24

Райс явился поздним вечером. Посвежевший, бодрый, довольный собой сверх меры, будто это его заслуга, что я «сдалась». А как увидел меня в новом платье, и вовсе весь засветился.

— Я смотрю, ты постаралась для меня, Розочка моя, — промурлыкал он, как большой рыжий кот, хватая меня за руку и притягивая к себе.

Я оттолкнула его, отошла и хмуро произнесла:

— Вы забываетесь, выше величество. Я предложила вам клятву верности, не более. Моим женихом по-прежнему остаётся ваш брат.

— Мой изгнанный, сбежавший и скрывающийся брат, — криво усмехнулся он. — Невеста без жениха? Сомневаюсь, что тебя устроит такой статус. Как скоро тебе надоест хранить верность этому трусу? Я подожду, так и быть. Но даже не надейся, что позволю кому-то другому приблизиться к тебе, Роза. Ты будешь или моей, или ничьей.

— Не припомню, чтобы озвучивала это условие, предлагая сделку, — прищурилась я.

Мне было совершенно плевать, чего он там хочет и что говорит, всё равно через несколько часов произойдёт рокировка фигур на доске. И тогда Райс уже никаких требований выдвинуть не сможет. Но нужно продолжать угру до конца.

— Я озвучил, — ухмыльнулся рыжий. — Согласись, я тебе и так слишком многое позволяю. Гораздо больше, чем кому бы то ни было. Уже утром вся империя узнает, что сила Стальной Розы в моих руках. После этого твоя так называемая помолвка с Дориасом станет бессмысленной. Свершится предречённое — Роза объединит силы со Стальным Клинком, со мной. Логично, что и жизнь ты должна соединить со мной же, а не с моим никчёмным братцем. Но у тебя будет время, чтобы свыкнуться с этой мыслью. Я никуда не спешу. С твоей силой нас обоих ждёт очень долгая жизнь, Розочка моя.

И он опять продемонстрировал идеальные зубы в широкой улыбке. Как же хочется врезать по холёной морде и подправить эту ненавистную улыбку! Ему бы очень пошло отсутствие парочки зубов…

Но я лишь сжала руки в кулаки, пряча их в складках подола. Тоже улыбнулась и произнесла нейтральным тоном:

— Я подумаю над вашим предложением.

— Пусть так, но мы же оба понимаем, что ответ может быть лишь один, — кивнул он.

— А не боитесь, что ваша невеста будет против? — всё же не удержалась я от ехидного вопроса.

— Невеста? Не смеши, Роза! — расхохотался он. — Нет у меня никакой невесты. А если очень попросишь и постараешься, то и фавориток, возможно, больше не будет. Подумай. Может быть, не стоит тянуть и заключить брак сразу, вместе с принесением клятвы? Жрец будет только рад сделать всё одновременно. Чтобы лишний раз не ходить туда-сюда.

И он, посмеиваясь, вышел. Эта рыжая сволочь был убеждён в том, что победа за ним! Как же мне хотелось поскорее увидеть его рожу, когда он осознает, что проиграл!

Райс неожиданно вернулся и мне с трудом удалось вернуть лицу нейтральное выражение.

— Забыл предупредить. Харнис зайдёт за тобой через четыре часа. Будь готова. Хотя, ты уже готова. Так не терпится? Это радует, — произнёс он и вновь развернулся, чтобы уйти.

— А ты? — спросила я ему в спину, сбившись со сводящего скулы вежливо-почтительного обращения. — Почему сам не зайдёшь?

— Я буду ждать тебя у алтаря, Розочка моя, — улыбнулся он. — С нетерпением и надеждой, что ты, будучи разумной женщиной, примешь моё… пока ещё вежливое предложение. Согласись, гораздо приятнее встретить рассвет императрицей, чем преклонившей колени подданной.

— Мразь, — прошептала я одними губами, когда за ним закрылась дверь.

Если бы не обретённый благодаря книге контроль над магией рода, боюсь, я бы устроила этому гаду весёленький вечерок. Но я держалась, хотя внутри бушевал торнадо из гремучей смеси ненависти, ярости и отвращения. Выпустить бы эту стихию наружу и разгромить тут всё! Но нельзя, нужно держаться. Потерпеть ещё совсем немного, и всё изменится.

За четыре часа мне удалось не только успокоиться, но и обрести благостный, относительно миролюбивый настрой. Только вот такое состояние принятия и некоторой отрешённости поможет мне держать себя в руках и сохранять видимость покорности до нужного момента.

Когда явился жрец Харнис, я встретила его с улыбкой. Лишь мысленно парочку раз «приласкала» этого козлобородого старикашку замысловатыми словесными конструкциями. Ну и по дороге в ритуальный зал, идя за жрецом по пустым, полутёмным ночным коридорам, не удержалась — разок подпустила немного ветра под ковровую дорожку. А потом с наслаждением наблюдала за тем, как этот урод кряхтит и ползает на четвереньках, с трудом поднимаясь с пола.

Я не забыла, как «хорошо» он отнёсся ко мне, когда только оказалась в этом мире. И не то, чтобы я была злопамятной, но такое не прощают! Не быть ему больше жрецом. Вылетит из дворца вместе со всеми, кто не примет новый порядок вещей…

— Прошу, леди Стальная Роза, входите, — потрясая козлиной бородкой, ехидненько проговорил Харнис, когда два стражника распахнули передо мной высокие двустворчатые двери ритуального зала. — Вы тут уже бывали, должны помнить.

Идиот. Сам себе яму поглубже копает.

Но внешне я осталась спокойной. Расправила плечи и уверенно шагнула в зал, лишь едва заметно вздрогнув, когда двери за спиной захлопнулись и послышался скрежет засова. А осмотревшись выдохнула с облегчением — Райс настолько расслабился и уверовал в свою победу, что внутри ритуального зала стражи не было вообще, только снаружи парочка. А двери жрец сам запер!

Теперь всё зависит от союзников. Валья уже должна была дать сигнал, что я отправилась в храм. Вот-вот начнётся нападение, и Дориас перенесётся сюда. А пока мне нужно тянуть время…

— Не будем тянуть, приступим, — будто подслушав мои мысли, возбуждённо проговорил Райс, ожидающий меня у освещённой лунным светом алтарной глыбы.