❧Глава 9. Любыми способами выжить.

   Нас встречали хмурые Сальярийцы в лице Марко и Густава, что подпирали спинами своды нашего убежища у самого входа, что с момента моего ухода явно изменился. Шипы, что торчали по бокам, делая некую преграду для тварей, били неровно оторваны и исполосованы глубокими бороздами. Словно их кто-то очень долго сначала крушил мечом, а потом психанул и снёс неистовой силой острые концы, делая небольшой безопасный проход.

   Видя это, я хмыкнула и посмотрела на хмурого молчаливого Зерхо, приподнимая одну бровь. Но он не соизволил прокомментировать сию картину. Просто уверенно прошёл мимо парней, и даже не удостоил меня огненного взгляда. Что последнее время всё больше цеплял меня изнутри…

   Сальярийцы молча пропустили внутрь, взирая на меня и негодуя внутри, но повиновались, как и прежде. Прекрасно понимая – «Приказы» – не обсуждаются! Тем более с карателями!

   Притихшие Ирига и Тамара, обнаружились внутри тихо беседуя, но увидев нас с Вишенкой засияли улыбками. Осмотрели с ног до головы, а после досмотра моей тушки, перевели глаза на дерзкого Айна, что ослушался прямого приказа и удивлённо переглянулись, не обнаружив на нём побоев за вопиющие нарушение.

   И будь мы в другой ситуации я бы ему устроила взбучку, чтоб права больше не смел качать. Но мы там, где мы есть. Под куполом, рядом с переростками.

   И да, меня ощутимо испепеляли яростным взглядом Демонюки в количестве четырёх человек, что по «приказу» остались в пещере. Точнее, вынуждены были остаться в пещере!

   Им не понравилась моя выходка вот совсем ни капли. Видимо, ещё не привыкли подчиняться старшим. Но объяснять им всем и разжёвывать мои решения, которые не обсуждаются, – я не собиралась!

   На меня даже дружелюбная, до этого, Террария обиделась, что и показывала – надув губки и смотря исподлобья.

   Найдя в дальнем углу свой походный рюкзак, где его вчера и оставила, тайком уложила в него добычу, бережно окутав каждый магией, чтобы не испортились и только после этого вытащила из кармана артефакт. Усевшись у свода пещеры, стала его настраивать. Встреча с переростком не прошла для камня незамеченной. Его явно зацепили острые зубы и прокрутили, как в мясорубке. Снежка села рядом и помогла с настройкой, но когда мы связались с ректором стало понятно – артефакт сломан конкретно. Половина слов Рида, как будто проглатывалась, запикивалось и просто фонило. Артефакт непригоден, нопопытка не пытка.

— Рид? Рид?!! Ты меня слышишь? – взывала я к абоненту.

— Д–д-да! Лио...Нетти! – слышались разные взволнованные голоса по ту сторону, словно мне отвечали на перебой два человека.

— Рид! Мы в порядке! – По ту сторону тишина, затем камень прохрюкал.

— Н-на…гл..? Кх-кх…

— Да. Мы встретились! Спасибо, что спросил. Живы – он нет!

— Хо…кх..мх..шо…

— Артефакт сломан! Поэтому только «Да» или «Нет»! Ты нашёл мои записи? Разобрался в куполе «Нейтен»?

— …Д-да! – каркнул камень голосом наставника.

— Сможешь разрезать нам проход? Я на нуле. Одна не сдюжу!

— Да.

— Нам надо выбраться из укрытия и подойти к куполу? – уточнила на всякий случай. Надеясь, что де К`ярг, имея мои наработки, не сунется сюда сам.

— Да…

— Всем сразу или за несколько ходок, чтобы не привлекать внимание?

   Долгая пауза с той стороны, а потом:

— Нет… кх..кхмф… всем…сра...уууу

— Тогда мы выдвигаемся, ждите с южной стороны.

— Ок…

— Подадим залп, как подойдём! Чтобы вы знали точные координаты!

— Да!.. выби…кх..тесь. Ждём! Всех…пхм..кх..вас… – И камень погас в руках, окончательно ломаясь.

   На мгновение я сжала его со всей силой и стиснула зубы, прикрыв глаза. А потом,с дуру, отшвырнула в стену сломавшуюся игрушку. Нервы были на пределе. В такую жопу я ещё не влипала. Сделав пару вдохов и выдохов, прислонилась к стене, продумывая, как выбраться и вывести наших гостей живыми и невредимыми, да так, чтобы не привлечь внимание пауков.

— Вы слышали «приказ» – идём все вместе. С собой только оружие! – не открывая глаз проговорила я для всех. Послышался шорох вещей, шаги моих ребят, что указывало на начало сборов. Айны обычно ходили бесшумно. И в этом я уже убедилась не один раз.

— Нафига, нам оружие если оно всё равно не берёт их панцирь? – спросил Сангр.

— Ну, Назгла нет, но в лесу и других тварей много… – пояснил за меня Марко.

— Кстати о тварях… – вступил в разговор Густав. — По нашему заданию нужно было отловить «Канерлийского» кролика. МЫ ни одного не нашли! А мы, поверь, искали!

   Зерхо присел рядом со мной. Даже с закрытыми глазами я поняла, что это именно он. Только этот "разрисованный" раз за разом нарушал моё личное и интимное пространство, не боясь расправы.

— Лай?! Ты говорила, что наткнулась на миграцию, а точнее побег выверн и огнекрылов…

— Они бежали от Назглов! – подхватила я его мысль и, наконец, посмотрев на нарушителя моего спокойствия. — Но раньше они никогда не питались магическими тварями! – тут же вспомнила записи исторических хроник.

— Раньше они спокойно охотились на магов, а сейчас кормушка закрылась, а потомство чем-то кормить надо… – направлял меня Зерхо в правильное русло.

— Думаешь, они охотятся на животных с зачатками магии? Поскольку не имеют доступ к полноценному носителю магии? И не хотят обнаружить себя раньше времени?

—Уверен! Они решили сначала пополнить ряды, а потом уже идти на нас!

— Логично… – и тут холод прошёлся по телу, когда я сопоставила его слова и территории, где были замечены миграции огнекрылов.

— Твою же… они расползлись! – мученически вздохнула я, краем глаза видя, как Вишенка напрягся от моего стона.

— Вот почему между нами мир! Вот почему нас учат сражаться вместе! – заключил он, всматриваясь в моё лицо, от чего захотелось облизать губы. Уж слишком сильно они пылали от его внимания.

— Мне бы сказали! – устало отозвалась, потирая виски и сдерживая порыв прикусить нижнюю губу.

— С чего бы? Ты же не Правитель! – спросил Покоритель, указывая мне моё же место – Тень, что всегда стоит за правым плечом короля, охраняя его жизнь.

   Я скрипнула зубами, полыхая внутри злостью.

«Да, я не Правитель! Я всего лишь телохранитель Правителя! Ну, Динар, ну цука! Как в Академию заявляться, да к свадьбе морально готовить – так первый. А как рассказать про насущные проблемы королевства – буду молчать в тряпочку! Вернусь – ПРОКЛЯНУ!!!»

   От приступа ярости и желания крушить всё и вся отвлекла Снежка и Иви, что подошли к нам.

— Мы готовы!

— Отлично! – отозвалась я, поднимаясь, чувствуя неимоверную усталость и слабость во всём теле.

«Мне бы ещё немного отдохнуть… Хотя бы пару часов! Но я не могу подвергать ИХ опасности. Ни своих адептов, ни гостей из АйнКрада. Да и стемнеет через пару часов. Лучше выходить сейчас. Так у нас больше шансов на благоприятный исход! Нам надо любыми способами выжить!»

***

Тайрен Зерхо.

   Через полчаса, когда с неба убежали все тучи, и выступило яркое солнце, мы были готовы к совместной вылазке. Староста, напомнила всем перед отходом:

— Назглы, по историям, не переносят прямых лучей света. Вчера он тоже напал на нас, когда солнце зашло за облака. Итак. Набрасываем совместный контур, что бы хоть как-то сбить их с нашей магии. Иначе привлечём внимание. Разбейтесь по парам: КовЭр со Сноу, Тамара с Пайсоном, Густав с Луррусом, Марко с Зерхо-младшей.

— А мы? – тут же уточнил я у Старосты, понимая, что остался без пары. А она была.

— А мы идём без контура. Я почти на нуле. Постановка щита отнимет слишком много. Пусть лучше останется для сражения, если оно будет.

   А видя мои глаза, что опять на мгновение полыхнули огнём, она добавила, явно чтобы успокоить:

— Меня укроет родовая печать. А ты не призывай демона. Глядишь и не привлечёшь внимания!

   Пока ребята набрасывали маскирирующий щит, отработанный на занятиях мисс Грин, Лай продолжила наставления.

— Подходим к контуру – подаём сигнальный залп. А как только будет разорван купол, рвём туда когти! – вещала Лай, накидывая на спину рюкзак.

— И ещё одно. Вы должны знать! – обернулась она уже стоя на выходе из нашего убежища.

— Назглы имеют несколько слабостей… – задумчиво проговорила она, смотря в одну точку, потухшими глазами, будто что-то вспоминая.

— Их глаза чувствительны к солнцу!

— Поэтому и были созданы столпы! – подхватил Марко, желая убедить, что они прекрасно знают историю.

— Да. Но есть и другие! – на её словах Горелли послушно заткнулся и замер, понимая, дальнейшие слова злюки могут спасти нам жизнь.

— Их брюхо – одно из слабых мест. Его можно пробить острым камнем и любым мечом. И… то, что я сейчас скажу, вам не понравиться. Этого нет ни в одной летописи Сальярии. Разработка столпов была не первым шагом к победе над переростками. Первым шагом стали "Покорители". Их пламя Назглы поглотить не могут! Поэтому во время той войны, когда к нам присоединились"разрисованные", Стихийные маги разработали связку – маскирирующий щит. Стихийные прикрывали Покорителей и не давали тварям выпить их, ценой своих жизней. Ведь каждое новое поглощение мага, давало им своеобразную невосприимчивость. Нельзя допустить, чтобы Назглы выпили адептов АйнКрада. Это лишь усилит их, а мы потеряем преимущество в бою.

   Все притихли переваривая новую информацию.

— Мой артефакторный меч может пробить их хитин. Его разработали уже после победы. Но он у нас один. Надо бить в сочленение тела с головой, либо атаковать снизу, по брюху. Выжить в бою можно только двумя способами! Или бежать от них без оглядки, или… ИЛИ СРАЖАЙСЯ ДО ПОСЛЕДНЕГО ВЗДОХА! – Обвела нас глазами Староста.

— Откуда ты это знаешь? – опередила меня Террария с вопросом, что рвался с моих губ.

— Королевскую библиотеку взломала, будучи ещё подростком. И поковырялась в личных записях Правителя Эолзера. Правда, по головке меня тогда не погладили, когда нашли… – задумчиво проговорила она, вспоминая то время.

— Даже наказали на неделю. Отправив жить к бабке, которая «ведьма»! А жить с ней под одной крышей… смерти подобно! И нет наказания хуже, уж поверьте! – заключила Лай с улыбкой и, поудобней перехватив ремни рюкзака, зашагала к выходу.

***

   Мы бросили наши вещи в пещере, взяв только самое необходимое – фляжки с водой и оружие. Как только свет затопил лес, мы выдвинулись и быстро пошли к куполу. Наша группа была достаточно сплочённой: девочки шли в кольце парней, я и Лай впереди, КовЭ́р замыкал вместе с Марко и Густавом. Пайсон и Луррус по бокам с клинками наперевес.

   Лай то и дело тёрла затылок, от этого движения нервничали все Айны. Мы-то уже знали – "чуйка" Цербера осечек не даёт.

   В лесу она всё же задумалась о чём–то, зацепилась сапогом о корни деревьев и упала в траву. Я, не успев её словить, тут же подскочил к ней и присел рядом. Бегло осмотрел Старосту и протянул ладонь, понимая, хоть она и не показывала вида, но она былауставшей, вымотанной, не оправившейся. Дорога давалась ей тяжело, а всё потому что, этот, чёртов, щит не давал открывать порталы под ним. Так бы мы вернулись к точке выброса быстрее, чем пешком.

— Лай, ты как? – девушка подняла на меня свои зелёные глаза и внутри всё сжалось.

«Я знаю этот взгляд! Уже видел его!»

— Я их чувствую… – зашептала она, зарывая пальцы в траву, все адепты остановились и повернулись к нам.

— Назглы?

— Нет, – закивала она головой. — Люди. Живые. Недалеко… – проговорила она, посмотрев в противоположную от контура сторону.

— Люди? Адепты? – уточнил я, видя, как Сальярийцы выпрямляются и загораются неуверенностью в своих силах, и надеждой в силы Лай.

— Да… их много.

— И?

— Я не могу их бросить и уйти! – огорошила она всех собравшихся.

— И что ты предлагаешь? – взвился я, понимая, к чему она клонит.

— Я должна вернуть их домой! Дальше вы идёте без меня!

— НЕТ!!! – Заорал на девушку, что качаясь на своих тонких ногах, поднялась с колен.

— Я сказала «ДА»! Вы идёте без меня! Я пойду вызволять своих! – сказала, как отрезала, еле живая девчонка. Я схватил её за плечи и хорошенько встряхнул.

— НЕТ, мы идём вместе на выход! Ты, я и наш отряд! Вместе – слышишь?! – орал на неё я, пылая внутри адским пламенем.

— Зерхо, там мои люди, ты не понимаешь?

— Мы тоже твои люди! – не желал слушать злюку я.

— Так и веди их к выходу! Займи моё место! – упорствовала девчонка, нисколько не боясь ни моего взгляда, ни боли от тисков, ни моего перехода в полу-демоническую сущность.

— Ничего я занимать не хочу и не собираюсь!!! Если нужно, я тебя за шкирку поволоку к куполу! – продолжал возражать я.

— Нет! – глаза Цербера снова сверкнули зелёным ведьминским огнём и она стала тихо наговаривать:

— Ты берёшь отряд и ведёшь к куполу. Даёшь залп и ждёшь подмоги, защищая остальных!!!

  Перед глазами выстроился чёткий план по спасению моих ребят, в котором не было Лай. Я как заворожённый открыл рот и стал повторять…

— Я беру отряд…

   Мрак вклинился в ход слов и разгорелся внутри, давая уплывающему сознанию переключиться с её слов и понять, что делает мелкая зараза. Пудрит мозги!

— …и веду… тебя за ручку к куполу! – выдал я, быстро опуская взгляд, и смотря не в ядовитые глаза, а на бледные губы, что даже сейчас ели уловимо пахли малиной.

— Зерхо! – взвилась Староста, стараясь выкрутиться из моих рук. А я, не слушая лепет, присел и перекинул её через плечо. Развернулся и понёс к виднеющейся вдалеке мерцающей стене. Я чувствовал осуждающие взгляды Сальярийцев, что били мне в спину, их угасающую веру и нарастающее волнение, за собратьев.

— Зерхо, выслушай меня,пожалуйста! – Взмолилась Лай, разговаривая с моим... собственно задом.

— Ну?

— Ты не понимаешь! Они ещё живы, я могу их вернуть домой, к родным! – объясняла она мне свои намерения.

— Их уже не спасти! – отрезал я.

— Да послушай же ты! – Ударила она меня по той самой заднице, с которой разговаривала. Я остановился, давая ей право слова.

— Мы сейчас выйдем из-под купола, и я должна буду отчитаться перед всеми. И если я скажу, что по эту сторону остались живые люди, то всё равно вернусь сюда и пойду на выручку в первых рядах!

— Других проводников найдут! – зло прорычал я.

— Нет! Я – Староста! Я чувствую присутствие своих подопечных. Лучше меня никто их не проведёт. К тому же, Я – пушечное мясо. Полиморф. Меня не жалко и вообще не должно быть в живых. Никто по мне грустить не будет! Я – чудовище! И я работаю на королевство, отрабатывая своим даром «право на жизнь»! Если откажусь лезть в это "дерьмо" меня просто убьют!

   Я скинул девчонку с плеча и поставил перед собой. Староста дрожала, а в глазах стояли слезы.

— Убью любого, кто хоть мысль в эту сторону имеет! Любому глотку перегрызу! – грозно рыкнул я.

— Зерхо… там мои люди. Подростки, за которых я несу ответственность. Пусти меня! – ласково проговорила она и прижала ладонь к моей щеке, пытаясь успокоить и принять её решение.

— Я обещала ему, что верну всех! – тихо прошептала, напоминая с кем, пыталась связаться меньше трёх часов назад.

   Зубы скрипнули, и я окунул всех соплеменников в неприятные эмоции. Ревность, отчаяние, злость, не примирение и многое другое.

— Я иду с тобой! И без выкрутасов! – Лай стала отрицательно мотать головой.

— Я не могу подставить тебя под удар! Не могу…

— А я не могу отпустить! Одну! Туда! – кивнул в сторону горного хребта, куда смотрела Староста, до признания.

—Ты должен защитить сестру! – настаивала она.

— Мы справимся! – подали девчата голос. На что мы и повернулись. Все слышали наш разговор. Ни для кого он не стал секретом.

— Мы справимся! Идите! – выступая вперёд, убедительно проговорил Сангр.

— Я пригляжу за ними! – Рядом с Луррусом встал Горелли. — Одна голова хорошо, а две лучше! – бойко отозвался Марко.

— Нам влетит за твои выходки, Рен! – сверкая красными глазами, подал голос наш здоровяк.

«И он прав! Но лучше подставить себя, чем друзей и весь отряд! К тому же… не могу я отпустить Лай одну! Вот не могу и всё! Она моя теперь, моя! В горе и в радости –моя! А как только выберемся из этого дерьма, заберу Лай себе. В АйнКрад увезу, чтобы не боялась смерти, чтобы не лезла на рожон, только из-за сделки, чтобы имела "право на жизнь" без каких–то «НО» и «ЕСЛИ»!».

***

   Рюкзак Лай поручила Иви, указала направление, напомнив о залпе, и мы разошлись в противоположные стороны, взяв с собой лишь по клинку и фляжке воды. Мы шли не быстро, старались не шуметь и не привлекать внимания. Лай шла босая, прикрепив к поясу сапоги, пытаясь Стихией земли пополнить себя энергией. Но посиневшие губы выдавали её с головой – энергией она наполнялась медленнее, чем замерзала. И что бесило – Она делала сейчас всё ЭТО из-за долга перед короной.

   Мы дошли до самой границы, Лай стала потирать шею, что меня, честно говоря, уже изрядно нервировало.

— Долго нам ещё?

   Присев на колени, Лай распростёрла руки по земле.

— Мы у самого хребта. Они в нём… – хмуря брови, отозвалась Староста. И мы снова пошли к виднеющемуся острию горы.

   Впереди показался артефакторный легендарный столп, к которому мы и подошли. Он оказался высотой около трёх метров. Цербер тут же его обошла, вопросительно поднимая тёмные брови, явно видя впервые, а потом, обнаглела – попросила её приподнять, чтобы залезть внутрь и раскурочить машину, что спасала жизнь людям на протяжении сотни лет.

Стоя на моих плечах, несносная девчонка разбирала отголосок былых времён, я же смотрел за периметром и служил ей табуретом.

«Я – Тайрен Зерхо, потомок великих людей, наследник первого «Призывающего–демонов» и "подставка" для Старосты–коротышки! Нет, ну точно мозги от жары Сальярии расплавились!»

— Ну, что там?! – выкрикнул я.

— Он работает, только…

— Только что?! Не томи! И знаешь, забодали меня твои многозначные паузы, мол «думай сам!».

— Ты скучный, Зерхо!Пора учиться думать своей башкой! – отозвалась заразочка и тут же получила шлепок по бедру. До попки просто не дотянулся! Мою выходку не оставили незамеченной, Лай топнула босой ногой по плечу, в который раз давая понять – спуску мне не даст!

— Тебя не учили, не пилить сук, на котором сидишь? – вопросил я, приподнимая голову и смотря на маленький зад.

— А тебя не учили, девочкам под юбки не заглядывать? — Отозвалась она, только сейчас выныривая из внутренностей столпа. И как она узнала про мой взгляд, на её нижнюю прелесть, — непостижимая загадка!

   И снова она топнула по плечу, но в этот раз переборщила, не удержалась и полетела вниз. И уже в этот раз я был готов её поймать. Её ноги коснулись земли, но всё тело я удерживал в руках и, что странно – Староста не брыкалась. Прижал к себе и поймал ядовито-зелёный взор.

—Ты не в юбке! Что там со столпом? – напомнил я, выгибая бровь.

— В том то и дело... Он работает. Только камень съехал, будто его специально сместили! – уточнила она для меня.

— Назглы головой бились? – предложил я.

— Может! Жить захочешь в пух и в прах разобьёшься! – парировала она.

— Интересно во всех столпах артефакт смещён или только в этом! – задумчиво проговорила Староста и отвела в сторону, загорающиеся любопытством, глаза. — Я читала, что они соединяли друг друга как цепь!

— Прошу, давай мы в следующий раз, когда соберёмся на пикник в «мёртвые земли» это проверим! – проговорил с усмешкой. Лай засмеялась, в этот момент высоко над макушками леса взорвался зелёный залп, и мы облегчённо выдохнули.

«Они дошли!»

   Но радовались мы недолго.

Лай замолкла, снова прикасаясь к шее, после чего перевела на меня свои зелёно-карие глаза, в которых читался испуг. Я прислушался к себе, к Лай, к ощущениям и… тоже замер, стирая с лица улыбку. Птицы замолкали, более большие собрались в стаю и тронулись с места, пролетая над нами. На небе снова замелькали кучевые облака, а земля…

   Не нужно быть Стихийным магом, чтобы не почувствовать дрожь земли – к нам надвигалась большая стая, каких-то тварей. Но тот шум, что приближался, становясь отчётливее с каждой минутой, нельзя было списать на миграцию леммингов.

   К нам неслись Назглы!