Глава 16

— Здравствуйте, сударыня. Не ждал вашего появления. Чем могу быть полезен? — я спустился по ступеням крыльца и подошёл к уполномоченной.

— Здравствуйте, господин Прозоровский, мне необходимо провести ряд измерений, — Долгорукова достала из сумки бумагу и сунула мне в руки.

Я взял и пробежал глазами документ. Это оказалось что-то вроде ордера.

— Пожалуйста. Не смею вам препятствовать, — я вернул бумагу. — Есть какие-то проблемы?

— Это рядовая процедура для приграничных поместий. Мы следим за концентрацией тёмного эфира и наличием эфирных существ в пространстве. Много времени это не займёт. Проводите меня?

— Могу позвать кого-то из своих людей, — проговорил я и, не получив ответа, добавил. — Но если вам необходимо именно моё присутствие, то пожалуйста. Куда вас проводить?

— Это много времени не займёт. Мне достаточно будет провести измерения вокруг дома.

Долгорукова надела монокуляр на ремнях, достала портативный эфирограф и блокнот и уверенно зашагала вперёд, а я — за ней.

— Очень плохое освещение, — сказала уполномоченная, когда мы добрались до соседней двухэтажной постройки. — Темно.

— Согласен. Но какой резон тратить столько денег на электричество? Демонов фонари не отпугивают.

Долгорукова промолчала. Мы прошли мимо здания, здесь она остановилась, произвела измерения и повертела головой вокруг. Монокуляр, как я понял, выполнял ту же функцию, что и моя способность просматривать эфирный слой. Только мне не требовалось для этого никаких приспособлений.

Затем мы двинулись вокруг архитектурного ансамбля моей базы, пока не оказались в заросшем саду рядом со ржавыми машинами. Здесь Долгоркова снова произвела замеры.

Действия уполномоченной вызвали у меня некоторые опасения. Не кроется ли подвох в её визите? Не попытается ли она дискредитировать работу моей дружины по указу сверху? Или это всего лишь банальный присмотр за неблагонадёжным элементом?

— Всё в порядке? — спросил я. — Или у нас какие-то проблемы?

— Концентрация тёмного эфира повышена, — проговорила Долгорукова. — Как обычно и бывает после выбросов.

Найдя в зарослях старую мощёную дорожку, мы пошли дальше, и спустя минуту, Долгорукова заговорила снова:

— Сегодня вас в ЦД вызывали? Задание дали?

— Вы и об этом знаете? — меня несколько озадачила не столько осведомлённость, сколько интерес Долгоруковой к данному вопросу. Она ведь из другого ведомства. Какое ей дело?

— Они будут вас испытывать, чтобы понять предел ваших способностей. Я так думаю, — ни чуть не изменившимся деловым тоном произнесла уполномоченная. — А может быть, и попытаются убрать. Легче всего организовать исчезновение человека в ОПКТЭ. Никаких вопросов ни у кого не возникнет.

Я даже не сразу понял, что речь идёт о моей смерти — настолько буднично прозвучала эта фраза.

— Откуда такие данные? — поинтересовался я.

— Не могу сказать точно, что задумал Черняховский, но логика подсказывает, что ваше появление здесь для пятого отделения нежелательно, а значит… моё предположение может оказаться верным.

— А вас это волнует? Вы же одна из них.

— Вы имеете в виду, что я тоже работаю в пятом отделении? Да, это так. Вы хотите спросить, почему я вам рассказываю такие вещи. Сейчас это не так уж и важно. Можете считать, я вам симпатизирую.

— Наследнику предателей короны, — добавил я, — от которого желает избавиться пол-империи.

— Что поделать, вы сами выбрали такой путь. Могли бы просто продать поместье, и о вас бы забыли… возможно.

— Я — защитник. А это — моя земля.

— Знаю. Тогда я бы посоветовала вам брать с собой на задания верных людей, желательно сильных, кто работал в ОПКТЭ. У вас есть небольшая дружина. Воспользуйтесь её помощью.

— Спасибо за совет, но я уже спрашивал об этом Черняховского, и тот отказал. Не хочет посвящать в ваши тайны лишних людей.

— Настаивайте. У ЦД на побегушках целая группа из АСО, которая с князем Светловым работает. Это один из защитников, регулярно сотрудничающих с ЦД. Само собой, ЦД пытается обеспечить секретность, но если заупрямитесь, они уступят. И говорите об этом не с Черняховским, а с начальником научной базы, который будет выдавать вам задания. Завтра познакомитесь. Ему важно, чтобы работа была сделана, и ему всё равно, сколько людей вы привлечёте.

— Буду иметь в виду.

Мы обошли здание со стороны поля, и здесь Долгорукова снова взялась за измерения, после чего мы вернулись к крыльцу.

Почему уполномоченная заговорила со мной на эти тему, и какой у неё интерес, я понятия не имел. Но если она сказала правду, получается, ещё и третье отделение хочет меня убить. Прекрасно. Вся империя ополчилась против одного мелкого помещика. Только вот стоит ли ей верить?

— Но я не думаю, что вас отправят на смертельную вылазку в первый же день, — нарушила Долгорукова затянувшуюся паузу. — Вначале вас будут испытывать. В конце концов, защитники на дороге не валяются. Но появление великого рода в этих краях сразу лишит пятое отделение значительной части прибыли, так что сами понимаете.

— Понимаю. Лицензии мне не видать как собственных ушей, — усмехнулся я. Слова уполномоченной только подтвердили мою догадку.

— Это самая меньшая проблема. С лицензией мы что-нибудь придумаем. Просто знайте, что у вас здесь не только враги. Есть и те, кто вам сочувствует. Защитники нужны губернии как воздух, и преступления ваших родителей не должны висеть на вас грузом.

— Я был бы благодарен, если б услышал хоть немного конкретики.

— Вы слышали конкретику. В следующий раз на вылазку берите с собой дружину. А сейчас могу лишь пожать удачи в завтрашней миссии.

— Постойте. Я, помнится, дал вам свой номер, а вы мне — нет. Давайте исправим это упущение.

На лице Долгоруковой появилась лёгкая улыбка:

— Предпочитаю не болтать о делах по телефону, тем более о таких. Но если появятся вопросы, можете отправить на почту письмо. Запишите.

Продиктовав адрес электронной почты, Долгорукова села в машину и уехала, оставив меня ломать голову новой информацией. Одно было понятно: пятому отделению невыгодно появление во Владимире великого рода. Но об этом я и сам догадывался, когда получил отказ в выдаче лицензии. А теперь выяснилось, что у меня есть какие-то загадочные друзья, если их можно так назвать.

Рано утром к особняку подъехал «Гамаюн» в армейской раскраске с гербом центра демонологии на дверях. Я собрался ещё с вечера и даже успел позавтракать. В моей личной оружейной лежали рюкзак с продовольствием на три дня, спальным мешком и одноместной палаткой, эфирная винтовка СВС, сабля и подсумки с запасными магазинами и ФНМ-батареями. Забрав вещи, я вышел из дома и сел в машину.

Меня повезли меня в Бараново. На окраине посёлка находилась база, обнесённая бетонной оградой. Железные ворота с гербами ЦД перед нами открыли, и мы оказались на территории. За двухэтажной постройкой ждали два небольших пассажирских вертолёта в армейской раскраске, и я сразу понял, что полечу не один.

Так и оказалось. Стоило мне забраться через широкую сдвижную дверь в восьмиместный салон и устроиться в кресле, как на территорию базы въехали три внедорожника. Из них вылезли люди в разномастной военной форме с рюкзаками и оружием. Среди них я сразу узнал Светлова. Князь шёл налегке.

Он и двое мордоворотов забрались в мой вертолёт, остальные — во второй.

— Добрый день, господин Прозоровский, — поздоровался он. — Мне сказали, что полетим не одни, и я сразу понял, о ком идёт речь.

— Добрый день. Мне тоже говорили, что некоторые защитники работают на пятое отделение.

— Да, и уже давно. А вы первый раз, как вижу?

— Как сказать. Демонов-то мне уже случалось убивать.

— Что, жарко здесь? — тонкие губы на землистом лице Светлова сложились в недобрый оскал. — К самому выбросу приехали.

— Говорят, и похуже бывало.

Загудели винты, один из людей Светлова закрыл дверь, и вертолёты оторвались от земли. Общаться при таком шуме было уже невозможно, и мы замолчали.

Мне не грела душу необходимость работать с этим человеком. Сами собой напрашивались мысли: уж не ему ли поручили со мной разобраться? Светлов был сильным. Эфирным зрением я видел его источник — плотный, концентрированный сгусток с бордовой сердцевиной, напитанной тёмным эфиром. Светлов развил свою силу за счёт поглощения душ демонов. И мне оставалось лишь догадываться, на что этот человек способен.

Минут пятнадцать продолжался полёт, а когда внизу замаячили кварталы пустующего города, раскинувшегося на берегу полноводной реки, вертолёты пошли на посадку. Мы приземлились на территории крупного, заброшенного предприятия. Перед нами возвышалось пятиэтажное кирпичное здание с побитыми окнами, на крыше которого торчали антенны и прожекторы, а по периметру стояли цеха и гаражи. Вокруг было много мусора: катушки от кабелей, бетонные блоки, ржавые машины, но два военных бронированных внедорожника, стоящие возле пятиэтажки, говорили о присутствии здесь людей.

Нас встречали двое мужчин, одетые в военную серо-зелёную форму с офицерскими погонами: высокий, плечистый господин лет пятидесяти и круглолицый толстяк в очках и с усиками.

Первым вылез Светлов со своими спутниками. Он поздоровался с офицерами и зашагал в сторону пустующей пятиэтажки. За ним последовал его отряд. Последним выбрался я, закинув за спину объёмный рюкзак и винтовку.

— Здравствуйте, господин Прозоровский! — поприветствовал меня высокий офицер зычным командным голосом. — Добро пожаловать в город Ковров, на научно-исследовательскую базу НИИ центра демонологии! Позвольте представиться. Полковник, дворянин Евгений Дмитриевич Гофман. Возглавляю данное предприятие. А это мой заместитель — майор, дворянин Глеб Данилович Бирюков. Господин Прозоровский, прошу за мной. Мне придётся объяснить вам ряд важных моментов.

Исследовательская база располагалась под пустующим пятиэтажным зданием. В саму постройку мы зашли через стальную дверь. Слева, в конце коридора, находилась лестница, ведущая в подвал, и грузовой лифт.

— Когда мне сказали, что пришлют ещё одного защитника, я ушам не поверил, — говорил полковник Глебов. — Защитники нам нужны позарез. Много сильных тварей по ОПКТЭ бродят, и с ними надо что-то делать. Не удивляйтесь, что у нас база под землёй находится. Здесь всё-таки аномалия, и временами всякое случается.

— Я буду работать вместе с господином Светловым? — поинтересовался я.

— Нет-нет, у господина Светлова своё задание. Здесь поблизости столько разной гадости бродит, что вам обоим работы хватит ещё и останется.

— Но у меня нет с собой помощник, тогда как у господина Светлова целое подразделение.

— Об этом не волнуйтесь, господин Прозоровский. Мы дадим вам в сопровождение опытных сотрудников.

Спустившись по лестнице на первый уровень, мы зашагали по длинному коридору. Навстречу нам прошли женщина и мужчина в белых халатах и двое в военной форме. Здесь царила чистота, в горшках росли комнатные пальмы. Необычно было видеть такое ухоженное место в самом сердце аномальной области.

— Прошу, — полковник открыл дверь, и мы прошли в залитое электрическим светом помещение с пятью рядами стульев. На стене висел белый экран, перед ним стоял прожектор, а на столе компьютер. — Присаживайтесь, господин Прозоровский. Сейчас подойдут ваши помощники, и мы начнём инструктаж. Всё остальное вам расскажет Глеб Данилович, а я вынужден откланяться.

— Господин Гофман, у меня есть вопрос, — остановил я полковника.

— Слушаю вас.

— Я желаю выполнять задание со своими людьми, из собственной дружины. Они имеют большой опыт охоты.

— Так ведь и наши люди имеют опят, — с ноткой удивления проговорил Гофман. — Наши сотрудники не первый год занимаются ликвидацией демонов. Новичков я с вами не пошлю, не переживайте.

— При всё уважении к вам и вашим людям я привык работать со своей командой.

— Послушайте, господин Прозоровский, такие вещи надо обговаривать заранее. Не пошлём же мы обратно вертолёты за вашей дружиной. Да и потом, у нас секретный объект, и сюда нельзя приводить лиц без допуска.

— Поэтому я и поднял этот вопрос заранее. Сегодня я пойду с вашими людьми, но в следующий раз мне необходима моя дружина.

— Хм, — полковник сделал недовольное лицо. — Ваши люди имеют опыт выслеживания и уничтожения демонов?

— Они всю жизнь этим занимаются, а некоторые не первое поколение.

— И сколько человек вы желаете с собой взять?

— Пять бойцов, как в команде Светлова.

Гофман кивнул:

— Я подумаю над вашим предложением. Ещё есть вопросы?

— Благодарю. Больше вопросов не имею. Уверен, со своими людьми работа будет идти более эффективно.

— Да, разумеется. А сейчас оставляю вас на Глеба Даниловича. Желаю удачи, господин Прозоровский!

Майор Бриюков включил проектор и компьютер и проговорил добродушным фальцетом:

— Подождите немного, пожалуйста. Сейчас сотрудники подойдут, и мы начнём. У с собой есть всё необходимо? Продовольствие на три дня, походное снаряжение, артефакты боеприпасы, батареи?

— На три дня продовольствия хватит, но я попытаюсь управиться быстрее.

Бирюков улыбнулся:

— Все хотят побыстрее. Но сами увидите, иногда объект приходится долго выслеживать. Что по поводу артефактов?

— Чёрный камень и дополнительное силовое поле.

— Хорошо. Но мы в обязательном порядке используем ещё синие камни — они защищают ментального воздействия. Так же вам понадобится прибор эфирного зрения.

— У меня эфирное зрение и без прибора работает.

— Даже так? Что ж, тем лучше…

В комнату вошли два бородатых мужика. Они тащили на себе объёмные рюкзаки и оружие. Тот, что повыше, с глазами навыкате, нёс эфирную винтовку с оптическим прицелом, его напарник — карабин. На поясах их висели укороченные сабли с широкими клинками, а к рюкзакам были приторочены по три зелёные трубы — одноразовые противотанковые гранатомёты. Плюс к этому высокий нёс небольшой, однозарядный гранатомёт с переломным стволом.

Вошедшие поклонились нам, и Бирюков представил их. Пучеглазого звали Степан Конюхов, его напарника — Кондрат Иванов. Я сразу вспомнил вчерашние слова Долгоруковой. Не эти ли парни должны меня убрать? Возможно, но какой смысл? Неужели пятое отделение хочет, чтобы у них под боком летало множество блуждающих демонов? А ведь так и получится, если не поглощать души. Поэтому защитники незаменимы, а их один на тысячу одарённых.

Я скорее готов был поверить в то, что меня попытаются удержать на поводке, обещая лицензию, которую всё равно никто не собирался мне возвращать. Пока я послушно выполняю задания, смысла меня ликвидировать нет никакого. Только вот однажды работа на пятое отделение может пойти вразрез с моими собственными интересами, и тогда надо ждать самых жёстких мер вплоть до ликвидации.

Но и с этими двумя следовало держать ухо востро. Друзей здесь нет. Я надеялся в следующий раз пойти со своей дружиной. Так будет спокойнее. Но разрешат ли?

Два сотрудника уселись на стулья позади меня, а Бирюков вывел на экран изображение с проектора. Перед нами появился рисунок крупного, приземистого монстра на четырёх коротких ногах, покрытого чешуёй. Из пасти зверя торчали два бивня.

— Ваша цель на ближайшие три дня — вот эта забавная зверушка, — Бирюков нажал клавишу на клавиатуре, картинка сменилась, и мы увидели фотографию такого же зверя, только мёртвого. — Изменённый кабан, класс «броненосец». В холке может достигать двух метров. Огромнейшая тварь! К счастью, наш экземпляр помельче, но менее грозным и опасным от этого не становится. Для ликвидации подобного типа существ мы используем противотанковое оружие с кумулятивным действием. Кумулятивная струя легко прожигает чешую любой толщины. А вот карабины и винтовки против броненосцев бесполезны, даже крупнокалиберные. У ваших помощников в наличии есть всё необходимое. Парни не первый раз сталкиваются с подобными особями. Данный объект последний раз видели в пятнадцати километрах отсюда, возле заброшенной деревни «Д-53». Но есть проблема. Места те лесистые, болотистые. Если зверь сам на вас не выйдет, выслеживать придётся долго. Имейте это в виду. Но при хороших раскладах за два-три дня вполне можете управиться.

А при плохих раскладах, стоило догадаться, времени уйдёт больше. Это никак не входило в мои планы, но если уж взялся за задние, следовало довести до конца.

В конце инструктажа, когда Бирюков спросил, есть ли вопросы, я уточнил информацию по поводу оплаты. Больше всего меня интересовало, что получу за убийство демонов, которые будут попадаться на пути. Бирюков пообещал, что пятое отделение заплатит половину стандартной стоимости туши. Меня такое вполне устраивало.

— За души, само собой, не заплатят, — уточнил Бирюков, — поскольку заказ только на один объект. Но для вас всё равно будет польза, поскольку каждая поглощённая душа делает вас чуточку сильнее. Поэтому не советую игнорировать более мелких и слабых демонов, если представится возможность.

Затем Бирюков повёл меня в оружейную, что находилась этажом ниже. Там мне выдали медальон с синим камнем, прибор эфирного зрения, представляющий собой монокуляр, какой я видел у Долгоруковой, и ПНВ.

У моей дружины не было синих камней, хотя, как показал недавний случай, попасть под ментальное воздействие в ОПКТЭ проще простого. И здесь сказывалась нехватка финансирования. А вот охотников из ЦД снабжал всем необходимым.

После оружейной меня повели в лабораторию на этом же этаже, где с помощью датчиков, крепящихся к телу, измерили ёмкость моего источника. Увеличение его объёма будет свидетельствовать о выполненном задании.

Увидев на экране цифру в двадцать с лишним тысяч каких-то там единиц, Бирюков присвистнул:

— Неплохие показатели. На пятый разряд идёте, господин Прозоровский. Никогда такого не видел, чтоб молодой человек в вашем возрасте и… такой, не побоюсь сказать, мощнейший источник.

Перед входом в здание нас ждали грузовой гусеничный вездеход и колёсный броневик с крупнокалиберным пулемётом на крыше. Окна обоих машин защищали наваренные решётки. Я сел в кабину вездехода рядом с водителем, мои спутники — в кузов.

Путь наш лежал через заброшенный город. Вокруг научной базы находилось кольцо ловушек, и проехать можно было лишь по одной улице, которую держали под прицелом снайперы, а дальше начинались дикие земли, где властвовали демоны.

Машины набрали скорость, и очень скоро за спиной остались пустующие кирпичные многоэтажки и покосившиеся, дощатые бараки. Мы пересекли реку по уцелевшему каменному мосту и оказались в частном секторе. Солдат, что сидел за пулемётом едущего впереди броневика, начал палить куда-то в сторону. Среди домов я заметил несколько мелких существ. Одного скосила очередь, остальные попрятались. Мы останавливаться не стали — так и летели по улице, не сбавляя ходу, пока не выбрались в поле.

Водитель сосредоточенно вглядывался в дорогу, вцепившись в потёртую баранку. В обшарпанном салоне со стальной приборной панелью пахло табаком. Впереди мчался броневик, а в вездеходе имелось несколько мощных защитных артефактов, но всё это не гарантировал стопроцентной защиты.

А меня мучил вопрос, куда поехал Светлов. Ведь его я опасался гораздо больше, чем двух мужиков, которых послали вместе со мной.

— А ты не знаешь, куда князь Светлов поедет, который со мной прилетел? — спросил я у водителя. — В этом же направлении?

— Нет, ваша светлость. Господа из АСО на восток поехали, вглубь аномалии, а вас приказано севернее Корова закинуть. Здесь недалеко, километров пятнадцать будет.

— А Светлов — дальше?

— Господин Светлов давно работает, его далеко посылают, аж под Вязники, а это километров пятьдесят отсюда.

— Наверное, там опасно.

— Здесь, ваша светлость, везде опасно.

— На другое я и не рассчитывал.

Миновав очередной перелесок, мы выбрались в поле. Впереди показалась деревня. Покосившиеся дома с проваленными крышами чернели среди зелени, подёрнутой первой осенней желтизной. Погода стояла тёплая, на небосклоне дружелюбно горел солнечный шар. Царили тишь да благодать. Я никогда прежде не был в глубине ОПКТЭ, и мне казалось удивительным, как столь опасное место может выглядеть таким мирным и безмятежным.

Мы остановились рядом с заболоченным прудом, не доезжая до деревни. Иванов, Конюхов и я вылезли из вездехода. У Конюхова имелась рация, по которой он сразу же доложил на базу о высадке. Обе машины развернулись и в клубах пыли умчались прочь, оставив нас наедине с аномальной областью.

— Итак, ваша светлость, — негромко проговорил Конюхов, озираясь вокруг. — Объясню вам пару вещей. Шуметь здесь не стоит, чтобы демонов не привлечь. Сколько их поблизости шастает, мы не знаем. Твари могут за каждым деревом сидеть, а то и на дереве. Поэтому внимательно смотрим по сторонам, на небо и под ноги. На триста шестьдесят градусов, в общем. На пути могут попасться изменённые камешки. За них хорошо платят. Но руками их трогать не надо. Вначале следует понять, какие у них свойства, иначе без рук останетесь. Если что, рация — у меня, но у Иванова есть запасная и аккумуляторы. Если рации выйдут из строя, или кто-то из нас заблудится, через три дня машины будут ждать нас здесь. У вас есть вопросы, ваша светлость? Мы-то с Кондратом не один год уже ходим, а вы, как нам сказали, первый раз.

— Я не первый раз охочусь, — сказал я. — Но ты здесь ориентируешься лучше, поэтому веди.

— Бывал я здесь несколько раз… Вокруг Д-53 постоянно какие-то твари шастают. И что их сюда тянет… Пойдёмте, ваша светлость. Кондраш, хватит зевать, соберись! — строго сказал своему напарнику Конюхов.

Иванов снял с рюкзака и взял в руки один из противотанковых гранатомётов, Конюхов — винтовку, и мы направились к деревне, возле которой обитал бронированный кабан.