Глава 19. Май
Артём был прав - она не собиралась задерживаться в офисе долго. Ей всего лишь надо было подписать необходимые бумаги и ещё раз напоследок проинструктировать своего заместителя, Анатолия. Сказать, что тот был счастлив внезапно свалившемуся на него повышением - значит ничего не сказать. Таисия и сама была рада переменам, которые вот-вот должны были произойти в её жизни. Поначалу избавиться от старого, уже приевшегося, а после раздумывать о новой главе своей жизни. Отец был прав - если у неё есть возможность не рыть носом землю ради ежемесячного заработка, стоит воспользоваться ей сразу же, как только начинаешь чувствовать, что вокруг шеи сжимается петля, пока не стало слишком поздно и всё не опротивело до крайней степени. Отчасти виной тому, что она собственноручно начала отсекать куски прошлой жизни, была её губительная связь с Алексеем, пропитавшая запахом вожделения всё вокруг. Да, это было всего лишь очередная попытка бегства от самой себя. И если подходить основательно к изничтожению следов присутствия этого мужчины в её жизни, следовало бы не только бросать работу, но и продавать квартиру и переезжать из столицы в другой город. Нет, так далеко она не заходила в своих устремлениях. Но была счастлива отсечь от себя ещё один кровоточащий кусок, безжалостно отдирая его от себя, чтобы каждый раз, сидя на совещании или заходя в кабинку женского туалета, не вспоминать, как он одними буквами на экране заставлял её бесстыдно удовлетворять себя, сотрясаясь от мощного оргазма. А ещё её начала преследовать мысль о том, что всё же стоит сменить квартиру, чтобы по углам комнат не таились призрачные образы их прошлых бурных встреч. С одной стороны это было полным безумием, лишать себя уютной, привычной квартиры, полностью переворачивать вверх дном всю свою жизнь только из-за опасения, что она будет подыхать в знакомых стенах от тоски. С другой стороны она понимала, что была готова на многое, лишь бы вновь не соскользнуть в пропасть отчаяния, откуда она только начала выбираться, цепляясь пальцами изо всех сил за её отвесные крутые склоны. Когда Алексей настиг её в сквере, её будто раскололи на две части, сцепившиеся друг с другом в ожесточённом споре. Одна часть привычно встрепенулась навстречу его лёгким касаниям, изнывая от муки, моля о сближении. Другая часть билась изо всех сил, кричала, раздирая глотку "Неееетт, только не это!" Только не туда, в сплошной жаркий дурман, в котором она растворялась полностью, теряя себя, чувствуя, что от неё прежней остаётся лишь оболочка, истончавшаяся с каждой новой их встречей. А он был всё тот же... Великолепный, обжигающе сексуальный, волнующий. До сих пор убеждённый в своей правоте и негодующий от того, что она отвергла его "правую" сторону и решила распроститься. Нет, он бы не поменялся. Стало ясно сразу же, едва она услышала первые несколько слов, вырвавшиеся из его соблазнительных губ. Они множественным эхом отдавались в её голове, отскакивая от стенок черепа его бесконечным "Я", звучащим в каждом слове. Он не умел отдавать себя, он умел только брать и черпать из желанного источника. И сейчас она понимала, что он никогда не сумеет быть иным. Такие люди, как он, не меняются. Жаль только, что потребовалось так много времени, чтобы понять это. Следовало послать его куда подальше после первой же проведённой ночи, не идя на поводу его желаний, не давая ввергнуть себя в пучину роковой страсти. Знал бы где упал - соломки подстелил. А её подушка безопасности просто сгорела в огне, без остатка. И жалеть об этом сейчас было уже поздно. Надо было просто поднять голову повыше и не упускать ни единого повода для того, чтобы улыбнуться, искренне и от всей души.
Со всеми делами она справилась ещё до полудня, потрепалась немного с коллегами о том, о сём, заглянула напоследок к генеральному. Друг отца был всё же немного расстроен, но насильно удерживать не стал, как и давить на неё. Наверняка, без участия отца в этом не обошлось, подумала она. Но, может, так было и к лучшему. Одной нервотрёпкой меньше - и слава Богу. Как бы не тянула она время, настал час, когда ей просто нечем стало заниматься среди стен фирмы, отныне бывшей для неё одной из сотен тысяч, до которых ей не было никакого дела. Надо было радоваться и бежать навстречу солнечному майскому дню, но возле стен офиса её ожидал странный новый знакомый, изумивший и возмутивший её до глубины души. Стоило решать вопрос с его внезапным появлением и избавиться от него поскорее, только бы у неё хватило собственных сил и спокойствия на эту каменную невозмутимую глыбу, осветившуюся радостной улыбкой при виде неё, выходящей из здания. Артём прохаживался рядом с машиной, разговаривая с кем-то по телефону:
- ...разве сегодня? Совсем вылетело из головы. Ладно. Скоро буду.
Услышав обрывок разговора, Таисия обрадовалась: если он спешит по своим делам, значит отвяжется от неё совсем скоро, доставив её до дома.
- Я же говорил, что ты быстро освободишься.
- Откуда только тебе всё известно? - буркнула Таисия, садясь в салон автомобиля, - можешь не отвечать, вопрос риторический. Лучше отвези меня к дому, возле которого меня уже будет ждать мой автомобиль, и это будет самым чудесным событием за пару дней.
- Приятно быть причастным к этому, - хмыкнул Артём, заводя мотор автомобиля. Таисия глубоко вздохнула, чтобы унять то ли волнение, то ли раздражение от уверенного в себе тона мужчины, решив молчать, но, казалось, что мужчину это молчание совсем не тяготило. Мягкая тишина в салоне автомобиля нарушалась лишь еле слышным шуршанием автомобильных шин по асфальтированной дороге, обволакивая сознание словно легким пушистым одеялом, лишая желания спорить, препираться или просто ёрничать по поводу и без. В конце концов, это не самое страшное, что случалось с ней за всю её жизнь, просто очередное недоразумение или забавный эпизод, который запомнится недолго. Время от времени она поглядывала на мужчину, обводя взглядом его крепкую мускулистую фигуру. На первый взгляд было сложно угадать возраст, но всё же она сказала бы, что Артёму около сорока, может чуть меньше. Ростом он был немногим выше неё, скорее всего, надень она высокий каблук, она бы сровнялась с ним. Сложно было назвать Артёма красивым или особо привлекательным, его лицо казалось вырезанным из камня ровными, чёткими движениями уверенной руки, придавшем ему резкие черты. Только карие глаза выглядели особенно живыми, смягчая острые углы. Взгляд Таисии упал на руки мужчины с костяшками пальцев, украшенными татуировками, немного потускневшими от времени. Кто вообще забивает ими пальцы? В реальной жизни она не видела ни единого мужчины его возраста, который забивал татуировками кисти рук. Артём перехватил её взгляд и пояснил:
- Давно это было, лет пятнадцать назад, не меньше. Неприятно смотреть?
- Не задумывалась об этом.
- Но рассматривала, - констатировал факт мужчина.
- Ты тоже меня рассматриваешь.
- А мне нравится на тебя смотреть, приятно глазам становится.
- Пока не могу сказать того же, - всё же немного съязвила в ответ, но мужчина только пожал плечами:
- Зато честно.
- Лучше признайся, куда ты меня везёшь. Явно не к моему дому, или просто решил сделать огромный крюк?
- Нет, не к дому. Извини, но надо заехать в одно место. Не думаю, что надолго там задержусь. Возможно, и тебе там понравится.
- Неслыханная наглость. Я не предмет, чтобы ты перетаскивал меня с места на место, как тебе вздумается.
- Я и не говорю, что ты предмет. Ты красивая, но очень сердитая девушка, которую нужно развеселить.
- Вот точно! -демонстративно хлопнула себя по лбу Таисия, - и как я сразу не догадалась? Оказывается, всё это время ты пытаешься меня развеселить. Странное у тебя чувство юмора, Артём!
- Самому не нравится, - честно признался он, - никогда не умел веселить. Но вдруг тебя здесь развеселят... Подожди немного, мы уже почти приехали.
Когда автомобиль остановился у ворот, Таисия с любопытством начала оглядываться вокруг, заметив вывеску на массивных воротах.
- Приют для собак? - не поверила она, прочитав надпись
- Да, - кивнул Артём, - забыл напрочь, что сегодня должен был находиться здесь, ещё часом ранее...
- И что ты здесь делаешь?
- Ничего, просто помогаю финансово, - нехотя признался мужчина, - а сегодня вроде как официальное открытие, в честь переноса приюта на эту территорию. Разумеется, животных перевезли заранее, чтобы они освоились, а вот вся остальная бутафория происходит именно сейчас. Ерунда, ленточку перережу и посмотрю, как всё обустроили здесь... Я не стану тебя долго задерживать, если ты сильно торопишься.
Он испытующе посмотрел на неё. На самом деле она ожидала чего угодно от Артёма, но только не того, что он привезёт её в приют для животных. Всё же он странный.
- Хорошо, пойдём посмотрим на твоих подопечных, - она взялась за дверную ручку.
- Подожди, - остановил её Артём, - волосы собери только.
- Зачем? - удивилась она.
- Ветром растреплет. Здесь территория открытая, не в зале же собаки сидят. А вдруг тебе захочется щенка потискать, и будешь своими локонами везде трясти. Некоторые собаки этого не любят.
- Не собираюсь я никого тискать, - открестилась от его предложения Таисия, - я вообще не особо жалую домашних животных. И нечем мне волосы собирать, я же не знала, что кто-то потащит меня за город на собак любоваться.
- Это минутное дело, собери косу. Делов-то...
Таисия хотела возразить, но тем не менее послушно перекинула волосы через плечо и быстро сплела волосы в мягкую свободную косу.
- Она распустится через минут пять, если не меньше.
- Нет, не распустится, - мужчина потянулся к заднему сидению автомобиля за цветочной корзиной, развязал бант из шёлковой ленты, украшавшей её ручку и ловко завязал на кончике косы, - между прочим, даже под цвет твоего гардероба подошло.
- Это будет смотреться нелепо, - поморщилась Таисия.
- А мне нравится, - заявил мужчина, - ты красавица, тебе всё к лицу.
Взгляд карих глаз задержался на её лице, словно осторожно прикасаясь к нему и скользнул вниз, остановившись в районе декольте на пару секунд. Больше ничего лишнего - Артём уже выбрался из автомобиля, открывая дверь Таисии, вводя её на территорию приюта. Их уже ждали - спешной походкой к ним приблизилась заведующая приютом и группа волонтёров с радостными выражениями на лицах, окружили и, расхваливая наперебой, повели за собой. На самом деле на открытии присутствовало не так уж много людей, в основном это были работники приюта и волонтёры. Заведующая заверила, что теперь дело пойдёт в гору, когда есть поддержка в виде спонсора. Полились благодарственные речи, одна другой пышнее, под громкие фанфары Артёму вручили огромные ножницы и подвели к символической красной ленточке, предоставляя ему честь перерезать её. Ножницы щёлкнули, разрезав алую ленту под громкие аплодисменты присутствующих. Между работников сновал щуплый парнишка с фотоаппаратом наперевес, запечатлевающий торжественные моменты. Едва он сделал пару снимков Артёма с ножницами и куском ленты в руках, как тот резким голосом приказал:
- Не снимать. Я же сказал, никаких фото.
Заведующая метнулась к ничего непонимающему фотографу испуганной птицей, отчитывая его, потом взяла фотоаппарат и показала Артёму, чтобы тот сам убедился, что все снимки удалены. Артём прокрутил плёнку, удостоверившись в этом, и вернул фотоаппарат.
- Почему ты против фотоснимков? - недоуменно спросила Таисия, как только Артём присоединился к ней после завершения официальной части мероприятия.
- Я сюда не пиариться приехал и не светиться потом своим спонсорством, - отрезал мужчина, взяв её под локоть, - пойдём, на животных посмотришь.
Он повёл её вдоль многочисленных вольеров с собаками самых различных пород и размеров, а следом за ними семенила управляющая, рассказывающая о том или ином питомце, откуда он взялся и в каких условиях находился до этого. Некоторые псы приветственно стучали хвостами по земле при виде приближавшейся пары, другие озлобленно рычали на людей, кидаясь всем своим звериным телом на сетку вольера, оглушительно лая. Таисия вздрагивала от этих резких движений, наполненных яростью и животной силой, стараясь держаться подальше от вольеров. Артём переместил её по другую сторону от себя, убеждая не дёргаться так сильно.
- Мне кажется, я посмотрела достаточно, - едва выдавила она сдавленным голосом.
- Испугалась? - с тревогой спросил Артём, - не стоит. Собакам не вырваться из вольеров, они надёжно закреплены.
Таисия отрицательно покачала головой, было что-то иррациональное и не поддающееся объяснению в страхе перед животными, уступающими человеку в размерах, но возмещающими разницу природной силой и инстинктами, управляющими их поведениями.
- Вот, смотри, этот пёс вполне безобиден, - сказал Артём, подводя её к клетке с щенком немецкой овчарки среднего размера. Щенок и вправду не проявлял озлобленности, заинтересованно оглядывая людей. Но для Таисии это ровным счётом ничего не значило, она просто хотела как можно скорее убраться отсюда, чтобы не слушать рассказы о несчастных животных, истязаемых жестокими хозяевами или найденными едва живыми на помойках, её уже слегка мутило от обилия подобной информации. Раньше она никогда не посещала подобные места, иногда бывала на выставках породистых собак или кошек, которые чинно сидели на своих местах, вылизанные и ухоженные, обласканные и пребывающие в заботе. А здесь из каждой разинутой пасти доносилось тяжелое дыхание и рычание, словно упрекающее её в равнодушии и нежелании мараться обо всё это.
- Принесите поводок, - отдал распоряжение Артём. С согласного кивка управляющей в сторону кинулся служащий, буквально через минуту принеся требуемое и открывая клетку, вынимая щенка.
- Что ты хочешь сделать? - спросила Таисия, замерев на месте.
- Чтобы ты немного успокоилась и поиграла с ним, только и всего, - спокойно заявил Артём, прикрепляя к ошейнику карабин поводка.
- Нет, - подалась назад Таисия, - я не стану с ним возиться. Я его боюсь, убери его от меня!
- Он же совсем крошечный...
- Не такой уж и крошечный, - подала голос управляющая, - кобелю уже шесть месяцев.
- Артём, не надо пихать его ко мне, - отошла назад Таисия, видя, что мужчина приближается к ней с щенком на поводке, - и что у него с ушами?
- Предыдущий хозяин видимо хотел купировать уши собаке, - ответила управляющая.
- Разве немецким овчаркам купируют уши?
- Нет, - усмехнулась управляющая, - но в невменяемом состоянии можно всё, щенку просто почти полностью отрезали ухо и немного потрепали второе.
- Вот видишь, Артём. С ним дурно обращались и он может перенести негативный опыт общения с людьми на меня!
- Не бойся, ничего плохого он не сделает. Просто не успеет, - Артём приблизился к девушке, протягивая ей руку, - ну же, принцесса, не стой как каменное изваяние.
Не дождавшись ответного жеста, он сам взял её ладонь в свою руку и силком подвёл к щенку, сидящему перед ними, присел на корточки, потрепав пса по голове, и дёрнул Таисию за ладонь, призывая опуститься. Обхватил её ладонь своими руками и едва ли насильно поднёс к голове щенка, заставляя коснуться мягкой шерсти. От страха она зажмурила глаза, как маленькая, услышав раскатистый хохот мужчины. Он так смеялся, что аж слёзы выступили на глазах:
- Ничего смешного, - огрызнулась Таисия.
- Извини, Тася, не мог сдержаться. Видишь, ничего страшного не произошло.
И на самом деле мир не разорвался вокруг подобной атомной бомбе. Щенок довольно лизнул ладонь Таисии, ткнувшись в неё влажным носом, после чего развалился на траве, явно желая, чтобы ему почесали животик.
- Наглец, - рассмеялась она, страх отступал прочь, уступив место любопытству и какому-то восторгу от контакта с животным, бескорыстно заигрывающему с пришедшими на него поглазеть. Щенок довольно потявкивал, забирался к ней на колени и шутливо грыз ей руку. Играть с ним было неожиданно приятно, и она, смеясь, отворачивала лицо, когда тот пытался лизнуть её шершавым языком в нос.
- И всё-таки это немного неправильно, - вымолвила она, почесывая щенка за уцелевшим ухом.
- Что именно? - отозвался Артём, переводя свой взгляд с девушки на щенка, - заботиться о животных?
- Нет, приходить вот так, играть, а потом бросать их в клетках.
- Так забери, в чём проблема?
- Нет, ты что... Никаких домашних животных и цветов у меня нет и в ближайшее время точно не появится.
- Почему так резко и категорично?- сощурился Артём, пристально вглядываясь ей в глаза.
- Всех не спасёшь, - пожала плечами Таисия, - заберёшь одного, а вслед тебе будут смотреть еще несколько десятков пар глаз таких же, обиженных и озлобленных.
- Хорошая позиция, - усмехнулся мужчина, - не могу спасти всех - не буду спасать никого.
Он резко встал, отряхивая брюки, приводя их в порядок:
- Ты хотела уехать как можно скорее? - интонация его голоса изменилась, ощутимо похолодев. Таисия окинула его недоумённым взглядом и поднялась следом, чувствуя, что пасть собаки вцепилась в танкетку босоножки
- Артём! - беспомощно вскрикнула она, - он хочет сгрызть мои туфли...
- А ты уверена, что не ногу? - иронично спросил мужчина.
- Хотелось бы верить, что нет. Помоги, пожалуйста.
Артём усмехнулся и, сменив гнев на милость, отцепил щенка, отведя его обратно в клетку. Щенок, тоскливо поскуливая, улёгся на пол, глядя на удаляющуюся пару. Таисия всю дорогу до дома сидела притихшая, не говоря ни слова.
- Отчего такая расстроенная? Скоро будешь у своего дома, увидишь свою машину в целости и сохранности, - поддел Артём.
- Хотелось бы знать, как получилось утолкать машину на эвакуаторе? Сигнализация сработала, а потом быстро перестала пиликать... По идее машина должна была истошно вопить, когда её увозили.
- Это же очевидно. Есть умельцы, что всего за минуту могут справиться с ней, пару пустяков...
Таисия ещё раз окинула взглядом пальцы мужчины, крепко державшие руль, заостряя внимание на татуировках. Занятно, что у такого представительного мужчины водятся в знакомых личности, явно переступавшие черту закона. Наверняка, и сам он тоже из таких... Таисия задумалась, не отводя взгляда, проворачивая в голове все мысли.
- Принцессе опять что-то не понравилось? Судя по-твоему взгляду... Не устраивает новый знакомый из бывших сидельцев?
Она вспыхнула от его резкого тона, ответив в том же духе.
- А ты так и напрашиваешься, чтобы я ответила, нет, Артём, ничего страшного. Я же каждый день общаюсь с подобными тебе.
- Можешь сказать, с какими именно? - взгляд мужчины потяжелел, сверкая из-под нахмурившихся бровей.
- Больше всего ты мне сейчас напоминаешь того щенка, что пузом кверху ложится - погладьте меня, я такой славный. Похвалите меня, я облизал вам руку.
Она поняла, что перегнула палку, в тот же момент пожалев о сказанном, но вылетевших слов было уже не вернуть. Артём усмехнулся, переводя взгляд на дорогу:
- Щенком меня ещё не называли, Тася, - и резко затормозил, мгновенно выбираясь из автомобиля, чтобы открыть ей дверцу. Движения мужчины стали быстрыми и угловатыми, чувствовалось, что он разозлён её словами или обижен. Почему ей вообще должно быть до этого дело?
- Цветы забыла, - Артём достал корзину с цветами и вручил ей, - вон стоит твоя машина, в целости и сохранности. Можешь пойти и проверить, не спиздил ли кто автомагнитолу.
Грубый мат полоснул по ушам, заставив её отшатнуться от насупившегося, помрачневшего мужчины.
- Спасибо. Всего хорошего, Артём, - развернулась и как можно скорее поспешила зайти в спасительное нутро подъезда, но опять застряла перед дверью подъезда, ища в сумочке ключи, оказывающиеся как всегда, на самом дне среди прочей мелочи. За спиной послышались шаги, и её сумочка перекочевала в руки Артёма, выудившего брелок без особых проблем.
- Просто клади их в одно и то же место, а не кидай куда попало, - поднёс магнитный ключ к домофону и распахнул дверь, возвращая ей сумочку с ключами. На мгновение их взгляды встретились: светло-голубые глаза против тёмно-карих, смотревших пристально, с застывшим в них непонятным выражением. Говорить что-то ещё напоследок было бы лишним, она просто вошла внутрь, закрывая за собой дверь и поднимаясь к себе на этаж. Но войдя в квартиру, не удержалась от любопытства - подошла к окну, смотря на то, как мужчина прохаживается вокруг своей машины, вертит в руках сигаретную пачку. Трепло, едва успело пронестись в её голове, как Артём, будто почувствовав, что она за ним наблюдает, одним движением смял пачку и выбросил в урну. Мгновением позже захлопнул дверцу автомобиля и резко стартовал с места, заставив мотор оглушительно взреветь.