Глава 15

Целые сутки наш отряд бродил по аномальной области в поисках разумных демонов, но тех и след простыл. Рядом с Д-15 мы никого не обнаружили, как и в соседних деревнях.

В этот раз вместе с моим отрядом снова отправили двух сотрудников пятого отделения: уже знакомый нам здоровяк унтер-офицер Сивый с крупнокалиберной винтовкой и капитан Радилов — невысокий дворянин с невзрачной внешностью лет двадцати пяти. Формально мы подчинялись ему, но на практике происходило всё, как обычно: мои дружинники слушались меня, а капитана — только Сивый. Пока бродили, выяснилось, что Радилова перевели сюда год назад, и он не имел большого опыта охоты. В рюкзаке же Сивого помимо провианта лежали сеть и железные кандалы с антимагическим покрытием — всё, что нам могло понадобиться для поимки существа.

За сутки мы наколотили более десятка демонов всех мастей, в том числе здоровенный ледяной кабан, который едва меня не заморозил, когда я вступил с ним в схватку. А ближе к ночи попалась электрическая лиса. Она не нападала на нас, просто пробегала мимо, сверкая разрядами, и Стрекоза убила её метким выстрелом из своего карабина.

Но всё это было не то. Главную нашу цель мы никак не находили. Небольшие существа не имели тяжёлых копыт или лап, чтобы оставить глубокие отпечатки на земле или примять траву на своём пути, а затаиться они могли где угодно. Никто из нас толком не понимал, как выполнить задание, но зато я точно знал, что по истечении троих суток поеду домой при любом раскладе.

Ночь мы провели в том же самом селе, где я впервые встретил разумных демонов. Село оказалось достаточно крупным, в центре были каменные двухэтажные дома и церковь. На колокольне жила какая-то хвостатая тварь, которая попыталась напасть на нас, но напоролась на саблю Стрекозы и сдохла. Наш отряд обосновался в одном из зданий, а утром мы продолжили поиски, которые казались всё более и более бессмысленными.

Обследовали село, пересекли поле и к полудню добрались до леса. Заросшая, нехоженая колея пропадала в чаще. Капитан велел остановиться и начал сверяться с картой, как это делал через каждые один-два километра.

— Мы можем пойти дальше, но нет никаких гарантий, что найдём тех, кого ищем, — сказал я. — Они могли уйти очень далеко отсюда, пока мы вторые сутки толчёмся на пятачке в десять квадратных километров.

— И что вы предлагаете делать? — раздражённо спросил капитан Радилов, которому совсем не нравилось, что трое из четырёх человек в отряде ему фактически не подчиняются.

— Я бы предложил вернуться на базу и ждать, пока разведка снова не обнаружит цель, после чего немедленно выдвигаться в том направлении, а не спустя несколько дней, когда демонов и след простынет.

— Но это невозможно. У нас приказ, — заупрямился капитан.

— Тогда ведите нас дальше. Вы же здесь командир.

— Само собой. В общем, так. Сегодня надо добраться до деревни Д-18. Там переночуем, а завтра двинемся в Д-19. Дальше — по обстоятельствам.

Я подошёл к Радилову и тоже уставился на карту:

— Значит, нам придётся пойти через этот лес.

— Лес — слишком опасное место. Найдём обходной маршрут.

— Господин Радилов, я знаю, что в лесу опасно. Но вы же, наверное, понимаете, что наша цель может находиться в самых труднодоступных местах. Мы имеем дело с разумными существами, которые не будут сидеть в деревне и ждать, пока за ними придут.

— Мы в любом случае не сможем прочесать всю чащу. Тогда зачем рисковать?

— Куда выведет эта дорога?

Капитан потёр лоб и стал всматриваться в карту.

— Мы здесь, — ткнул он пальцем. — Значит, дорога выведет, скорее всего… вот на эту просеку. А по ней можно выйти к Д-18.

— Вот и отлично. Идём. Не забывайте, что у меня хороший обзор. Опасность я обнаружу издалека.

— Двести метров — это недалеко, — капитан опять пошелестел картой, потёр лоб. — Ладно, двинемся напрямик. Сивый, ты идёшь первым. А вы, господин Прозоровский, со своими держитесь за мной и внимательно осматривайте местность через эфир.

Таким порядком мы и двинулись по тропе, которая вскоре затерялась в чаще. Дальше мы пробирались почти наугад, но на просеку всё-таки вышли, где над желтеющими кустами и молодыми деревцами возвышались опоры ЛЭП старыми, ржавыми великанами.

Просека так сильно заросла, что Сивому пришлось прорубать дорогу тесаком, но и это мало помогло. В итоге мы пошли не по просеке, а по лесу вдоль неё, где под сенью деревьев было значительно меньше густых кустов.

Когда среди листвы показались бревенчатые домики с проваленными крышами, солнце уже закатывалось за горизонт, а вокруг сгущалась тьма. Дальше идти не имело смысла. Ещё один бесполезный день подходил к концу. Необходимо было найти место для ночлега.

По деревне бродили два слабых морфа, которых Стрекоза застрелила из карабина. Обследовав несколько заросших улиц, мы выбрались к скотному двору. Длинный одноэтажный хлев вполне подходил для ночлега, несмотря на дыры в железной крыше. Я сказал, что устроим стоянку здесь, и капитану не оставалось ничего другого, кроме как согласиться.

Стрекоза, Молот и Сивый отправились собирать ветки для костра. Капитан устроился снаружи на поваленном дереве, стал изучать карты и переговариваться по рации с базой, а Надя взялась ставить палатки.

— Давай помогу, — предложил я

— Если вас не затруднит, ваша светлость, — Надя стрельнула в меня глазами, и на губах её мелькнула едва уловимая улыбка.

Я стал втыкать колья, а Надя расправлять полотнище.

— Не надоело ещё бродить в этой пустоте? — поинтересовался я.

— Такова моя служба. Вы деньги за это платите, — справедливо заметила Надя.

— Это верно. Но честно говоря, мне и самому уже осточертело бродить без всякой цели. Думаю, завтра денёк ещё походим — и домой.

— И хорошо. Никогда дольше трёх дней не бывала в аномалии. Обычно Сокол посылал нас на два-три дня. Мы всё это время охотились, а другие возил добычу на базу.

— И тебе нравится такая жизнь?

— Да, конечно, нравится. Это лучше, чем жить в приюте.

Надя говорила вполне искренне. Она не знала ничего другого, кроме пансиона для одарённых простолюдинов и службы в дружине. Ей не из чего было выбирать.

— В приюте тяжело было?

— Не сказала бы, что слишком. Я была на хорошем счету у преподавателей, а другие воспитанницы не сильно донимали. Боялись получить удар током. Вот слабым было по-настоящему тяжело. Их так беспощадно гоняли, что некоторые даже умирали на тренировках. У нас одна девчонка не выдержала нагрузок. А ещё две погибли во время учебного поединка. Среди мальчиков несчастных случаев было больше. Но старшие обычно говорили, что погибшие были слишком слабы, а удел слабых — смерть. Поэтому никто не хотел оказаться слабым.

— Не удивительно, — я забил ладонью последний колышек. — А твоя семья? Родители? Ты знаешь что-нибудь про них?

— Ну… они живут во Владимире. Я навещала их пару раз, помогаю им деньгами, но… даже не знаю, как сказать. У меня с ними слишком мало общего.

Пришли Сивый, Стрекоза и Молот, притащили охапки ветвей и принялись разжигать костёр. Наша с Надей задушевная беседа закончилась, мы все уселись вокруг огня греться, поели консервы из банок, после чего стали готовиться ко сну.

В одной палатке спал я, в другой — Надя, в третьей — Стрекоза с мужем, в четвёртой — капитан. Сивый остался дежурить и следить за костром. Прошлую ночь часовыми были мои дружинники, а в эту настала очередь капитана и унтер-офицера.

Я пока не рисковал демонстрировать всем наши с Надей отношения. Не хотел вносить разлад в дружину, однако понимал, что долго так продолжаться не может. В этом мире у аристократов не было официальных наложниц, но неофициально их всё равно держали, ведь у каждого великого князя под боком крутилось множество бастардов. Возможно, стоило придумать Наде новую должность. Пусть будет, например, моей личной помощницей или телохранительницей. С другой стороны, не хотелось опытного бойца, да ещё и третьеразрядника отвлекать от вылазок и держать постоянно при себе.

Я лежал в палатке, прислушивался к звукам окружающего мир и то и дело осматривал эфирное пространство. Прошлой ночью было также: тоже далеко не сразу уснул.

И вот, наконец, я подумал, что надо засыпать, проверил последний раз эфирный слой, повернулся набок и закрыл глаза. Заснуть не получилось, и я ещё раз проверил эфирный слой. И вдруг обнаружил, что на границе видимости появилось жирное бордовое пятно. Оно увеличивалось.

Я вылез из палатки и закричал:

— Подъём! К нам движется стая!

Все повыскакивали из палаток, похватали оружие.

— Где? Где вы заметили стаю? — всполошился капитан.

— Там, — указал я пальцем. — Они идут оттуда и будут здесь очень скоро. Капитан, обороняй с Сивым тот вход. Молот и Стрекоза — с ними. Надя, ты держишь со мной эти ворота.

До наших ушей доносились рычание и топот ног. Стая была уже совсем близко. У хлева имелись двое ворот с обоих концов, демоны же приближались сбоку. Мы не знали, с какой стороны они завалятся к нам. И всё же наша позиция выглядела довольно выгодной: длинная постройка обеспечивала хорошую защиту.

Стая обогнула здание с двух стороны. В темноте, едва освещённой дрожащими языками костра, появились красные глаза. Хлопнули выстрелы, сверкнули молнии. В электрических проблесках показались уродливые существа. Некоторые воспламенились, других накрыл град острых камней. Демоны ломились в проход и валились замертво, следующие спотыкались о тела первых и тоже дохли. Куча тел росла, хлев наполнился адскими воплями и жутким рёвом раненых тварей, завоняло жжёным мясом.

От мощного удара стена рядом с нами обрушилась, и в хлев ввалился трёхметровый плазмоморф с пятью руками и мерцающими прожилками на каменном теле. Надя обернулась, и между её ладоней сверкнула молния. Зверя электрические разряды не остановили. Он размахнулся лапами, но я оказался между ним и девушкой. Меня закрыл щит, а стальная пика вонзилась в живот демона.

Отпихнув монстра, я сбил с ног заскочившего в пролом здоровенного волка, на которого в следующий момент опустилась каменная кувалда Молота. В помещение влетел второй четвероногий зверь, и из его пасти вырвалась струя пламени. Я сразу же воткнул пику в глотку твари и подставил щит, поскольку пятирукий монстр обрушил на меня серию ударов.

В брешь ввалились ещё несколько демонов, но ими занялась Стрекоза, сабля которой нещадно кромсала подбегающих тварей. А Молот крушил их кувалдой — медленно, зато наверняка. Кости так и хрустели от каждого удара.

Моё копьё вонзилось в тело пятирукого морфа, а в его душу вцепились мои эфирные щупальца, и демон стал стремительно слабеть — так стремительно, что даже убежать не успел.

И когда монстр сдох, оказалось, что нашествие прекратилось. По всему хлеву валялись убитые и раненые демоны, души которых я сразу стал поглощать, чтобы ни одна тварь не ушла в эфирное пространство.

Стая на нас напала явно не сама по себе. Её наслали разумные демоны, как сделали это позавчера возле Московского тракта. Они находились где-то поблизости, и я даже представлял примерное направление, в котором надо двигаться. Но следовало поторопиться, иначе уйдут.

Поглотив души наиболее сильных тварей, я вернулся к своим.

— Разумные демоны где-то поблизости. Мы должны немедленно выдвинуться на их поиски, — заявил я.

— Простите, но вы в своём уме, господин Прозоровский? — капитан отреагировал довольно резко. — Сейчас ночь. Туда нельзя идти!

— Если мы сейчас туда не пойдём, то и демонов не поймаем. Они уйдут и спрячутся, понимаете? Впрочем, если не хотите, оставайтесь здесь и сторожите лагерь вместе с Сивым. Пойду я со своими дружинниками. Дайте нам цепи.

— Я отвечаю за операцию, и я вас не отпущу.

— Мне ваше разрешение не требуется. Не дадите цепи, я голыми руками приволоку тварь.

Капитан помедлил. Ему совсем не нравилось моё самоуправство, и всё же голос разума победил:

— Сивый, выдай цепи.

— Надя, Стрекоза, Молот, — обратился я к своим. — Сейчас идём за мной. Мы должны догнать этих тварей, которые на нас наслали стаю. Они не могли далеко уйти.

— Ваша светлость, у меня мана закончилась, — пожаловалась Надя.

— Тогда используй накопитель. Все восполните ману и за мной!

Взяв цепи с кандалами, мы покинули заваленный трупами цех и побежали трусцой в ночь, в ту сторону, откуда явилась стая. На груди у каждого из нас висели фонарики, освещавшие заросшую колею подрагивающими лучами. У Стрекозы в руках был карабин, у Молота антимагические цепи. Они могли его ослабить, но кому-то ведь надо их нести.

В свете фонарей отчётливо различался маршрут стаи. Примятая трава и множество следов не позволяли нам сбиться с пути. Вскоре за спиной остались скотный двор и чёрные силуэты покосившихся изб. Мы углублялись в дебри. Я с трудом представлял, что находится вокруг — лес или просто кусты. А в голове вертелось лишь одно: догнать врага. Иначе окажется, что три дня потрачу впустую.

Время от времени я останавливался и осматривал эфирный слой в поисках цели. Поблизости демонов не было, и в душе всё крепче поселялись сомнения в правильности того, что делаю. Быть может, в лесу уже никого нет, быть может, разумные демоны поняли, что их станут искать, и убрались подальше отсюда. Но я бежал и бежал вперёд, надеясь непонятно на какое чудо.

Когда в очередной раз я остановился, чтобы осмотреть эфирный слой, обнаружил достаточно далеко от нас эфирное пятно, которое можно было идентифицировать как воплощённого демона или группу таковых. Не раздумывая ни секунды, я помчался в ту сторону прямиком через лес. Снова остановился и вошёл в режим эфирного зрения. Теперь существа были близко, хотя мы их не видели сквозь ветки деревьев.

Зато я отлично представлял, где именно находятся наши недруги, и создал под ними обширное каменное плато, сковавшее всех, кто там стоял.

— Вперёд! Вперёд! — скомандовал я и ринулся на врага, подгоняемый страхом упустить добычу.

Довольно быстро мы увидели и наших противников. Небольшие человекоподобные фигуры, покрытые красными прожилками, стояли среди леса, будучи не в силах вырваться из камня, сковавшего их ноги. Засверкали молнии. Стрекоза замерла на месте, вскинула карабин и произвела несколько выстрелов. Два демона упали.

— Прекратить огонь! — крикнул я и бросился к последнему существу.

Демон походил на человека: имел покрытое прожилками тощее тело с тонкими руками и ногами и непропорционально большую голову с выпученными красными глазами и острыми зубами, торчащими изо рта. В последний момент он вырвался из каменного плена и бросился прочь.

Я нагнал его быстро. Повалил, придавил к земле и двинул пару раз кулаком по башке, чтобы отбить любое желание сопротивляться.

Подоспели наши. Молот стянул руки существа и застегнул колодки на запястьях и шее. Демон брыкался, но никак не мог вырваться. Антимагические свойства цепей ослабили его настолько, что он стал совсем беспомощным.

Я поглотил души остальных двух демонов, и мы повели пленника обратно, толкая его перед собой. Существо негромко хрипело и скалило зубы в знак протеста, но послушно топало вперёд.

Когда мы вернулись в хлев, Сивый и капитан уже расчистили пространство вокруг палаток от дохлых демонов и некоторых даже успели вытащить на улицу. Капитан с изумлением глядел то на меня, то на пленника. Результат нашей вылазки оказался для него неожиданным. Да мне и самому не верилось в то, что нам не придётся бессмысленно бродить по аномалии ещё один день.

Пленника мы посадили в угол подальше от палаток. Демон за всю дорогу не проронил ни слова, но я собирался развязать ему язык. Капитан тоже толокся рядом.

— Что вы собираетесь с ним делать? — спросил он.

— Просто поговорить, не более того. Убивать точно не стану. Мне за него должны хорошо заплатить.

— Думаете, он вас поймёт?

— Да, мне почему-то кажется, он меня поймёт.

— Мы должны доставить его на базу. Пусть с ним учёные разбираются. Не наше это дело.

— Одно другому не помешает, — я присел на корточки перед опутанным цепями существом: — Ты кто такой?

Демон заговорил тем же хрипло-шипящим голосом, который я слышал позавчера в постройке, где наткнулся на подобных тварей впервые:

— Ты не человек. Ты похож на одного из нас. И всё же ты не один из нас.

— Неважно, кто я. Отвечай на вопрос. Кто ты и откуда пришёл?

— Я — манипулятор. Я из великого царства. Такого же, как ваше.

— Зачем ты здесь?

— Господину нужно ваше царство. Мы пришли поработить вас.

— Не много ли ты хочешь? — я усмехнулся столь откровенному признанию. Существо теперь казалось не таким уж и разумным.

— Мы хотим очень многое.

— Откуда ты знаешь наш язык?

— Я знаю, как ты говоришь, и говорю так же. Я знаю языки всех, кого чувствую. Вы считаете себя повелителями. Но повелители — мы. Вы будете нам служить. Вы будете нашими рабами.

— Отойдите от него, — проговорил капитан, и голос его дрогнул. — Не нравится мне это. Он как будто в голову к нам лезет. Ничего не чувствуете?

— Пытается нами манипулировать. Похоже, он телепат, — ответил я. — Но его силы ограничены, а у нас есть защита. Нам нечего бояться.

— Всё равно отойдите от греха подальше. Не хочу, чтобы кто-то пострадал. Пускай учёные с ним работают.

Я обернулся. Капитан выглядел напряжённым. Ему было не по себе рядом с этим существом.

— Вам не о чем беспокоиться, — сказал я. — Если хотите, я сам буду сторожить пленника. Мне за него заплатят тройную цену — серьёзная причина доставить его на базу в целости и сохранности.

— Как хотите. Если желаете, можете его охранять, — согласился капитан. — Только, пожалуйста, не усните. Говорят, во сне телепату легче забраться в мозги.

Капитан ушёл, а я остался рядом с существом.

— Твой путь окончен. Ты знаешь об этом? — спросил я.

— Вместо меня придут другие, — просипел демон. — Нас очень много!

Я смотрел в выпученные глаза человекоподобной твари и чувствовал страх, но не столько перед этим существом, сколько перед грядущим кошмаром, предвестником которого был сидящий в углу, закованный в цепи уродец, выглядевший сейчас жалким и беспомощным.

— Ты как попал в наш мир? — спросил я.

— Через брешь.

— Далеко отсюда?

— Далеко.

— Ты сам открыл брешь? Как это случилось?

— Я не знаю. Я не открывал. Мне приказали.

Пожалуй, было бесполезно выяснять, где именно находился портал, через который демон проник в наш мир. Вряд ли это существо разбиралось в картах.

Больше я ничего не спрашивал и остаток ночи расхаживал перед пленником взад-вперёд, не спуская с него глаз. Ощущение нависшей угрозы не покидало меня. И когда утром к хлеву подъехали вездеход и два броневика, я вздохнул с облегчением. Хотелось поскорее сдать демона учёным и поехать домой, чтобы оттуда отправиться к месту открытия порталов и самому посмотреть, что там происходит.

Когда мы прибыли на базу, полковник Гофман лично поблагодарил меня, поймав в коридоре рядом с оружейной.

— Вы не представляете, как важно было взять живым это существо, — сказал полковник. — Тварь обладает разумом, как и мы с вами. Подобные объекты крайне редко попадаются в руки учёных. Поэтому выражаю вам благодарность от лица всего нашего предприятия.

— Рад был помочь, — сказал я и добавил. — Только имейте в виду, я не знаю, когда мне снова удастся выбраться к вам. В поместье много дел, и я не могу слишком часто помогать пятому отделению.

— Это будет очень прискорбно. Вы — чуть ли не единственный защитник во всей губернии. Один недавно погиб, другие двое постоянно задействованы на базе. Кому ещё работать в поле? Кроме вас некому.

— Что поделать. Слишком много навалилось забот, и в ближайшее время вряд ли смогу ездить на задания. Нельзя же забросить дела в собственном поместье. Поэтому прошу отнестись с пониманием. Но мой участок границы для меня — приоритетная задача. Вот решу все актуальные вопросы, тогда можете снова звать.

Полковник не понял, о каких актуальных вопросах идёт речь, но он передаст мои слова наверх, и командование, если оно не совсем тупое, должно сообразить, что я имею в виду. А имел в виду я получение лицензии. Пока это не случится, палец о палец не ударю ради пятого отделения. Ну а если начнут давить, перееду в соседнюю губернию и там зарегистрируюсь. Никто не сможет меня здесь удержать.

Полковник Гофман был обескуражен и расстроен моим заявлением, а я ближе к обеду со своими дружинниками полетел обратно в Бараново, откуда мои люди отвезли нас домой. Сегодня накладную я не получил, поскольку мы перебили слишком много демонов, и к полудню их всех не успели привезти на склад. А ведь их придётся ещё взвесить, оценить, и только потом посчитать, какую сумму заплатить мне. Но не мог же я сутки там сидеть.

В целом же в этот месяц прибыль оказалась очень хорошая — около пяти миллионов, причём траты вряд ли превышали два. В моё отсутствие Настя как раз подготовила отчёт, и по приезде мы с сестрой отправились в бухгалтерию, чтобы разобраться с денежными вопросами. И до самого вечера копались, пока нам в гостиной не накрыли стол.

За окном смеркалось. Мы собирались сделать перерыв и отправиться поужинать, как вдруг мне позвонил Ерофей.

— Ваша светлость! — проговорил он взволновано. — Вертолёты через границу летят. Только что наблюдатель со второй башни сообщил.

— Какие ещё вертолёты? Что ты несёшь? Куда летят?

— Десяток военных вертолётов движутся к нам со стороны ОПКТЭ. Я не знаю, зачем, но они уже здесь! Посмотрите в окно.

Я прислушался. До моих ушей донёсся нарастающий рокот винтов. Мы с сестрой выбежали в большую комнату с камином и зоной отдыха, я прильнул к окну, выходящему в сторону крыльца. Несколько вертолётов заходили на посадку прямо рядом со зданием.

— Сокол, объявляй тревогу, — проговорил я сдержано в трубку, понимая, что мой приказ запоздал.