13

Моё триумфальное прибытие во дворец было спланировано до минуты.

Одежду и прочий багаж бело решено организовать на месте, с помощью наших союзников в столице. А вот мне самой предстояло переместиться сразу к дворцовым воротам, где уже будет ожидать толпа горожан, приветствующих Стальную Розу — опору и надежду империи на сытую жизнь.

К тому времени и среди придворных будет проведена агитационная работа, которую, как мне сказали, вызвалась взять на себя эпатажная законодательница дворцовой и не только моды, мадам Муар.

В общем, деятельность мы развернули нешуточную, но действовали осторожно и тайно, чтобы Райс с мамашей не смогли помешать нашим планам.

В назначенный срок я уже была при полном параде. Всё необходимое, чтобы привести себя в порядок, я получила буквально за час до этого. Вещи принесла Валья. Ей с трудом, но удалось улизнуть от узурпировавшего мой замок ставленника Райса.

Этот солдафон, по рассказам помощницы, расхаживал по Розарию с важным видом и совал свой нос во всё подряд. Но пока мастеру Станису удавалось держать его на расстоянии от ведения дел. Всё же управляющий у меня отличный! Надеюсь, он удержит оборону до тех пор, пока всё не закончится. Не хотелось бы потерять достигнутый прогресс в восстановлении инфраструктуры земель рода Розы.

Перед отправлением я поговорила с Байрой. Ещё раз заверила женщину, что здесь она и Никас в безопасности. И пообещала, что мы с Дориасом сможем защитить их от Райса и его матери.

Байра явно чувствовала себя неуютно, но кивала и действительно верила мне. А значит, я не имею права обмануть её доверие! Мы обязаны справиться, приструнить рыжую семейку и навести порядок в империи. Нельзя допустить, чтобы Райс и дальше бесчинствовал, держа в плену несчастных женщин, пусть даже только на своих землях.

— Всё, я готова, — подошла к Дориасу, попрощавшись с Байрой и подмигнув смущённому всеобщим вниманием Никасу.

Они с Вальей уже ждали. Помощнице предстояло отправиться вместе со мной.

— Минуту, — улыбнулся Дориас ей.

А потом взял меня за руку и вывел из общего зала нашего подпольного штаба. Мы оказались в маленькой комнатушке, где умещались всего одна кровать и небольшой шкаф, в которой провели прошлую ночь.

Дориас закрыл дверь, повернулся, притянул меня к себе и так поцеловал, что ноги подкосились.

— Ты что творишь? Весь боевой настрой сбил, — прошептала я срывающимся шёпотом, уткнувшись в его плечо, когда он перестал изводить меня умопомрачительными поцелуями.

— Это чтобы помнила, — проговорил он с улыбкой в голосе, едва касаясь губами моего виска.

— Можно подумать такое возможно забыть, — пробурчала я, но тоже улыбнулась.

Да, Дорниас очень постарался, чтобы эту ночь я никогда не забыла! И тем тяжелее было расставаться. Но мы оба надеялись, что это ненадолго.

Как и планировали, Дориас перенёс нас к распахнутым дворцовым воротам и сразу же ушёл, пока песок не осел и его не увидели. Для всех окружающих я явилась сама, без посторонней помощи.

Это тоже было частью плана. Вся империя и так в курсе, что я невеста принца Дориаса Короса, а если мне стали подвластны такие перемещения, значит он уже принял меня в свой род, как незадолго до этого я приняла его в свой.

Сильнейшие маги, разумеется, поймут, что моё вхождение в род Стального Клинка не произошло, они бы это почувствовали. Но для большинства всё будет выглядеть именно так.

Мы бы и на самом деле это провернули, но возникли проблемы на магическом уровне. Я ещё слишком плохо контролировала свои силы, хоть и не устраивала уже ураганы с буйством растительности. Поэтому было решено пока обойтись небольшим представлением, а сам ритуал провести позже, когда я обуздаю силу рода.

Конечно, оставался риск, что Райс попытается подсидеть брата и сделать это лично, но ему помешает моя магическая несдержанность. Суть трюка с вхождением в род заключалась в том, что после этого я стану своего рода частью семьи. И для всех остальных членов рода, кроме того, с кем объединила магию, буду кем-то вроде сестры. А подбивать клинья к сестре — это уже как минимум неприлично!

Это, конечно же, вряд ли остановит Райса, но придворные явно не поддержат его поползновения. А чем больше у нас будет союзников, тем спокойнее и легче пройдёт смена власти.

Песок осел, толпа взорвалась ликующими криками, а я гордо выпрямила спину и шагнула в распахнутые ворота. Отовсюду меня приветствовали лояльные придворные, «случайно» прогуливающиеся именно в этот время и в этой части придворцовой территории.

Я всем улыбалась и уверенно, но неспешно шла по широкой подъездной алле, прямо к парадной лестнице. Да, я тянула время, чтобы Райсу донесли, и он успел выйти. Будет лучше, если наша встреча произойдёт в присутствии большого скопления свидетелей.

Расчёт был верным! До первой ступени оставалось всего шагов десять, когда Райс вышел и с прищуром посмотрел на меня.

Я улыбнулась и слегка поклонилась. Совсем чуть-чуть, только приветствуя принца, но ни в коем случае не отдавая почести императору.

Райс криво усмехнулся и пошёл мне навстречу. Он принял заданный мной тон!

Итак, игра началась!