Глава 10

Следующий вечер я встретила, чуть ли не грызя ногти. Хотя, о чем это я? Ведь я никогда их не грызла. Весь день занималась привычными делами, но мысли постоянно возвращались к предстоящей засаде. К семи вечера за гробом пришли подчиненные Сандру. Двое молчаливых амбалов в темных плащах. Они бережно вынесли мое творение и погрузили в черную повозку.

— Граф будет доволен, — сказал один из них, оставляя мне еще один кошелек. Воу-воу-воу, кажется, я хочу в отпуск на грязи! — Господин Сандру велел передать дополнительную благодарность.

После их ухода я переоделась в темную одежду, взяла с собой фонарь, нож и хрустальную пластинку. Михай появился рядом с выражением такой решимости на лице, что нельзя не проникнуться.

— Готова? — спросил он.

— Ну… насколько можно быть готовой к встрече с королем-сомнофилом, — выдохнула я, проверяя, крепко ли держится нож в ножнах.

— Помни, Стефана, при первых признаках опасности зови на помощь. Не геройствуй.

— Обещаю.

Мы дождались полуночи и тихо покинули дом. Дракулешти уже ждал нас у склепа семьи Брынковяну, вооруженный лопатой и заступом. В лунном свете даже его полуволчий облик выглядел довольно внушительно.

— Госпожа Стефана! — обрадовался он. — Я готов к благородной охоте на негодяя!

— Тише, — прошипела я. — Помнишь план?

— Помню! Вы изображаете беспечно прогуливающуюся девушку, мы с господином Михаем прячемся поблизости. Как только появится подлец — хватаем его!

— Почему ты везде с лопатой? — вдруг подозрительно спросил Михай.

— Я прочитал недавно о том, что делала лопатой в соседнем королевстве наследница Елизара! — Дракулешти восторженно закатил глаза. — Она теперь мой кумир, хочу быть ее последователем!

Нет слов — одни эмоции.

Мы заняли позиции. Дракулешти спрятался за большим надгробием справа от лесной тропинки, Михай завис невидимкой слева. А я, взяв фонарь, медленно пошла по тропе, ведущей к чаще, стараясь выглядеть как можно более невинно. Еще и начала напевать песню про распутную птичку.

Первые полчаса ничего не происходило. Я дошла до края кладбища, повернула обратно, снова прошлась по тропинке. Луна светила ярко, отбрасывая четкие тени от деревьев и памятников. Ночь была тихой. Слишком тихой. Даже обычные ночные звуки затихли, словно сама природа чувствовала приближение чего-то малоприятного.

— Может, он не придет? — прошептала я Михаю, проходя мимо его укрытия.

— Придет, — уверенно ответил тот. — Я чувствую… что-то приближается. Что-то очень темное.

И действительно, через несколько минут атмосфера изменилась. Воздух будто стал гуще, будто перед грозой. Тишина стала настолько напряженной, что казалось, она вот-вот лопнет. Даже ночные птицы замолчали, а где-то в лесу протяжно и тревожно завыли волки.

Я остановилась посреди тропинки, якобы любуясь луной, но все мое внимание было сосредоточено на окружающих звуках.

Тихий шорох листьев. Осторожные, но уверенные шаги. Кто-то приближался из глубины леса.

Сначала я увидела только движущуюся тень между деревьев. Потом тень обрела очертания… Высокая фигура в длинном темном плаще медленно выходила на тропинку. Даже на расстоянии от нее исходила аура власти и смертельной опасности. Лицо скрывал глубокий капюшон, но я видела два красных огонька. Его глаза, горящие в темноте нечеловеческим светом.

— Добрый вечер, прекрасная дама, — произнес он низким и завораживающим голосом, который каким-то образом проникал прямо в сознание. — Не опасно ли гулять в столь поздний час?

Я обернулась, изобразив испуг и удивление.

— Ох! Вы меня напугали! — Я картинно прижала руку к сердцу. — Я просто… любовалась ночью. Такая красивая луна сегодня.

Незнакомец сделал несколько шагов ближе, двигаясь с хищной грацией большой кошки. Лунный свет выхватил из-под капюшона черты невероятно привлекательного лица. Это действительно был мужчина исключительной, почти неземной красоты. Высокие скулы, чувственные губы и пронзительные голубые глаза, в которых вспыхивали красные искры. Только совсем не такие, как у Сандру.

— Красивая, — согласился он, не сводя с меня пристального, изучающего взгляда. — Но не настолько, как вы, дорогая моя.

В его голосе звучала уверенность человека, привыкшего получать все, что он пожелает. Я почувствовала, как что-то давит на мое сознание. Мягкое, но настойчивое магическое воздействие.

— Вы очень любезны, — ответила я, отступая на шаг и стараясь сопротивляться этому давлению. — Но мне действительно пора домой.

— Не торопитесь. — Он поднял руку в жесте, который должен был казаться плавным, но в нем чувствовалось что-то властное. Давление в голове усилилось. — Ночь только начинается. У нас есть время познакомиться поближе… гораздо поближе.

Магическое принуждение! Я сжала в кармане хрустальную пластинку, но пока не стала ее активировать. Нужно было узнать больше, дать ему показать истинную природу.

— Я не привыкла разговаривать с незнакомцами, — сказала я, напрягая волю, чтобы противостоять его чарам.

— Но мы уже не такие и незнакомцы, прелесть моя, — усмехнулся он, и в этой улыбке промелькнуло что-то хищное. — Я наблюдаю за вами уже несколько дней. Вы очень… интересная женщина. Смелая, независимая и с необычным увлечением. Живете одна… ни мужа, ни детей. Идеально для моих целей.

— Вы следили за мной? — возмутилась я, изображая оскорбленную невинность.

— Не следил. Изучал. Присматривал. — Он сделал еще шаг ближе, и я почувствовала исходящий от него холод. Только не физический, а какой-то более глубокий, затрагивающий саму душу. — Видите ли, я мужчина одинокий и… со специфическими потребностями. Моя жена… она больше не способна удовлетворить мои желания. Слишком слаба стала да безвольна. А мне нужна спутница посвежее, которая сможет разделить мои интересы.

— Какие именно интересы? — поинтересовалась я, продолжая медленно отступать.

— Ночные развлечения. Интимную близость особого рода. — Его глаза загорелись нездоровым голодным огнем. — Видите ли, дорогая, я открыл для себя удовольствия, о которых большинство людей даже не подозревает. Наслаждение властью над другим человеком. Упоение чужой жизненной силой. Сладость полного подчинения.

Мне стало противно. Этот красавчик действительно был тем монстром, который мучил королеву и охотился на невинных людей.

— Боюсь, я не подхожу для таких… развлечений.

— О, напротив! — Король неприятно улыбнулся. — Вы подходите идеально. Молодая и с мощной жизненной энергией. Я чувствую ее даже на расстоянии. И живете уединенно, что очень удобно. Никто не хватится, если вы исчезнете на несколько дней… или недель.

Он вдруг двинулся с нечеловеческой скоростью и оказался прямо передо мной, не дав мне среагировать. Его рука легла мне на плечо, и я почувствовала проникающий до костей ледяной холод и что-то еще — как будто он пытался высосать что-то из моего тела.

— Уберите руку, — твердо сказала я, хватая его за запястье.

— Не думаю, что вы мне можете приказывать, — усмехнулся он, и в полумраке я увидела, что его зубы стали острее, а ногти превратились в длинные когти. — Видите ли, дорогая, у вас больше нет выбора. Я король этих земель, и то, что я желаю получить, я получаю. Всегда.

— Король? — Я изобразила потрясение. — Но ведь его величество…

— Находится перед вами. — Он откинул капюшон, явившись во всей красе. Но теперь в нем было что-то ужасающее. Слишком совершенные черты казались маской, а в глазах плескалось безумие. — Я немного… эволюционировал за последнее время. Стал восприимчивым к более изысканным удовольствиям.

Послал мне вечер психа, ничего не скажешь.

— Эволюционировали? Вы имеете в виду, что деградировали до сомнофила? Стали извращенцем, который нападает на беззащитных людей во сне?

Его лицо мгновенно исказилось яростью.

— Как ты смеешь?! — прошипел он.

— А вы думали, никто не догадается? — Я отступила еще на шаг, готовясь к драке. — Пропавшие люди, умирающая жена, ваши ночные вылазки. Все прекрасно складывается в картину, ваше величество!

— Слишком умная, — процедил он сквозь зубы. — Слишком много знаешь. Что ж, тогда нет смысла притворяться джентльменом.

Он сбросил плащ, и я увидела, что под ним на нем дорогая королевская одежда. Камзол из золотой парчи, украшенный драгоценностями. Но самое страшное было в том, как изменился сам король. Кожа стала мертвенно-бледной, глаза горели красным огнем, а от всей фигуры исходила аура хищника и смерти.

— Я действительно король, — произнес он, медленно приближаясь, и теперь в его движениях не было ничего человеческого. — И… действительно монстр. Но знаете что? Мне это нравится! Власть, которую дает такая природа, удовольствие от охоты, сладость чужой жизненной энергии… Почему я должен отказываться от этого ради жалких человеческих условностей?

— Больной ублюдок, — припаяла я. — Больной извращенный монстр.

— Я бог! — взревел он. — Я поднялся выше всего! И сейчас ты поймешь, что значит гнев бога!

Он бросился на меня с нечеловеческой скоростью, но я была готова. В последний момент отскочила в сторону и одновременно вытащила нож.

— Держись подальше от меня, урод! — заорала я.

Но он уже поворачивался, готовясь к новой атаке. На его лице была маска ярости и голода.

— Ты только отсрочила неизбежное! — прорычал он. — Я возьму тебя так или иначе! И чем больше ты сопротивляешься, тем приятнее будет тебя ломать!

— Ну так попробуй! — Я схватила хрустальную пластинку. — Сандру!

Король на мгновение остановился, его глаза сузились. Но потом снова кинулся на меня, но тут из-за надгробия выскочил Дракулешти с боевым кличем:

— За честь и справедливость!

Что? Какого лядуца?

Лопата со свистом рассекла воздух, целясь в голову короля. Но тот увернулся с немыслимой ловкостью и ударил волколака. Причем с такой силой, что Дракулешти отлетел метров на пять и врезался в дерево с глухим треском.

— Ы-ы-ы…

— Дракулешти! — испугалась я.

— Ничего, жив! — отозвался он, с трудом поднимаясь и потирая ушибленное место. — Но этот гад сильнее, чем я думал!

В этот момент между мной и королем материализовался Михай.

— Немедленно оставьте девушку в покое! — грозно заявил спиридуш, распахнув руки и становясь полупрозрачным и светящимся.

Король попытался ударить его, но рука прошла сквозь призрачное тело.

— Что за лядуцовщина…

— Сюрпри-и-из! — довольно улыбнулся Михай, внезапно став плотным, и схватил короля за горло. — У спиридушей есть свои способности!

Король задохнулся, его глаза чуть не вылезли из орбит, но после взревел. От него резко хлынула волна темной энергии. Михай отлетел, как щепка на ветру.

— Жалкие твари! — прорычал король, поворачиваясь ко мне. — Думаете, ваши фокусы остановят меня?!

— Не знаю, — честно ответила я и замахнулась ножом. — А вот это остановит?

Лезвие полоснуло его по щеке, оставив тонкую красную линию. Король взвыл от боли и ярости.

— Как ты посмела, девка? — завизжал он, прижимая руку к ране. — Я король! Меня нельзя…

— Можно! — радостно сказала я, готовясь к новому удару. — А это за твою жену, козлина!

Я полоснула ножом еще раз, но он отскочил, и лезвие только порезало ему рукав камзола.

— Довольно! — взревел он. — Я покажу вам, что бывает с теми, кто осмеливается поднять руку на короля!

Но тут подоспел Дракулешти с заступом наперевес.

— А вот это за всех пропавших людей! — рявкнул волколак и треснул короля по голове.

Удар пришелся точно в цель. Король зашатался, схватившись за голову, из которой потекла темная кровь.

— Отличный удар! — похвалила я. — Еще разок!

— С удовольствием! — Дракулешти замахнулся снова, но король, несмотря на рану, резко дернулся в сторону.

— Я запомню это! — прохрипел он, отступая к лесу. — Все вы за это заплатите! Особенно ты, розововолосая ведьма!

— А вот это уже оскорбление! — возмутилась я и швырнула в него нож.

Клинок попал в плечо. Король взвыл, выдернул нож и бросил его на землю.

— Я вернусь! — крикнул он, продолжая отступать. — И тогда вы узнаете, что такое настоящий ужас!

— Валяй, валяй! — крикнул ему вслед Дракулешти, размахивая заступом. — Мы тебя встретим как следует!

Король бросился в чащу и исчез, оставив после себя только запах крови и что-то еще… Больно похожее на сладковатое амбре разложения.

— Фу, какая гадость, — поморщилась я, поднимая нож. — И куда он подевался?

— Сбежал, трус паршивый, — фыркнул Дракулешти, осматривая свою лопату на предмет повреждений.

— Не сбежал, — покачал головой Михай, поднимаясь с земли. — Отступил. Он еще вернется, и в следующий раз подготовится получше.

— Тогда мы подготовимся тоже, — решительно сказала я. — Но сейчас главное то, что он показал свое истинное лицо. Теперь мы точно знаем, с кем имеем дело.

— С сумасшедшим сомнофилом, — мрачно подытожил Михай. — Который не остановится, пока не получит то, что хочет.

— Тогда нам нужна помощь, — сказала я, сжимая хрустальную пластинку. — И я знаю, к кому обратиться.

Мы стояли посреди кладбища, слушая, как в лесу ломаются ветки под ногами убегающего монстра. Первый раунд был за нами, но война только начиналась.