Глава 19

Яркое зарево окрашивало полночное небо красным. Пламя бушевало, пожирая дома в небольшом городке. Воздух был наполнен криками, плачем, бранью.

По улицам сновали черные тени. То ли жители, пытающиеся спасти свое имущество, то ли мародеры.

Сердце забилось чаще. Неужели в этом безумии и ужасе находится Йотун? Страх, что я не смогу его найти, отозвался леденящим холодом в ногах и ладонях.

Горящий город стал отдаляться, теперь я смотрела на него сверху… с холма, из окна замка. Отсюда это буйство красного и оранжевого можно было даже счесть красивым.

Йотун стоял в зале… и изредка бросал взгляды в окно. Выражение его лица было непроницаемым.

Я испытала облегчение, убедившись в том, что тролль невредим. Теперь я могла осмотреться. Тут был и король, и Люк, и еще десяток разных троллей. Особенно выделялся высокий мужчина с зелеными волосами, он не мог спокойно стоять на месте, то и дело потирал руки и сильно сутулился, словно старался стать меньше.

Король прошелся по залу, осматривая картины со сценами охоты, остановился напротив впечатляющей головы кабана, коснулся клыков и одобрительно хмыкнул.

– Хорошая была охота. Добрый трофей, – сказал он.

В коридоре раздались торопливые шаги. Солдаты отворили двери, и в зал ввели статную тролльчанку в темном платье, рядом с ней жались, точно цыплята к наседке, двое детей – девочка и мальчик. Позади матери стояла молодая девушка в светлом платье. На лицах лежала печать страха и неопределенности.

– Ваше величество, – тролльчанка поклонилась и тихо добавила: – дорогой кузен.

Ее дети тоже повторили поклоны.

Повисло напряженное молчание.

Король поднял голову и с гневом взглянул на женщину.

Но та смотрела не на него, а на того самого нервного сутулого тролля с зелеными волосами. Ее глаза сузились, полыхнули презрением и ненавистью.

– Твой супруг и старший сын мертвы, – холодно сказал король.

Она пошатнулась, но устояла.

Девушка всхлипнула и прижала руку ко рту. Младшие замерли. Сказанное было настолько страшным, что в невозможно было поверить. Возможно, они думали, что это все игра.

– Они замышляли мятеж против своего короля и родственника, как ты верно заметила, и были казнены.

– Ты предал их, – взгляд женщины был прикован к зеленоволосому.

– Герд, – зеленоволосый попытался что-то возразить, объяснить, но что можно сказать вдове, только что лишившейся еще и сына? Слова были бессильны, поэтому он не стал их тратить.

– Сейчас речь не о вархе Итилле.

«Варх»… какой-то титул, но я не могла найти аналога в человеческом языке. Но по рассказам Йотуна я знала, что злоумышленники были родственниками короля.

Герд – овдовевшая троллья дама – подняла сухие глаза на короля.

– Я прошу вас о милости и снисхождении, кузен. Я всего лишь слабая женщина…

– Да, и я буду милостив, – пообещал король.

– Со смирением приму свою судьбу, – сказала она.

Ее руки, обнимающие младших детей, дрожали.

– Как зовут твою дочь? – спросил король.

– Моя старшая – Джемма, а младшая – Кайса.

– Джемма – драгоценная. Что ж… она в брачном возрасте.

– Через год мы планировали начать рассматривать предложения…

– Девица выглядит вполне созревшей. Мы не станем ждать год. Она выйдет замуж…

Он сделал паузу, во время которой мать и сама девушка переживали мучение неизвестностью.

– Джемма выйдет за достойного тролля. Она отправится в гарнизон Армар и станет супругой коменданта.

– Гарнизон Армар… – одними губами прошептала мать. – Не знаю, где он находится.

– Погода там не слишком приятна. Зимой – подолгу лежат сугробы, а летом стоит изнуряющий зной. Поэтому, пока дороги еще не занесло, она должна отправиться.

– Могу я узнать имя будущего супруга?

– У него нет имени в твоем понимании, кузина, – жестко сказал король. – Этот молодой человек своей службой и доблестью получил назначение моим особым приказом.

Девушка заплакала. Слезы полились из глаз, и она закрыла лицо рукой.

Король подошел и отнял руку от ее лица.

– Нет смысла плакать. Тебе предстоит много трудиться на благо своего мужа, стать ему верной и достойной помощницей. Достойное поведение искупит преступления твоей семейки. Возможно, со временем этот молодой тролль получит ранг.

– Она потеряет все… – прошептала мать. – Ее дети не будут аристократами. Сжальтесь, ваше величество. Она не должна отвечать за своего отца. И неужели вы пойдете на то, чтобы вот так разбавить кровь…

– Пойду? Уже пошел. Гарнизон Армар, – жестко отчеканил король, затем похлопал Джемму по плечу и отошел.

Теперь он не смотрел на опальную семью, о судьбе которой продолжил рассуждать с расчетливой жестокостью.

– Что касается младшей… она обещает вырасти красоткой. Пусть станет наложницей, если в ней, конечно, обнаружится искра. Расходы на ее содержание в одном из Домов будут вычтены из доходов от этих владений.

– Умоляю, ваше величество, пусть Джемма станет наложницей!

– Нет. Вы готовили ее для того, чтобы стать достойной супругой. Вот она и исполнит свое предназначение.

Тон короля мог заморозить комнату.

– Если ты будешь настаивать, то она выйдет замуж за первого встречного тролля-солдата. Это тоже вариант.

Девушка всхлипнула и беззвучно плакала, не решаясь даже вытереть слезы.

Не дождавшись дальнейших возражений, король улыбнулся и продолжил:

– Твой сын… будет воспитан в семье аристократов, он обретет новое имя и, я надеюсь, станет достойным подданным.

Мать вздохнула.

– Что же касается тебя, кузина…

– Позволь мне удалиться обратно в семью отца и провести время в размышлениях и оплакивании…

– Нет. Ты отправишься прислужницей в орден. Маги не откажутся от пары рук, которые могут штопать, убирать, готовить. Смирение, послушание и труд. Праздность – вот причина заговоров и возникновению недобрых замыслов.

– Могу я узнать, кому перейдет наш дом? – неожиданно спокойно спросила тролльчанка.

– Пока не решено, – последовал лаконичный ответ.

Король взмахнул рукой.

– Уведите их. И пусть участь изменников послужит…

– Я люблю вас, дети, – тролльчанка быстро поцеловала младших сына и дочь в макушки, а потом повернулась к старшей дочери. – И тебя очень люблю, дочка. Я обо всем позабочусь.

Кинжал скользнул из рукава ей в ладонь. Брызнула кровь. Джемма закричала, ее ноги подкосились, она начала оседать на пол.

Король выругался.

– Не дайте ей убить дочь!

Маги и солдаты бросились к тролльчанке, наступила неразбериха. Детей увели, вырывающуюся, обезумевшую женщину кое-как разоружили.

* * *

Я пришла к Йотуну на рассвете. Мой расчет оправдался, тролль был один, и он не спал. Тяжелые бархатные шторы были раздвинуты, но в большой комнате все еще царил мягкий полумрак, предвестник утра.

Увидев меня, Йотун улыбнулся. Он подошел к кувшину, налил немного воды в таз и плеснул в лицо.

– Ты пришла… все-таки не удержалась вчера, – сказал он, вытираясь.

– Неправда. Мы виделись уже сегодня. Я появилась после полуночи, так что в точности выполнила твой приказ, – ответила я.

– Справедливо. Но ты осталась посмотреть на королевское правосудие.

Я почувствовала, что краснею. Хотя не похоже было, чтобы тролль злился.

Он шагнул ко мне… и казалось, что мы стоим рядом, стоит одному из нас чуть поднять руку, и можно будет ощутить прикосновение.

– В любом случае скоро все это станет известно, и в столице будут обсуждать падение семьи Равард.

– Я хотела убедиться, что ты не ранен…

– Битвы не было. В привычном смысле этого слова. Все закончилось довольно благополучно, обошлось малой кровью.

Я слегка содрогнулась. Горящий городок, крики.

– Видела тролля с зелеными волосами, который сильно нервничал? – спросил Йотун.

– Да. Варх…

– Точно. Он должен был поддержать варха Раварда, но испугался… и помог заманить своего бывшего союзника в ловушку. Тот взял с собой своего сына и совсем небольшой отряд стражей и магов.

Интересно, почему он переменил сторону? Я чуть пристальнее вгляделась в лицо Йотуна.

– Коварно.

Тролль склонил голову, словно принимая комплимент.

– Трусость и лживость некоторых… приносит неплохие плоды, – сказал он.

– И что же? Его не накажут? Он ведь тоже замышлял против короля. То есть получается, он дважды предатель.

– Пока нет. Он сохранит земли и титул. Ему пришлось добровольно пожертвовать часть своего состояния в ордена и на королевскую гвардию. За ним будут следить, любая ошибка, и… варх Итилл лишится головы.

– Ясно.

– Эта крыса так труслива, что вряд ли в ближайшие пятьдесят лет решится даже подумать о том, чтобы восстать.

– Вижу, ты доволен.

– Да. Хотя день вчера выдался тяжелый и очень длинный.

Я подумала о судьбе семьи варха Раварда и спросила.

– Девушка выжила?

– Да, отделалась царапиной и испугом. Ее уже вылечили магией, король не любит, когда его приказы нарушаются.

Настроение у Йотуна было весьма приподнятым.

– Раз все благополучно, значит, вы вскоре вернетесь?

– Успела обо мне соскучиться?

Почему этот простой вопрос вызвал целую бурю эмоций, и я ощутила смущение?

– Да, – тихо сказала.

– Мы несколько задержимся, – с сожалением сказал Йотун. – Король передаст управление этого замка одному из своих дворян, а также посетит некоторые другие владения.

– А ты скучаешь обо мне? – спросила я.

Но он не ответил, прислушался, а затем быстро подошел к двери.

Мы молчали, я тоже изо всех сил напрягала слух, стараясь уловить звук шагов или разговоров, но все было очень тихо. А потом раздался негромкий стук.

Йотун открыл.

– Чем обязан появлению Тени короля в столь ранний час?

Люк, не дожидаясь приглашения, прошел в комнату. Он был одет в черное, выглядел чуть хмуро.

– Все равно вы уже не спите, советник, так почему бы не поговорить, пока есть возможность.

– И о чем же? – в голосе Йотуна звучал живой интерес.

– О том, что нашему королю грозят многие опасности. Этот заговор, возможно, один из многих.

Люк сделал паузу, но его собеседник не проронил ни слова, не согласился, но и не опроверг его заявление.

– А у вас, советник, есть весьма полезный инструмент для того, чтобы пресекать угрозы в зародыше.

– Инструмент?

– Я говорю о Мальте. Вашей наложнице. Ее дар… весьма полезен, чтобы узнавать замыслы мятежников и злодеев.

Мое сердце забилось сильно-сильно.

«Инструмент». Он серьезно назвал меня так.

– И что же вы предлагаете, Тень? – Йотун очень прямо смотрел на Люка.

– Мы оба преданы его величеству. Это не вызывает сомнений, – начал полукровка. – И его благо – это наше общее дело. После нашего возвращения я бы хотел иметь возможность видеться с Мальтой, чтобы использовать ее способности.

Йотун ухмыльнулся.

– Ее способности, – эхом повторил он.

– Не спешите с отказом, советник, – Люк предвосхитил первую реакцию. – Подумайте. Подумайте о том, какие выгоды это сулит.

Они надолго замолчали. В комнате повисла угроза.

– Это все? – спросил Йотун.

– Да. Пожалуй. Именно это я и хотел вам сказать. Не затягивайте с ответом, советник.

– Конечно.

Когда Люк ушел, Йотун повернулся ко мне.

В его глазах мелькнуло торжество.

– Хорошо расслышала его предложение?