25

Чтобы выторговать себе немного времени, я настояла на полном соблюдении ритуала принесения родовой клятвы. А там, как объяснял Дориас, длинная и нудная подготовка в исполнении жреца.

И вот, Харнис стоит перед камнем, воздев руки к куполообразному стеклянному потолку, потрясает своей козлиной бородкой в ярком лунном свете и заунывно бубнит ритуальный текст. Прямо как школьник рассказывает вызубренное стихотворение, не думая о смысле того, что говорит. А мы с Райсом должны стоять у него за спиной и сохранять благоговейное молчание.

Местная религия была не то, чтобы именно религией. Маги поклонялись своей силе. Она, магия, и была их богиней. А луна и лунный свет проявлением её благоволения.

Но Райс оказался нетерпеливым и нерелигиозным. Благоговейно молчать ему было скучно.

— Ну что, Роза, ты обдумала моё предложение? — спросил он.

Харнис сбился, недовольно запыхтел, помямлил что-то и… начал сначала. Прекрасно, то, что нужно!

— Я, пожалуй, возьму ещё немного времени на размышления. Это всё же очень важный шаг, ваше величество, — ответила не то, чтобы очень громко, но и не шёпотом.

Жрец опустил руки, размял их, утёр пот со лба, опять воздел руки к потолку и на этот раз продолжил с того места, на котором остановился. Жаль.

— Думай, Розочка, но не затягивай. Не испытывай моё терпение, — усмехнулся Райс.

Харнис буквально заскрежетал зубами. И опять перескочил ближе к началу ритуальной молитвы. А я уже обдумывала, что ещё такое сказать, чтобы он вообще слова забыл. Но сказать я ничего не успела…

Послышался отдалённый, едва различимый шум. Жрец его не услышал, ускорившись со своей речью, пока не перебивают. А вот Райс нахмурился и обернулся к дверям.

Шум повторился. Послышался короткий вскрик и всё стихло.

— Да что там происходит? — повернулся к дверям рыжий. — Харнис, заткнись, мешаешь.

— Ваше величество, это возмутительно! — воскликнул жрец. — Я не…

— Тихо, — перебил его Райс. — Оставайтесь здесь, я проверю.

И он уже направился к дверям, когда снаружи послышались отчётливые крики и звон металла. Это были звуки сражения! Они пришли! А где же Дориас?

И стоило мне только подумать о женихе, как по каменному полу ритуального зала начал стелиться песок. Его будто надувало ветром, пока ещё совсем немного, но он уже появился.

— Дориас, — злобно прорычал Райс, сжав кулаки и резко повернувшись ко мне. — Ты знала? Конечно же знала! Стерва! Вот только можешь не надеяться, что твой любовничек пробьётся сюда. Я усилил защиту, Дориас не сможет не то, что в храм, даже во дворец попасть.

— Не любовник, а жених. Твоими стараниями, между прочим, — сложила я руки на груди, стараясь выглядеть уверенной и бесстрашной.

Но его слова не на шутку испугали меня. А что, если Дориас действительно не сможет пробиться через защиту? И песок перестал стелиться по полу…

— Жених? — ехидно протянул рыжий. — Сейчас исправим!

Он в мгновение оказался рядом, схватил меня за предплечье и поволок к камню, приговаривая:

— Поженимся сейчас же, и не будет он больше твоим женихом.

Вырываться было бесполезно, Райс намного сильнее. И я решилась прибегнуть к магии. Сделать кожу обжигающей, как ядовитый плющ, вышло неожиданно легко. Правда и сама ожог получила, но зато Райс отдёрнул руку и отшатнулся от меня.

— Не смей прикасаться ко мне, — прошипела я, отступая спиной вперёд.

— Ваше величество, звуки сражения приближаются. Они прорвали оборону! — в панике заголосил жрец. — Нужно уходить!

— Заткнись и готовься провести свадебный обряд, — потряхивая обожжённой ладонью, ответил ему Райс.

— А как же клятва? — спросил Харнис.

— Позже, — ответил Райс и широко улыбнулся, мне. — Неужели ты думала, что меня остановят такие мелкие шалости, Розочка моя? — спросил он и продемонстрировал мне ладонь.

Прямо у меня на глазах её будто обволокло тонким слоем жидкого металла. Когда он схватил меня за руку во второй раз, это была поистине стальная хватка! Как по силе, так и по ощущениям. Холодный, твёрдый металл сжал запястье едва ли не до хруста.

Я в панике перебирала в голове возможные варианты защиты магией, но все они были опасны и для меня. Да, книга дала мне теоретические знания, но применять магию на практике гораздо сложнее. Сделать ядовитым воздух? Сама отравлюсь, так же, как и обожглась ядовитым плющом. Устроить торнадо? Сомневаюсь, что этой стальной глыбе навредит ветер. Вызвать буйный рост? Вокруг только камень и металл, не выйдет. Дориас, где же ты⁈

Райс подтащил меня к алтарному камню, силой разжал мой кулак и прижал ладонь к холодной шершавой поверхности, придавив сверху своей покрытой сталью рукой. Вторую мою руку он бесцеремонно заломил мне за спину и прошептал на ухо:

— Ничего не напоминает? Кажется, мы уже стояли у алтаря вот точно так же, Розочка. Надо было ещё тогда забрать тебя себе. И плевать на пророчества.

Я рвалась, пыталась ударить, но ничего не выходило. На глаза навернулись злые слёзы. Как же так? Дориас, ты же обещал!

— Харнис, живее. Пожени нас, — приказал притихшему жрецу Райс.

— Нужно согласие. Иначе лунный свет не примет союз, — затряс бородой этот козлина.

— Примет. Ведь Роза не дура, если хочет выжить, даст согласие, — ухмыльнулся Райс.

— Ты не убьёшь меня, тебе нужна сила моего рода, — произнесла я с вызовом.

— Нужна, — легко согласился он. — Но брату я тебя тоже не отдам. Ты будешь моей, Роза. Или я с лёгкостью сверну твою красивую тонкую шейку, прервав род Стальной Розы. А магия рано или поздно найдёт другого носителя. И с ним договориться будет проще. Обряд, Харнис!

Жрец встал по другую сторону алтаря воздел руки к потолку и… вздрогнул от глухого удара в двери.

— Живее, старик! — прикрикнул на него рыжий.

Он явно начинал нервничать. А я увидела песчинки на алтарном камне. Дориас уже близко, но пока не может преодолеть защиту. Нужно ещё хотя бы немного потянуть время!

Зажмурилась и призвала всю свою силу. Подул ветер, запахло свежескошенной травой, потянуло затхлой болотной водой… Резкий удар по рёбрам выбил из лёгких весь воздух и лишил контроля над магией.

Райс силнее прижал мою руку к камню, до режущей боли. Из-под ладони выступила кровь. А я ещё от удара по рёбрам не до конца в себя пришла!

— Хватит, руку сломаешь, — прохрипела, со свистом втягивая воздух.

— Заживишь, ты же маг жизнь, — ответил он, и не думая ослаблять хватку. — Харнис, начинай.

Жрец опять воздел руки к потолку и… спрятался за алтарный камень в ту же секунду, как только дверь разлетелась в щепки!

— Убери руки от моей невесты, брат, — послышался голос Дориаса.

И я едва не рассмеялась от облегчения.

— Переворот? Не думал, что ты решишься на такое, — проговорил Райс, отпустив меня.

И с противным лязгом извлёк прямо из воздуха длинный широкий меч с чуть загнутым концом. Дориас перехватил поудобнее своё, уже окровавленное оружие. Видимо решил не тратить время, чтобы взломать магическую защиту, мешающую ему перенестись песками, и проложил путь мечом.

— Как ты? — спросил он, бросив на меня короткий взгляд искоса.

— Жить буду, — ответила, осторожно убирая ладонь с алтаря.

— Смелое утверждение, — усмехнулся Райс.

И бросился… Нет, не на брата, на меня! Я не смогла сдержать вскрик, выставив в защитном жесте окровавленную руку.