Глава тридцать вторая

Обед оказался свыше всяких похвал, или это прогулка по свежему воздуху так действовала? А может, придали вкуса выращенные Аделией овощи, сочные, хрусткие, ароматные, и собранные в салаты и просто потушенные на гарнир к мясу и рыбе?

Но все похвалы и слова благодарности, щедрым потоком сыпавшиеся на Трисси, кухарка несомненно заслужила.

– Вы отдыхайте, – безапелляционно заявила Дели, вставая из-за стола, – а я немного займусь делами. Линд, покажи мне, где тут кабинет хозяина.

После такого откровенного заявления никто из спутников не решился предлагать графине Невенс помощь. Проводили ее удивленными взглядами и разбрелись кто куда. Король повел Мэридит осматривать сад и личную графскую пристань, советник устроился на веранде с таким расчётом, чтобы не пропустить Дели, когда та покончит с делами. А Линд, тщательно пряча досаду, побрел в кабинет, подозревая, что где-то оплошал.

И не ошибся.

– Поясни мне, пожалуйста, одну тонкость, – учтиво осведомилась хозяйка имения, рассматривая ряды ореховых шкафов, массивный стол и похожее на трон высокое кресло, обитое кожей, – все поместья, дающие владельцам титул графа, имеют статус самостоятельных графств?

– Нет, – коротко ответил адъютант.

– И ты это знал, когда покупал для меня имение?

– Да.

– И тебя не остановило, что в тот момент король пожаловал мне всего лишь титул баронессы?

– Нет.

– Почему?

– Я надеялся… что у него появится повод пожаловать вам более высокий титул.

– И ты не считаешь, что это похоже на манипуляцию действиями короля?

– Нет! – искренне возмутился Линд, – это умение просчитывать события и заранее готовить запасные пути. Вот купил бы я баронство Норджэн и выдал вам документы. А через день отобрал их и побежал искать другое… вам было бы приятно? А мне?

– Ладно, тут ты поступил правильно, признаю. Но почему не выбрал имение без подначальных угодий и городов? Зачем мне эта головная боль? Молчишь? – Дели опустилась в кресло, рассматривая стоящего напротив королевского секретаря с откровенной насмешкой.

– Вы ведь уже догадались? – хмуро спросил он и сел напротив. – Хотя я понять не могу, как.

– Когда шла в свою комнату перед обедом, невольно обратила внимание на висевшие в галерее портреты. – призналась природница. – Остальное сразу сложилось. Почему ты не попросил Тервальда? Тебе он бы никогда не отказал.

– Да зачем оно мне? – так и взвился Линд, – у меня на него времени нет. А у вас Торп, вот Додж теперь… да и я всегда помогу. Это вообще как-то случайно получилось… увидел в списках желающих продать и сразу вспомнил прабабушку… она о нем очень жалела. Они тут в детстве лето проводили… в реке купались… Вот и купил, казна все равно такие скупает. Не думал только, что родственничек такой жадной жабой окажется… но все долги управляющему отдам.

– Не нужно, я сама не бедная. Но если захочешь вернуть семейный титул…

– Мне он не семейный. Мой прадед был моряком, капитаном. И женился на прабабушке вовсе не ради титула или приданого. – Отказался адъютант, поднимаясь с кресла, – пойду встречать барку, она уже на подходе.

Дели проводила его взглядом и дернула шнурок старинного звонка.

– Позови сюда управляющего, – попросила появившегося в дверях парнишку, – и кстати, как тебя зовут?

– Мирт, – выдохнул он, исчезая.

Управляющий появился через минуту, прошел к креслу и сел, повинуясь безмолвному знаку природницы.

– Наш отец был земледельцем… – помолчав, собрался с силами Додж. – очень работящим и порядочным. Он рано остался вдовцом и воспитывал нас с Трисси один, приучая не чураться любого труда, хотя к тому времени был уже состоятельным человеком и работал управляющим тут, в Невенсе. Меня впряг в свои дела, готовя в управляющие, а сестру выдал замуж, едва ей исполнилось семнадцать. Сосватал за знатного господина… искренне считая, что делает ее счастливой. Оказалось, наоборот. Муж Трисси попался никчемный, болтун, ловелас, дуэлянт и кутила. Он вмиг промотал ее приданое и принялся тянуть деньги с отца, упирая на то, что нечем кормить ребенка. А когда Мирту было всего пять, встретил богатую купеческую дочку и решил на ней жениться. Но храм разводов не дает… а выходить замуж по договору, как делают некоторые, купчиха не желала. Понимала, что не будет иметь никаких прав. Но мой зять уже считал своими ее роскошный дом и завод Айтсарских скакунов и расставаться с ними не желал. Он придумал целый план… как избавиться от Трисси и остаться в стороне. Начал жаловаться, будто у жены после рождения ребенка развивается снохождение и он боится, как бы однажды она не навредила чем-то сыну. Мы не верили… но иногда по утрам служанка начала находить странные вещи. Не буду перечислять… пришлось согласиться с необходимостью отвезти сестру к хорошему менталу. Отец наскреб денег, приготовил карету. На дворе стояла поздняя осень и ночами случались заморозки. Мирта мы забрали сюда, хотя его отец рвался увезти ребенка с собой… до сих пор благодарю интуицию за упрямство.

– Что он ей сделал? – Дели осторожно прикоснулась к плечу управляющего, посылая спокойствие.

– На одном из постоялых дворов, выбранных заранее, напоил снотворным и ночью, в самый глухой час, бросил в колодец. Вроде сама влезла. Но судьба над ней сжалилась. Из того колодца вода каждую осень уходила… знали это только местные. Осенью и зимой они пользовались другим, немного дальше. Рано утром кухарки пошли за водой и услышали из сухого колодца стон… Дальше просто. Вызвали мага, дознавателей, Трисси достали, дело размотали. Убийца теперь где-то ломает камень, а мы уже восемь лет поднимаем Трисси. Там на дне были булыжники и какие-то железки… и еще она сильно перемерзла.

– Все понятно, – мягко успокоила его природница, – отправь ее отдыхать. Но сначала пусть поест хорошенько, мяса дай побольше. А вот утром есть не нужно, я на рассвете приду.

– Но мы хотели сегодня уехать… – заикнулся Додж.

– Отмени. – Дели поднялась с места, – все равно ты должен ввести Торпа в тонкости местного земледелия. Он всю жизнь прожил на севере.

И вообще никогда не занимался никаким земледелием, должна была добавить она, если уж честно. Маленьким огородиком занималась его жена. Но Дели решила смолчать, пусть Торп разбирается сам. Ей и так придется «порадовать» бывшего лесника неожиданными обстоятельствами и легким этот разговор не будет.

Барка уже замерла напротив небольшого причала, празднично нарядного от рядов фонарей и свежевыкрашенных перил. Влево тянулся рядок купальных кабинок, справа покачивались такие же чистенькие лодки и яхта.

И мимо нее выплывало на берег небольшое стадо лошадей, среди которых уверенно двигалась рогатая коровья голова.

– А почему… – потрясенно охнула природница, прикидывая, пора ли выращивать лиану, чтобы спасать скот?

– Так проще, – невозмутимо сообщил лесник, сидевший на спине плывшей впереди лошади, – и быстрее. Да и купаться в такую жару – одно удовольствие.

Он легко спрыгнул на берег, и, оставив животных на попечение двух помощников, направился к Дели.

– Добрый вечер, ваша светлость.

– С прибытием! Посидишь? – указала она на длинную скамью.

– Только минутку, – лесник шлепнулся на белое, как все тут сиденье и снял с шеи связанные бечевкой сапоги. – Нужно хоть немного оглядеться и устроить всех на ночлег.

– Места хватает, – успокоила его природница, и, внезапно интуитивно осознав, как неправильно её первоначальное намерение слегка слукавить, виновато призналась, – я сама приехала сюда лишь несколько часов назад. Раньше никак не получалось, у Мэри были большие проблемы. Сейчас все наладилось, она дала королю согласие на помолвку. Вот мы и приехали все вместе.

– Фить! – изумленно присвистнул Торп, – это что же, я знаком с королевой?

– И придворной целительницей… – облегченно засмеялась графиня Невенс, – а еще с самим королем и его советником. Ну, пока устраивай свою семью, вам отведен весь третий этаж, лестницу покажут.

– А прежний управляющий? – уже поднявшись, справился лесник, и в его голосе тревожным звонком прозвенело напряжение.

– Пока здесь. Сам посмотришь, поговоришь и решишь, нужен тебе прилежный помощник или нет. Я в любом случае спорить не стану. И легко найду ему занятие.

– Вот как… – задумчиво протянул лесник, развернулся и ринулся на пристань. – Ну и куда ты это ставишь? Не видишь, там гусята?

– Линд, – не оглядываясь, позвала Дели, – попроси лорда Шэдгера вылезти из кустов и отправь гвардейцев на помощь Торпу.

– Они и так уже таскают мешки, – тихо пробурчал адъютант, – зачем было везти сюда овес?

– Затем, что скотину в дороге нужно кормить, – отозвался Торп, обладавший острым слухом, – и после – тоже. А здесь, как мне сказали, даже пары куриц не держат. Потому как амбары пустые.

– Вот это осведомители, – шутливо восхитился советник, устроившийся рядом с Дели, – даже я этого заранее не знал. А что еще они сказали?

– Он, – не повелся на шутку лесник, – капитан барки. Он целыми днями снует по реке то вверх, то вниз, возит всех крупных купцов и дельцов и первым слышит все новости. Люди в поездках обычно отдыхают… едят, беседуют.

Он прошел мимо, ведя на поводке двух крупных псов, и вдруг замер, глядя на мчавшуюся прямо на него собаку.

– Ирта!

Она прыгнула издалека, упала ему на грудь, едва не сбив с ног, но Торп все же устоял. Сжал верное животное крепко, как родное дитя, спрятал лицо в пышном мехе ее воротника, не желая никому показывать мимолетной слабости.

– Идем, – одними губами шепнула Дели, хватая Шэда за руку и почти бегом утаскивая в густые кусты, – Я хочу просто полежать на балконе перед ужином… там стоят такие удобные козетки…

Советник согласно кивал, крепко поддерживая девушку под руку, и думал о том, как несправедлива порой судьба. Сотни самых богатых и знатных невест королевства гонялись за ним, пытаясь поймать в свадебные сети, но вызывали лишь злую оскомину детскими капризами и притворными обидами. Хотя некоторые, самые хитрые, частенько прикидывались понимающими и кроткими, но сразу же попадались в простую ловушку, изобретенную к слову, вовсе не Шэдом.

– Чему ты так ехидно радуешься? – холодным водопадом обрушился на советника неожиданный вопрос спутницы.

– Вспомнил… – с досадой выдохнул он, – способ, который придумал Анцельс, чтобы проверять истинные намерения девушек. Но тебе это неинтересно.

– Мне все интересно, – рассудительно возразила она, – особенно, зачем это магистру? У него ведь была Раяна?

– Но ведь знатные леди этого не знали. И считали его очень выгодным женихом.

– Да? Так что же делал этот жук?

– Кротко так спрашивал, а как считает милая леди, каким должен быть мужчина, которого она пожелает увидеть своим мужем.

Дели молчала всего несколько секунд, затем начала смеяться.

– Представляю… – задыхалась она от веселья, – какие списки они предъявляли.

– Вот именно… – удрученно подтвердил Шэд, припомнив деловитые лица прелестниц, перечислявших, что именно должен им пока воображаемый поклонник.

– И даже не догадывались, – просмеявшись, посерьезнела природница, – что выдали себя с головой. Требования предъявляют лишь те, кто представляет семейный союз как сделку и старается получить побольше выгоды. Тем, кто любит, от избранника ничего не нужно, лишь бы он был счастлив. У меня родители так жили… дышали друг на друга. Старались ни на день не расставаться… и погибли вместе.

Она горько всхлипнула, отвернулась и шагнула прочь, но Шэд мгновенно поймал за руку, притянул ближе.

– Прости, Дели, – выдохнул с болью, – я не хотел напоминать… прости.

– Ничего… уже прошло… – девушка смахнула слезинки, отстранилась и вдруг снова шагнула ближе, – ты тоже прости. Понимаешь… тетка очень хотела побыстрее пристроить меня замуж. И постоянно находила мне новых женихов. Причем выбирала таких, кто считал жен кем-то вроде слуг. Особенно они гонялись именно за бесприданницами, считая, что в благодарность за свадебный браслет те должны будут плясать на задних лапках. И не стеснялись заранее высказывать невесте свои правила и пожелания. Мне приходилось всячески изворачиваться и лгать, чтобы от них отделаться… и постепенно я научилась выходить победителем в этой подковёрной войне. Но зато на сердце наросла броня… теперь я боюсь доверять… даже самой себе. Мне нужно время… я уже говорила.

– Я помню. И сам во всем виноват. – тяжело признался Шэд, – Это моя обязанность, проверять законность решений судебных контор. Сейчас уже отдан приказ… всех наследников, кого лишили прав по схожим причинам, проверяют особые комиссии. И есть еще нарушения… как выяснилось, твоя тетка вовсе не сама придумала такую хитрость. Просто купила… при желании можно найти продавцов. К счастью, такие родичи все же редкость, но орден магов решил серьезно взяться за свободных одаренных. Если тебе интересно, Анцельс расскажет.

– Интересно… но времени пока не хватает… – Дели чувствовала, как ему больно и понимала, что советник нарочно перевел разговор на другое.

Однако старый лед таял пока слишком медленно, и торопить это таяние насильно не хотелось.

После ужина Торп проводил семью, оглушенную знакомством с королем, на третий этаж и решительно прошел в кабинет, где уже устроились все гости, включая адъютанта. Пригласили и Доджа.

– Я пробежался по хозяйственным постройкам и ближайшим полям, – без обиняков заявил лесник, – и могу смело сказать, немногие смогли бы содержать все в таком порядке, не имея свободных денег. Поэтому не понимаю, зачем тут я, и что мне теперь делать?

– Я объясню, – деловито кивнул Линд. – Имение Невенс было подарено преданному воину за спасение целого полка еще восемьсот лет назад, вместе с окрестными селами без дозволения делить или продавать относившиеся к нему земли. Думаю, король намеревался позже объявить его герцогством. Невенсы правили подданными твердой рукой, постепенно вырос Невенсдол, протянулись дороги и появились пристани и этот дом. Тогда он назывался замком. Но постепенно род угас, наследники рождались все реже, лишь девочки, а у последнего владельца детей не было вообще. Его жена, урожденная графиня Тюрье, после кончины мужа оставила имение племяннику, а сама уехала в обитель. Но племянник, не имевший с Невенсами кровного родства, вынужден был имение продать. И я купил его для леди Аделии, так как верил, что она сумеет взять власть в графстве в свои руки. А помочь ей в этом сможете только вы. Додж несомненно способный управляющий, но графство ему не потянуть. Тут характер нужен… а его бывший хозяин ощипал как курицу.

– Он растет на глазах, – с удовольствием заметил король, – но одно мне показалось странным… нежная забота именно об этом графстве. Насколько мне известно, таких в королевстве хватает… причем побольше и побогаче. И даже герцогство бесхозное есть… правда далековато от столицы. Но сейчас, когда дядя решил помочь с порталами, это не проблема.

– Он родственник, – спокойно пояснила Дели, – и даже похож на прадедов, хотя родня им по женской линии. Его прабабушку привозили сюда в детстве. Поэтому я принимаю графство. А ты, Торп, подумай… задача конечно непростая и нелегкая, но тебе по силам. И дом в городе у нас есть, если решишься. Твои дочери будут рады. Ну и должность тебе подберем другую… главный советник или губернатор, как сам захочешь.

– Вот это поворот… – покрутил головой лесник, словно ему резко стал тесен ворот, – а как организовать охрану? Или я голыми руками должен воевать? Может, захватить полицию? Они ведь небось всю власть уже поделили?

– Если ты согласен, – твердо пообещал король, – то с этим я сам разберусь. Ну а должность – лучше всего: глава совета. Советников будет назначать графиня, а командовать ими станешь ты. Ну и конечно первыми будут мэр и командир полиции.

– Можно подумать?

– До утра, – кивнула Дели и встала с места, – а теперь пора отдыхать. Это я вам как целительница говорю. Кстати… Додж! Ты не забыл моих указаний? Я встану пораньше.

– Как я мог бы… – побледнел он, – все сделал точно.