Глава 4. Родственники идут в комплекте с женихом

На дверце личного экипажа темнел герб Вирнгольдов: серебряная ветвь, обвитая черной лентой. Ветвь выглядела сухой, лента — траурной, а весь герб, в целом, будто сообщал прохожим, что в повозке едет человек с непростыми семейными традициями.

И теперь этот человек был моим женихом и без пяти минут мужем.

Никаких вещей при мне не было, кроме платья и туфель, разумеется.

Наручники с запястьев сняли после оформления брачного поручительства, но ощущение поводка никуда не делось. В Управлении, куда мы заехали с Арсением, выдали бумагу о помолвке, сухо поздравили с «изменением статуса» и сообщили, что мои вещи из лавки будут доставлены сразу же после описи.

То есть сначала чужие люди еще раз перетряхнут мои юбки с блузками, покопаются в белье, перебьют склянки. А потом отправят всё это добро в поместье Вирнгольдов. Вряд ли аккуратно уложенное, скорее — накиданное абы как.

Арсений сидел напротив.

В черном костюме, весь такой пасмурный, словно на него выпала месячная норма осадков. Он почти не разговаривал со мной. Не утешал. Не поздравлял с семейным счастьем язвительным тоном. В общем, пока новый супруг меня не донимал. И на том спасибо.

— Вещи доставят к вечеру, — сказал он, будто услышал мои мысли. — По описи, но без изъятия личного.

— Какая щедрость со стороны Управления. Даже трусы не конфискуют как соучастника преступления?

— Если в трусах не припрятана пепельная астра, то не должны.

Я зыркнула на него, но Арсений безразлично созерцал вид за окном.

— Это была шутка?

— А что, не удалась?

— Не бросайте службу ради сцены, лорд Вирнгольд. Публика может не пережить ваших анекдотов.

— Арсений, — поправил он.

Я сжала пальцы в кулаки и судорожно выдохнула.

Да, формально мы можем обращаться друг к другу по именам. На бумаге я скоро стану Мирославой Вирнгольд. Но имя мужа все еще казалось чем-то чужим, не предназначенным для бытового употребления.

— Арсений, — повторила я осторожно. — Допустим, вещи привезут. А что будет с моей лавкой?

— Её опечатают до окончания расследования. Я подам требование, чтобы порченый товар компенсировали в денежном эквиваленте.

— И что, компенсация будет?

— Сомневаюсь. Скорее всего, спишут на обстоятельства непреодолимой силы.

Он произнес это ровным, безразличным тоном.

Я снова ощутила глухое раздражение. Не на Арсения, он-то как раз не виноват, что стражники легкомысленно относятся к своим обязанностям и не мелочатся с вещами подозреваемых, даже если те оказываются невестами некромантов. Но в целом, на ситуацию.

Я как будто угодила в капкан. Это бесило неимоверно.

Экипаж свернул в северный квартал.

Дома здесь стояли дальше друг от друга, чем в моем районе, и это придавало улицам ощущение пустоты. За коваными оградами мокли сады, на фасадах темнел плющ, окна дорогих особняков смотрели на проезжую часть высокомерно. Даже прохожие встречались редко, а те, что попадались, при виде герба на дверце экипажа или отворачивались, или начинали идти быстрее.

— Люди вас боятся, — заметила я.

— Угу.

— И вас это не беспокоит?

— В умеренных дозах страх полезен. Меньше задают неуместных вопросов.

Ну, не поспоришь.

Особняк Вирнгольдов оказался нормальным.

Я ожидала какого-то кошмара: башню из черепов или там окон, выкрашенных в черный цвет. Ну, хотя бы фамильный склеп у ворот и табличку «Всяк сюда входящий помрет в муках». Вместо этого за высокой оградой стоял двухэтажный дом из темного камня, строгий, вытянутый, с белыми колоннами у входа и широкими окнами, в которых отражалось бледное небо после дождя. По стенам полз плющ. В саду цвели поздние розы.

Дом с многовековой историей.

Арсений вышел первым и по-джентльменски подал мне ладонь, чтобы помочь спуститься.

— Это обязательно? — вздохнула я.

— Нет. Но дорога скользкая после дождя, и если вы рухнете на землю, это создаст моей родне богатую почву для обсуждения.

— Родне? Вы живете с родственниками?

— Можно и так сказать.

Я приняла его руку. Неожиданно пальцы Арсения оказались теплыми, а касание приятным. Странное дело, но мне не хотелось отпускать его первой.

Этот секундный порыв вызвал раздражение на саму себя. Нечего лапать некроманта, Мирослава.

Дверь особняка открылась раньше, чем мы поднялись по ступеням.

На пороге высился скелет. Да-да, человеческий скелет в черном фраке и белых перчатках. С серебряным подносом, на котором лежали две запечатанные бумаги, маленькая вазочка с мятными леденцами и, почему-то, букетик лаванды.

Я нервно сглотнула.

Все городские слухи разом стали гораздо убедительнее.

— Добрый день, — сказал скелет приятным бархатным голосом. — Миледи, рад приветствовать вас в доме Вирнгольдов. Хотите леденец? Поговаривают, мята помогает при головокружениях и спутанности сознания.

Я повернулась к Арсению и испуганно шепнула:

— Он разговаривает

— А как иначе. Господин Филипп говорит на четырех языках, ведет хозяйственные книги и разбирается в наследственном праве. При жизни он был толковым юристом, если на то пошло.

Скелет с протяжным скрипом поклонился.

— Миледи может называть меня просто Филиппом. А как я могу обращаться к вам?

Я открыла рот и забыла его закрыть. Столь глубока была степень моего удивления. Но леденец всё-таки цапнула.

— Мирослава, — подсказал Арсений и вновь обратился ко мне: — Филипп служил моему прадеду еще при жизни. Ну а после смерти остался дворецким.

— Потому что так любит вашу семью? — спросила, разворачивая фантик.

— Потому что проиграл прадеду в карты жалованье за триста лет вперед, — ответил Филипп. — Я намерен отдать всё до последней монеты, даже если для этого потребуется пережить еще трех Вирнгольдов.

— А-а-а, понятно.

Он вытянул руку в белой перчатке, и я нерешительно пожала ее.

Ладонь под тканью была непривычно твердой. Неприятно — да. Но ничего такого уж жуткого. Кости и кости.

— Миледи Мирослава держится лучше предыдущих кандидаток, — заметил скелет.

— Филипп, не стоит, — предупредил Арсений.

— Я всего лишь констатирую факт. Леди Жанна продержалась до знакомства. Леди Ирэн упала в обморок на словах «добрый день». А леди Виктория не дождалась приветствия, потому что увидела меня в окно экипажа и попросила возницу разворачиваться.

— Смотрите-ка, оказывается, скелет-дворецкий здорово экономит время при отборе невест, — хмыкнула я.

Филипп издал звук, подозрительно похожий на довольный смешок. А Арсений посмотрел на меня дольше обычного, и я даже немного смутилась под его настойчивым взглядом.

— Пойдем, — сказал мой почти что муж. — Родня нас ожидает.

— Вы не представляете, насколько, — хихикнул скелет. — Они ставки ставят, дотерпит ли Мирослава до ужина.

Холл особняка оказался высоким и светлым, несмотря на темное дерево панелей. Но магических светильников хватало с лихвой. По стенам тянулись портреты, в нишах стояли мраморные бюсты.

И всё бы ничего, холл как холл.

Только вот портреты рассматривали меня. Вполне осмысленно. Седой мужчина в старинном камзоле вдруг сдвинул брови. Женщина в темно-фиолетовом платье наклонила голову. Мальчик лет двенадцати перестал улыбаться яблоку в руке и уставился на Арсения с осуждением, словно говоря: «Не мог найти кого получше?»

Я остановилась в центре холла и потерла глаза кулаками. Мне что, чудится?..

Парадный портрет пожилой дамы в кружевном чепце шевельнулся. Губы её округлились, лицо расплылось в довольной улыбке.

— Неужто это случилось?! — ахнула она. — Счастье-то какое! Будущая женушка пожаловала! Арсений, мальчик мой, если бы ты тянул и дальше, я бы велела Филиппу привезти тебе невесту в мешке.

— Бабушка Агата, успокойте свой бурный нрав, — спокойно произнес Арсений. — Напоминаю, похищение невест незаконно уже лет как двести.

— Поэтому я и дожидалась, когда ты сам созреешь.

— Мирослава, это моя родня, — мужчина указал на многочисленные живые портреты. — Не переживай, они активны только в общих помещениях особняка. В личные покои им ход закрыт.

Хотелось бы мне сказать, что это хорошая новость. Но, по правде, само наличие призраков предков вызывало во мне панический озноб. Я протерла глаза и, убедившись, что бабушка действительно «живая», сказала:

— Добрый день.

— Какая вежливая! — обрадовалась женщина в чепце. — И не визжит. Уже лучше тех фарфоровых недоразумений, которых приезжали раньше.

Из соседнего портрета хмыкнул седой мужчина с военной выправкой.

— Худосочная что-то.

— Прадед, ты опять за свое? — вздохнул Арсений и добавил, обратившись ко мне: — Он всегда любил дам при формах.

— Конечно же, — согласился седовласый. — Ну а чего ты хотел? Коль за кости решу похвастаться, то Филиппа приглашу.

И рассмеялся, довольный своей шуткой. Я почему-то тоже хихикнула, наверное, от нервов и невероятности всего происходящего.

Нет, я подозревала, что некроманты особенно близки со смертью. Но ожившие портреты меня изумили до глубины души.

Бабушка Агата расплылась в улыбке.

— Смотри-ка, ей нравятся наши шутки. Это замечательно! Девочки без чувства юмора быстро сбегают. А у этой есть шанс задержаться.

В общем, скоро я познакомилась с богатой родословной Арсения.

Бабушка Агата Вирнгольд — пра-пра-пра-прабабка Арсения, умерла сто двадцать лет назад, не дожив до столетия каких-то шесть годков. Генерал Даниэль Вирнгольд — прадед, погиб на очередной дуэли. Звучало трагично, но он был тот еще любитель эти дуэли назначать и победил в предыдущих семидесяти.

Оказалось, далеко не все портреты разговорчивы. Только самые сильные некроманты рода умудрились сохранить характер даже после смерти. Но остальные, тетки и дядьки, бабушки и дедушки — все взирали на нас с любопытством и лукаво переглядывались.

— Надеюсь, я вас не испугала? — вздохнула старушка-Агата. — Меня изобразили на редкость удручающим образом. Лицо всё в морщинах, чепец этот дурацкий. А платье? Что за унылый серо-голубой оттенок?

— Вы прекрасно выглядите, — не согласилась я.

Дама просияла.

— Сенюшка, твоя невеста — чудо. Не позволяй ей сбежать.

Я поймала себя на том, что глуповато улыбаюсь.

Потом из боковой двери вышла женщина лет пятидесяти в строгом сером платье. Обычная женщина, вполне нормальная, без изюминки.

— Госпожа Марта Лоэн, экономка, — представил Арсений. — Живая.

— До поры, до времени, — ехидно добавил генерал Даниэль.

Марта даже не взглянула в его сторону.

— Если генерал еще раз прокомментирует мое здоровье, я самолично протру его портрет растворителем краски.

Старикан возмущенно фыркнул и заткнулся.

Я почувствовала к Марте мгновенное уважение.

— Миледи, — сказала экономка, чуть склонив голову. — Комната для вас подготовлена. Я разберу ваши вещи, как только их доставят.

— Спасибо.

— Если пожелаете чай или сладости, Филипп подаст всё в спальню. Ах да, не верьте его байкам о кончине. Он преувеличивает в угоду художественности.

— Ты-то откуда знаешь, смертная, как именно я скончался? — оскорбился дворецкий.

— Догадываюсь, что не в морской пучине.

— Ну, допустим, не в морской, — тотчас согласился скелет. — Но дела это не меняет!

Арсений тяжко вздохнул. Да уж, сомнительный домашний уют: экономка спорит со скелетом, а портреты обсуждают твою жену так, будто она лошадь на ярмарке.

— Есть еще кто-то, с кем мне стоит познакомиться? — поинтересовалась я.

В голове уже смешались имена и титулы. Явно потом придется заучивать родовое древо некромантов, чтобы по чистой случайности никого не обидеть.

— Морок, — позвал Арсений.

Словно по сигналу, с верхней ступеньки спустился огромный черный кот. Нет, не спустился. Снизошел до нас, как снисходят боги.

Он был лоснящийся, пухлый, с ярко-желтыми глазами. Кот остановился на середине лестницы и посмотрел на меня так, будто я ему заранее не понравилась.

— Знакомься, наша фамильная гордость, — насмешливо представил кота Арсений. — Восемь килограммов чистой наглости.

Морок неторопливо зевнул, а затем таки спустился, обошел меня кругом и, понюхав край платья, сел прямо перед моими ногами.

— Ну, привет, — я склонилась к коту.

Морок поднял лапу и наступил на мой подол. И зашипел, словно приказывал убираться куда подальше. Так, только негативно настроенного хвостатого мне не хватало для полного счастья.

— Чем тебя можно подкупить, дружочек? Сардельки, мясной паштет? Или ты на диете?

Кот внезапно боднул мою ладонь головой.

Бабуля Агата из портрета прикрыла ладонью рот.

— Что не так? — напряглась я.

— Ты ему нравишься! — рассмеялась она. — Значит, будешь жить в нашей семье долго и счастливо!

Ага, долго и счастливо до момента, как некромант разберется с моим делом и даст развод. Но деталей я решила не сообщать. Неизвестно, как много правды открыл Арсений родне о нашем браке. Вдруг те считают, что у нас всё по любви?

Арсений закатил глаза. Ему явно не понравилось, что кот имеет право на оценку его невесты, фиктивной или нет.

— Морок не показатель.

— Еще какой показатель, — поспорила бабушка Агата. — Кстати, девочка мне тоже нравится. Она такая миленькая. Прямо как я сама, в день своей первой свадьбы.

Наверное, в этот дом давно не приходил кто-то новый. А главное — не приходил добровольно. Именно поэтому мертвая родня Арсения так живо обрадовалась мне. Я вызывала у них любопытство и казалась неплохой партией для наследника.

Зельеварка без особых знаний и, возможно, самая глупая женщина столицы, потому как согласилась на предложение некроманта. Была. Желанной. Гостьей.

В голове не укладывалось.

— Марта проводит вас в спальню, — сказал Арсений. — Отдохните. Вечером прибудет Белир для проведения брачного обряда. Он хотел лично присутствовать.

Меня провожали с улыбками и нахваливали на разные лады. Даже генерал Даниэль буркнул что-то одобрительное про «хоть и тощая, но чую: плодовитая».

Арсений тоже задержал на мне оценивающий взгляд. Как будто его удивляла моя реакция на семейку. По-хорошему я должна была лишиться чувств и тотчас сбежать, а вместо того попрощалась с родственничками и пожелала им доброго вечера.

Ну а что, перед вами культурная девушка.

Да и, по правде, призраки на портретах волновали меня меньше всего. Хватало земных проблем.

Марта жестом пригласила пройти за собой по лестнице. На третьей ступени Морок догнал нас и засеменил рядом, задрав хвост.

Снизу донесся голос бабушки Агаты:

— Сеня, мальчик мой, она даже не упала в обморок. А еще руку Филиппу пожала. Управление точно будет в ужасе.

— На это и расчет, — хмыкнул Арсений.

Я остановилась на мгновение.

Расчет.

Значит, они тоже всё знают. Для них не секрет, кто я такая. Всего лишь выгодная фиктивная партия для того, чтобы обмануть Управление с их глупыми требованиями.

Я поднялась еще на пару ступенек, не оборачиваясь. Ну и правильно. Пусть будет расчет. Так даже честнее. Я тоже согласилась не из нежности к его серым глазам и мрачному голосу, а потому что жить нормальной жизнью хотелось до одури.

Комната, которую мне выделили, оказалась в южном крыле дома. Просторная, светлая, с видом на розовый сад. Тут было всё самое нужное: кровать с резной спинкой, письменный стол, камин, несколько пустых шкафов в ожидании моих вещей. На туалетном столике стояла ваза с сухоцветами.

Не похоже на тюремную камеру.

Очень даже уютное временное убежище.

Марта не стала заходить внутрь.

— Если что-то понадобится, колокольчик на прикроватной тумбочке. Не стесняйтесь тревожить меня или Филиппа. Ах да, после полуночи по коридорам лучше не ходить без сопровождения лорда.

— Почему?..

Экономка посмотрела на меня так, словно я задала самый идиотский вопрос на свете.

— Потому что некоторые покойные родственники лорда Вирнгольда не понимают, что нехорошо пугать гостей дома до седых волос и заикания. К сожалению, уже были прецеденты.

Я кивнула.

— Запомню. А могу я кое о чем спросить?

— Безусловно.

— У Арсения ведь уже было как минимум четыре невесты? — начала я.

— Официально все шесть, но две даже не доехали до особняка.

— Ага, хорошо. Ну, то есть не очень хорошо. Но допустим. А что произошло с последней невестой?

Меня волновала судьба девушки, которая погибла в стенах этого дома. Вдруг она скончалась прямо на этой кровати?

— Это та дура, которая визжала как резаная свинья и обещала вызвать храмовника, чтобы изгнать беса из Филиппа? — припомнила экономка. — Вроде бы они с лордом заключили соглашение, по которому она изображает мертвую и навсегда покидает столицу, а он выплачивает ей солидные отступные. Но лучше уточните у господина.

Ах, вот как. Получается, никто в особняке не умирал? Может, и болезней не было, и вообще со всеми невестами Арсений расстался полюбовно?

С другой стороны, кто мешал экономке приукрасить реальность, чтобы у меня не возникло сомнений по поводу будущего мужа.

Марта исчезла в коридоре.

Я осталась одна, если не считать неугомонного кота.

Морок тут же запрыгнул на подоконник, сел спиной ко мне и принялся смотреть в сад с видом сурового стража. Где-то за стеной тихо звякнуло, потом приглушенно рассмеялся кто-то из Вирнгольдов. Неподалеку Филипп объяснял кому-то из портретов, что обсуждать бедра невесты Арсения в коридоре невежливо.

Я выдохнула.

Нужно продержаться какое-то время. Пустяки, если вдуматься. Ну, дом некроманта, ну, родня-мертвецы, скелет-дворецкий, а еще высокомерный кот и муж с изюминкой. С кем не бывает?

Я закрыла лицо руками. А потом все-таки, не выдержав, истерично рассмеялась.