Глава 8

Весь следующий день я провела в странном состоянии. То хваталась за работу в мастерской, то бросала инструменты и принималась перебирать наряды. Михай увлеченно трескал плацинду с курицей и наблюдал за моими метаниями с выражением многострадального терпения.

— Стефана, ты уже в седьмой раз меняешь решение насчет платья, — заметил он, когда я в очередной раз достала из шкафа темно-бордовое платье с кружевным декольте.

— Хочу выглядеть… подходяще, — заявила я, разглядывая себя в зеркале. — Не слишком вызывающе, но и не как монашка.

— На мой взгляд, вот то темно-зеленое с золотой вышивкой было идеальным. Выделяет цвет глаз и фигуру, при этом выглядит элегантно.

— Ты прав, — вздохнула я, снова меняя наряд. — Зеленое так зеленое.

К семи вечера я была готова. Темно-зеленое бархатное платье действительно сидело превосходно, подчеркивая талию и красиво выделяя плечи. Розовые волосы я собрала в сложную прическу, оставив несколько игривых локонов. Легкий макияж, немного румян и помады, и в зеркале смотрела на меня вполне презентабельная дама.

— Красавица, — одобрительно кивнул Михай. — Этот вампир точно будет сражен наповал. Только не вгоняй в него сразу кол. А то у тебя специфические вкусы.

— Вот что ты сразу начинаешь?

Михай что-то проворчал про маленький кол, который может поместиться в сумочку. Я довольно похлопала по небольшой сумочке и ухмыльнулась:

— Все при мне. И разум тоже, не волнуйся.

***

«Золотой кубок» располагался в самом центре города, в красивом старинном здании с витражными окнами. Я приехала ровно в восемь, но Сандру уже ждал меня у входа. Пунктуальный. В черном одеянии с золотыми пуговицами он выглядел просто ослепительно.

— Стефана. — Он галантно поцеловал мою руку. — Вы прекрасны. Выглядите просто как богиня.

— Спасибо, — ответила я, улыбаясь. — Вы тоже выглядите… впечатляюще.

Нас провели к столику в уединенном уголке ресторана. Повсюду горели свечи, создавая интимную атмосферу, а в углу тихо играл скрипач. На столе находились хрустальные бокалы и серебристые приборы, а центром композиции была ваза с белыми орхидеями.

— Я заказал для нас лучшие блюда, — сказал Сандру, помогая мне сесть. — Надеюсь, вы не против?

— Совсем не против. Честно говоря, я редко бываю в таких заведениях.

— Тем больше удовольствия мне доставляет возможность это исправить.

Ужин был действительно великолепным. Начали с нежнейшего паштета из оленины с трюфелями, потом подали запеченную форель в травах с овощами, приготовленными так искусно, что они таяли на языке. Вино было изысканным с долгим послевкусием и ароматом спелых ягод.

Изумительно.

Сандру оказался прекрасным собеседником. Он рассказывал забавные истории о своих путешествиях, обсуждал книги и искусство, интересовался моей работой. При этом я заметила, что сам он ел очень мало, в основном перебирал еду вилкой.

— Не голодны? — спросила я, когда официант принес изумительное суфле с лесными ягодами на десерт.

— У меня… особая диета, — уклончиво ответил он. — Но наблюдать, как вы наслаждаетесь едой, доставляет мне истинное удовольствие.

Кстати, вот тут я даже толком не знаю: едят ли вампиры человеческую еду?

— Расскажите о себе, — попросила я, отпивая вино, внимательно глядя на Сандру. — Откуда вы родом? Как познакомились с графом Дечебалом?

Что-то снова мелькнуло в его глазах, но последовал ответ:

— Моя история довольно долгая и не всегда приятная. Родился я в Валахише много веков назад. Тогда это была совсем другая эпоха. Я бы сказал, более жестокая и беспощадная.

— Много веков? — переспросила я.

— Вампиры живут долго, Стефана. Иногда это благословение, иногда проклятие. — Он медленно поворачивал в руках бокал с вином. — Я был сыном мелкого дворянина, служил в войсках… пока не произошло то, что изменило мою жизнь навсегда.

— Что именно?

— Встреча с тем, кто сделал меня тем, кто я есть. Древний вампир, могущественный и безжалостный. Он даровал мне вечную жизнь, но взамен потребовал абсолютной преданности.

В голосе Сандру звучала горечь, которую он явно пытался скрыть.

— Граф Дечебал? — осторожно предположила я.

Сандру помолчал так долго, что я уже подумала, что он не ответит.

— Да, — наконец произнес он. — Граф Дечебал. Мой создатель, покровитель и… господин. Я веками служу ему и выполняю его поручения.

— А что, если захотите… освободиться?

— Связь между создателем и его отпрыском нерушима. — Сандру посмотрел на меня с печальной улыбкой. — По крайней мере, так я думал до недавнего времени.

— До недавнего времени?

— До тех пор, пока не встретил вас, Стефана.

Его слова почему-то заставили мое сердце застучать быстрее. В его глазах плясали отблески свечей, и я почувствовала себя как мотылек, летящий на огонь.

Ужасно. Прямо как в романах о любви о юной адептке и черном-черном маге, которому сто двадцать семь лет.

— Что я такого особенного? — осторожно уточнила я.

— Вы… настоящая. В мире, полном фальши и притворства, вы остаетесь собой. Прямолинейной, честной и бесстрашной. И прекрасной… не только внешне, но и душой.

Так, он не использовал гипноза, но воспользовался типичным мужским лапшевешанием.

Сандру встал и протянул мне руку.

— Не хотите ли прогуляться? После такого ужина свежий воздух пойдет на пользу.

Мы вышли из ресторана и неспешно направились по вечерним улицам. Город выглядел особенно романтично в свете фонарей и лунного сияния. Сандру предложил мне руку, и мы шли, беседуя о разных мелочах.

— Вы знаете, — сказал он, когда мы дошли до небольшого парка, — за все века существования я не встречал женщины, которая бы так… заинтересовала меня.

— Неужели? — Я бросила на него скептический взгляд. — За несколько веков ни одной?

— Были увлечения, конечно. Страсть, желание… Но это была именно заинтересованность. Мне хочется узнать, что вы думаете, что чувствуете, что вас радует или огорчает.

Мы остановились у небольшого фонтана в центре парка. Лунный свет играл на водяных струях, создавая магическую картину. Прямо засмотришься!

— Стефана. — Сандру повернулся ко мне, взял мои руки в свои. — Я должен признаться вам в чем-то.

— В чем же?

— Я… Вы мне очень нравитесь.

О, а это… И прежде чем я успела что-то ответить, он наклонился и поцеловал меня. Его губы были прохладными, но поцелуй обжигал. Я почувствовала, как весь мир сузился до этого момента: от прикосновения его рук к моему лицу до аромата его кожи.

Но потом что-то будто кольнуло мое сознание. Что-то неправильное и тревожное. Поцелуй был слишком совершенным, слишком… рассчитанным? Словно Сандру точно знал, какое воздействие он окажет.

Слава богам, мои мозги заработали. Или взгляд Михая мне в спину? Потом же будет подкалывать ближайшую вечность. Лядуц!

Я отстранилась, глядя ему в глаза. В их темных глубинах мелькнуло что-то хищное и тут же скрылось. Правда, что я, ромашки в глазах вампира ожидала увидеть?

— Сандру, — начала я осторожно, — а что граф скажет на вот это все?

— Граф… — Он замер, и по его лицу промелькнула тень. — Граф может быть недоволен.

— Почему?

— Потому что… — Сандру колебался, явно выбирая слова. — Потому что у него могут быть свои планы относительно вас.

Холодок пробежал по моему позвоночнику.

— Какие планы?

— Я не могу сказать больше. Не сейчас. Но, Стефана… — Он крепко сжал мои руки. — Обещайте мне, что будете осторожны. Особенно по ночам.

— Почему именно по ночам?

— Просто… обещайте.

Я кивнула, чувствуя нарастающее беспокойство. Романтическое настроение куда-то улетучилось, сменившись тревогой.

— Ладно, спасибо за вечер, думаю, мне пора домой, — сказала я.

— Конечно. Позвольте проводить вас.

Мы шли обратно молча. У входа в Мертвый переулок Сандру остановился.

— До свидания, прекрасная Стефана. — Сандру снова поцеловал мою руку. — Берегите себя.

— И вы тоже.

Он растворился в тени, а я направилась к дому.

Вот так вечерочек, а если…. Но не успела дойти до калитки, как почувствовала, что за мной наблюдают. Обернувшись, увидела в лесу за кладбищем знакомую темную тень.

Опять оно!

На этот раз тень была ближе. Гораздо ближе! И в лунном свете мне показалось, что я различила силуэт высокого мужчины в длинном плаще. Он стоял между деревьями и смотрел прямо на меня.

Когда я моргнула, тень исчезла. Но ощущение пристального взгляда не покидало меня даже когда я заперлась дома.

— Ну как свидание? — спросил Михай, материализуясь рядом и делая вид, что ничего не знает.

— Странно, — честно ответила я. — Романтично, но… странно. Сандру что-то скрывает. Что-то важное.

— А я тебе говорил! — всплеснул руками спиридуш. — Что именно он скрывает?

— Не знаю. Но у его графа, кажется, есть на меня какие-то планы. И Сандру предупредил меня быть осторожной по ночам.

— Это не нравится мне еще больше, — пробухтел Михай. — А что за тень ты видела?

— Ту же, что и раньше. Только сегодня она была ближе. Показалось, что это мужчина.

— Стефана, — серьезно сказал он, — я думаю, пора прекратить эти игры и выяснить, что действительно происходит. У нас слишком много загадок: пропавшие люди, больная королева, таинственный граф, который прячется… А еще вампир с неопределенными мотивами и подозрительная тень в лесу.

— И что ты предлагаешь?

— Провести собственное расследование. Пособираем факты. Ну и подготовиться к тому, что нас может ждать что-то очень неприятное.

Думаю, оно и так ждет. Просто не хочется пока в этом признаваться.

Я кивнула, после чего начал снимать нарядное платье. Михай все же прав. Романтические свидания — это хорошо, но, когда вокруг происходят странные вещи, лучше держать ухо востро.

— Завтра займемся расследованием, — решила я. — А пока… пока я попытаюсь понять, что именно меня так встревожило в поведении Сандру.

После хвойной ванны я забралась в постель, но сон не шел. Я лежала в кровати, вспоминая каждое слово, взгляд и движение моего спутника. И чем больше думала, тем яснее понимала: Сандру играл. Играл роль влюбленного мужчины, и делал это мастерски. Но зачем?

И главное, кто такой на самом деле этот граф Дечебал? Почему у него могут быть планы относительно простой мастерицы гробов?

А за окном в лесу снова мелькнула знакомая тень. На этот раз она задержалась дольше, словно хотела, чтобы я ее заметила.

И я заметила.