Глава 18

Мы с Ерофеем снова мчались по Владимирскому тракту через аномальную область, но только теперь у нас был большеколёсный, четырёхдверный пикап «Гамаюн» из автопарка дружины. Зубастые покрышки резво катились по растрескавшемуся асфальту, а массивный, трубчатый бампер и решётки на окнах давали дополнительную защиту от демонов. Гербы на мы дверях предварительно закрасили, чтобы машину не опознали.

Мы ехали в направлении Нижнего Новгорода, а точнее, деревни Курино под Черноречьем, где располагался полигон для испытания порталов. Я хотел увидеть собственными глазами, что там происходит, и если понадобится, закончить эти дурацкие эксперименты, которые грозили для человечества огромными проблемами.

На почти безоблачном небе висел яркий диск солнца, а по земле кое-где, особенно в низинах, стелилась красноватая дымка. Погода стояла тихая, безветренная и относительно тёплая для этого времени года, а деревья обрядились в золотые наряды, подёрнутые краснотой. В общем, денёк выдался погожий.

За спиной осталось полпути, ни один демон на нас пока так и не напал. Местами существа всё же появлялись в эфирном поле, но далеко от нас. Даже тот городок, где прошлый раз пришлось столкнуться с тварями, удалось проскочить без каких-либо заминок.

Ерофей сидел за рулём. За два дня воевода полностью оправился, его раны затянулись благодаря мощной регенерации, и теперь он вёз меня туда, куда и обещал. Курино находилось в пределах аномальной области, то есть попасть туда можно было без проблем. Для этого не требовалось пробираться через земли Воротынских и через границу, забитую ловушками. Ерофей вообще вначале предлагал добраться до Нижнего Новогорода через Муром по трассе общего пользования, а потом поехать в ОПКТЭ через контролируемый военными коридор, где гоняли все охотники, но я отказался: слишком долго. Для этого полдня потребуется, а тут какие-то три часа — и мы на месте.

Миновали ещё один городок, впереди показался мост. Рядом с дорогой до сих пор валялась туша здоровенного монстра величиной с дом. Она гнила на осеннем ветру, и я снова с досадой подумал о том, сколько денег мы могли бы заработать, если бы продали труп. Но способа транспортировать его по-прежнему не было.

Мост пересекли так же, как и в первый раз. Я шёл впереди, укрепляя камнем разрушенное полотно, Ерофей на машине двигался следом. А через полчаса мы оказались в ещё одном месте, где в прошлую поездку подверглись нападению. И здесь демоны атаковали нас снова. Я даже в кузов перебрался, чтобы удобнее было отбиваться.

Когда мы проезжали мимо видневшейся вдали деревни, за нами погнались несколько существ. Вначале — два двуногих, потом к ним присоединились три четвероногие. Я попросил Ерофея притормозить, и когда машина замедлилась, осыпал демонов каменной шрапнелью.

Миновав опасный участок, Ерофей свернул на узкую асфальтированную дорогу, ведущую к Курино, и сразу за поворотом из зарослей выскочил трёхметровый, трёхрукий плазмоморф и погнался за машиной. Две горсти острых камней не остановили его. Тогда я подпустил демона поближе и стал метать стальные шипы. От двух существо увернулось, но третий попал прямо в уродливую, красноглазую физиономию, демон кубарем покатился по асфальту и вскоре пропал из виду за кустами, обступившими со всех сторон дорогу, плавно уходящую вправо.

Через некоторое время Ерофей снова свернул, теперь уже на заросшую колею. Пикап еле полз по ней, приминая колёсами торчащие на пути кусты и расплёскивая многолетние лужи. Наконец, воевода завёл автомобиль в лес и заглушил мотор.

— Вот и всё, — Ерофей выпрыгнул из кабины и взял с заднего саблю, карабин и рюкзак припасами. — До Курино отсюда рукой подать. Не хочу, чтобы звук мотора нас выдал, поэтому придётся немного пройтись пешком. Вы не против, ваша светлость?

— Пройдёмся, что поделать. Ноги не отвалятся, — я тоже выпрыгнул из кузова. — Не заблудишься? Бывал здесь раньше?

— Да, знакомые места, — воевода вздохнул. — Сколько раз здесь охотился. И ведь почти ничего не поменялось за тринадцать лет.

Дальше мы побрели сквозь дебри, где, по словам Ерофея, когда-то была тропа, и примерно минут через двадцать впереди показались потемневшие бревенчатые стены пустых изб, но к ним мы не пошли, а свернули в другую сторону и вскоре из леса выбрались.

Перед нами простиралось поле, затянутое красноватым туманом, над которым которого торчали массивные бетонные вышки и шпили с шарами на конце. Вдали виднелась одноэтажная блочная постройка. Устроившись среди деревьев, Ерофей стал рассматривать в бинокль поле, а я — эфирное пространство вокруг. Оно буквально кишело блуждающими демонами, а вот воплощённых пока не наблюдалось. Затем бинокль перешёл ко мне в руки.

— Странно всё это, — проговорил Ерофей. — Здесь что-то произошло.

Бетонных вышек было шесть, они располагались по периметру, а мачты с шарами на конце стояли тремя группами по четыре штуки на большом удалении друг от друга. И между каждыми четырьмя мачтами находилось тёмно-бордовое пятно, от которого к шарам соседних штырей тянулись бордовые лучи. Это, похоже, и были порталы в иной мир, на так называемый нижний слой, где обитают полчища злобных тварей, а мачты вокруг них — приспособления для разрыва барьера между мирами.

Но, как выразился Ерофей, было здесь и кое-что странное. И я сразу понял, что именно — запустение. На башнях не сидели наблюдатели, две из них и вовсе были сильно повреждены, а один из четырёх замеченных мной автомобилей лежал на боку. Вскоре обнаружились и демоны. Два прямоходящих морфа спокойно, без опаски брели по высокой пожелтевшей траве, словно им ничего не угрожало.

Твари находились довольно далеко от нас, поэтому не удивительно, что я не обнаружил их посредством эфирного зрения. Гораздо больше вопросов вызывал тот факт, что демонов этих никто не трогал. Это говорило лишь об одном: людей здесь нет. Они либо сбежали, либо удрали. Но что их убило или заставило оставить полигон?

Первое, что мне пришло в голову — полчища демонов, вырвавшихся их порталов. Началось то, чего я так боялся. Твари массово проникали в человеческий мир, причём уже не в виде бесплотных духов, а в своём физическом обличье.

— Странно. Людей нет, зато демоны бродят, — отметил я.

— Вот и я о том же, ваша светлость, — согласился воевода. — Очень странно. Как будто демоны из порталов выскочили и перебили здесь всех. Не могли же люди просто так уйти, верно ведь?

— Тоже так думаю. Давай подойдём поближе.

Ерофей взял в руки карабин, и мы зашагали по высокой траве к порталам. Рядом с ближайшей башней я заметил кровавое месиво, напоминающее очертаниями человеческое тело, чуть дальше краснел ещё один растерзанный труп. Пока что всё увиденное только подтверждало самые страшные догадки.

Два демона, бродившие неподалёку, обратили на нас внимание и двинулись в нашу сторону. Ерофей вскинул карабин и уложил обоих несколькими выстрелами. Когда я подошёл к телам, чтобы поглотить души, заметил разницу между этими существами и теми, с которыми приходилось сталкиваться прежде. Сразу бросалось в глаза пластины, наросшие поверх тела, образующие подобие брони.

— Ты когда-нибудь такие видел? — спросил я у Ерофея.

— Сказать по правде, впервые. Их как будто в доспехи одели.

— Вот и я о том же. Это демоны из порталов.

— Глядите! — Ерофей резко указал на ближайший портал.

Я посмотрел туда и увидел, как из тёмной дымки выскакивают новые демоны. Эти тоже обросли подобием доспехов, а в руках держали щиты, копья, топоры. Из портала лезло целое демоническое воинство, а нас было всего двое. Мы стояли на открытом пространстве, не имея возможности убежать.

В нас полетели острые снаряды из застывшей плазмы. Несколько таких я принял на щит, образовавшийся вокруг левого плеча. Ерофей же уворачивался. Вооружённые копьями демоны сразу же побежали к нам, а метатели продолжили создавать перед собой магические снаряды.

Я направил энергию в почву, и земля под демонами начала взрываться. Один раз, второй, третий. Существа подлетали в воздух и падали вместе с кусками дёрна. Бегущие впереди демоны оказались раскиданы, следующие стали проваливаться в образовавшиеся ямы. Стая застопорилась, и её накрыли несколько партий каменной шрапнели.

Твари падали и вопили как резаные. Но были и такие, которых магическая атака не сломила. Одни укрылись щитами, у других — тех, что покрупнее — кожа оказалась слишком прочной. Поэтому я метнул в них множество мелких стальных осколков, создание которых требовало больше времени.

И всё же нескольким тварям удалось пробиться сквозь смертоносный град. Их Ерофей взял на себя. Он пулей метался от одного к другому и рубил саблей демонов, которые были слишком медленными, чтобы защититься от его атак. Я же пошёл следом, добивая копьём раненых и вытягивая души из убитых тварей.

Когда Ерофей закончил работу, между нами и порталом валялось не менее пятидесяти убитых демонов. Причём лишь немногие имели сильную душу, большинство оказались слабенькими, хоть и обросли пластинами. Не помогли им и копья с щитами.

— Похоже, это не первая партия, — рассудил я. — Если не закрыть порталы, так и будут лезть.

— Вы знаете, как это сделать? — поинтересовался Ерофей и указал на ящик, напоминающий трансформаторную будку, что стоял рядом с первой группой шпилей. — Здесь какое-то сложное устройство. Разберётесь? Я никогда с такими дел не имел.

— Запросто, — усмехнулся я и сконцентрировал энергию стихии в земле под «сложным устройством».

Ящик вместе с кусками почвы подлетел вверх и с грохотом упал в траву, развалившись на части. Тёмное пятно портала начало быстро сжиматься, пока на его месте не осталась лишь красноватая дымка.

— Вы хотите уничтожить их? — засомневался Ерофей. — Может быть, не стоит? Есть смысл оставить?

— Ни за что. Не хочу, чтобы какой-нибудь идиот снова открыть эти чёртовы порталы и впустить в мир стаи кровожадных тварей. Я этого не допущу. Ломай вышки, а я пойду и закрою следующую дыру.

Портал находился не так уж и далеко от нас, но я всё равно решил подойти поближе, чтобы тратить меньше маны. Не успел я это сделать, как из дыры тоже полезли демоны с копьями и щитами. Но теперь-то я знал, как их остановить. Земляной взрыв подбросил в воздух ближайший стальной ящик и повалил один из шпилей.

Тёмное пятно, из которых лезли твари, стало быстро гаснуть. Выбрались успел десяток демонов, и их сразу же накрыл град острых камней. Второй удар добил оставшихся. А я поглотил их хилые душонки и пошёл разбираться с третьим порталом.

Наконец, все шпили были повалены и сломаны, как и приборы управления. Я, разумеется, понимал, что всё это можно починить, имея достаточно ресурсов и желания, и Воротынский, конечно же, это сделает. Но на это потребуется время. Сегодня демоны из порталов больше не полезут.

Напоследок я разбил электрогенератор рядом с одноэтажной постройкой. А когда заглянул в само здание, обнаружил кровавые разводы на полу и стенах и распотрошённые тела шестерых сотрудников, побитую мебель, компьютеры и прочее оборудование. Ерофей зашёл следом за мной.

— Похоже, на этом полигоне демоны распотрошили всех, кого только можно, — проговорил он. — А эти чёртовы идиоты даже не догадались закрыть порталы. Небось, кто-то прозевал, когда твари полезли. Не может же такого быть, что у них не предусмотрено какое-нибудь экстренное отключение или что-то вроде того.

— Вот поэтому эксперименты с порталами крайне опасны, — сказал я. — Человечество сильно рискует, пускаясь в подобные авантюры. Воротынские потеряли контроль над ситуацией.

— Надеюсь, демонов было немного и они не добрались до городов. Хорошо, что мы порталы закрыли. Какие будут дальнейшие указания, ваша светлость?

— Возвращаемся дом. Я увидел всё, что хотел. А Воротынские пусть сами расхлёбывают кашу, которую заварили.

И всё же, прежде чем ехать домой, я решил позвонить Долгоруковой и сообщить о проблеме. Наверняка ведь подлец Воротынский скрыл всё от властей. Надо довести информацию до пятого отделения. Иначе может пострадать много невинных людей. Император такому точно не обрадуется, и мой недруг, запятнавший себя ещё и нападением на чужое поместье, окажется в совсем незавидном положении. Сам себя закопал, что называется.

Рядом с постройкой сотовая связь была, так что до Долгоруковой я дозвонился без труда.

— Алло, Долгорукова слушает.

— Алло. Добрый день, Ольга Андреевна. Прозоровский звонит. У меня появилась важная информация.

— Слушаю вас, Святослав Павлович.

— В районе деревни Курино, что недалеко от Черноречья, через порталы прорвалось множество разумных демонов. Есть подозрения, что ситуация вышла из-под контроля. Пришлите кого-нибудь.

— Откуда данные?

— От меня лично. Наблюдаю картину собственными глазами. При мне из портала вылезли штук пятьдесят демоном. Они были уничтожены, но, скорее всего, это далеко не первая партия. Здесь много убитых, охраны нет, бетонные вышки сильно повреждены.

— Я поняла. Вы сейчас где?

— Возле Курино на полигоне.

— Насколько ситуация сейчас критична?

— Здесь было три портала, из двух лезли демоны. Демоны уничтожены, порталы — тоже. Новых угроз пока не наблюдаю.

— Очень хорошо. Оставайтесь на месте.

— Как долго?

— Пока не знаю, я вам позвоню. Может понадобиться ваша помощь. Скоро пришлём людей.

— Хорошо, я подожду, — я закончил звонок, положил телефон в подсумок на поясе и повернулся к Ерофею: — Ну вот, теперь нам придётся торчать здесь, пока из «пятки» люди не приедут. Пригони машину. Всё равно никого нет. Потом осмотрим территорию. Вдруг поблизости есть и другие порталы.

Деревня находилась совсем рядом. Мы с Ерофеем отошли к домам, чтобы не торчать в открытом поле. Воевода побежал за машиной, а я остался ждать. Не прошло и получаса, как в лесу зарычал мотор, и среди изб показался пикап.

Пока я ждал, успел прогуляться по заброшенной деревне. Она была небольшой, дворов пятнадцать, и совершенно пустой. А когда подъехал Ерофей, мы прокатились вокруг, но тоже ничего подозрительного не обнаружили. Похоже, у Воротынских здесь был только один полигон.

Поколесив полчаса по округе, мы вернулись в деревню, и в этот момент позвонила Долгорукова.

— Ситуация сложнее, чем мы думали, — сказала она. — Полчища разумных демонов уже добрались до Черноречья. Дружина Воротынских не справляется с нашествием. Мы объявили эвакуацию города и ближайших деревень. На помощь Воротынским направляется армейское подразделение, чтобы взять ситуацию под контроль. В том месте, где вы находитесь, демонов точно нет? Вы уверены?

— Я сижу здесь больше часа и пока не обнаружил ни одного, кроме тех, кого мы перебили в самом начале. Поэтому да, я уверен.

— Отлично. Тогда я передаю информацию оперативной группе. Она вылетит в ближайший час. Ожидайте. Ваша помощь может пригодиться.

— Так и быть, я подожду ваших. Надеюсь, они быстро доберутся.

— Они уже вылетают. До связи.

Новости меня неприятно удивили. Я подозревал, что дело плохо, но не понимал, насколько. Демонические полчища уже в Черноречье. Воротынские не справляются, тёмные твари рвутся к Нижнему Новгороду. Именно такое впечатление складывалось от слов Долгоруковой.

Но так ли это плохо, как могло показаться на первый взгляд? Теперь Воротынский точно по шапке получит за то, что позволил случиться беде. А если император узнает, что этот олух ещё и на поместья других князей нападает, Воротынского могут и на каторгу сослать. Чем чёрт не шутит? Если государь закроет глаза на такой произвол со стороны подданных, то грош ему цена. Значит, он слаб как правитель.

Главное, чтобы армия всё-таки остановила демоническое войско, прежде чем оно доберётся до Нижнего Новгорода, и чтобы обошлось без больших жертв. Это вовсе ни к чему.

Через полчаса в небе показались два вертолёта. Мы наблюдали за ними из деревни. Вертолёты зависли над полем, люди, сидящие внутри, что-то сбросили вниз, раздались хлопки. Осмотрев эфирное пространство, я обнаружил, что в местах падения предметов почти пропали блуждающие демоны, которых вокруг было полно, а бордовые кляксы и вовсе рассеялись, как и туман. Вот они, свето-эфирные снаряды в действии.

Вертолёты пролетели над полем, люди сбросили несколько гранат, значительно уменьшив количество тёмного эфира в пространстве, после чего обе машины сели возле одноэтажной постройки. Я направился туда же.

Из вертолётов высадились десять человек в полевой форме пятого отделения. Возглавлял их рослый майор с гладко выбритым лицом. Он попросил рассказать, что здесь произошло.

— Вы зря сломали устройства, — отчеканил он, выслушав меня. — Они пригодились бы. Но то, что закрыли порталы — спасибо. Важно было прекратить доступ демонов в этот мир.

— Вот и не надо их больше открывать. Это не приведёт ни к чему хорошему. А все подобные исследования стоило бы и вовсе запретить во избежании очередной трагедии.

— Это будет решаться на высшем уровне. Как бы то ни было, огромная удача, что вы оказались здесь, ваша светлость. Вы сделали то, что должна была сделать дружина местного князя, но по какой-то причине не сделала

— Что происходит в Черноречье? Демонов удалось остановить?

— В поместье Воротынского отправлены армейские подразделения. О результатах пока ничего не известно. Кстати, вы сами из Нижнего Новгорода? Там зарегистрированы?

— Я — из Владимира.

— Очень жаль. Тогда я не имею права привлекать вас к какой-либо работе. Можете возвращаться домой и ждать распоряжений генерал-губернатора или начальника владимирского филиала пятого отделения.

— А если я, например, захочу помочь по собственной инициативе?

— В таком случае… — майор задумался. — В таком случае затрудняюсь что-либо посоветовать. Возможно, вам стоит связаться с командованием пятьсот шестой воинской части, и если оно согласует данный вопрос с руководством владимирского филиала пятого отделения, тогда вас могут задействовать в операции.

Я решил не заниматься всей этой бюрократией, а вернуться домой, собрать отряд и завтра, если ситуация не изменится, поехать в Нижний Новгород и тоже поучаствовать в уничтожении демонов. Поэтому я попрощался с майором, и мы с Ерофеем помчались обратно тем же маршрутом.

Когда подъезжали к моим владениям, я обнаружил на телефоне пропущенные вызовы от Долгоруковой, которая мне раз пять названивала, пока я находился вне зоны действия сети. Сразу же перезвонил ей.

— Святослав Павлович, вы сейчас где? — спросила Долгорукова.

— Почти домой добрался. Прилетел какой-то майор, я ему всё рассказал и поехал обратно. Кажется, моя помощь там не очень-то и требуется.

— Вовсе нет. Наш филиал собирает отряд для отправки в Нижний Новгород в качестве подкрепления. Если хотите поучаствовать, можете примкнуть. Нам ваша помощь не помешает.

— Настолько всё плохо?

— Поступают сведения, будто демоны разбрелись по деревням близ Нижнего Новгорода. Ситуация, правда, плохая. Не могу также не отметить, что это ваш шанс делом доказать свою полезность государству. А мы доведём до Его Императорского Величества сведения о ваших подвигах, в том числе тот факт, что именно вы закрыли оставшиеся без присмотра порталы.

— И это поможет мне вернуть лицензию?

— Мы сделаем для всё возможное, я не раз говорила об этом, но и вы должны приложить усилия.

— Когда надо ехать?

— Отряд вылетает завтра в пять утра с базы в Бараново.

— Я буду вместе с тремя дружинниками.

— Ждём. И… спасибо за помощь, Святослав Павлович. Ваш вклад очень важен.