Глава тридцать четвертая

От веранды природница уходила скрепя сердце. Хотя Мэри и согласилась с ее словами и не стала прикасаться к матери, спящей на пышном травяном ложе, но устроилась в поставленном рядом кресле с самым неуступчивым видом.

– Ничего… чуточку придет в себя, привыкнет видеть мать живой и начнет потихоньку рассуждать здраво. Хотя никому не пожелаю обнаружить, что родная мать принесла тебя в жертву своей безумной любви, – бормотала Дели, осторожно расчищая в зарослях сорняков узкие тропинки.

– Не расстраивайся ты так… – следовавший за ней по пятам Шэдгер поймал любимую за руку, развернул к себе лицом и вгляделся в ее огорченные глаза, – я успел убедиться в рассудительности Мэридит. Она немного осторожничает, принимая решения, но это оттого, что ее всю жизнь старательно приучали к покорности. Однако убедившись в своей правоте и сделав выбор, ее светлость становится тверже мореного дуба.

– Шэд… – на миг позволила себе окунуться в ласковое тепло его взора целительница, – не обращай внимания. Я просто за нее переживаю. Идем… боль уже где-то близко. И она не единственная.

Говорить будущему жениху, что страдающих от ран и не двое, и даже не трое, она пока не собиралась. Зачем считать заранее? Возможно сейчас распахнутся ворота и влетит в имение отряд Тервальда, – все сразу изменится. А пока… Дели покосилась на столб черного дыма, свечой уходящий в пронзительную синь неба и невольно усмехнулась. Мирт оказался очень сообразительным и смелым парнишкой. Не каждый решится так открыто выступить против напавших бандитов.

Первого пострадавшего она нашла за беседкой, связанного и с кляпом во рту. Он спал, как и все, а под глазом наливался фиолетом огромный синяк и сочилось кровью разорванное ухо.

Пока Шэд срезал путы и убирал кляп, Дели сняла боль и запустила регенерацию. Маловато… но силы нужно беречь. Следующий раненый, с проткнутым каким-то оружием плечом, был из шайки напавших, и ему природница вообще лишь плеснула на рану зелья. Затем попалась собака Торпа, и ей Дели, стиснув от досады зубы, тоже полила целебным бальзамом колотые раны.

Ближе к пристани раненые пошли косяком, видимо тут разыгралось основное сражение. И судя по одежде, гвардейцам в драке помогали прибывшие с королем конюхи и нанятые Доджем садовники. Некоторые соперники валялись едва не в обнимку, но победили наемники, прибывшие на невзрачной яхте. С помощью боевых жезлов, судя по ранам.

– Интересно, откуда он бил? – стоя на коленях перед гвардейцем, пострадавшим сильнее всех, оглянулась целительница.

Интуиция предупреждала, что праздновать победу пока рано. И пусть сама она была несведуща в военных делах и различных нападениях, зато отлично помнила, что отец Мэри тщательно продумывал все возможные тонкости таких действий. Значит никак не мог положиться на случайное везенье, обязательно должен был предусмотреть и внезапные подвохи и ловушки.

– Идем назад, – запутывая раненого в кокон вскочила она на ноги, – Сможешь унести? Может, добавить тебе силы?

– У меня есть амулет, я уже добавил, – признался советник, – теперь Анцельс никуда не пускает нас без кучи побрякушек.

Легко посадил на сгиб локтя невесту, подхватил второй рукой люльку с гвардейцем и побежал к дому.

Спорить девушка не стала, отсюда, сверху, ей было отлично видно все вокруг и она еще раз, на всякий случай, обшаривала чутьем природницы кусты и заросли сорняков. Выходящую в сад веранду тоже рассмотрела издали, и тихо охнув, прикрыла рот ладонью.

На ступенях лестницы, почти рядом с Мэри, сидел Орж, всего полчаса назад мирно спавший в окружении сорняков.

От ужаса за подругу у Дели даже дыхание на миг перехватило и потемнело в глазах. Ей было отлично известно, что большинство женщин в подобных случаях от растерянности и неожиданности теряют и дар речи и умение мыслить здраво. А вот у нее, неизвестно почему, просыпалась способность рассуждать молниеносно и сразу принимать решения. А главное – мгновенно их исполнять.

Вот и в этот раз, целительница еще открывала рот, пояснить происходящее жениху, а стремительная лиана уже неслась стрелой и слету опутывала иллюзиониста, превращая в тугой клубок.

– Дели? – неверяще ахнула герцогиня, – это ты его так?

Повертела головой и обнаружила подбегающего к ней телохранителя.

– Шэд, отпустите Оржа, он не собирался меня захватывать… наоборот, объяснял, откуда они знали, где я.

– Прости… – покаянно попросила ее подруга, и не думая исполнять эту просьбу. – Но у меня осталось очень мало энергии, а мы принесли умирающего. Его лечение для меня сейчас важнее всего… представь, что было бы, если бы полмесяца назад я не успела помочь двум еле живым бродягам?

Мэри тотчас сообразила, о ком речь и разумеется, представила… как все люди, обладающие художественным видением, в красках и со всеми подробностями. И вмиг побледнела, словно это стало явью.

– Извини… я была неправа. – Но ты же можешь потом собрать из свертка часть энергии?

– И снова потратить в десять раз больше, если он все же солгал, – вздохнула целительница, устраивая раненого на диванчике, – Пусть отдохнет, а когда вернется Тер – расскажет свою историю всем. Ты же знаешь, никто не станет его наказывать за чужие провинности.

Поймала в ответ виноватую улыбку герцогини и больше не отвлекалась от работы, забыв обо всем.

Не видела, как Мэри что-то рассказывала телохранителю, как он, прорезав в клубке побегов и листьев дыру, расспрашивал пленника, а после ушел по проделанной ею тропе.

Облегченно выдохнула Дели лишь услыхав топот коней, короткие приказы его величества и окрики гвардейцев. Опустилась обессиленно на стул, подтащила к себе остывший чай и разом выпила целую чашку. Горло царапала неимоверная сухость, словно природница вернулась с прогулки по пустыне.

Но уже через полминуты, собравшись с силами, отправила последний приказ выращенным сорнякам. Поздняя осень, так он назывался. Но на деле был скорее лютой засухой. Стволики и листья вмиг засохли, осыпались трухой, отдавая поддерживающую их магию и она хоть и чахлым, но живительным ручейком потекла в снова опустошенный резервуар.

– Давно бы так, – довольно заявил Тервальд, спрыгивая с лошади прямо к ногам невесты, – как вы тут, счастье мое? Мирт сказал, до вас напавшие не дошли?

Его величество заключил Мэри в крепкие объятья, и торопливо, но нежно осмотрел и даже потрогал невесту, проверяя, нет ли у нее ран. А убедившись в целости своего сокровища, облегченно выдохнул и уже спокойно оглядел веранду.

– А это кто такие? – Стоило королю обнаружить леди Дебору и незнакомого мага, как его голос стал холодным и жестким.

– Это моя мать… – тихо выдавила Мэри, – она, оказывается, жива. Грэхем устроил очередной спектакль.

– Не тем он занимался, – процедил король, презрительно изучая спящую женщину, – нужно было театр открыть. А этот почему не спит?

– Я думаю… – опасливо глянув королю в глаза, хмуро пробормотал Орж, – пора идти искать лорда Шэдгера.

– Он где-то то здесь, – небрежно ответила природница, оглядела сад и начала бледнеть, – темный лес!

– Что? – Мгновенно насторожился Тервальд, – Дели! Что происходит?

– Не знаю… – уже бежала к пристани природница, по пути собирая остатки энергии, – я его не чувствую…

Снова вскочивший на коня король догнал ее через несколько шагов. Сопровождал его отряд гвардейцев, старательно объезжавших спящих собратьев.

– Руку! – скомандовал правитель, едва поравнявшись с целительницей и пару мгновений спустя она сидела в седле впереди него.

– Как ты чувствовала Шэда? – попытался выяснить он, склонившись к уху Дели.

– Как всех пациентов. В них же еще действуют мои заклинания.

– Но сегодня, как мне сказала Мэри, ты вылечила несколько человек?

– И чувствую все раны. Не боль, а отзыв магии. И Шэда еще недавно ощущала… а потом резко пропал…

Дели вдруг отчётливо осознала, почувствовала всей своей сутью, как вдруг опустел, стал холодным и неприютным окружающей мир и против воли тихонько всхлипнула.

– Не нужно… не хорони его заранее, – почти сердито прикрикнул король, но в его голосе Дели расслышала и заботу о себе и беспокойство за друга.

И послушно кивнула, стиснув сердце в кулаке воли.

– Тот маг тоже едет, – перевел разговор на другое Тервальд, – я дал ему шанс на амнистию.

– Орж, – вспомнила она, и замолчала.

Там видно будет, стоит ли рассказывать, что помощник Деборы умудрился снять с себя ее сон. И пока неизвестно, как бы действовал дальше, если у него оставался заряженный артефакт.

– Они на дереве, – словно почуяв, что его вспоминают, поравнялся с ними всадник.

Мага, нападавшего на них у веранды, природница узнала лишь по голосу. Кто-то из гвардейцев отдал ему легкую форменную куртку и шлем, а на ногах ловко сидели низкие сапожки на шнуровке. Но эти детали девушка заметила мельком, все ее внимание сосредоточилось на аллее огромных, в два охвата каштанов.

На одном из них притаилась засада. К сожалению, советника не ощущалось и там, но это вовсе не было поводом оставлять за спиной опасность.

Дели задумалась лишь на секунду, тренированное сознание снова само отыскало в ее арсенале самый простой способ, требующий к тому же сравнительно мало магии. Та же поздняя осень.

Листья на раскидистом великане потемнели почти моментально, и тотчас осыпались вместе с ворохом орехов, выставив на всеобщее обозрение тройку наемников, удобно устроившихся почти на самой вершине. Они почему-то не двигались, словно не заметили, что остались без укрытия.

Потрясенно охнули гвардейцы, тихо рыкнул король и одобрительно присвистнул Орж.

Одна Дели смотрела не на наемников, а на примотанный к стволу магический саркофаг, через полупрозрачные стенки которого тускло просвечивал так знакомый силуэт.

А через миг, птицей слетев с коня, неслась к страшному сосуду через лужайки и кусты. И, опережая ее, стремительно мчалась гибкая лиана, готовая принять в свои зеленые объятья нового пациента.

– Ну куда ты так бежишь, – почти догнал ее король, но упрямая лиана, изогнувшись, выхватила девушку у него почти из-под носа и забросила на соседнюю с саркофагом ветку.

– Потрясающе, – похвалил Орж, пряча тяжелый вздох.

Ему сегодня сказочно повезло. Сумел вовремя разобраться в обстановке и понять, что у такого идеального плана паука Грэхема на самом деле нет ни одного шанса на успех. Бодаться с королем, приходящимся ближним родичем всей императорской семье, мог только беспросветно самоуверенный безумец.

– Орж, помогай снять с него купол, – хлестнул сверху приказ целительницы. – Снизу дотянешься или сюда тебя поднять?

– Дотянусь, – примерил расстояние взглядом маг, – но рядом будет быстрее.

Стремительной змеей упала на его плечи лиана и намотав несколько витков, рывком утащила наверх.

– Быстрее! – хлестнул новый приказ, но Орж и сам уже распутывал плетения чужих щитов.

Почти полчаса они работали молча. Давно разъехались по саду сопровождавшие их гвардейцы, оставив небольшую охрану, потянулись от дворца телеги и коляски, увозившие раненых и спящих. Сначала своих, потом, по мере того, как отрядный маг проверял амулеты и зелья, связывали и отправляли в каменный амбар незваных гостей. Руководил всем вездесущий Линд, ни на миг не упускавший из виду короля.

– Ну, что там, Дели? – не выдержал Тервальд, нетерпеливо поглядывая вверх, туда, где целительница осторожно доставала из саркофага безвольно обвисшее тело его лучшего друга.

– Спит… – донесся сверху счастливый шепот, – у него был усыпляющий амулет. Теперь я все поняла… сначала они его поймали, потом он их усыпил… но и сам уйти не смог.

– Хорошо, что мы прихватили этого Оржа… – оценил Тервальд помощь мага и скупо усмехнулся, – считай, заслужил полную амнистию.

– Спасибо, – искренне выдохнул маг, ловко спуская с дерева бывших соратников.

Затем сам соскользнул по предусмотрительно привязанной кем-то веревке и с уважением проследил, как лиана несет вниз юную леди и ее сотрапезника.

Там, возле веранды, они показались Оржу не стоящими внимания соперниками… все трое. И в серьезный отпор он просто не поверил… дурак, конечно. Так ведь все утверждали, что ни у кого из них нет ни сильных амулетов, ни особых способностей. Орж, конечно поверил пауку, но по привычке проверил. И вот эта самая Дели была почти «сухая» а с тех пор истратила ошеломляюще много энергии.

– Кстати, – повернулся он к природнице, бережно укладывавшей на траву спящего друга, – леди Аделия, у меня есть артефакт… жезл с природными снарядами, может, вам пригодится?

– Сдашь магу, – отстраненно отозвалась она и лукаво усмехнулась, – зачем мне пустой жезл? Тер, я его бужу… встань рядом, а то начнет сгоряча воевать…

Однако сразу бросаться в бой Шэд и не подумал. Распахнув глаза, окинул взором стоявших вокруг людей, легко поднялся на ноги и притянул к себе целительницу.

– Снова ты меня спасаешь… солнышко мое. – и тут же оглянулся на Оржа, – а этот?

– Зарабатывает амнистию, – сияя счастливой улыбкой, пояснила Дели.

– Уже получил, – подтвердил Тер, стиснув плечи друга, и тотчас заторопился, – едем в дом. Анцельс прислал вестника, они уже в пути. Неплохо бы умыться и перекусить, у меня с утра крошки во рту не было.

И посмотреть, как там Мэри, вздохнув, добавила про себя природница главную причину, по которой все они спешили вернуться в дом.

Герцогиня нашлась сразу, едва кони вылетели на прямую дорожку, ведущую к восточному входу. Девушка нетерпеливо бродила по чисто выметенной веранде, уже ничем не напоминающей о недавних событиях.

– Тер… – Мэри ринулась навстречу бегущему по ступеням королю, – нашли?

– Да, и теперь хотим есть. Но сначала переодеться, – отозвался тот, подхватывая невесту на руки, – Линд, найди Оржу комнату, у судей будет к нему несколько вопросов.

– Снова суд… – вздохнула Дели, направляясь в свои покои, и резко остановилась, заметив идущего навстречу лесника. – Торп, я так и не нашла Ирту…

В ее голосе звучало неподдельное горе.

– Я нашел, – поспешил успокоить тот, – в домиках арендаторов. Моя мать собрала всех детей, спрятала в погребе и велела Ирте охранять. Мы в лесу привыкли жить с оглядкой.

– Здесь это не понадобится, – уверенно пообещал советник, – вот вычистим все засады Грэхема Тарве и снова всё будет спокойно.