Глава 24

Кораллы покорно раздвинулись, и внутрь ворвались сначала радужные пузыри, а следом дамочка выдающейся внешности. Вместо ног у нее были щупальца, покрытые блестящей чешуей. Три пары рук, украшенные браслетами из ракушек и жемчуга. Лицо тоже примечательное: большие, выразительные глаза, обрамленные длинными ресницами, тонкий нос и нежные губы. Кожа бледная и светящаяся. В белоснежном платье с глубоким декольте она напоминала скорее богиню мужских грез, чем лекаршу и заведующую гаремом.

— Ага, значит, вот как выглядит та, которая растормошила нашего повелителя впервые за последнюю тысячу лет, — произнесла она, с улыбкой рассматривая меня с головы до ног. — Что ж, здравствуй, Лилия.

— Здравствуйте, — вежливо кивнула я, пропустив мимо ушей фразу про растормошение повелителя. — Чаю?

Брови Каллисты изумленно взлетели. И чего они все так удивляются обычному гостеприимству? Неужели у них в подводном мире никогда не слышали о вежливости и такте.

— Чай, говоришь? — переспросила Каллиста, улыбаясь шире и радушнее. — Что ж, почему бы и нет.

Я жестом пригласила ее присесть на один из диванов, украшенных морскими водорослями и мягкими подушками в форме рыб. Сполоснула чашки и разлила по ним чай. Пододвинула к Каллисте вазочку со сладостями.

— Должна признаться, — начала она, слегка шевеля щупальцами, как будто от удивления, — я не ожидала такого теплого приема. Обычно мои встречи с новенькими имеют несколько… иной характер. Сосланные в нижнюю часть замка ведут себя иначе. Кто-то с порога начинает дерзить, кто-то — плакать и умолять о помиловании. И то и другое одинаково раздражает. А ты мне уже нравишься, Лилия. Ты действительно не похожа на других.

— Дерзить малознакомым людям считаю неприемлемым, — предупредила я. — Особенно с порога и без весомых причин. Плакать и молить… С чего бы? Мне выделили роскошную комнату, обеспечили всем необходимым.

— Тебе придется работать, — не намекнула, а прямо заявила Каллиста.

Она отхлебнула из своей чашки, поглядывая поверх нее с хитрым прищуром. Проверяла мою реакцию.

— И это прекрасно, — произнесла я вполне искренне. — Труд облагораживает человека. Даже утопленницу. К нему я привыкла с детства, и он меня совершенно не пугает.

— Да? — Каллиста изогнула бровь. — А если я прикажу тебе… Прикажу сделать что-то, что покажется тебе неприятным или несправедливым?

Я спокойно отхлебнула из своей чашки, обдумывая ответ. Вопрос-то явно с подвохом.

— Если такое случится, я постараюсь выполнить вашу просьбу наилучшим образом, — сказала я, стараясь сохранить вежливость в голосе. — Но я также надеюсь на взаимопонимание и возможность обсудить любые вопросы, которые могут возникнуть.

Каллиста внимательно смотрела на меня, словно пытаясь прочитать сокровенные мысли. Затем она усмехнулась и отпила еще немного чая.

— Ты действительно уникальна, Лилия, — произнесла, ставя чашку на столик. — В тебе есть что-то, что отличает тебя от остальных. Я чувствую, что с тобой будет интересно работать.

Она наклонилась вперед, опираясь на одну из своих пар рук.

— Скажи мне, Лилия, — продолжила она, — какие у тебя навыки и умения? Чем ты занималась в своем мире?

— Прежде я была известной пловчихой, но этим здесь никого не удивить, верно? Кроме того, я немного смыслю в косметологии. Думаю, последнее в замке пригодится больше. Здесь много девушек, которые хотят заботиться о своей внешности. Могу помочь в этом, используя, в том числе, подручные средства. Проживая на болотах, я разработала несколько рецептов питательных кремов, масок и обертываний.

Глаза Каллисты загорелись яркими фонарями.

— Косметология, говоришь? — переспросила она, ее голос звучал чуть более оживленно. — Это нам действительно пригодится. Обычно я не назначаю новеньких на высокие должности. Но для тебя сделаю исключение. Назначу заведовать купальнями. С испытательным сроком, разумеется. Меня, честно сказать, капризы невест достали. Сможешь им угодить – будешь жить не хуже, чем фаворитка. Повелителя беру на себя.

Она подошла ближе, ее браслеты из ракушек и жемчуга мелодично зазвенели.

Каллиста сделала паузу, словно обдумывая что-то важное.

— Завтра же приступишь к исполнению обязанностей, — решила она. — Посмотрим, на что ты способна. А пока отдыхай, набирайся сил. У тебя будет много работы и… Много недовольных твоим назначением невест. Они непременно постараются испортить тебе жизнь. Уверена, что все еще хочешь делать для них что-либо?

Трудности меня никогда не пугали. О чем я и сообщила Каллисте.

— Что ж, в таком случае я предоставлю тебе все, что понадобится для новых рецептов. Составь список необходимого и передай своей прислужнице.

Сказав это, Каллиста покинула мою комнату.

Тотчас в ней проявилась Мистраль.

— Вот это да-а-а… — удивленно и радостно произнесла змейка. — Еще никому не удавалось так быстро договориться с Каллистой. Вот только… Даже не знаю, поздравлять тебя, Лилия, или посочувствовать. Ты просто не представляешь, какими подлыми, жадными и завистливыми могут быть девушки из гарема. Они сделают все, чтобы выжить тебя из дворца.

— Непременно, — согласилась я. — Но только до тех пор, пока не узнают о моей особой «магии». У меня есть для девиц предложение, от которого они не смогут отказаться. Даже самые капризные и избалованные.