Глава 37

Змиул скользнул к выходу из купальни, его серебристая чешуя переливалась в свете магических светильников. Мы поспешили за ним, понимая, что, возможно, только что нашли первую реальную подсказку. Ни я, ни, тем более Диран, не верили, что Гея могла вот так внезапно и бесследно исчезнуть из надежно охраняемого дворца. Этого просто быть не может. Тут одно из двух: либо сирена сбежала по собственной воле, что казалось мне маловероятным, либо ее действительно похитили, но сделал это кто-то очень-очень сильный и абсолютно безрассудный. Любому морскому ежу понятно: повелитель вод не простит подобного проступка.

— Я тут подумала, — прошептала я Дирану, пока мы шли по темным коридорам, — змеи-портальщики, похоже, хранят немало тайн этого дворца.

— Возможно, — ответил Диран, его голос эхом отражался от стен узкого коридора. — Думаешь, кто-то из них причастен к исчезновению Геи?

Такой вариант я рассматривала. Но быстро отмела, как маловероятный. Судя по тому, что я успела узнать о змеях, они преданы повелителю вод всецело и гордятся службой во дворце. Подозревать кого-то из них — все равно, что подозревать в измене собственную тень.

— Навряд ли, — рассудила я вслух. — Здесь что-то другое. Сдается, кто-то намеренно манипулирует событиями. Кто-то, кто хорошо знаком с дворцом и его обитателями.

— Предатель в самом дворце? — насторожился Диран.

Что ж, этот вариант больше похож на правду. Но делать выводы рано. Прежде следует исследовать то, что собирался показать змей портальщик. Именно это я сообщила Дирану, заслужив его одобрение.

Змиул вел нас через лабиринт труб и переходов, кончик его хвоста мелькал и светился в полумраке. Воздух здесь был влажным и прохладным, а стены покрывал причудливый узор из водорослей и ракушек.

— Вот здесь, — прошипел змей, останавливаясь у одного из переходов. — Именно в этом месте я заметил странное мерцание.

Я подошла ближе, вглядываясь в темноту узкого прохода. Магический свет факелов не достигал его глубины, и там, в тени, словно что-то пульсировало. Что-то, к чему я не рискнула притронуться.

— Даже в человеческом обличье мне не достать, — уязвлено прокомментировал Змиул. — Я собирался воспользоваться услугами осьминогов и разобрать этот проход. О чем час назад подал прошение советнику Ихтиарису. Думаю, его еще не рассмотрели. Если бы я знал, что это как-то связано с исчезновением Геи, то поторопился с делом. Простите мою нерасторопность, повелитель.

Змиул поклонился, низко опустив приплюснутую голову.

— Не вини себя, — попросил Диран. — Даже я не мог предположить нечто подобное. К тому же, мы не знаем точно, связано это свечение с исчезновением сирены или нет.

Зея едва слышно вздохнула.

Каллиста глянула на Ихтиариса с укором, кажется, мысленно распекая за нерасторопность. Советник насупился. На миг мне показалось, будто они собирались вновь устроить перепалку. Но этого не произошло. Оба сумели вовремя взять себя в руки.

Диран Максимилиан добыл искомое сам, воспользовавшись своей уникальной водной магией. В сужающуюся трубу он отправил тонкий, но сильный поток. Тот подхватил небольшой предмет и вымыл наружу. Прямо в руки повелителя.

— И что это у нас такое? — хмыкнул Диран.

Мы все склонились над находкой. Ей оказалось всего лишь кольцо с большим красным камнем. Он-то и светился, пульсировал, точно чье-то бьющееся сердце.

— Боюсь, ответ вам не понравится, повелитель, — заметил Змиул. — Этот артефакт — разработка магов поверхности. Портал, настроенный на определенное место и на определенную личность. Могу я рассмотреть ближе?

Диран передал кольцо змею. Чтобы лучше рассмотреть артефакт, тому пришлось наполовину обернуться человеком. Это было удивительно и прекрасно одновременно. Змиул стал серебристым блондином со змеиными глазами. Могучим и величественным.

— Не знала, что они так могут… — заметила я, находясь под впечатлением.

— Не все, — охотно разъяснил Диран. — Змиул — один из последних представителей своей расы. Он, как и мои родители, участвовал в войне с темными магами. Был одним из лучших портальщиков и артефакторов. Им, как видишь, и остался.

Каким-то удивительным образом Змиул сумел «успокоить» кольцо. Оно перестало пульсировать, будто подчинившись сильнейшему. А Змиул нажал на камень в определенной точке, и тот откинулся, продемонстрировав небольшое углубление. В котором…

— Перо сирены. — Змиулан продемонстрировал его нам.

— Ой… — испуганно пискнула Зея и неуютно переступила с лапки на лапку. — Не думала, что она на такое решится. Вот глупая!

Диран Максимилиан навис над сиреной и грозно потребовал:

— Рассказывай!

— Ну-у-у… — неуверенно начала Зея. — Э-э-э-эм… Тут такое крайне щекотливое дельце.

— Перо принадлежит твоей сестре? — предположил Диран. — Полагаю, она отдала его сама. Кому и с какой целью?!

Пойманная «птичка» закрыла лицо крыльями и покачала головой.

— Я даже не знаю… Может быть, это никак не связано. Мне Гея мало что рассказывала.

— Уверена? — прорычал Диран, его глаза опасно сверкнули. — Твоя сестра пропала, а в артефакте земных магов находится ее перо! Как это может быть не связано?!

Змиул, все еще в получеловеческом обличье, внимательно рассматривал кольцо.

— Позволю себе заметить, — прошипел он, — что этот артефакт использовался не единожды. Дайте мне пару часов, и я укажу конкретное место. Пожалуй, даже смогу найти на земле того, кто создал этот артефакт.

— Видишь, отпираться бесполезно, — проговорила я для Зеи. — Мы все равно узнаем правду. Но для тебя будет лучше, если ты сама расскажешь все. Реабилитируешь себя хоть немного в глазах повелителя.

— Итак, еще раз, — мрачно выдал Диран. — Что тебе известно о пропаже сестры?

Зея, дрожа, подняла голову.