Глава 7

Следующие два дня я провела, доводя гроб до совершенства. Якуб привез золотые украшения точно в срок. Они выглядели как изящные виноградные лозы с листьями, которые казались живыми в свете ламп. Каждый завиток был выполнен с ювелирной точностью, а золото мягко поблескивало на черном эбеновом дереве.

— Красота! — восхитился Михай, рассматривая украшения. — Якуб действительно мастер своего дела.

Я согласилась и начала аккуратно крепить золотые накладки к гробу, используя специальные тонкие гвоздики. Работа требовала предельной осторожности, потому что одно неверное движение могло испортить и дорогое золото, и эбеновое дерево. Каждая накладка должна была сидеть идеально, без малейших зазоров.

Сначала я установила центральную композицию на крышке. Это была самая пышная гроздь винограда с резными листьями. Золотые ягоды были настолько реалистичными, что хотелось их попробовать. Потом пришел черед боковых панелей, где располагались изящные лозы, обвивающие углы гроба.

— А вот здесь нужно быть особенно осторожной, — пробормотала я, устанавливая накладку возле замочной скважины. — Малейший перекос, и весь вид испортится.

— Ты слишком себя накручиваешь, — заметил Михай. — У тебя золотые руки, все получится.

— Золотые руки — это хорошо, но золотые украшения стоят целое состояние. Испорчу, и придется из собственного кармана компенсировать. А карман у меня точно не золотой.

Наконец последняя накладка встала на место. Я отошла на несколько шагов, чтобы оценить результат. Золотые лозы словно оживали в мерцающем свете ламп, создавая удивительную игру теней на черной поверхности.

— Теперь замок, — сказала я, доставая творение гномов.

Замок от Анки оказался настоящим произведением искусства. Массивный, покрытый рунами и с тремя замысловатыми ключами. Металл был не простой. Тут какой-то особый сплав, который переливался в свете всеми оттенками меди.

— Этот замок живой, — пояснила Анка, когда привозила его. — Сам почувствует, кого пускать, а кого нет. И открывается только по особому заклинанию. Ну и плюс ключи.

При установке замок издал тихий мелодичный звон, словно признал свое новое место. Руны на его поверхности слабо засветились зеленоватым светом, а потом погасли.

— Ну вот, теперь он знает своего хозяина, — удовлетворенно сказала я.

— А кто его хозяин? — поинтересовался Михай. — Ты или этот граф?

— Понятия не имею. Магия — дело темное.

К вечеру третьего дня гроб был полностью готов. Я зажгла все лампы в мастерской и еще раз критически осмотрела свою работу. Черное дерево с золотыми виноградными лозами и магическим замком выглядело просто потрясающе. Это была определенно одна из моих лучших работ.

— Шедевр, — восхитился Михай. — Даже я, видавший в банке всякие богатства, в чистом восторге.

— Надеюсь, заказчик будет доволен, — пробормотала я, поправляя один из золотых листочков. — А то вложились мы прилично.

— Да ладно, он уже столько заплатил, что можем позволить себе полгода ничего не делать.

— Полгода ничего не делать? — Я посмотрела на Михая с ужасом. — Я же с ума сойду от безделья!

— Ну хорошо, месяц, — снисходительно согласился спиридуш.

Как только я это сказала, в дверь мастерской постучали. Хм, кто тут у нас в гостях?

— Говори о лядуце… — выдохнула я, инстинктивно разглаживая фартук и поправляя растрепавшиеся за день розовые пряди.

— Иди открывай, — подмигнул Михай. — А я пока спрячусь. Не хочу мешать твоему флирту с красавчиком.

— Думаешь, это Сандру? Никакого флирта не будет, угомонись, — фыркнула я. — Это деловая встреча!

— Ага, конечно, — усмехнулся Михай и растворился в воздухе.

Я открыла дверь, и о… Ого.

Сандру стоял на пороге в новом костюме, таком… темно-синем бархате с серебряными пуговицами и тонкой вышивкой. Плащ был откинут на плечи, открывая великолепную фигуру. В руках он держал букет белых роз, да не простых, а каких-то особенных, с перламутровым отливом лепестков.

— Добрый вечер, прекрасная Стефана, — произнес Сандру, галантно поклонившись. — Надеюсь, я не слишком рано?

— В самый раз, — ответила я, стараясь говорить ровным голосом и принимая букет.

Розы пахли невероятно. Это не просто цветочный аромат, а что-то волшебное, напоминающее лунные ночи и тайные сады. И прочую романтическую лабуду готических романов. — Работа готова. Хотите оценить?

— С величайшим удовольствием. — В его глазах сверкнули рубиновые всполохи. — Должен признаться, я весь день думал об этом моменте.

Да что ты говоришь!

Мы прошли в мастерскую, и я зажгла все лампы, чтобы гроб предстал во всей красе. Сандру замер на пороге, и на его лице отразилось неподдельное изумление.

— Тьма бескрайняя, — пораженно выдохнул он. — Это… это невероятно, госпожа Стефана.

Сандру медленно обошел гроб кругом, рассматривая каждую деталь. Его длинные пальцы осторожно коснулись золотых украшений, провели по гладкой поверхности крышки. В его прикосновениях была какая-то особенная нежность, словно он гладил живое существо.

— Такого мастерства я не видел уже много веков, — сказал он, не отрывая взгляда от гроба. — Вы превзошли все мои ожидания, Стефана. Это не просто гроб — это произведение искусства.

— Замок тоже особенный, — добавила я, стараясь не слишком явно любоваться тем, как грациозно он двигается. Хорош, однако. — Гномьей работы и с магической защитой. Мне сообщили, что он сам выбирает, кого пускать.

Сандру внимательно изучил замок, и я заметила, что руны на нем слабо засветились при его приближении.

— Превосходно, — кивнул он. — Граф Дечебал будет в полном восторге.

— А где, собственно, ваш граф? — спросила я, подавляя любопытство уже который день. — За все время заказа я его так и не видела.

Что-то быстро мелькнуло в темных глазах Сандру. Настолько быстро, чтобы я успела понять, что именно. Тревога? Осторожность? Или что-то еще?

— Граф… предпочитает не показываться до особых случаев, — уклончиво ответил он, отводя взгляд. — Он довольно… скрытный. Но поверьте, мой господин точно высоко оценит вашу работу.

— Понятно, — протянула я, хотя на самом деле ничего не было понятно. — Ну, каждый имеет право на свои причуды.

Сандру достал из внутреннего кармана камзола увесистый кошелек. Еще тяжелее первого! Кожа была мягкая, дорогая и с золотыми застежками. Кажется, в моих глазах вспыхнули не искры, а монетки.

— Окончательная оплата, плюс щедрая премия за превосходное качество, — сказал он, протягивая мне кошелек. — Вы заслужили каждую монету.

Так, главное, не прослезиться от счастья.

Я взяла кошелек и едва не уронила от неожиданности, так как он был раза в полтора тяжелее, чем я ожидала. Михай определенно будет в экстазе от наших доходов.

— Это… это очень щедро, — признала я.

— Щедрость — это меньшее, что я могу проявить к такому таланту. — Сандру сделал шаг ближе, и я почувствовала тот самый дразнящий аромат сандала и пряностей. — Стефана, вы создали нечто поистине уникальное.

— Когда вам нужно забрать гроб? — спросила я, стараясь сосредоточиться на деловых вопросах, а не на том, как близко он стоит.

— Завтра ночью, если позволите. Мои подчиненные придут за ним. У них есть специальная повозка для перевозки таких… деликатных грузов.

— Конечно, буду ждать.

Мы стояли рядом с гробом в мерцающем свете ламп. Между нами повисла странная пауза. Сандру смотрел на меня так внимательно, что у меня почему-то ускорилось сердцебиение. Его взгляд скользил по моему лицу, задерживался на губах, опускался к декольте… Так и знала! Живой мужик или мертвый, а сиськи — святое!

— Стефана, — наконец произнес он голосом, от которого пронеслись мурашки по коже, — позвольте отблагодарить вас за прекрасную работу должным образом. Не согласитесь ли составить мне компанию за ужином?

— За ужином? — Я приподняла бровь, хотя сердце почему-то предательски подпрыгнуло. Гимнастика внутренних органов, что ли? — Когда именно? Сейчас уже довольно поздно.

— Завтра вечером. В «Золотом кубке» — лучшем ресторане города. — Его улыбка стала еще более обаятельной, обнажая кончики клыков. — Обещаю, это будет незабываемый вечер. Изысканные блюда, лучшие вина, музыка…

— И какая же цель у этого приглашения? — прямо спросила я. — Просто поблагодарить или что-то еще?

«Золотой кубок» — это вам не лядуц-крадуц. Я в такие заведения не хожу, иначе выйду в одних трусах. Да и то не факт, что моих.

Сандру рассмеялся. Приятный такой смех, кстати. Хочется послушать еще.

— Вы очень прямолинейны, Стефана. Это одно из ваших неотразимых качеств, — сказал он. — Если честно, то помимо благодарности за работу, я хотел бы лучше узнать удивительную женщину, которая создает произведения искусства из… последних пристанищ.

Я колебалась, глядя в его темные глаза. С одной стороны, Сандру был явно опасен. Вампир, а не булочник (хотя сейчас и булочники с сюрпризом). К тому же состоит на службе у какого-то загадочного графа, который предпочитает оставаться в тени. С другой стороны… когда еще мне представится возможность поужинать с таким потрясающе красивым мужчиной в лучшем ресторане города?

— А что скажет ваш граф, если узнает, что вы развлекаетесь с местными мастерицами вместо выполнения обязанностей? — невинно спросила я.

— Граф не против того, чтобы я иногда… расслаблялся. — Мне показалось, что в голосе Сандру появились какие-то новые нотки. — К тому же, ужин с прекрасной дамой едва ли можно назвать пустым развлечением.

— Хорошо, — согласилась я. — Но при одном условии.

— Слушаю. — Сандру наклонил голову, готовый внимать.

— Никаких попыток меня загипнотизировать, зачаровать или как-то иначе воздействовать вампирской магией. Если уж ужинать, то честно. — Я посмотрела ему прямо в глаза. — Хочу, чтобы мои решения и поступки были моими собственными.

Сандру замер, а потом разразился искренним смехом.

— Обещаю быть джентльменом и не использовать никаких… сверхъестественных преимуществ. — Он поднял руку, как при клятве. — Хотя… — Многозначительная пауза. — Магию моего природного обаяния я отменить, увы, не смогу.

Ясно, скромность — твой единственный недостаток.

— С этим я как-нибудь справлюсь, — сухо ответила я, стараясь не улыбаться. — Не первый красавчик на моем пути.

— Неужели? — Его глаза сверкнули. — И много у вас было… красавчиков?

Мне счеты доставать, что ли? Обойдешься.

— Достаточно, чтобы выработать иммунитет к пустым комплиментам и фальшивому обаянию.

— Тогда мне придется постараться вас удивить. — Сандру изящно поклонился. — Встретимся в «Золотом кубке» завтра в восемь вечера?

— Договорились.

— Превосходно, прекрасная Стефана. — Он направился к выходу, но у двери обернулся. — Кстати… наденьте что-нибудь красивое. Вы заслуживаете выглядеть как принцесса.

И с этими словами он растворился в ночной тьме за порогом, оставив меня с букетом волшебных роз и отнятым даром речи. То есть он еще тут умничать будет, что мне носить?

Едва за ним закрылась дверь, как из-за гроба материализовался Михай с выражением глубокого скепсиса на лице.

— Ну и как, нравится тебе твой вампирский красавчик? — поинтересовался он с иронией.

— Не мой, — машинально поправила я, ставя розы в вазу. — И да, нравится. Что в этом плохого? Он обаятельный, щедрый, галантный… Нахальный. Оборзевший. Думает, что все будет так, как он хочет.

— Стефана, — серьезно сказал спиридуш, — будь осторожна. Я не доверяю этому типу.

— Почему? — удивилась я. — Он же вполне вежлив и корректен. Никаких неприличных предложений, никакого принуждения. Да и вряд ли возьмет шлем.

— Хочешь его чем-нибудь треснуть по голове?

Я поиграла бровями.

— Ну вот это тоже, — проворчал Михай. — Вампиры не бывают просто вежливыми без задней мысли. У них всегда есть скрытые мотивы. Этот… этот слишком идеален. А если ты ему нанесешь телесные повреждения, еще и в суд может подать.

— А что, если он действительно просто хочет поблагодарить за хорошую работу и приятно провести время?

— Стефана. — Михай подобрался ко мне ближе. — Вампиру несколько сотен лет. Как минимум. За это время он видел тысячи женщин. Что такого особенного он нашел в мастерице гробов с розовыми волосами, что решил пригласить на романтический ужин?

Этот вопрос заставил меня задуматься. Действительно, что могло заинтересовать такого изощренного и опытного мужчину в обычной провинциальной ремесленнице?

— Ему нравятся женщины с прибабахом? — задумчиво предположила я.

— А может, ты ему нужна для каких-то своих целей… — мрачно продолжил Михай. — Не забывай про все эти странности в округе. Пропавшие люди, история с королевой, таинственные тени в лесу…

— При чем тут Сандру?

— А при том, что он появился именно в это время. Заказал гроб с особым замком. И все время уклоняется от вопросов про своего графа. — Михай перечислял по пальцам. — Слишком много совпадений.

Я задумчиво потрогала лепесток розы. Михай, возможно, был прав. Ситуация действительно выглядела подозрительно. Но…

— Хорошо, — сказала я наконец, — буду осторожна. Но на свидание все равно пойду. И ты будешь в это время сидеть в кустах.

Михай закатил глаза, но спорить не стал.

— Пойду. И при малейшем подозрении зови на помощь. — И еще… постарайся выяснить побольше про этого графа Дечебала. Что-то мне подсказывает, что тут кроется ключ ко всему.

— Обещаю. — Я похлопала спиридуша по плечу. — Спасибо, что беспокоишься обо мне.

— Стефана, у меня какие-то очень нехорошие предчувствия насчет всей этой истории, — сказал Михай. — Будто мы находимся в самом центре чего-то большого и опасного.

— Может быть, — согласилась я, вдыхая волшебный аромат роз. — Но жизнь без риска была бы невыносимо скучной.

— А жизнь с чрезмерным риском может оказаться слишком короткой, — проворчал он.

Но я уже мечтала о завтрашнем вечере. Ладно, по такому случаю можно и красивое платье надеть. Ибо не любит красивых платьев?