Глава 25

Купальни двора морского повелителя представляли собой целый комплекс роскошных помещений. В центре каждого располагался бассейн с чистейшей водой. Его размеры и наполнение зависели от статуса девушки, для которой он предназначался. Русалки предпочитали чистую и прохладную воду из горных источников. Сирены любили купаться в минеральной воде с пузырьками. Девушкам статусом ниже, например, утопленницам, готовили не бассейны, а широкие ванны. По словам медуз, служащих осветителями купален, человеческие девушки часто боялись воды. Некоторые доходили до того, что вообще отказывались мыться.

Трех таких, новеньких, как раз и привели ко мне.

Полагаю, по особому распоряжению Каллисты. Она же обещала установить мне испытательный срок. Вот и первая проверочка.

— Доброе утречко, — приветливо поздоровалась я с девушками, сиротливо жавшимися друг к дружке, как вытащенные из ведра котята. — Давайте знакомиться. Меня зовут Лилия.

Девушки настороженно посмотрели на меня, и я заметила, как они нервно переглянулись. Я решила сразу же показать им, что им нечего бояться. Они в надежных руках.

— Не волнуйтесь, здесь вы в полной безопасности, — продолжила я, указывая на три роскошных ванны, украшенные морскими раковинами и светящимися кораллами. — Второй раз утонуть невозможно. По себе знаю. Вода здесь — это жизнь, и она особенно чиста и целебна. В каждую ванну я добавила ароматические масла, которые помогут вам расслабиться и обрести гармонию.

— Я Мия, — представилась, наконец, одна из девушек. Самая старшая. — А это Ния и Лиана. Мы все — дочери рыбаков из королевства Каскард. Нас выбрали на ежегодном празднике и принесли в жертву Повелителю вод, дабы наше королевство процветало, а в море не переставала ловиться рыба.

Н-да, «потрясающее» решение.

Что за глупые предрассудки и пережитки прошлого? У повелителя невест уже больше, чем самих вод. А фанатики все продолжают и продолжают снабжать его новыми. Гарем, между прочим, не резиновый. Зачем, спрашивается, губить жизни юных дев, если от жертвоприношений улов не зависит? Лучше бы осваивали новые методы ловли рыбы, а не вот это вот все…

— Мия, Ния и Лиана, как же печально слышать о вашей судьбе, — сказала я, стараясь скрыть свое возмущение. — И жаль ваших родителей.

Мия, с грустью в глазах, выдохнула:

— Семьи горды выпавшим нам жребием. Наш народ верит, что дары повелителю — единственный способ сохранить королевство и его богатства. Быть невестами повелителя почетно…

— Но тонуть не очень приятно, — добавила Лиана, с ужасом покосившись на ванну. — Теперь воды даже касаться страшно. Ведь мы не умеем плавать.

Сохранить невозмутимое лицо мне едва удалось.

Это ж выходит, что девушек в этом королевстве заранее готовят к утоплению. С детства. Потому-то и не учат плавать, опасаясь, что выплывут и нарушат обряд.

— Я помогу вам подружиться с водой, — пообещала с мягкой улыбкой. — И даже научу плавать, если вы захотите. Но для начала примем ванну.

Девушки, похоже, попали на морское дно совсем недавно. Они все еще были одеты в просторные белые рубахи из плотной материи (такой, чтоб быстро намокла и потянула вниз, не давая ни малейшего шанса на спасение). В волосах запутались водоросли, на лицах отпечаталась тина. Словом, искупать их остро необходимо.

Но действовать нужно осторожно.

После всего произошедшего им действительно сложно прикоснуться к воде. Это вполне очевидно. Чтобы избавить дев от паники, я слила часть воды, оставив ванны заполненными на треть.

— Теперь не так страшно?

Ния решилась подойти к ванне первой. Потрогала воду и тут же отдернула руку. Но потом снова опустила ее.

— Это действительно приятно!

Мия все еще сомневалась:

— А что будет, если мы откажемся купаться?

Я вздохнула и улыбнулась:

— Тогда вы не сможете насладиться всеми прелестями дворца и не познакомитесь с его обитателями. Не получите хороших комнат. И возможности счастливо выйти замуж.

Мое последнее заявление заставило девушек переглянуться.

— Замуж? — переспросила Ния. — Разве мы не невесты повелителя вод?

Что ж, я тоже была удивлена, впервые узнав о том, как обстоят дела в гареме. А сейчас с радостью поделилась с девушками знаниями и собственными открытиями. Мия, Ния и Лиана, завороженные новыми возможностями, не только зашли в воду, но и позволили морским губкам и осьминожкам, моим помощницам, вымыть их тела и волосы.

Заглянувшая Каллиста довольно кивнула.

Полагаю, я справилась с первым испытанием. Но, увы, не с последним. Следующими в очереди на купание стояли сирены. Те самые, которые устроили концерт по заявкам в день моего появления во дворце. С этими дамочками договориться будет крайне непросто. Потому к их приему я готовилась как к сражению.

Для каждой подготовила отдельную купальню, строго выполняя их предпочтения. Минеральная вода, неяркое освещение. А, главное, акустика и аккомпанемент. Сирены любили петь во время водных процедур.

Зея и Гея тоже подготовились к встрече со мной.

Свое появление они сопроводили такими душераздирающими воплями, как будто их резали на несколько частей. Даже крабы, выполнявшие роль оркестра, попятились к углам купален. Стены задрожали.