Глава 12

Спустя несколько дней после произошедшего я сладко спала в полдень и не собиралась никуда торопиться. Но какая-то гадина решила, что так нехорошо и вдохновленно заколотила мне в дверь. Не вежливое постукивание, а настоящий грохот, словно кто-то намеревался снести бедняжку с петель.

— Стефана! — орал знакомый голос. — Открывай немедленно! Это государственное дело!

Я нахмурилась, накинула халат и спустилась вниз. Во дворе обнаружился господин Раду, тот самый чиновник из мэрии, который до сих пор не заплатил за гроб своей тещи. Но сегодня он выглядел не как обычный взяточник, а как официальное лицо в парадном мундире.

— Господин Раду, — мрачно сказала я. — Если вы пришли оплатить долг, то рановато. Я еще не завтракала.

— Никаких долгов! — важно объявил он, размахивая каким-то свитком. — Я здесь по прямому поручению нового правительства! Его величество король Фабиан II и регентский совет требуют вашего немедленного присутствия во дворце!

— Нового правительства? — переспросила я, зевая во весь рот. — А что случилось со старым?

— Его величество король… — Раду понизил голос и оглянулся. — То есть, бывший король внезапно… заболел. Очень тяжело заболел. Пришлось передать власть его брату.

Я подавила усмешку. Еще бы не заболел, лежа в эбеновом гробу.

— И зачем новому королю понадобилась мастерица гробов?

— Этого я не знаю, — признался Раду. — Но приказ категоричный. Вам дается час на сборы, и королевская карета отвезет вас в столицу.

За моей спиной материализовался Михай, невидимый для чиновника.

— Интересно, — прошептал он мне на ухо. — Видимо, наши подвиги не остались незамеченными.

Через час я сидела в королевской карете, обитой бархатом и украшенной золотом. Рядом со мной устроился Михай, которого, естественно, никто не видел. До столицы было несколько часов пути, и я провела их, любуясь пейзажами и размышляя о том, что могло понадобиться новому королю от простой провинциальной мастерицы.

Столица встретила нас шумом, суетой и невероятным количеством людей. Везде висели траурные флаги, но в то же время чувствовалось какое-то облегчение, словно с города сняли тяжкий груз.

Вот как… заболел, считай, что помер. Просто пока об этом не говорят прямо. Но младшего брата уже короновали.

Дворец поразил меня своими размерами и роскошью. Мраморные колонны, позолоченные потолки, гобелены и картины, от которых захватывало дух. Меня провели через бесконечные коридоры к большому залу, где на троне сидел мужчина лет сорока с добрым умным лицом и усталыми глазами.

— Ваше величество, — объявил привратник, — прибыла госпожа Стефана из земель Веселые Цуйки.

Король поднялся с трона и подошел ко мне. В его движениях не было высокомерия предыдущего правителя, только достоинство и искренняя благодарность. И хорошенький к тому же.

— Госпожа Стефана, — сказал он, взяв мои руки в свои. — Не знаю, как благодарить вас за то, что вы сделали для нашего королевства.

— Ваше величество, я просто делала свою работу, — немного растерянно ответила я.

— Свою работу? — рассмеялся Фабиан. — Вы спасли нас всех от ужасной судьбы. Мой брат… — Его лицо изменилось. — Мой бедный брат стал жертвой темного проклятия. Он превратился в монстра, который терроризировал наше королевство. И вы, вместе со своими союзниками, остановили его.

— Откуда вы знаете?

— От графа Дечебала, конечно. Он все мне рассказал. О том, как вы храбро сражались с сомнофилом, как рисковали жизнью ради спасения невинных людей. Такое мужество должно быть вознаграждено. — После этого король хлопнул в ладоши, и в зал внесли большой сундук. — Это лишь малая часть нашей благодарности, — сказал он. — Пять тысяч золотых монет, земельный участок в любой части королевства на ваш выбор, и титул «Защитница королевства». Отныне вы находитесь под личным покровительством короны.

Я чуть не упала. Пять тысяч золотых! Да на эти деньги можно купить полкоролевства! Ладно, это если по очень большой скидке, но все равно!

— Ваше величество, это слишком щедро…

— Ничуть, — перебил он. — К тому же, есть еще одна награда.

В зал вошла женщина в дорогом бордовом платье. Убранные наверх каштановые косы были перевиты жемчугом. Она была бледной и худой, но в ее глазах появился здоровый блеск, а на лице играла слабая, но искренняя улыбка. Королева!

— Госпожа Стефана, — сказала она, подходя ко мне. — Я хотела лично поблагодарить вас. Вы освободили меня от кошмара, который длился месяцами. Теперь я снова могу спать спокойно.

— Ваше величество, вы выглядите лучше, — искренне сказала я, поклонившись.

— И чувствую себя тоже. Лекари говорят, что через несколько недель я полностью поправлюсь. — Она протянула мне небольшую шкатулку. — Это мой личный подарок. Фамильные украшения, которые передаются из поколения в поколение. Носите их на здоровье.

В шкатулке лежали изумительные серьги и ожерелье с сапфирами, которые переливались в свете дворцовых люстр. Такие украшения стоили целое состояние! Королева явно была благодарна.

— Но это еще не все, — продолжил Фабиан. — Граф Дечебал просил передать, что он будет ждать вас в саду роз. У него есть к вам важный разговор.

Сердце предательски забилось быстрее. Фу. Как же это отвратительно романтично. Сандру ждет меня. В саду роз. Но я, конечно же, пойду.

Сад, кстати, оказался просто волшебным местом. Сотни розовых кустов разных сортов благоухали в вечернем воздухе. По центру сада бил фонтан, а вокруг него стояли мраморные скамейки. На одной из них сидела знакомая фигура.

Увидев меня, Сандру поднялся. Он снова выглядел как элегантный джентльмен, но теперь я знала, сколько силы и древней мудрости скрывается за этой внешностью.

— Стефана, — сказал он, подходя ко мне. — Как прошла аудиенция?

— Потрясающе. Король очень щедр. — Я показала сундук с золотом, который слуги поставили рядом. — Кажется, теперь я богата.

— Ты заслужила каждую монету, — серьезно ответил он. — Но деньги — не главное.

Кто тебе такое сказал?!

Мы сели на скамейку рядом с фонтаном. Вокруг нас благоухали розы, а где-то вдалеке играла тихая музыка.

— Сандру, — начала я, — есть кое-что, что я хотела бы знать.

— Спрашивай.

— Что будет дальше? Ты отправишься охотиться на других монстров, а я вернусь к своим гробам?

Он помолчал, глядя на играющие в фонтане струи воды.

— Знаешь, за тысячу лет существования я повидал многое. Сражался с драконами, побеждал демонов и даже спасал королевства. Ну, за достойную плату. Но никогда… — Он повернулся ко мне, — никогда я не встречал женщину, которая заставила бы меня задуматься о том, чего я действительно хочу от жизни.

— И… о чем ты задумался?

— О том, что, возможно, пора перестать бесконечно скитаться по миру. Найти место, которое можно назвать домом. Найти человека, с которым хочется разделить этот дом.

Я подозрительно посмотрела на него.

— Стефана. — Он взял мои руки в свои. — Я хочу остаться с тобой. Гробы, кладбище, монстры. Все, как я люблю. Если, конечно, ты согласна принять в свою жизнь древнего вампира со сложным характером.

— Сложный характер? — рассмеялась я. — Это все, на что ты жалуешься? А я-то думала, главная проблема в том, что тебе тысяча лет и ты питаешься кровью.

— С кровью проблем не будет. Я знаю, кого кусать, а кого нет. Что касается возраста… — улыбнулся он. — Ну, с опытом приходит мудрость. И терпение. А еще умение ценить по-настоящему важные вещи.

— Например?

— Например, женщину, которая может треснуть короля-сомнофила чем попадет под руку и при этом остается самой прекрасной дамой на свете.

А потом он поцеловал меня. Да, что ж я вечно к этому не готова? Почему-то сразу отвечаю.

— Так это «да»? — спросил Сандру с улыбкой.

— Это «посмотрим», — выдохнула я. — Но пока что можешь считать, что у тебя есть шансы.