Глава 16

Твою ж!!! У них, что там своих иллюзионистов не хватает? Нет, я понимаю, что должна быть польщена приглашением. И вообще попасть на Императорский Бал мечтают, наверное, все жители нашего континента, а может и двух остальным, но… Дома Ники меня дожидается, няня, девчонки, Кларк… Вот на кой Шарх мне это сборище снобов нужно? Покосилась на Аскара, авось от гнева своего сородича он меня спасет. И уже открыла рот для отказа: вежливого, но категоричного, как Андарион меня перебил.

— Мои близнецы просто обожают сказки о драконах, так что не прощу себя, если из- за наших разногласий, лишу детей такого зрелища. — Насколько я знаю, у императора трое детей, старший Авалон, и двое близнецов: Беатрис и Бетран, возраста примерно семи-восьми лет. Так что просьба Андариона понятна и даже симпатична мне, но… не могу я согласиться. Ладно, дяди Гавриила и отчима почти наверняка там нет, да и друзья и соратники отца, которые как раз могли там оказаться, вряд ли помнят первую дочь Гийома лас Валенских. А вот об активных поисках Дорантана забывать не стоит (вдруг кто-то из опрошенных вспомнит разыскиваемую за вознаграждение падчерицу). А с другой стороны, если сейчас отказать императору, то и он, может, не удовлетворить мою просьбу о возглавлении рода отца на вручении диплома. И я в нерешительности переводила взгляд с Аскара на Андариона и обратно, не зная, что сказать.

— Ваше приглашение очень лестно, Ваше Величество, — я скорчила жалостливую мину, сложив бровки домиком. — Но…

— А если я предложу что-то взамен? — с улыбкой спросил император, не дав мне озвучить отказ. Я в удивлении округлила глаза, даже не зная, как реагировать. Снова проверка? Андарион по-своему истолковал мое молчание. — Любая твоя просьба в обмен на «драконов». — Если бы только на драконов, ведь сначала и после будет Бал (я б не отказалась сделать иллюзия и из какого-нибудь уединенного балкончика абсолютно бесплатно). Но и дальше выеживаться — просто опасно. Я покосилась на Аплитера, он подмигнул, оставляя решение вопроса на меня.

— Любая равноценная услуга в пределах закона? — уточнила я. Ведь тогда отказать мне возглавить род отца, Андарион не сможет ни под каким предлогом.

— Может, и не равноценная, — император медленно подбирал слова. Слишком медленно. Шарх, он решил, что я торгуюсь? — И с законом мы…

— Я согласна! — немного испуганно воскликнула я, не давая договорить. Просить так много за пустячную услугу, я не собиралась. — Когда мы отбудем во дворец? — может, я все же успею домой сбегать, а то домашние волноваться будут.

— В час ночи, — вмешался ректор. — И я с вами пойду. Дальнейшее мое присутствие здесь не обязательно. Да и не желательно — пусть адепты отдохнут без руководства.

— Итак, твоя цена? — спросил Андарион у меня насмешливо. Я передернулась от слова «цена», но ответила спокойно и доброжелательно.

— Не сейчас, если можно, на вручении диплома?

Андарион удивился, судя по многозначительному хмыку, и кивнул. Переглянулся с Аскаром, улыбнулся как-то всем нам и двинулся вглубь зала.

— Балконского не будет на Балу. Он в родовом замке, — быстро сказал Аскар. Я кивнула и направилась к Бесу. Оставалось пара шагов, когда зазвучала мелодия каярэ.

— Рина, — окликнули меня сразу два голоса. Обернулась и удивленно посмотрела на кавалеров. Оба стояли в шаге от меня и с поклоном протянули мне руки, приглашая на танец. Они так ничего и не поняли?!!! Покачала головой, отступая на два шага назад, как раз к Бесу под бок.

— Бес, сделаешь портал в нашу любимую таверну? — попросила я друга. И спустя полминуты тот был готов. Посмотрела в карие глаза, а потом в серые. — Вернусь через полчаса. Обещаю.

Шагнула в портал и потянула друга за собой. Следующий портал делала сама, и вот мы уже в коридоре моего дома. Подожгла след от портала истинным пламенем, авось отследить кавалеры его не смогут.

— Шаракх! Это же?!.. — начал друг, но я тут же припечатала ладонью его рот. Прижала указательный палец к своим губам и потащила его в гостиную.

— А теперь обещанный сюрприз, — пообещала я с улыбкой. Буквально в паре шагов от входа стояла Энния, и, услышав нас, она с улыбкой обернулась. Бес на мгновение замер, а потом стиснул в объятиях свою любимую. Коротко и очень нежно поцеловал её губы, и так заботливо обхватил её лицо, что я чуть не всплакнула. Вот так любить девушку, забывая все обиды и недомолвки, может только Бессарап.

— Но как?.. — оторвавшись от созерзация милого лица, спросил Бес. — Рина? Откуда ты знаешь про Эн?..

— Все вопросы потом, — я покачала головой, направляясь к своему стулу. — Лично я хочу перекусить.

Стащила бутерброд с красной рыбой и тут же вгрызлась в него. Бес тоже присоединился к застолью, при этом руки Эн он так и не выпустил. Пока «замаривала червячка», успела рассказать об изменениях в планах. Гости выразили дикий восторг, похвалив драконов, я же только улыбнулась в ответ на обеспокоенный взгляд Ники.

— Кейра, — позвал меня Бес. — А ты почему так расстроена? Аскар же сказал, что твоего отчима там не будет.

Отчим — не единственный наш родич, да и поиски он очень активные развернул, — ответила я предельно откровенно. — Да и про мое притяжение не забывай, боюсь как бы чего не вышло. Благородные имеют тенденцию не слышать моих отказов.

— Вот за это точно можешь не переживать. — с улыбкой возразил Бес. — Ты пойдешь с Аскаром, и вряд ли кто-то рискнет приставать к спутнице племянника императора.

— Спутница… — тихо протянула я, рассеяно дотрагиваясь до медальона на груди. Спутница члена императорского рода не может пойти в серебряных украшениях на главное событие года. Выдохнула и быстро, пока не передумала, расстегнула цепочку и, потянувшись к сестре, надела медальон на её шею. — Мама просила сохранить его для тебя, так что, по сути, я давно должна была отдать его, — с печальной улыбкой пояснила я в ответ на удивленный взгляд Ники.

Отпила вино, размышляя, что из украшений надеть. Подарки Артемия трогать вообще не хотелось. Что-то из маминых драгоценностей или подарок Аскара? Наверное, все же последнее, все же не желала выставлять Агейро в неприглядном свете (а то ещё скупердяем будет выглядеть). Выпила со всеми за Наступивший год и пошла в комнату за украшениями. Надела колье и сережки из набора, браслет же выбрала тот, что «процентный». Пусть он и не идеально сочетается с набором, но в глаза не бросается, а совсем без подстраховки я уже не могу. Посмотрела на украшения в волосах — стразы мелкие, авось никто и не будет присматриваться. Чуть подправила макияж и подмигнула своему отражению. Вернувшись к оживленному застолью, я с грустью поняла, что осталось совсем мало времени. Мы с Бесом только и успели пересказать частушки Брэгора о драконах и принцессах, как нужно было уже уходить обратно. Заметив, с какой неохотой Бес выпускает Эн из своих объятий, предложила с улыбкой.

— Ты можешь остаться, пятнадцать минут без спутника я уж переживу.

— Э нет, тебя опасно оставлять одну, — возразил Бес и, отойдя на несколько шагов от стола начал строить портал.

— Вернусь, как только смогу, — пообещала я гостям. — Не скучайте!

На террасе было прохладно, поэтому мы поспешили в зал. Зорвиэль с Фадеем стояли совсем недалеко от выхода, поэтому первым делом двинулись к ним. Оглядевшись по сторонам, заметила всех «гейро» в одном месте. Аскар и Аллитер выглядели как-то «помято», Андарион же был в гневе и даже не пытался это скрыть. Да и вообще они как-то чересчур активно общались. Увидев меня, кавалеры старательно заулыбались, но разговор не прекратили.

— Что за шум, а драки нет? — с улыбкой пошутила я, кивнув на «гейро». Зорвиэль окинул меня напряженным взглядом и, поколебавшись, ответил честно.

— Судя по всему, драка уже была, — он кивнул на моих кавалеров. Я аж онемела и только беспомощно открыла рот. Староста реакцию мою заметил, поэтому и пояснил. — Не здесь, не переживай. После вашего с Бесом отбытия, кавалеры о чем-то препирались, потом, что бы не нагнетать обстановку, удалились из зала. Спустя минут пятнадцать исчез Андарион, чтобы вернуться с ними минут через пять. И знаешь, вот такое ощущение было, что он их за уши оттаскал, обоих. Так что драку разминал либо он, либо один из его телохранителей. — Я же внимательно оглядела кавалеров на предмет повреждений и ничего не нашла, да и одежда была в целом целая и почти не мятая. Может, Зорвиэль преувеличил? Вопрос озвучить не успела, вмешался Бес.

— Да, судя по всему, они, действительно, спустили пар. — вынес вердикт он. — Правда, постарались сделать максимально незаметно для остальных. Да и сейчас по ним и не скажешь, какие страсти там кипят. — Посмотрела истинным взглядом: поставили «глушилку», чтоб никто их не услышал. Зорвиэль хмыкнул и пояснил.

— Они уже минут семь препираются, слово за слово… — он замолчал, внимательно вглядываясь в компанию. Ясно, читает по губам. — Твою ж мать. — дальше уже было совсем непечатное. Староста кратко посмотрел на меня и тихо сказал, переведя взгляд на спорящих. — Аллитер нарвался по-полной. Аскар пригрозил перевести его в другую Академию, на что тот сказал, что не согласиться на такой вариант. И тут вмешался император, заявив, что тогда с дипломом боевого мага он попрощается навсегда. — Я сжала кулаки, выдохнула и двинулась к «гейро». Никто не должен пострадать из-за меня. Но Зорвиэль меня перехватил и с чувством присвистнул. — Аллитер отжег. Цитирую: если меня исключат, я молчать не буду. И вся империя узнает, что требует родич императора от приглянувшейся адептки Академии. И вот пусть тогда Аскар другим доказывает, что он вовсе не то имел ввиду, когда назначил наказанием ночь в его постели.

Мы с Бесом одновременно выругались: лучше бы вообще не уходили с Бала, честное слово. Бессарап как-то очень внимательно смотрел на застывшую компанию.

— А император этого не знал, — тихо сказал он.

— Фадей, язык держи за зубами, иначе вырву, — тихо пригрозила я и нервно посмотрела на высокородную компанию, уже совсем не зная, что делать. Император что-то спросил, и я покосилась на Зорвиэля.

— Император попросил объяснить выпад Регейро. — озвучил староста, напряженно вглядываясь в лица мужчин. — И Аллитер с удовольствием это сделал.

И тут я буквально почувствовала взгляд императора на себе и невольно втянула голову в плечи. Захотелось провалиться под землю.

Я с ними никуда не пойду, — прошептала я с чувством. — Ну его к троллям с обещанной услугой, жить мне ещё охота. — выдохнула и огляделась по сторонам. — Всё! Валим! — вцепилась в ладонь друга и потопала к выходу на террасу. Точнее только попыталась.

— Кейра, даже не думай! — Бес решительно притянул меня обратно. — Если сбежишь, будет только хуже. Тем более, вот тебе стыдиться той ситуации вообще не стоит. — несколько секунд мы поиграли в «перетягивание каната», и тут Бес уверенно заявил. — Тем более, что «гейро» пришли к подобию компромисса. — Я аж остолбенела на миг, после чего посмотрела на высокородных господ. Да уж, согласия кавалеры достигли, вот оба сейчас испепеляют взглядом императора.

— Кхм, Зорвиэль, а чего это с ними? — спросила я с запинкой. Зорвиэль замялся, покосился на Беса, потом снова посмотрел на меня, и все же ответил.

— Андарион поинтересовался у Аскара, какими… кхм… чем ты его так поразила той ночью, раз он уже и брак предлагает «приглянувшейся адептке». — Нервно хихикнула, а Зорвиэль поспешно продолжил. — Аскар заверил, что ты не поддалась на провокацию. Аплитер же сказал, что ты вещи в ту ночь начала собирать… — Я снова посмотрела на компанию: кавалеры что-то одновременно заявили, после чего Аскар окинул Регейро уж очень выразительным взглядом. Зорвиэль хмыкнул и сказал. — Цитирую Аллитера: вы с Аскаром не любовники, ректор сказал то же самое по смыслу.

— Бугага, — выдавила я сквозь хохот, заметив искреннее изумление императора. Кажется, я привлекла внимания к нашей компании, раз все парни демонстративно отвернулись от «гейро» и с воодушевлением принялись изучать танцующих.

— Лучше бы ты сделала вид, что ничего не знаешь, — пробурчал Бес и потащил меня танцевать. Я же все хихикала, пытаясь объяснить другу причину веселья.

— Ты видел… хи-хи… как императора… ха… перекосило от этой… бугага… новости. Ой, не могуууу. — я уже понимала, что мое веселье попахивает истерикой, и, видимо, Бес это тоже понял и принял меры. Спустя минуту я уже полностью успокоилась, благодаря помощи друга. Пару минут танцевали в молчании.

— Кейра, уверяю, на Императорском Балу все будет нормально, Аскар не даст тебя больше в обиду, да и Аллитер присмотрит. — закончил Бес совсем тихо, так как музыка уже смолкла. Двинуться навстречу подходящим к нам «гейро» было сложно, но Бес уверенно и даже жестко тянул меня в их сторону. Неожиданно увидела Брэгора, что улыбкой прощался со мной. Улыбнулась в ответ и подмигнула, напоминая о приглашении к себе домой, если, конечно, у него не появилось других планов. Посмотрела в карие глаза и улыбка как-то погасла. Нет, Аскар не винил меня в недавних разборках, и не злился, просто я заметила кровь у него возле губы. Вот теперь я поверила в драку. Бес протянул мою ладонь к Аскару и с явным предупреждением взглянул в его глаза. Что-то типа отвечаешь за неё головой, читалось в разноцветных глазах друга. Аскар кивнул и положил мою руку себе на сгиб локтя.

— Предупредил Альшера? — строго спросил Андарион, глядя на нашу пару с непонятным выражением. Аскар снова кивнул. И император построил портал. С задержкой (пропускал телохранителей) шагнул в него, следом мы с Аскаром, а потом Аллитер, и снова небольшая задержка, прежде чем окно портала погасло. Мы оказались в кабинете и судя по обстановке кабинет принадлежал императору. Хозяин кабинета окинул нас хмурым взглядом и приказал мужчинам. — Приводите себя в порядок, щенки.

Я, наконец, решила посмотреть, что есть в моей минисумочке (она весь бал болталась у меня на левом запястье). Хмм, то, что нужно: платочек и блеск для губ. Сконденсировав пригоршню воды, намочила платок и вытерла незамеченную Аскаром кровь у него с подбородка.

— Ещё раз подерешься с Аллитером, — прошипела я негромко, но так чтобы Регейро тоже услышал. — Прекращу всякое общение с вами обоими. И мне плевать, кто начнет первым. — Остальное обсудим позже и наедине. Рядом хмыкнул Аллитер, но я не отреагировала, ожидая реакции Аскара. Тот выдохнул сквозь плотно сжатые зубы и прикрыл глаза, принимая предупреждение к сведению. Виноватым при этом он не выглядел ни на унцию. Вместо каких-то слов он дотронулся до ожерелья, чуть погладив шею, и с надеждой посмотрел на меня. Не знаю, что он увидел в моих глазах, но заметно расслабился.

— Спасибо, — шепнул Аскар, когда я закончила оттирать небольшие разводы на шее (думаю, он до этого сам пытался избавиться от «улик»). Покосилась на Аллитера, тот отмыл кровь более качественно. Поэтому я просто подожгла платок, ибо кровь мага в чужих руках — это опасная вещь.

— С бытовыми заклинаниями у меня слабенько, так что с одеждой сами справляйтесь. — я развела руками, отходя на шаг. На императора все ещё старалась не смотреть, хотя его внимание к собственной персоне ощущала всем существом. Повернулась в его сторону и пробормотала. — Могу ещё раз повторить, что ничем ваших родичей не опаивала и не привораживала. В том числе и отдаленных родственников, это я про Аллитера, — молчание в ответ, и я все же подняла взгляд. Идентифицировать эмоции, что были во взгляде императора, я не могла. Он прищурился и медленно протянул.

— Значит, простила Аскару ультиматум? И даже не собиралась использовать информацию против него?… — Я неопределенно пожала плечами, не зная, чего хочет добиться император. Андарион криво усмехнулся. — То есть слухи распространять не стала. И, сейчас, напомнила мне о родстве с Аллитером. Боишься за него?

— Есть немного, но… больше интересует, до чего вы договорились. — тщательно контролируя свой голос, ответила я. Пора ли мне паковать вещички и сматываться куда подальше из этой империи?

— Все остается, как было, — недовольно проворчал Андарион и с гневом посмотрел на Аллитера. — Но если ты ещё раз посмеешь угрожать мне, исчезнешь при невыясненных обстоятельствах. — перевел взгляд на племянника. — А с тобой, Волкодав, мы ОЧЕНЬ мило побеседуем позже. Я не для того тебя в Академию посылал, чтобы ты выставлял провокационные требования симпатичным тебе девушкам. Что же насчет вас, юная леди, — синие глаза встретились с моими, я при этом с трудом сдержалась от закатывания оных, всем видом изображая вежливый интерес. — Как глава Рода, приношу Вам извинения за тот эпизод. Вы вправе требовать компенсации. — Мои глаза, наверное, сейчас размером с блюдце: это что сейчас было? Поспешно покачала головой: мне ничего от них не надо. Андарион хмыкнул и окинул всех взглядом. — Вижу, все успокоились. Тогда вперед. — он кивнул на новый портал.

Шаг и мы перед дверями в бальный зал. Лакей распахнул двери, а церемониймейстер объявил о появлении императора. Тот шагнул в зал и начал спускаться по ступенькам, глашатай оглядел нас с Аскаром, вопросительно взглянул в карие глаза, но ректор молча положил мою руку на сове предплечье.

— Лорд Аскар лас Агейро со спутницей, — объявил церемониймейстер. Я чуть слышно хмыкнула и шагнула в зал одновременно с мужчиной. Немного нервничала, поэтому смотрела поверх толпы разномастных гостей. — Лорд Аллитер лас Регейро, — представил он последнего члена нашей компании.

Придерживая подол, спустилась по ступенькам и только потом взглянула на разряженную толпу впереди. Что ж, судя по всему явление «прекрасной незнакомки» заинтересовало гостей, но вряд ли кто-то примет активные действия для немедленного знакомства. Тем временем Аскар меня уверенно вел вперед, так что от императора мы отставали буквально на пару шагов. Направление мне было не ясно, так как здесь вообще я не ориентировалась, а обзор загораживала спина Андариона. Неожиданно (для меня) он остановился и обернулся к нам. Рядом с ним возник придворный маг, судя по официальному костюму последнего.

— Адепты, ваши иллюзии тактильно проработаны? — уточнил Андарион.

— Драконы — высшие иллюзии, — ответила я с запинкой. Да, и энергии те сжирают много. Но мне должно хватить резерва, хотя лучше бы помедетировать, но кто даст? Взгляд императора был все ещё вопросительным, и я поспешно закончила. — Да, проработаны.

— Тогда после того, как они зажгут костер в парке, пусть они прилетят на балкон к нам, Беатрис точно захочет его пощупать. Ненадолго, всего на пару минут. — просьба была больше похожа на приказ, но мы без возражений кивнули. — Аллитер, обсуди с иллюзионистами последовательность действий. — теперь это был точно приказ, Регейро оставалось только кивнуть, а мы продолжили путь дальше. Через пару шагов произошло тотальное перестроение в наших рядах. Андарион отступил в сторону (теперь я была посередине) и протянул мне руку. Я растерянно посмотрела на Аскара, тот с улыбкой кивнул, выпуская мою руку на волю и отступая на полшага назад. Неуверенно положила ладошку, поверх руки Андариона, только сейчас понимая, что мы подошли к возвышению с тронами. В одном сидит нынешняя императрица, рядом с ней стоит её старший сын, принц Авалон, да и поблизости ошиваются высокородные господа «гейровской» наружности. Мимоходом заметила, что Аскар установил шумовую завесу, а в это время император представлял меня своим родичам.

Знакомьтесь, Рииндела, избранница Аскара.

И вот тут я поняла, как попала. Твою ж няню за ногу! Меня, оказывается, на смотрины привели. Пока я боролась с приступом беше… безумной любви к Аскару (ну все, он напросился), Андарион подошел к супруге. Она ему нежно улыбнулась, поднимаясь с трона.

— Дарион, — шепнула она. — Я рада, что ты изменил свое мнение. — Андарион хмыкнул и повернулся ко мне.

— Рииндела, это моя супруга, Дайана.

— Ваше Императорское Величество, — с улыбкой поприветствовала я, приседая в глубоком реверансе и замирая. Да, на Балу в Академии я могла себе позволить некоторые вольности, но не здесь, ибо подняться я сейчас могу только с разрешения Императрицы. Та всплеснула руками в непритворном удивлении, жестом поднимая меня.

— Но зачем же так официально?! — с ласковой улыбкой вопросила Императрица. — Для тебя я просто Дайана. — Вот теперь в осадок выпала я.

— Это слишком большая честь для меня, — с трудом вытолкнула я из себя и замолчала, не зная, что сказать. Аскар тем временем подошел ближе и дотронулся рукой до спины в районе поясницы. Возможно, он хотел ободрить меня, но это явно было лишнее, так как я и без того нервничала. А тут ещё и мурашки побежали по коже. Решительно перехватила его руку, но оттолкнуть не решилась, так как мой жест заметили все. Поэтому я переплела наши пальцы, будто и хотела только этого. Дайана, тем временем представила старшего сына, юношу лет пятнадцати, который умел до сих пор смущаться. Ну по крайней мере, мне так показалось, когда в ответ на мой книксен и улыбку, тот чуть потупился.

— Вы ещё прекрасней, чем дядя вас описывал, — сказал он и протянул мне руку. Высвободила ладонь из хватки Аскара и вложила в руку принца (очаровательный мальчик!). Но следующие его действия застали меня врасплох. Он поклонился и коснулся губами тыльной стороны кисти в легком поцелуи. Ой, Шарх, девчонки не поверят, что мне руку сам принц целовал! Последняя мысль вернула мне хорошее настроение. Далее представление произошло без эксцессов (младших детей императора здесь не было — у них праздник свой организован и только в полночь дети присоединятся к родителям). То есть меня реально тепло приняли, и улыбки были искренними, отчего лично я чувствовала себя неловко. Но неожиданно добродушная улыбка слетела с лица Андариона, проследила за его взглядом, к нам сейчас подходила молодая колоритная парочка. Девушка лет двадцати, в прекрасном шелковом платье, вот только юбка у него была с множеством разрезов, то есть ноги леди при каждом шаге кокетливо выглядывали из разрезов, парень чуть старше в желтой рыбаке и синих брюках и жилетке (смотрелось, кстати, это сочетание неплохо). Опять же по темным волосам и синим глазам определила их в родственники императору, чем же он недоволен?

— Братец, — протянул парень, подходя к нам. — А не представишь и нам свою спутницу?

— Рииндела, это мой брат, Наймир, — коротко представил Аскар подошедшего ловеласа и предупреждающе посмотрел тому в глаза. Почему сразу ловеласа? Так у него на лице все написано, да и внешностью его природа не обделила. Синие глаза, открытая белозубая улыбка с ямочкой на щеке — все, что его отличает от брата, а так очень похожи. Внешне. От бесцеремонного разглядывания стала на миг неловко, но тут я поняла, что все это слишком наигранно.

— Вы божественно красивы, — протянул Наймир с улыбкой искусителя, склоняясь к моей руке. Быстрый чмок, и он поднимает взгляд, чтобы спустя секунду утонуть им в моим декольте. — А ваши глаза… они бесподобны.

— Кхм, мои глаза намного выше располагаются, — с предупреждением протянула я. Ситуация немного забавляла: Наймир брата провоцирует или думает, что я на его улыбку куплюсь? Или все вместе. Братец встретился со мной взглядом и понял, что его раскусили.

— Одобряю выбор, — сказал Наймир брату чуть слышно, ещё и большой палец ему показал. Я в ответ жестом обозначила Аскару свое отношение к брату: ни то, ни сё.

— Воспитание хромает, — заключила я. Аскар только хмыкнул и представил девушку.

— А это моя сестра, Маланди.

— Твое платье просто отпад, — с непосредственностью ребенка заявила девчушка. Окинула взглядом струящийся по фигуре шелк и уверенно вернула комплимент.

— Твое тоже высший класс, — та беззаботно улыбнулась и продолжила диалог в той же манере.

— А это, правда, что ты так и не согласилась на брак с Аскаром?

— Правда, — кратко сказала я и вновь убрала руку ректора со своей спины. Ещё и краткий предупреждающий взгляд в него кинула.

— А почему? — совсем по-детски спросила Маланди. Я только повела плечами в ответ. И тут девчушка выдала совсем недетское наблюдение. — Это из-за того щеголя в красной рубашке? — и кивок на Аллитера, который, оказывается, стоял всего в десятке шагов позади и неотрывно следил за нами.

— Да нет, — постаралась, чтобы мой голос звучал небрежно, хотя и видела, с каким любопытством к нам все прислушиваются. — За него я тоже замуж не собираюсь ни под каким предлогом. — Кругом многие закашлялись, Маланди же усмехнулась, ничуть не скрываясь. И вот теперь я увидела её настоящую. Она окинула нас с Аскаром оценивающим взглядом и вновь посмотрела на Аллитера уже каким-то хищным взглядом.

А хочешь, я его отобью? — спросила она с легким вызовом. Теперь уже я кашлянула.

— Попробуй, — неуверенно ответила я. Она уже двинулась на «отбой», когда я её остановила вопросом. — Только что ты отбивать ему собираешься? — ну честно, жалко же парня. — Я лично перепробовала многое, поэтому не советую бить между ног — обижается и сильно. — Маланди весело рассмеялась и пообещала, уводя ухмыляющегося брата за собой

— Разберусь.

— Ндаааа, — протянула я после минутного молчания и наблюдения за парочкой. Вроде, настроены мирно, но за Аплитера я все же опасаюсь.

— Всем привет, — среди нас появилось новое лицо, а я и не заметила. Альшер улыбнулся мне и коротко поклонился. — Рад тебя видеть здесь, юная леди. — Я только улыбнулась в ответ и вновь покосилась на трио «гейро». Альшер проследил за моим взглядом.

— Ох, надо же, уже и от соперника пытаются избавиться. Значит, понравилась ты Наймиру и Малой, — Гроза усмехнулся, а я вновь протянула.

— Ндааа, — другие слова, что вертелись на языке, были уж очень нецензурного характера.

— Да не переживай ты так за Регейро. — пытался приободрить меня Альшер. — Сработают чисто, как истинные Агейро.

— Ну да, ну да, — протянула я насмешливо и покосилась на Аскара. Что-то он сегодня не особо чисто сработал…

— Я что-то пропустил? — с интересом вопросил Альшер, оглядывая нашу парочку уж очень насмешливо.

— О! Вы столько пропустили, лорд Альшер, что даже не представляете… — ехидно протянула я и с вызовом посмотрела в синие глаза Альшера. — У брата поинтересуйтесь на досуге, как он среагировал на утаивание важной информации.

— Дарион? — вроде и спокойно уточнил он, но что-то непонятное мелькнуло в интонациях. Тот поморщился, но ответить ничего не успел. — Тихо! — приказал Альшер, и все замерли. Рывок в мою сторону и он явно схватил кого-то, но как-то странно. Пара секунд борьбы с кем-то мелким и в руках Альшера оказался перстень, а спустя секунды перед нами материализовалось девчонка лет семи. — Беатрис!!! Ну сколько раз можно говорить, не стоит брать артефакты отца, даже если ты точно знаешь, для чего они предназначены!!! — Альшер так и не отпустил ухо принцессы, даже ещё раз дернул, задирая его ещё выше.

— Ну, дядя Шер… — захныкал ребенок. — Ну я ж потихоньку, никто б даже не узнал, если б не ты.

— Будет тебе уроком: я тебе тысячу раз говорил, как можно закрыться и от меня. — непререкаемо заявил он. А я в это время оглядывала зал, удивленная столь фривольным поведением Императорского окружения. Да и наряд принцессы вызывал недоумение: брюки и рубашку из той серии, что я когда-то носила.

— Ну не смогла, — она развела руками, и Альшер, наконец, отпустил её ухо.

— И зачем? — это уже Император вмешался в воспитание дочери.

— Малая сказала, что братец Аскар невесту сегодня приведет, — выдала она всех с потрохами. Хмыкнула и выразительно посмотрела на «жениха».

— Понятия не имею, с чего Маланди так решила. — твердо сказал он.

— Ха! А теперь повтори это со сферой истины, — предложила я, сложив руки на груди. Аскар замялся, но тут Беатрис решила помочь «братцу».

— Ты такая красивая!.. — с детским восторгом сказала она.

— Ты тоже очень красивая, — я присела, чтобы быть с ней одного роста. Ну да, чумазый ребенок с двумя торчащими в разные стороны косичками, был очарователен. Но она почему-то не поверила. — А когда вырастишь, вообще красавицей будешь, глаз не оторвать. Но запомни главное, не то, что внешне, а то, что внутри. — улыбнулась и пояснила. — И я сейчас не про сладости, что ты сегодня явно переела, говорю. — Беатрис хихикнула.

— А ты будешь с нами завтра купаться на горячих источниках? Мы с родными первый день нового года проводим в Алессанском замке.

— Нет, — с улыбкой ответила я. — Я буду со своими родными завтра. — и прежде чем ребенок озадачил меня новыми вопросами, спросила у неё. — А тебя Бертран не потерял? — Беатрис испуганно округлила глаза и, торопливо попрощавшись, ринулась к тайному ходу, что был за троном императрицы. И снова я удивленно огляделась вокруг.

— Я установил визуальную иллюзию, — пояснил Апьшер в ответ на мой растерянный взгляд. Пожала плечами и сказала, обращаясь ко всем одновременно.

— Благодарю вас за теплый прием, но я, действительно, не собираюсь замуж. — обозначить свою позицию просто необходимо. Встретилась взглядом с синими глазами Императора и уже конкретно ему сказала. — Я знаю свое место… И оно не здесь. — я улыбнулась, окидывая всех извиняющимся взглядом. Главное, чтобы не сочли за грубость. — С вашего позволения. — общий кивок и я, отстранив руку Аскара, направилась к выходу на террасу. Через несколько шагов меня перехватила Маланди. — А где у вас дамская комната? — спросила я первое, что пришло на ум.

— Пойдем, провожу. — предложила она, уводя меня в какой-то коридор.

— Как успехи? — спросила я через десяток шагов. — В отбивании? — уточнила, заметив её взгляд.

— Полный швах, — поморщившись, призналась Маланди. — Даже проклятие страсти не помогло, точнее он его спокойно погасил, — я аж запнулась на ровном месте и выразительно посмотрела в синие глаза девчушки. И это называется чисто? Маланди правильно оценила мой взгляд и снова скорчила рожицу. — От дяди Шера нагоняй, конечно, получу, но уж очень меня разозлил снисходительный взгляд Аллитера.

Я хмыкнула и шагнула вслед за девушкой в шикарную комнату отдыха (дальше были ещё двери уже непосредственно в уборные). Огляделась и двинулась к раковине. Сполоснула руки прохладной водой, намочила бумажное полотенце и приложила к шее. Вроде лицо не горит, а чего так жарко мне? Малая разместилась на подлокотнике ближайшего кресла и болтала ногами в воздухе.

— А ты на нас с Наймиром не обиделась за проверку? — уточнила она, настороженно поглядывая на меня. Я улыбнулась девчушке и призналась.

— Знаешь, после проверок самого Аскара, ваш выпад просто невинная шалость. Так что забудь.

— А что у вас там случилось? Зачем дядя Шер иллюзию накладывал? — с любопытством поинтересовалась она. О прекрасный повод у меня появился для расспросов. Рассказала про появление Беатрис, подчеркнув причину, и Малая созналась. — С невестой это мой косяк, Аскар тебя по-другому называет. — чуть приподняла бровь, показывая заинтересованность, Малая же продемонстрировала вредность характера раз продолжила, не заметив намека. — И брат не был уверен, что ты примешь его приглашение.

— Меня император пригласил, — со вздохом призналась я. Что-то явно не сходится. — Для создания иллюзии во время полуночного салюта. — выбросила салфетку и достала блеск.

— А все же почему ты не хочешь стать женой моего брата?

— Потому что, в принципе, не хочу кому-то принадлежать, — честно сказала я. Подкрасила губы и, спрятав тюбик, направилась к двери. Вроде немного успокоилась, хотя вариант отсидеться здесь до полуночи очень привлекателен для меня. Но боевого мага не так просто испугать. А в коридоре нас дожидались Аскар с братом и Аплитер. Чувствую себя как особо опасный преступник, которого под конвоем сопровождают стражи порядка. Не показывая раздражения, протянула руку Аскару, и мы вернулись в бальный зал. На этот раз к тронному возвышению не стали приближаться. Втроем прохаживались по Залу, я любовалась украшениями и подснежниками (а Академии тоже было несколько букетов этих новогодних цветов, но здесь их намного больше). Аскар перехватил у официанта пару бокалов игристого вина и протянул мне один. Мы остановились у фуршетного стола с «морской» закуской, и только тут я обратила внимания, что Малая с Наймиром держатся неподалеку.

— О, мои родители тоже на балу, — будто удивленно сказал Регейро. Его негромкая ремарка заставила напрячься и заозираться по сторонам. Вскоре я заметила приближающуюся к нам пару.

— Не смей, Регейро, — прошипела я, заметив довольный блеск серых глаз. — Мне одних смотрин хватило за глаза!!! — Аллитер улыбнулся и развел руками, типа поделать ничего не может. На пути у парочки материализовались Малая с Наймиром и постарались отвлечь их разговором. Я огляделась по сторонам: под стол что ли спрятаться? — Аллитер, серьезно, на каком основании ты меня им представишь?

— Ну я их со всеми близкими друзьями знакомлю, — издевательски протянул Аллитер.

— Я нахамлю, вот честное слово, нахамлю обоим, — пригрозила я, заметив, как ловко дама отвязалась от парочки и чета Регейро продолжила движение. Аллитер усмехнулся, а я воззвала к своему спутнику. — Аскар!

Ты её со всеми своими родичами уже перезнакомил, — сказал Аллитер с обвиняющей интонацией. Аскар не мог с этим поспорить, хотя явно хотел. И тут как по заказу появился Альшер рядом с нами, протянул руку мне.

— Разрешите пригласить вас на танец, юная леди? — вот, в данный момент, я бы и с самим Индарионом пошла танцевать. Вложила руку и поспешила к танцевальной площадке, разминаясь с родителями Аллитера. Они проводили меня взглядами, будто знали кто я такая для их сына. Альшер тем временем что-то еле слышно пробормотал и улыбнулся мне. Только сейчас обратила внимание на музыку (не каярэ, здесь его тоже за полночь танцуют), медленный вальс. Усмехнулась, но послушно закружилась в танце, ведомая партнером. Альшер развлекал меня местными сплетнями, и через пару кругов я заметно расслабилась. — А хочешь узнать реальную причину появление родов Регейро и Вигейро?

— А мне за эту тайну голову не открутят? — шутливо поинтересовалась я.

— Да какая ж это тайна? — возразил Альшер с непередаваемой улыбкой. Наклонился поближе, и почти на ухо прошептал. — Всему виной женщина, точнее две женщины.

— Я приподняла брови и неуверенно улыбнулась, думая, что он меня разыгрывает. Альшер цокнул языком и продолжил. — Я серьезно. В обоих случаях братья влюблялись в одну женщину, и чтобы не вносить раздор в Род, младшие отделялись и организовывали свой род. Так что на самом деле вражды между тремя родами нет, ибо все делалось, чтобы сохранить мир в непростой ситуации.

— И кто завоевывал сердце женщины? — с интересом спросила я. Не знаю, зачем он рассказал мне это, но отвлек он меня хорошо.

— Не поверишь, но в обоих случаях Регейро, — Альшер хмыкнул и подмигнул мне. — Так что я рад, что в нашем случае победитель будет другой. — Я повела плечами, не зная, как реагировать. Сказать из упрямства: не дождетесь?

Вальс тем временем закончился, и мы двинулись к Аскару. И тут я поняла, что родители Аллитера никуда не ушли. Издеваются, да? Альшер, заметив, как я замешкалась и остановилась, с улыбкой спросил.

— Хочешь, сбежим ненадолго?

Я несколько растерянно посмотрела в синие глаза, потом вновь посмотрела на дожидающуюся меня компанию и кивнула Апьшеру. В портал шагнула без опаски, короткий переход (значит, недалеко, на территории дворца), и вот я ступаю в… Тропический сад? Альшер появился следом за мной и, заметив мою растерянность, рассмеялся.

— Это зимний сад, сверху и с трех сторон стекло. — пояснил он. Ага, и тут почти нет искусственного освещения, или его не включила. Полумрак и мы вдвоем. Ситуация уже не радует. Альшер, тем временем, положила руку мне на поясницу, чуть подталкивая меня вперед. Через пару шагов я поняла зачем: здесь был искусственный пруд и скамейка под раскидистым деревом. — Существует легенда, что юные светлые душой девочки иногда видят здесь маленькую крылатую фею. — Я посмотрела в синие глаза недоверчиво: это что за бред (феи растворились среди людей, именно благодаря внешнему сходству с нами). Альшер вновь рассмеялся. — Да не смотри ты на меня так, по легенде, это творение феи — подарок юной принцессе, а та думала, что феи выглядят именно так.

Его рука сдвинулась чуть выше по спине, а я напряглась и шагнула вперед, чтобы избавиться от этого прикосновения. Почувствовав взгляд Альшера, двинулась дальше, обходя дерево кругом (баобаб, что ли?).

— Что с тобой? — тихо спросил Альшер, наблюдая за мной (эмоции уловил). Я улыбнулась и дотронулась до коры дерева, становясь напротив Грозы. Взглянула в синие глаза и, выдохнув, спросила быстро, да-да, чтоб не передумать.

— Скажите, лорд Альшер, а на ВАС мое проклятие не действует?

Агейро усмехнулся и, засунув руки в карманы, шагнул ко мне. В полной тишине сделал ещё пару шагов, так что между нами осталось всего сантиметров десять. С трудом подавила желание отступить, только руку сжала в кулак, выдавая свою нервозность. Альшер снова усмехнулся только в этот раз как-то грустно.

— И что ты хочешь услышать в ответ, маленький испуганный фенёк?

— Правду, — выдохнула я совсем тихо.