Глава 10. И пребудет с вами сила. И горькая соль

Еще день ушел на то, чтобы Грегор и Теодор провели отбор среди желающих вступить в мою личную гвардию и набрали отряд. Желающих было много и это стало понятно, когда я посмотрела доходные книги старосты. Заняться в поселке было нечем. Раньше основной статьей дохода было сопровождение грузов, приходящих с севера Ирбира, Таригора и эльфийских земель и идущих дальше через всю Трассерию. Потом ситуация изменилась, люди остались без работы и начали совершать вылазки на мои рудники. Так и появились тропы через горы.

— Ну и как там дела? — спросила я старосту, делая себе пометки на карте. Допрыгаются, точно заставлю туннель прорубать.

— Плохо, госпожа. Люди от безделья маются: пьют, дерутся, хулиганят. Воруют, — докладывал мужчина.

— Там есть что воровать?

— Ну так что плохо лежит, то и тащат.

Однако. Хотя чего еще ожидать-то от каторжан? Интересно, а на что супруг Саши рассчитывал, когда жену свою сюда отправлял? Что ей ковровую дорожку постелят и хлебом-солью встретят?

— Что по продовольствию? — вернулась я к насущному.

— Относительно, госпожа. Милорд Рейвенкрофт поставки вел, но последнее время очень уж скудно обозы приходили. Сам не видел, местные так говорили, — староста отвечал на вопросы, но меня не покидало ощущение, что он что-то не договаривает.

— И что тогда вы там хотели найти?

— Мы не грабить, не думайте. Нужное что выменять хотели или камешками для артефактов разжиться, да только нет их там больше. Кроме горькой соли ничего нет, а ее куда, даже в пищу не годится, тьфу, гадость какая.

— Горькая соль? — заинтересовалась я.

— Ну да, госпожа. Сейчас покажу.

Староста вышел и принес из чулана бочонок красно-розового минерала с синими и серыми прожилками.

Попробовала, послюнявив палец и макнув его в соль. И правда горькая.

— А чего делаете с ней? — спросила.

— Так шкуры обрабатывать, да и бабы иногда для своих нужд берут. Раз принесли, не пропадать же, — сказал староста.

То есть соль. И что с ней делать? Ладно бы самоцветы или руда, их всегда сбыть можно. Но соль, да еще и горькая? Калийная, что ли?

Память заворочалась, возвращая меня в бытность Шуркой-крановщицей. Что-то я знала про калийные соли — то ли в баню они годятся, то ли удобрения из них делают.

— С бабами вашими поговорить хочу, что они с этим делают, — сказала я.

Староста недовольно заворчал, но жену с товарками позвал.

Деревенские бабоньки поведали, что таки да, делают из розовой соли подкормку для растений. Для этого крупные куски измельчают, заливают кипятком с солью, растворяют, а потом раствор охлаждают. А когда осадок выпадет, то его сушат и некоторые культуры подкармливают.

Почему именно так?

Ну так когда эльфы тут еще бывали, то они и надоумили, что можно из природы разные вещества брать и растения ими подкармливать. Ну и объяснили, что да как. Вот они с тех пор местные бабоньки и пробуют разное, а как горькую соль привезли, так с ней эксперименты начали. Ну и заметили, что некоторым растениям нравится такая добавка. Эльфы плохого не посоветуют, они же лучше всех в растениях разбираются.

Женщины все это наперебой поведали, а потом провели меня в святая святых — в теплицы. А там помидоры, перцы, баклажаны. И это они жалуются, что работы нет!

К старосте появились вопросы, и я не постеснялась их задать.

— Хозяйка, не обессудь, утаил теплички, — виновато склонил голову мужчина. — Но и ты нас пойми, кроме них ничего нет, а платить за землю и все остальное надо, никто же не смотрит, что нам самим есть нечего. А так хоть какая-то монетка.

— Дело хорошее, — подумав, согласилась я. — Значит так, исследования в области применения розовой горькой соли продолжить, желательно под чьим-нибудь присмотром. Есть возможность эльфа добыть?

— Как добыть, хозяйка? Он же не зверь или дичь какая, они же разумные и магически одаренные, — староста даже рот открыл от такого святотатства.

Точно, одаренные, голыми руками не возьмешь. Да и искать, наверное, будут. Хотя кто эльфа в такой глуши найдет? Тут горы и тайга, пошел, заплутал, звери дикие опять же… Хотя эльфы вроде со зверьем договариваться умеют, магия же, чтоб ее! Хотя пацаненка она не защитила… Кстати!

— А мы на добычу эльфа Бочку пошлем, — выдвинула я идею. — Его магия не берет, вот пусть убирается и без специалиста по растениеводству и удобрениям не возвращается. А чтоб не сбежал, мы с него клятву возьмем.

Что самое замечательное — все бабоньки в этом меня поддержали, даже согласились на первое время пропитания собрать. Сильно он их достал, оказывается, неуемной страстью, которая посещала его под влиянием неумеренных возлияний. Под давлением общественности мужики Бочку в храм притащили и заставили клятву принести, что пойдет и все силы положит на то, чтобы найти эльфа и доставить его ко мне. И не кого попало, а смыслящего в растениях, улучшении почвы и химии. На последнем я настаивала, потому что если соли у меня калийные, то это богатство, которое еще надо суметь взять.

Да и вообще, даже если Бочка нужного не добудет, так хоть сплавить его с глаз долой. А то в заточении оставить — кормить придется, на рудники его забрать тоже не вариант. Громилы-буяна мне там даром не надо, во всяком случае, пока не разберусь, что там на самом деле творится.

Так что пусть путешествует, может чего полезного из экспедиции своей принесет. Тем более, что когда я объявила, что прощу нападение и другие прегрешения, если Бочка нужное добудет и тем самым пользу поселку принесет, с ним еще несколько человек вызвались отправиться. Староста против не был, так что мы на скорую руку всех их и собрали.

Затык только перед самым отправлением вышел, когда почти все жители поселка вышли их в дальний путь проводить. Бочка ко мне подошел вместе с дружками своими и голову склонил:

— Благословите, госпожа, на удачу, — сказал. — И обещаю, что тогда голов не пожалеем и вернемся с богатой добычей.

Ну реально, будто на охоту пошел. Я растерялась, конечно, но все на меня смотрели так, будто я что-то важное сделать должна. Тут я и вспомнила, что я типа как бы магичка. И мне ничего другого в голову не пришло, как руки поднять, на голову ему возложить и сказать:

— Благословляю, сын мой. Да пребудет с тобой сила и удача во имя доброго дела.

И перекрестила его еще для надежности. Да понимаю, что дура, но не признаваться же, что я ни бум-бум в местных обычаях!

Мужик на колени встал и руку мне поцеловал. А мне почудилось, что он в этот момент как будто чуть засветился.

«Ну все, — подумала, — пора отсюда двигать, а то попробуй разберись, где тут магия, а где испарения с болот каких-нибудь». И как только делегация для поиска заблудших эльфов скрылась из вида, тоже велела собираться. Но куда там!

Стоило вернуться в таверну, как там бабоньки во главе с женой старосты нарисовались.

— Госпожа Александра, как же так? — запричитали. — Это несправедливо! Почему вы разбойнику Бочке честь оказали, а нас обижаете?

Пока я глазами хлопала, мне Тео подсказал:

— Благословения хотят получить. Только они вас за ведьму принимают.

— А они меня потом на костре не сожгут или на вилы не вздернут? — спросила шепотом, старательно улыбаясь женщинам.

— Пока скот не травите и посадки не портите — нет, а там всяко может быть, — просветил меня охранник.

— Благословляю и вас, бабоньки, на добрые дела и хороший урожай. Расширяйте наше общее дело, не забывайте отчисления делать, и все у вас будет хорошо! — громко объявила я и быстренько ретировалась, пока тут еще желающих с меня что-то поиметь не появилось.

В общем, передовиков тепличного хозяйства мы покидали так же быстро, как и ушлых дельцов Ирбира. Только на этот раз нас сопровождали не гномы, а полукровка-эльфенок с матерью (сами напросились, не виноватая я) и отряд будущих элитных бойцов.

***

Дорога была непростой, но мы справились. Добрались до места в целостности и сохранности. Местные знали тропы, сложности возникали только когда нам приходилось расчищать их для того, чтобы могла проехать моя повозка.

Перед отъездом я написала милорду Рейвенкрофту, что добралась до своих земель и что планирую пересечь горы по не проторенным, а контрабандным путям. Про то, что служанка исчезла, я ему тоже отправила сообщение, как и о том, что прошу ее разыскать.

Ответа Роланд никакого не прислал, что еще раз утвердило меня в мысли, что мужчина или слишком занят, или ему все равно, что будет с его женой. И тогда он просто гад. Отправил нежную Сашеньку куда-то и даже не интересуется, как она там. В то, что он послал меня на верную погибель, верить не хотелось, хотя и этого я не исключала.

И вот наконец мы перевалили через хребет. По дороге Варлея, мама эльфенка, рассказывала мне, как они докатились до такой жизни.

— Да что говорить-то, эльфов раньше тут много было, они торговали и через нас свои товары везли, — говорила женщина, что с сыном ехала вместе со мной. — У них и зелья целебные, и семена растений разных, и для красоты снадобья всякие. Много всего, что люди покупают. На нас они не то чтобы свысока смотрели, скорее не замечали. Элланиель чаще других тут бывал с караванами, в трактире нашем останавливался. Мы общались с ним иногда, он видный, красивый… Однажды он расстроен был чем-то, вроде пропала у них реликвия какая-то, я его пожалела. Ну и так случилось, что после этого у меня родился сын. А он с тех пор больше тут не бывал.

— То есть он про сына не знает? — спросила я.

— Не знаю. Эльфы постепенно вообще бывать тут перестали из-за пропажи этой. Не стали больше возить свои товары в Трассерию, пока им не вернут реликвию. Его величество и его советники до сих пор ее следы ищут.

— Что это хоть было, вдруг мы найдем? — заинтересовалась я.

А что? Найду эльфийскую штуку, мне почет и уважение, снятие обвинений и, может, еще и денег подкинут. План? План!

— Да кто его знает, вроде какой-то кристалл, эльфы привезли его сюда во время войны с колдуном, чтобы он давал им силу вдалеке от их земли. Он все время был во дворце правителя под замком. Но когда пришло время отдавать его эльфам, кристалл исчез, будто растворился в воздухе.

— Может, и растворился, некоторые минералы это умеют, — заметила я, поняв, что искать кристалл — дело неблагодарное. То ли дело кольцо, например, или хотя бы амулет какой-нибудь. А как кристалл среди других отличить, что он тот самый, нужный? Да его просто разбить могли, а то и действительно растворился, как соль от высокой влажности.

— Может и так. Только эльфы настаивают, чтобы им реликвию вернули или что-то другое такой же магической мощи. Трассерия им некоторое время самоцветы с ваших рудников отдавала, но после землетрясения шахты засыпало и камни пропали. Видимо, боги не хотят, чтобы сокровища нашей земли эльфам достались.

Ну не хотят, так не хотят, кто ж спорит. Вот только мне все равно придется что-то из земли добыть, потому что мне теперь еще и личную гвардию содержать. Тут ведь такое дело — лучше прикормить, чем создавать или игнорировать очаг напряженности. А так, может, от них даже польза будет, дороги, во всяком случае, они расчищать научились.

Так мы и добрались до рудников.