Глава 4. В путь

Спустя примерно час я поняла, что «не вполне удобная» — это очень мягко сказано. Карета была ужасной. У нее не было ни рессор, ни амортизаторов, поэтому ее трясло и качало даже на ровной дороге, но самое отвратительное — она еле тащилась. Спустя час езды из окна я все еще могла разглядеть в отдалении городские стены. По сути, это была просто телега со скамейками под крышей. Несмотря на размер, гербы и обивку внутри, она действительно оказалась очень аскетичной. Мне кажется, в кибитках гномов было уютнее.

— Нет, это просто невыносимо, — сказала я на очередном привале, где давали отдых лошадям. — Пожалуй, я поеду дальше верхом.

Я велела отстегнуть одну из запасных лошадей, что шли в поводу, оседлать ее и под удивленные взгляды гномов и неодобрительные охраны забралась верхом, предварительно проверив седло, подпругу и стремена. Только сначала затребовала у Лютты наряд для верховой езды. Но поскольку это оказалась длинная косая юбка, которая мне совсем не подходила (ну не знаю я, как надо в дамском седле ездить, это же издевательство — каким-то боком сидеть), то пришлось порезать подол, надев под платье штаны.

Верхом ехать было увлекательно, но утомительно. Пейзажи вокруг были прекрасные, но лошади тащили карету очень уж медленно, и я поняла, что такими темпами мы будем добираться о-о-очень долго. А мне хотелось поскорее убраться подальше, туда, где предыдущую Александру точно никто не знает.

В итоге к следующему привалу я поняла, что местной красоты накушалась вдоволь, расстояние не сильно сократила и что такими темпами я ехать не готова. И затеяла непростой разговор.

— А скажите, уважаемый Рагнар, удобные ли у вас повозки?

— Удобные, госпожа Александра. Мы специально их готовили к дороге. Мы же, госпожа, о недрах земли лучше всех знаем, так что часто путешествовать приходится. То в одно место пригласят руду посмотреть, то в другом поработать.

— А не продадите ли вы мне одну повозку, господин Рагнар?

— Так продал бы, госпожа, да только они все у нас заняты. Да и по-простому там все — лавки, столик, рундуки да тюфяки. Не по статусу вам так ездить, должны непременно знаки отличия быть. Вы просто поезжайте помедленнее, так и трясти не будет. А мы бы вперед двинулись да обустроились, чтобы к вашему приезду без промедления работу начать.

Еще медленнее? Тогда уж пешком проще. Прошлась вокруг кареты. Чего же с ней сделать?

Постучала, поковыряла обивку стенок. И обнаружила листы железа внутри. Типа бронированная получается? Серьезный подход.

Обошла кибитки гномов, заглянула внутрь. Сделано по принципу купе поезда, сидят на сундуках, на них же спят, посередине столик складной, убирается к стене. Аккуратные, функциональные, но трясти в них должно по идее также, поскольку рессор нет.

— Так значит, возки вы себе сами собирали? — спросила.

— Сами, — кивнул гном.

— Я посмотрю внутри?

Кивнул нехотя. Ясно, не хочет секретами делиться.

Залезла внутрь. Ну и что тут?

Столик самой простой конструкции, на петлях, как и крышки от сундуков. У стены тюфяки скручены, видимо, на полу расстелить, если стол убрать. Ну и сундуки… Присмотрелась. Попыталась подвинуть. Интересно…

Выбралась из возка, примерилась. Залезла обратно.

— Никак госпоже скучно стало? — вокруг собрались гномы. Их жены и дети кашеварили поодаль.

— Да нет, просто любопытно, что вы в двойном дне сундуков везете? Контрабанду? Драгоценности? Что-то запрещенное? А милорд Рейвенкрофт знает?

— Госпожа Александра, да что вы такое говорите, — заулыбался управляющий, беря меня под локоток и пытаясь отвести от кареты.

— Рагнар, я к вам со всей душой, а вы… За дурочку меня держите?

— Ну что вы, госпожа, как можно-с! — попытался подольститься гном.

Стало мерзко на душе. Кругом одни лжецы.

— Мне приказать вытащить сундуки и разобрать дно под ними? — спросила сухо. — Или сами признаетесь, что там?

— Экая вы, госпожа Александра, недоверчивая. Пойдемте, покажу.

Мужчина ловко выдвинул приступочку, которую я даже не заметила, и поднялся внутрь.

— Ну, глядите, — он убрал из угла свернутые тюфяки, дернул рычаг и довольно легко двинул громадный сундук в угол.

Ага, да там полозья в днище, как в шкафу-купе. То есть вбок они не двигаются, а вперед легко. Отлично.

— И что там? — спросила так же строго.

— Оружие, госпожа, — сказал гном, что подошел следом. — Это ближе к столице разбойников нет, а дальше много кого встретить можно. У нас детки, жены, сами понимаете.

Управляющий в подтверждение слов откинул крышку, и там действительно оказалось оружие — топоры, мечи, арбалеты.

— Где-то доспехи, где-то припасы, если обоз обворуют. Ну и детки туда спрячутся, случись что, — пояснял второй гном.

— Хорошо, это вы правильно придумали, — сказала я, осмотрев всю конструкцию еще раз.

А я-то все думала, гномы же невысокие, почему у них кибитки длинные, логичнее же в рост делать. А это угол пустой не для матрасов, а чтобы туда сундуки сдвигать, чтобы потайное дно открыть. Ну молодцы, что сказать.

— В ближайшем городке или что на пути будет задержусь, — сказала я. — Хочу карету свою переоборудовать. Не могу так ехать, надо будет ее немного доработать. Зато потом быстрее поедем. Вы как, подождете или вперед отправитесь?

Управляющий задумался.

— Мы останемся с братом, — сказал гном, который подходил к нам, очень серьезный мужчина. — У нас лошади сильные, вещей мало, и место в повозке найдем, если не побрезгуете нашим обществом, чтоб потом нагнать остальных. Если что, защитить вас сумеем. Ну и подсобить сможем.

— Чудесно! Это именно то, что мне нужно. А кормить меня кто-то планирует? — крикнула громко, потому что за мое питание в дороге отвечала Лютта.

— Да, госпожа, конечно, — отозвалась девушка и побежала с миской к гномихам.

Нет, а приятно иногда ощущать себя госпожой! Готовить, например, не надо! Кажется, я уже рада, что оказалась здесь.

****

Еще одна остановка была на постоялом дворе. Он оказался вовсе не так плох, как я думала, возможно, потому, что располагался в большом селе на торговом тракте. Там было довольно скромно, с минимальным набором удобств, но чисто и тепло.

Собственно, мы сюда изначально не собирались, потому как село было нам не по пути. Но кто-то из гномов предложил свернуть, потому что это было в сторону каких-то их родичей, кто-то согласился, что неплохо было бы заехать сюда кое-что прикупить. А меня убедило то, что гномы заверили, что поскольку Невяр расположен на тракте, то здесь есть кузница и каретный сарай.

Крюк оказался приличный, и прибыли мы на место поздно ночью, хотя и гнали изо всех сил, даже на привал остановились только чтобы лошадям дать отдохнуть. Зато уснула я без задних ног и о ерунде всякой, вроде того, как я тут оказалась и зачем, не думала. Ну, оказалась и оказалась, значит, надо как-то устраиваться.

Утром я отправилась искать, кто поможет мне с каретой, и нашла каретных дел мастера. Гнома.

Желание моих спутников сделать крюк заиграло новыми красками. Хитрецы решили и времени не терять, и узнать, что такое я замыслила. Уважаю.

Вообще идея была простой — вместо шести лошадей, попарно запряженных в мой дилижанс, или даже не знаю, как назвать это монструозное сооружение, использовать тройку. Сейчас кучерами были посменно охранники, и, на мой взгляд, с лошадьми они управлялись хорошо. А если тут знают, как управлять шестеркой и двойкой, как гномы, то и с тройкой справятся.

Лошадей я любила, дома, когда выдавалось время, я заглядывала в конный клуб, в который со временем превратилась секция при бывшем Доме пионеров, так что кое-что в этом понимала.

Я вообще люблю природу и животных, особенно с птицами на одной высоте быть. А еду на рудник, в шахты… Ирония судьбы, не иначе. Надеюсь, я там никакого Лукашина не встречу, который заявит, что это его прииск. Впрочем, у меня совсем другая сказка, тут главное — не уснуть в ответственный момент.

Но, слава богам, я не принцесса с нежной психикой, а крановщица, закаленная работой в непростых климатических условиях. Единственное, что немного смущает — тело миледи Александры все же слишком чувствительное и к тяготам дороги непривычное.

Но это так, отступление, а на повестке дня у меня легкая карета с раскладным мягким диваном, потайным дном (идею у гномов заберу) и набором минимальных удобств в виде печки и рессор. Хотелось бы, конечно, и все остальное по списку, что в том же дачном прицепе есть, но это значит в скорости потерять, так что начнем с малого.

С этой мыслью я пришла к мастеру-гному по каретам. Но он сказал, что переделать мою карету не получится, потому что разбирать ее нельзя. Она, видите ли, со своими секретами сделана, и кроме королевских мастерских нигде ремонтироваться и обслуживаться не может. Это было неожиданно, в первую очередь тем, что я поняла, что здесь есть что-то типа патентного права, раз так строго охраняются секреты. С одной стороны, это внушало уважение и надежду, с другой — досаду, что мне придется продолжить путешествие на своем монстре.

Мастер предложил мне переделать под мои нужды что-нибудь из своих заготовок, но они у него были под брички, тарантасы, телеги и кибитки на манер гномских, только попроще.

Я расстроилась. Казалось — разберем карету, уменьшим, на рессоры поднимаем и в путь, пару дней должно было занять. А в итоге не вышло. Кибитка — это прекрасно, она гораздо легче моего транспорта, но мне на них передвигаться не по статусу. Милорд Рейвенкрофт — советник при короле, а я считаюсь его женой, и, как мне объяснили, это накладывает ограничения.

— А что вы хотели сделать, госпожа Александра? — спросили гномы.

— Дом на колесах. Чтоб диванчик мягкий, светильник, печка и не трясло, — сказала, разглядывая каретный сарай.

Вдоль стен здесь стояли колеса, оси и крепления к ним. Там же были развешаны кожаные ремни и упряжь для лошадей. На стеллажах были сложены куски кож и тканей, ящики с инструментами и гвоздями. Сами телеги и прочее стояли во дворе под навесом, как и собранные заготовки под них — днища, каркасы и все остальное. Но мне из них ничего не понравилось.

— Здесь можно взять основание с колесами и упряжь, а сам короб столяру заказать, — предложил один из братьев-гномов, что вызвались сопровождать меня.

Пошли к столяру.

Им тоже оказался гном, и показал нам свою работу. Достойно, ничего не скажешь. Но дорого. Роланд (неплохой человек, кстати) дал денег в дорогу и на первое время и сказал, что не оставит без помощи, если придется совсем уж плохо. Но дал понять, что лучше бы мне справляться своими силами, потому что все должны видеть, что я наказана и изгнана.

— Вас что-то смущает, госпожа Александра? — поинтересовались братья-гномы, видя, что я не спешу делать заказ.

— Думаю, стоит ли доверять мастеру Хармсу свои идеи. Он же потом их другим предложит и на них денег заработает. А я? Получается, что я и сейчас потрачусь, чтобы он сделал то, что я хочу, и потом не заработаю. Так и разориться недолго — всем свои идеи дарить, — сказала.

Логика моя гномов удивила. Нет, ну а что они хотели? Просто так что ли за мной, как привязанные, ходят? Явно смекнули, что я их изобретение оценила и свое что-то сделать хочу. А может, боятся, что я их идею украду. Но направляющие полозья вовсе не они придумали, у нас в мире это давно есть, как и движущиеся по ним каретки, шестеренки и еще множество различных устройств.

— Давайте обсудим, госпожа, — сказал мастер Хармс.

И мы начали торговаться. Никогда не делайте этого с гномами! Я им одно, а они вместо этого мне предлагают другое и еще за что-то доплатить. Я им про патент, а они про то, что если я закажу то и то, и это, то они мне скидку на четвертное, но только если подпишем договор, что пятое и шестое я буду брать только у них.

В итоге я не выдержала.

— Нет, — сказала, — так дела не делаются. Я у вас еще ничего не купила и не заказала, а вы на меня уже кучу обязательств повесили.

Развернулась и обратно на постоялый двор пошла, негодуя, что столько времени на пустые разговоры потратила. До чего же ушлый народец!

В номере попросила на карте показать, где мы находимся и сколько нам еще до места ехать. Теодор, старший в моей охране, выполнил просьбу и отметил точки.

Ну точно, за неделю мы не доедем с такой скоростью. И гномы эти бесячие! Нет, все-таки ни разу я не Белоснежка.

— Здесь что? А здесь? — спрашивала я мужчину. — Большой город? Сколько до него?

В итоге я упрямо сидела за картой, пока не составила собственный план поездки. А потом велела собираться и выдвигаться в путь. Вот только сама я продолжать путь с обозом не планировала. Если сделала один крюк, сделаю и второй, но нормальный экипаж себе раздобуду. Гномы пусть хранят свои секреты, а я буду хранить свои.