Глава 18

Мы замерли, вслушиваясь в ночную тишину. Конюхов и Иванов сжимали в руках оружие. Мы не понимали, куда ринется демон. А тот не двигался. Стоял как вкопанный и чего-то ждал, заставляя нас нервничать.

Существо было не слишком крупным, но очень сильным, сравнимым, возможно, с лосем-мутантом, которого мне пришлось убить недавно. Вряд ли оно справится со мной, но и мне победа легко не дастся. Моих же спутников и вовсе порвёт на куски, и я чувствовал, в каком напряжении они находятся. И всё же парни держались достойно, паники не было.

— Всё нормально будет. Справимся, — я попытался успокоить спутников.

— Если бы на открытом пространстве и если бы мы первые его обнаружили… — Конюхов положил винтовку на пол и взял трубу гранатомёта, висевшую у него на плече. — А теперь вся надежда только на это. Взрывом нас здесь шибанёт будь здоров. Может, вы, ваша светлость, заклинание какое сделаете, чтобы не пустить его?

— Я-то создам, а ты будь готов драться. Прятаться не собираюсь, примем бой и убьём эту тварь. Понятно? — я взглянул на Конюхова. В темноте едва видел очертания его лица.

— Мы готовы, ваша светлость. Не впервой. Трусы здесь по три года не служат.

— Я в тебе не сомневаюсь. А теперь тихо. Мне надо сосредоточиться.

Демон побрёл вдоль дома. А я решил попытаться убить монстра каменной шрапнелью. Если получится, то и проблема исчезнет практически сама собой. Но если кожные покровы существа достаточно прочные, чтобы сдержать удар, данная техника могла не сработать. Тогда придётся применить что-то посильнее или драться врукопашную.

С помощью эфирного зрения я видел, где находится демон. Оставалось дело за малым: найти контакт со стихийной энергией, сосредоточить ману рядом с объектом и атаковать его россыпью острых камней.

На этот раз получилось сделать это относительно быстро. Стук камней смешался с треском ломающихся досок. Эффект оказался противоположным ожидаемому: демон сорвался с места и ринулся к нам.

Небольшая фигура ростом с человека, светящаяся бордовыми прожилками, выскочила из руин и одним прыжком оказалось в окне второго этажа, только не у нас, а в соседнем подъезде. Мои спутники испуганно зароптали. Тварь находилась совсем близко, ей не составит труда добраться до нас. Я отметил про себя, что демон не стал атаковать в лоб, он хитрил, сбивая нас с толку своими перемещениями. Или просто не видел нас?

— Он в доме! — испуганно зашептал Иванов.

— Спокойно! Будь начеку, — цыкнул на него Конюхов, хотя у самого руки дрожали.

Раздался глухой удар и треск ломающейся стены. Существо пробивало себе проход.

— Уходите! В соседнюю комнату! — крикнул я и пихнул Конюхова к выходу. — Беру его на себя!

Я собирался драться в одиночку. Эти двое только мешаться будут в тесной комнатушке и вряд ли успеют выстрелить из гранатомётов, а если даже и успеют, сами пострадают.

Охотники выскочили из комнаты, я вышел в коридор, и в этот момент стена напротив меня с грохотом обвалилась, во все стороны полетели кирпичи, и в образовавшуюся брешь просунулась хищная, оскаленная морда демона с ярко-красными глазами, светящимися в темноте. Из пасти вырвались языки пламени.

Монстр дыхнул, и весь коридор потонул в огне. Я создал перед собой заострённый кусок металла, метнул в демона и тут же сам бросился на врага, нарастив на кулаке шипы. Сбил его с ног, мы повалились на пол, и я принялся молотить существо по голове своими железными кулаками. Демон махнул лапой, и я ударился о стену, отчего та треснула. Подняться не успел, монстр схватил меня и проломил мной кирпичную кладку. Мы оказались на лестничной клетке. Он прижал меня к полу и изрыгнул пламя прямо в лицо.

Температура оказалась недостаточно высокой, чтобы расплавить каменную плоть, и я продолжил лупить шипастым кулаком по зубастой физиономии существа. Демон ревел и тоже бил меня лапой. Наши силы были равны. Мои камни не пробивали его шкуру, а его пламя никак не действовало на мою кожу.

Только вот я припас козырь в рукаве. Схватив монстра за голову, я сосредоточился на тёмно-бордовом пятне перед собой. Демон бил меня когтистыми лапами и изрыгал пламя, а я вытягивал его силы вместе с душой.

Не сразу, но всё же монстр осознал, что у него проблемы, и стал вырываться. Дёрнулся несколько раз, и мои пальцы соскользнули с его шероховатой кожи, выпустив жертву. Демон бросился в коридор. Раздался оглушающий хлопок, полыхнуло пламя, и всё стихло.

Когда я сквозь дыру в стене вернулся в квартиру, то обнаружил посреди коридора труп демона, практически разорванный на две части. Вокруг горели остатки обоев и гнилое тряпьё. А в дверном проёме комнаты, куда спрятались охотники, стоял Конюхов с гранатомётом.

Я закашлялся от дыма, который затянул всё помещение.

— Спасибо! — крикнул я. — А теперь валите оба из дома, если не хотите задохнуться.

— Вам спасибо, ваша светлость. Если б не вы, нас бы тут на куски порвали. Кондраш, уходим!

Повторять дважды не пришлось. Похватав все вещи — свои и мои — Конюхов и Иванов выскочили из квартиры и побежали на улицу. А мне требовалось поглотить душу демона. Я выволок его на лестничную клетку, где дыма было не так много, и сосредоточился, а когда бордовое пятно пропало, тоже отправился вниз, волоча за собой по ступеням обезображенный труп.

На улице ловушки были уже отключены, а спутники ждали меня возле входа.

— Надо убежище найти, — сказал Конюхов. — Негоже здесь среди ночи торчать. Предлагаю заночевать в доме, который мы на той стороне улицы приметили. Всё равно сейчас ничего другого не найдём.

Ещё вечером мы заприметили относительно целую избу на противоположной стороне улицы, но тогда этот вариант отвергли, поскольку каменное здание по соседству выглядело надёжнее. Сейчас же выбора у нас не было. Иванов забрал все три ловушки, и мы побрели к своему новому убежищу, оставив труп демона валяться возле подъезда.

Изба оказалась довольно уютной и почти целой, если не считать частично обвалившуюся крышу. Прогнившие стропила не выдержали давления черепицы и сломались, поэтому внутри всё отсырело из-за дождей и копящейся влаги. Но для того чтобы переждать остаток ночи, строение вполне годилось.

Иванов поставил вокруг дома ловушки, а Конюхов связался по рации с дежурным на базе и сообщил о происшествии и об очередном дохлом демоне, которого было бы неплохо забрать.

Я же, осмотрев свой военный костюм, доставшейся мне от отца, с удовлетворением отметил, что огонь не нанёс ему ни малейшего вреда. Даже пуговицы не оплавились. Вот что значит, третий класс защиты. Надёжная вещь.

И снова Конюхов завернулся в спальный мешок, а Иванов остался часовым. Но теперь уснуть не мог никто. Я фиксировал в эфирном поле то ли трёх, то ли четырёх существ, находящихся в радиусе ста пятидесяти метров от нашего пристанища. На таком расстоянии было трудно точно определить: темноватое пятно вдали — воплощённый демон или блуждающий, поэтому врагов могло оказаться больше чем четыре, и их присутствие не давало нам покоя.

Но бегать ночью за демонами тоже никто не собирался, даже если они слабые. Поэтому решили дождаться утра, и если будут мешать, перебить их при дневном свете.

И всё-таки Конюхов захрапел спустя час. Усталость оказалась сильнее. Потом и Иванова я отправил отдыхать, а сам, понимая, что не усну, и не желая терять время, решил потренироваться возле дома. Отключил ловушку, что стояла во дворе, и вышел в заросший сад, где царил непроглядный мрак.

Для мага земли важны покой и невозмутимое состояние духа — каменное, как говорится. В последние дни была такая суета, навалилось столько дел, что я почти не находил времени привести в гармонию источник и наладить связь со своей стихией.

Чтобы обрести каменное спокойствие, пришлось забыть о бродивших поблизости демонах, о поместье, о дружинниках и даже о цели, с которой меня сюда отправили. Это было непросто, молодой разум поначалу никак не желал слушаться, мысли так и скакали от одного к другому, и обуздать их не получалось, но опыт прошлой жизни и сотни лет, проведённых в пустоте, помогли справиться с суетой в голове и погрузить сознание в тишину.

В какой-то момент начало казаться, что я врос в землю, стал её частью, и это означало, что образовалось единство со стихией. В прошлой жизни мне потребовались годы тренировок, сейчас — менее часа. Слияние со стихией позволяет лучше чувствовать энергию, соответственно, использовать более искусные техники и делать это быстрее, лучше контролировать окружающее пространство и тратить меньше маны на одни и те же заклинания. Чем крепче связь, тем сильнее становится маг при одном и том же объёме источника. Сейчас она была не столь прочна и стабильна, как хотелось бы, но сам факт её появления имел большое значение для моего развития в новом теле.

Спать по-прежнему не хотелось. Стихия укрепляла мои тело и разум, сознание обрело удивительную ясность. Поэтому после пары часов медитации я стал вспоминать различные заклинания, известные мне с прошлой жизни. Некоторые техники я уже мог применить, для других по-прежнему не хватало сил или способностей. Прокручивал их в мыслях, чтобы не будить своих спутников и не привлекать демонов. Так увлёкся, что не заметил, как небо на востоке начало светлеть.

Когда над горизонтом показался жёлтый шар солнца, мои спутники проснулись. Мы устроились в одной из комнат, Иванов притащил железную бочку, на неё поставили крошечную горелку, чтобы воду разогревать, и кружки для чая, а сами принялись завтракать консервированной кашей. Не успели закончить трапезу, как до наших ушей донёсся рёв моторов.

— Едут, — усмехнулся Конюхов. — Быстро они подорвались. Видать, поняли, что мы что-то ценное подстрелили. Поди, не всякая мелочь. Тварь-то магическая, с ядром в башке. А гудят-то как! Сейчас все твари с округи сбегутся.

— Угу, — буркнул недовольный Иванов. — Эти заберут добычу и свалят, а нам весь день здесь бродить.

— Наоборот, хорошо, — сказал я. — Больше демонов убьём, больше прибыли.

— Эх, это вам хорошо, ваша светлость, — возразил Конюхов. — Вам-то прибыль, а нам — морока.

— Тебе не о чем беспокоиться. Демонов беру на себя, если помогать не хочешь.

— Отчего же не хочу? Подсобим, а как же. Кондраш, отключай ловушку на дороге, а то наших шандарахнет.

На улице затормозили грузовой гусеничный вездеход и колёсный броневик с крупнокалиберным пулемётом на крыше — те же самые, которые привезли нас к Д-53. В кузове ехал отряд из четырёх человек в серо-зелёной форме. Мы вышли их встретить, и Конюхов принялся объяснять главному, где лежат убитые демоны.

Первым делом прибывшие отыскали за кирпичным домом труп сильного демона. Его приволокли к вездеходу. В это время из-за избы неподалёку выскочил четвероногий морф. Солдат за пулемётной турелью открыл огонь, и демона скосило очередью. Тут же во дворе нашего временного жилища затрещали электрические разряды. Конюхов и Иванов пошли посмотреть, что там творится. Вернулись спустя пять минут, волоча тело мелкого прямоходящего демона в бордовых прожилках.

— С тыла к нам пытался зайти, — усмехнулся Конюхов. — Но хрен там плавал! У нас ловушки стоят.

Я вытянул душу этого существа, а затем отправился к первому, чьё разорванное пулями тело валялось в пыли. Но едва сделал своё дело, как заметил на границе видимости ещё одно тёмно-бордовое пятно. Появилась очередная сильная тварь, и она стремительно приближалась.

— Приготовиться! — крикнул я, указывая направление. — Сильный демон. Там!

— Назад, ваша светлость! — заорал Конюхов.

Я побежал к своим. Четверо прибывших, только-только закинувшие в кузов два трупа, похватались за карабины и винтовки. Иванов бросился в дом, чтобы взять гранатомёты. Те остались в комнате вместе с прочими вещами.

И в этот момент покосившийся дощатый дом в конце улицы разлетелся в щепки, и на дорогу выскочил могучий зверь — точь-в-точь такой же, какого нам показывал Бирюков. Демон был похож на огромную чёрную кучу, покрытую чешуёй. Из морды торчали два длинных клыка. И эта громада неслась на нас. Случилось то, чего все боялись: демон первым нас обнаружил.

Пулемётчик открыл огонь. Пули выбивали фонтанчики пыли вокруг демона, а тот даже не замедлился. Из избы выскочил Иванов с двумя гранатомётам, но кабан мчал так быстро, что не оставлял времени прицелиться.

Первым выстрелил Иванов. Ракета ударила рядом с кабаном, взрыв поднял клубы пыли, существо продолжало мчаться вперёд с чётким намерением растоптать нас. Я уже видел красные глаза на небольшой чешуйчатой морде. А Конюхов замер, наведя трубу гранатомёта на цель. Все понимали: если промажет, второго шанса не будет.

Я даже пробовать не стал бить кабана камнями. Слишком прочная тварь. Вместо этого направил ману в землю и создал мощный импульс. От меня по дороге пошла трещина, расползшаяся на множество более мелких. Копыто мутанта провалилось в одну из них, и он с разгона воткнулся клыками в грунт.

Ноги зверя застряли в земле. Он взревел и стал выбираться из ловушки. Трещины были неглубокими для такой туши, и кабан выбрался бы довольно быстро. Но Конюхов нажал на спуск, и вторая ракета ударила точно в цель. Полыхнуло пламя, поднялась пыль, вокруг разлетелись мясные ошмётки.

Кабан повалился набок. В его холке прямо над небольшой головой зияла кровавая дыра.

— Фух, — Конюхова вытер пот со лба. — Я думала нам хана! А ты куда стреляешь, Кондраш? На хрена торопишься? Нас, на хрен, чуть не по дороге не размазали! Спасибо его светлости, иначе был бы всем нам кирдык. А ты — оболтус хренов! Прицелиться нормально не мог?

— Он бежал — я стрелял, — буркнул в своё оправдание Иванов. — Он близко уже был! А ты медлил.

Оставив своих спутников препираться, я отправился к мёртвому демону и вытянул из него душу. Она оказалась такой сильной, что я сразу ощутил, как мой источник распирает от влившейся в него энергии. Аж в глазах зарябило.

Вот и закончилась моя миссия. Задание выполнено, можно с чистой совестью возвращаться домой. Только вот я опасался, что исследовательский центр мне новую задачу поставит. Да и уехать из ОПКТЭ просто так не получится: поезда и автобуса здесь не ходят, а своя машина осталась дома. Значит, придётся ждать, пока начальство базы не соизволит отправить за мной вертолёт или другой транспорт.

Сотрудники опутали тушу кабана ремнями, подложив под них несколько антигравитационных камней, и легко затащили в кузов вездехода. Затем забрали оставшиеся трупы мелких демонов, и мы все вместе отправились домой. Конюхов и Иванов тоже обрадовались, что мы так быстро разобрались с заданием. Иванова немного трясло после встречи с кабаном. Один из приехавших дал ему глотнуть спирт из фляги — для успокоения. А я подумал, что от этих бедолаг толку не так уж и много: кое-что они определённо умеют, но моя дружина сработала бы более профессионально.

На обратном пути проблем не возникло. И хоть идти от одной деревни до другой нам пришлось больше суток, ехали мы всего лишь минут на пятнадцать дольше, чем вчера.

Бирюков лично встретил меня у входа в подвал и поздравил с выполнением задания. Пообещал, что я смогу отправиться домой в течение дня. Один из вертолётов до сих пор стоял на площадке. Но прежде предстояло сделать несколько дел: сдать артефакт и приборы, полученные вчера на складе, пройти проверку источника и дождаться накладной, где будет указана причитающаяся мне сумма.

Проверку я прошёл успешно: прибор показал увеличение источника на пару сотен единиц, что было больше, чем необходимо. Ещё бы! Я ведь двух сильных демонов поглотил вместо одного и четырёх мелких.

А потом сидел и ждал, пока сотрудники оценят добычу и сделают накладную. На втором уровне была комната отдыха с мягкой мебелью, телевизором и книжным шкафом. Едва я уселся в кресло, как меня сразу разморило. Сказывались усталость и бессонная ночь.

Но уснуть мне не дал полковник Гофман. Он заявился в комнату отдыха с папкой в руке.

— Как всё прошло, господин Прозоровский? — он сел напротив меня.

— Мы все вернулись живыми, демон убит и не один, души поглощены, — проговорил я.

— Да, мне уже доложили. Трудная выдалась ночь. И я благодарю вас за содействие. Благодаря вам уничтожены души двух сильных существ, что сделало окрестности безопаснее.

— Только вот напарники мои… — решил я напомнить про вчерашний разговор. — Скажем так, моя дружина работает профессиональнее. А у этих опыта мало, они всего два-три года здесь. Не скажу, что совсем неумехи, но я бы предпочёл ходить со своими.

— Да, я помню просьбу, — Гофман протянул мне папку. — Здесь бумаги для трёх человек. Пускай подпишут, а когда приедете в следующий раз, вы мне их отдадите. К сожалению, руководство разрешило давать допуск лишь трём вашим людям.

— Спасибо и на том, — я открыл папку. Там лежали те же самые документы, какие мне дал подписать Черняховский. — Когда планируется следующее задание?

— Пока информации нет, но думаю, в этом месяце придётся сходить один-два раза.

Накладную мне выдали через пару часов. В ней значилась сумма восемьдесят две с половиной тысяч рублей. Именно столько я заработал за последние сутки. В цифру эту входили и тридцать тысяч за поглощение души бесноватого кабана, и половина стоимости остальных убитых демонов.

Ради меня даже вертолёт не пожалели, и обратно я летел в гордом одиночестве. Только вот на базе в Бараново свободной машины не оказалось. Пришлось позвонить в пункт управления и потребовать прислать за мной кого-нибудь. Через пятнадцать минут у ворот базы уже стоял «Гамаюн» с одним из моих дружинников за рулём, который и отвёз меня домой.

Мы подъезжали к особняку, когда мне позвонила Анжелика.

— Алло, Святослав Павлович, здравствуйте! Я с вами хотел по поводу статьи поговорить, — выпалила девушка.

— Что именно вас интересует?

— Да вот, звоню сообщить, что её отклонили, — закончилась фраза печальным вздохом.

— И почему же? Какова причина?

— Да я сама вначале не поняла, а потом поспрашивала других репортёров и… В общем, это из-за ваших родителей. Мне кое-что удалось выяснить, но думаю, по телефону нам о таких вещах не стоит разговаривать.

— Из-за моих родителей… Конечно, из-за чего же ещё могли отклонить статью, — усмехнулся я. — Если у вас есть информация, то я готов встретиться лично.

— Да, давайте так и сделаем, и я с глазу на глаз всё вам расскажу. Завтра утром вы свободны?

— Вполне.

— Тогда давайте возле Золотых ворот в десять. Знаете, где это?

— Спрошу у своих.

— Договорились. В десять часов буду вас ждать.

Внедорожник остановился возле крыльца. Машин на площадке у фонтана было мало, а это значит, дружинники снова уехали в ОПКТЭ. Работа продолжалась.

Анжелика преподнесла мне очередной сюрприз. Я представить не мог, что такого важного она накопала, и очень сомневался, что информация будет полезной. С другой стороны, девушка имела знакомства среди журналистов, и кто знает, какие у них сведения хранятся. Может, и правда, что-то значимое обнаружится. А вот отказ редакции печатать про меня статью снова напомнил об отношении местной аристократии к моей персоне. Сын врагов империи, изгой — вот кем я был в их глазах.

Приняв после дороги душ, я сел ужинать вместе с Настей. Сестра, разумеется, сразу засыпала меня вопросами.

— Мы сутки зверя выслеживали, — рассказал я совершенно будничным тоном. — Шли через лес, добрались до посёлка, а утром демон сам прибежал. Мы его убили и домой поехали.

— Страшный, наверное, этот кабан был, — предположила Настя.

— Здоровый, весь покрыт чешуёй, а изо рта два метровых клыка торчат, как бивни у слона. Но у нас гранатомёты были.

— А я стрелять училась сегодня, — похвасталась Настя.

— И как успехи?

— Пока не очень. За домом в саду стрельбище есть. Видел? Мне дали обычную, пороховую винтовку, и я полдня стреляла.

— Учись. Здесь тебе это пригодится. Хотелось бы, чтобы всё было иначе, но обстоятельства — сама видишь какие. К нам до сих пор относятся, как к врагам. Даже статью, которую Анжелика писала, отклонили в редакции.

— Правда? Почему? Это всё из-за наших родителей? — нахмурилась Настя. — Но ведь прошло уже столько времени! В чём твоя вина?

— Видимо, в том, что я собираюсь возродить род, который другие хотели уничтожить.

— М-да… Что ж… я знала, куда еду.

Ерофей с отрядом вернулся уже в сумерках. Я сразу вызвал воеводу к себе в кабинет, расспросил о том, как прошли последние два дня.

— Работаем, ваша светлость, — сказал Ерофей. — Пока всё, как обычно. Демоны идут к границе, убиваются ловушками, а мы трупы отвозим на базу. Сказать по правде, мало их уже стало. Думаю, завтра ребят отправить поглубже в аномалию, километров на десять-пятнадцать, посмотреть, что там сейчас творится.

— Хорошо, действуй. А по деньгам как?

— Миллиона полтора есть, но дальше на спад пойдёт, сразу предупреждаю. Если три к концу месяца будет — хорошо. И появились новости по поводу пополнения. Не поверите. Вчера обзвонил нескольких бывших дружинников, и более тридцати человек выразили желание вернуться. Причём некоторые готовы хоть завтра приехать.

— Так вот, сразу?

— Я сам удивился. В общем, в ближайшие дни ждите пополнения.

— Нам они пригодятся. Надеюсь, парни не растеряли сноровку. Но тридцать сразу взять не могу. Как я сказал, для начала — десять-пятнадцать. А с остальными связь не теряй. Рано или поздно всех вернём.

Утром, позавтракав, я отправился во Владимир. Золотые ворота нашёл быстро. Они располагались в центре города и представляли собой часть старинной крепости, которой уже давно не существовало. Рядом раскинулась небольшая площадь, а от неё начиналась длинная аллея.

Поставив служебный «Гамаюн» на обочине рядом с площадью, я подошёл к воротам и стал ждать, гадая о том, насколько важную информацию мне сообщит моя новая знакомая. На улице было прохладно, а на востоке собирались тучи, предвещая дождь. Сегодня выдалась не самая удачная погода для прогулок.