Глава 17

В полном молчании мы стали обходить деревню, продираясь сквозь высокую траву. В здесь царила мёртвая тишина, пустая, неестественная. Птицы не пели, лишь ветер негромко шумел в ветвях деревьев. Мои спутники хранили бдительность, всматривались и вслушивались в окружающий мир так, словно от этого зависела их жизнь, что было недалеко от истины. Точно такие же повадки я наблюдал и у Сокола. Воевода, помнится, говорил, что важно обнаружить демона раньше, чем он тебя. Только так можно занять выгодную позицию и приготовиться.

Иванов шёл следом за своим товарищем, нацепив на глаз монокуляр на ремнях, и вертел головой по сторонам. Я тоже время от времени включал эфирное зрение, но ни одной твари пока не обнаруживал, если не считать тех, что летали над землёй. И всё равно бдительность терять было нельзя, ведь одно из блуждающих вокруг нас эфирных существ могло оказаться воплотившимся, что на большом расстоянии никак не поймёшь.

Вдруг Конюхов остановился среди примятой травы и стал осматривать и ощупывать землю.

— Нашли! — шепнул он, обернувшись к нам. — Я взял след. Эта тварь точно здесь была. Всю траву примяла, и следы вон какие глубокие. Правильно разведка доложила.

— Когда его видели? — спросил я.

— Позавчера наблюдатели обнаружили.

— Мог далеко уйти.

— Тоже верно, ваша светлость, но вряд ли слишком далеко. А у нас три дня в запасе. Выследим.

Шагая по примятой траве, мы добрались до леса, который начинался сразу за деревней. Здесь Конюхов сверился с картой.

— Лес, ваша светлость, — он показал на карте место, где мы находимся. — Левее болото, а если прямо идти, выйдем в большое село «Д-61». Там мы тоже бывали. Лес — гиблое место, там трудно противника заранее обнаружить, — Конюхова выглядел озадаченным, обеспокоенным. — Но что поделать. Следы, походу, прямо туда ведут. Нам придётся идти по ним.

— Долой страх, — сказал я. — Где бы ни пряталась эта тварь, хоть в самом глухом лесу, найдём.

И мы направились в лес по следам кабана-переростка. Мои сопровождающие шагали первыми, я — за ними.

Первого воплотившегося демона я обнаружил, спустя минут пятнадцать, когда мы пробирались через кустарник на открытом участке. Существо тоже заметило нас и ринулось навстречу. Растительность была столь плотная, что поначалу мы даже не видели демона. Иванов открыл огонь из карабина, ориентируясь на картинку в своём монокуляре ПЭЗ, а Конюхов выхватил саблю и приготовился к рукопашному бою.

Вскочившее на нас существо не было ни крупным, ни сильным. Я вышел вперёд, и едва тварь с горящими красными глазами появилась передо мной, обрушил на неё обычный магический булыжник, после чего заколол саблей.

Изменённое животное походило то ли на огромную крысу, то ли на среднего размера собаку. Из лап его росли массивные когти, а торчащие из пасти длинные резцы выдавали в нём бывшего грызуна. Кожу покрывали язвы и клочки шерсти.

Конюхов по рации сразу же сообщил на базу об убитом демоне и передал координаты, которые определил по своему навигационному прибору. Забирать дохлятину не входило в наши планы, а являлось задачей специального отряда. Я же вытянул из существа душу, пока та не вырвалась из мёртвой плоти и не отправилась искать новый сосуд.

— Ловко вы его булыжником-то приложили, ваша светлость, — восхитился Конюхов. — Да и заметили его вовремя.

— Слабый демон, — проговорил я. — Здесь большой силы не надо.

— И то верно. Тварь не слишком сильная. Но плохо, что первой нас заметила. Нельзя такое допускать. Если нас кабан обнаружит, да ещё в зарослях, нам несдобровать. Поэтому давайте дальше пойдём, не будем задерживаться.

Я вытер саблю о лопухи и вернул в ножны, а Иванов закинул за спину карабин и поднял брошенный в траву гранатомёт. Мы продолжили путь в полном молчании, вглядываясь в заросли и вслушиваясь.

Снова начался лес, но и здесь видимость была не лучше.

Следующая встреча с демоном произошла где-то через час пути. Его снова заметил я. Оказалось, с помощью монокуляра невозможно осмотреть эфирный слой дальше, чем на семьдесят метров, я же видел почти на полторы сотни.

Конюхов сказал, что демона надо уничтожить, дабы не оставлять за спиной, и возразить ему было трудно. Мы сошли с тропы и вскоре заметили впереди овраг. В нём-то и пряталось существо.

Сбросив рюкзаки, мы с Конюховым поползли к краю, пока не обнаружили демона, бредущего вдоль ручья в низине. Существо напоминало волка, было крупным и горбатым, а его голова раздваивалась. Две пасти, четыре горящих красных глаза.

— Волчара. Отсюда пристрелю, — шепнул Конюхов, устраиваясь поудобнее и прицеливаясь в зверя.

Демон нас не замечал. Он подошёл к ручью и остановился как вкопанный, словно хотел пить, но не мог. Хлопнул выстрел, тварь пошатнулась, рванула вверх по склону, но до верха не добежала, растянулась на склоне. Следующий два выстрела добили монстра, и мне осталось перебраться через ручей и поглотить жалкую душонку существа, которая почти не прибавила маны в моём источнике.

— Ты метко стреляешь, — похвалил я своего спутника, когда мы снова были все в сборе.

— Спасибо, ваша светлость. Не первый год с ружьём охочусь. Да и расстояние небольшое. Метров пятьдесят. Пустяки.

Конюхов передал на базу сведения о ликвидации ещё одного существа и его координаты. Они с Ивановым вытащили тушу зверь из оврага, чтобы удобнее забирать было, после чего мы все вернулись на след бронированного кабана.

Привал устроили спустя ещё час ходьбы, найдя открытый участок с прудом. Демоны так и кружили над нами, и, возможно, несколько воплощённых бродило неподалёку. Поэтому мы продолжали соблюдать тишину. Только вот молчать моим спутникам надоело, и они стали переговариваться вполголоса, поедая консервированную перловку прямо из банок.

Впрочем, говорил в основном Конюхов. Иванов не отличался болтливостью и по большей части поддакивал своему напарнику или отвечал односложными фразами.

Я не упустил момент поподробнее узнать о своих спутниках:

— Сами-то откуда и давно служите в пятом отделении?

— В пятке-то? Я три года с половиной, а Кондрашка — два, — ответил Конюхов. — Два года ведь или три? — обратился он к напарнику.

— Почти два, — проговорил Кондрат, отправляя в рот очередную ложку с кашей.

— Вот, почти два, говорит, ваша светлость. А я — три с лишним. Раньше военным был, наёмником, в китайской колонии служил, а теперь — здесь. Перебрался поближе к дому. Да и платят тут получше.

— А где опаснее? — спросил я.

— Да везде опасно, только по-разному. Там — стреляют, а здесь — демоны сожрать могут. Кто-то скажет, мол, лучше с людьми, чем с адскими отродьями дело иметь. А я скажу так — привыкаешь ко всему. Главное, голову на плечах иметь и знать, что можно, а что нельзя делать в аномальной области.

— И платят сколько?

— Ну, если без надбавок и без всего, то семнадцать тысяч выходит. Это у меня. Я старшой вроде как. Унтер-офицерское звание имею ещё с армии. Младшие, как вон Кондрат, поменьше получают. Ты сколько получаешь? Четырнадцать?

— Пятнадцать, — поправил Кондрат.

— Ну вот. Пятнадцать. А у меня побольше. А капитан наш, который всей боевой частью заведует — тысяч двадцать, поди, имеет, да ещё надбавок кучу.

Теперь я хотя бы имел представление о заработке охотников в пятом отделении. Мои дружинники получали очень мало, даже с учётом того, что я им жалование на две тысячи поднял. С другой стороны, они имели статус (который, впрочем, не давал почти никаких существенных привилегий), а эти были самыми обычными простолюдинами.

Пообедав, мы вернулись на след и пошли дальше в напряжённом молчании, вслушиваясь в звуки леса.

Спустя часа полтора мы добрались до Д-61. Мы его не видели за зарослями, но по расчётам Конюхова посёлок находился где-то совсем близко. Здесь нам начали попадаться изменённые объекты. В эфирном поле они представляли собой тёмно-красные точки, и метров с пятидесяти мы их легко обнаруживали.

Побродили немного вокруг, пособирали. Когда мы замечали в траве камень, Иванов щупом — длинной стальной тростью — тыкал в него, и если ничего не происходило, заворачивал найденный предмет в специальную фольгу, и Конюхов складывал их к себе в рюкзак.

Полезных артефактов оказывалось мало. Из десяти собранных три оказались обычными «светлячками», то есть источали свечение, четыре имели слабый термический эффект и могли использоваться разве что в качестве грелки, а среди остальных были один антигравитационный с белыми прожилками и три накопителя маны, отличающиеся серебристыми вкраплениями.

Иванов проверял щупом очередной камень, когда в небе показалась большая чёрная птица. Я не заметил её приближение, поскольку в эфирном поле она ничем не отличалась от обычного блуждающего демона, коих вокруг плавало много.

— Воздух! — крикнул Конюхов, закинул винтовку за спину и выхватил саблю.

То же самое сделал Иванов, бросив своё занятие. Теперь мы втроём стояли, задрав головы, и наблюдали за чёрным силуэтом, плавающим над верхушками деревьев.

Сделав пару кругов, демон спикировал на нас сквозь ветки и упал на землю, поражённый россыпью мелких камней, которые я метнул ему навстречу. Существо шлёпнулось метрах в пяти от меня изодранное в кровь и забило крыльями в конвульсиях, а я, не сходя с места, поглотил его душу.

— Как ловко вы эту тварь… — удивился Конюхов. — Думал, рубиться с ней придётся. В крылатых ведь из ружья хрен попадёшь.

— Обычное дело, — ответил я. — Забирайте камень и идём дальше.

И вот среди зарослей показались развалины деревянных домов, и нам стало сразу понятно, что мы вышли к Д-61. Тем временем солнце уже нависало над горизонтом, вечерело, а бродить во мраке мои спутники не горели желанием, несмотря на наличие ПНВ. Я тоже не припоминал, чтобы мои дружинники рвались в ОПКТЭ в потёмках. Ночь следовало переждать.

— В посёлок ушла тварь, — Конюхов присел на корточки и ощупал следы бронированного кабана, который оставлял отчётливые вмятины на мягком грунте. Однако там, где трава была редкой, а почва — твёрдой, следы разглядеть не получалось, по крайней мере, мне. А вот мои напарники оказались более наблюдательными. — Можем потерять его, если здесь асфальт будет повсюду.

— Далеко забрели, — как всегда, лаконично проговорил немногословный Иванов.

— Ага, на пятнадцать километров ушли. Если быстрым шагом идти, то возвращаться полдня придётся. А сейчас надо ночлег искать. Солнце садится.

Дальше мы продвигались ещё более осторожно. Развалины домов и растительность сильно мешали обзору. Чуть ли не каждый десять метров мои спутники останавливались и вслушивались в звуки пустующего посёлка. А солнце тем временем опускалось всё ниже и ниже, грозя оставить нас во мраке.

— Вон тот дом подойдёт, — Конюхов указал на каменное двухэтажное здание, торчащее среди ветхих изб.

Возле него воплощённых демонов мы не обнаружили. Моё эфирное зрение показывало разве что два артефакта и пару десятков тёмно-эфирных сущностей, кружащих над пустыми домами в поисках подходящего вместилища.

Дом имел два подъезда. Мы обосновались на втором этаже в комнате, окна которой выходили на перекрёсток. Стёкла здесь уцелели, поэтому было не слишком холодно. В углу стоял старый диван, вокруг валялось гниющее тряпьё. Иванов прибрался, а потом вышел на улицу, чтобы установить ловушки. У него с собой было три. Они имели компактные размеры и небольшой радиус действия, да и большой мощностью не отличались, но даже такие могли защитить нас от всякой мелочи и предупредить об опасности.

Конюхов тем временем связался с базой.

— Господин Бирюков, мы в Д-61, мы в Д-61. Делаем остановку на ночлег. Как поняли, приём.

— Принял. Зверь в посёлке?

— Не могу знать. След есть, а зверя нет.

— Продолжайте поиски завтра.

— Понял. Есть продолжать поиски.

— Отдыхайте, конец связи.

Я стоял возле окна, наблюдая сквозь мутное стекло за тонущей во мраке улицей, и слушал разговор. Мысли о том, что мы задержимся дольше, чем на три дня, не вызвала у меня восторга. Я должен был вернуться в поместье и продолжить заниматься собственными делами, а не торчать неизвестно где сутками напролёт.

— Как быть, если придётся дольше задержаться? — спросил я. — Вернёмся в Д-53?

— Вовсе нет, — ответил Конюхов. — Нам продовольствие подвезут и дальше пошлют искать. Но я думаю, мы за два дня управимся. Кабан ведь может и обратно пойти.

— Сколько самое долгое выслеживали зверя?

— Пять дней на моей памяти. Это был изменённый ёж. Здоровенная колючая тварь величиной с медведя. Сворачивается в шар и давит всех. Но с нами был тогда маг воздуха. Он его поймал ежа в воздушный кокон, а мы добили.

Поставив ловушки и забрав лежащие поблизости артефакты, Иванов вернулся, и мы стали готовиться ко сну. Но не успело на улице окончательно стемнеть, как в сотне метров от нас я обнаружил двух не слишком сильных демонов. Оба они двигались с одного направления, но шли порознь. Бросив все дела, мы перебежали в соседнее помещение, окна которого выходили на противоположную сторону, во двор, и занялись наблюдением. Желательно было зачистить окрестности до наступления темноты, чтобы спокойнее спать и не вскакивать среди ночи.

На улице показалось небольшое существо в бордовых прожилках. Конюхов заметил демона на дороге и точным выстрелом уложил его. А вот второго мы не видели, хотя бродил он где-то поблизости среди развалин.

— Сам найду его, — объявил я.

На улицу со мной вышел Иванов. Мы вылезли из окна на первом этаже со стороны двора. У моего спутника был пульт для отключения ловушек. Одна из них как раз стояла напротив дома.

Первым делом я добежал до убитого демона и поглотил его душу. А скоро и второй появился — небольшой, двуногий, с горящими глазами, зубастой пастью и длинными обезьяньими руками. Попытался напасть, но удар булыжником в морду остановил его, после чего я и из него вытянул душу.

На тёмной улице никого не осталось, можно было возвращаться и укладываться спать, чтобы с первыми лучами солнца продолжить путь. Иванов ждал меня возле дома. Я забрался в окно, охотник включил ловушку.

Я расположился в спальном мешке на прогнившем диване. Конюхов храпел на полу. Кондрат дежурил возле окна, сидя на табуретке. Хоть я и прошагал за день почти двадцать километров по лесу, но сон не шёл, да и усталости особой не чувствовалось. Постоянный контакт с землёй поддерживал мои силы.

Не давало предаться отдыху и ощущение опасности. Не доверял я своим спутникам, но боялся не того, что они меня во сне застрелят (иначе кто душу у кабана вытянет), а ошибок с их стороны: чего-то не заметят, вовремя не отреагируют и не поднимут тревогу, заснут на посту. Не мог я никак их опытными назвать. Да, Конюхов умеет зверей выслеживать, но он ведь всего три года в ОПКТЭ работает, а не тринадцать, как мои дружинники.

— Кондрат, — шепнул я, поднимаясь с дивана. — Иди спать. Я подежурю. Сон не идёт.

— Спасибо, ваша светлость. Вы уверены?

— Иди, я сказал. Если почувствую, что засыпаю, сразу разбужу. Когда тебя Конюхов сменяет?

— В час ночи.

Кондрат снял монокуляр ПЭЗ и забрался в спальный мешок на полу, а я уселся на табуретку и уставился в кромешную тьму за мутным окном. В эфирном поле ничего необычного не происходило. Блуждающие демоны по-прежнему бордовыми кляксами летали над посёлком.

Спустя минут пятнадцать я снова осмотрел эфирное поле. На этот раз обнаружил на границе видимости тёмное бордовое пятно — в той же стороне, откуда часом ранее пришли два мелких демона. Оно быстро приближалось, становясь отчётливее и ярче.

К нам бежало сильное существо, и в моей душе загорелась надежда, что это тот, кто нам нужен. Я сразу же разбудил спутников. Те вскочили, Конюхов схватился за винтовку, Иванов натянул на голову монокуляр и приготовил противотанковый гранатомёт.

Освещая себе дорогу одним из подобранных сегодня камней, мы перешли в соседнюю комнату, откуда просматривалась нужная улица. Впрочем, сейчас не просматривалось ничего. Вокруг царил кромешный мрак. Небо затянули тучи, и даже лунный свет не достигал земли.

Демон остановился где-то совсем близко, среди развалин изб. Создавалось ощущение, что он нас тоже видит, знает, где мы засели.

— Небось, на звук выстрелов припёрся, скотина, — прошептал с досадой Конюхов. — А может, и вообще, те двое разведчиками были.

— Он очень сильный, — проговорил Иванов, наблюдавший за эфирным посредством монокуляра, и в голосе охотника послышался страх.