Глава 3

– Вам помочь? – он протянул руку. – Сама справлюсь, – буркнула я, делая отчаянную попытку протиснуться назад. Бесполезно. Ветки держали мёртвой хваткой, будто я задолжала им крупную сумму, и они решили не отпускать до полного расчёта. Вперёд – та же история. Я дёрнулась, зашипела от и замерла, признавая своё полное поражение. Красавчик наблюдал за моими мучениями с выражением неподдельного удовольствия на лице. Ему явно нравилось это представление. – Вы не это потеряли? – неожиданно спросил он, нагнулся и поднял с травы кулон. Волчка и след простыл – негодник испугался, бросил трофей и сделал ноги. – Да! Это моё! – горячо воскликнула я, позабыв про всякую осторожность. – Семейная реликвия! Отдайте сейчас же! – Непременно, – кивнул он с лёгкой усмешкой. – Только вначале вызволю вас оттуда. А то так и будете стоять здесь до ужина…в столь пикантной позе Я возмущенно запыхтела. – Ну погоди, дай только выбраться… Сильные, горячие руки легли мне на талию. Ладони словно обожгли даже сквозь ткань платья. Я почувствовала, как его пальцы чуть сжались, нащупывая удобный захват. – Держитесь, – его голос прозвучал совсем близко, прямо над моим ухом, разливая по коже щекотные мурашки. – Тащите! – пискнула я отчаянно. Он хмыкнул, а потом потянул. Я даже пикнуть не успела, как ветки с противным скрипом выпустили свою добычу, и я вылетела из изгороди, как пробка из бутылки. Прямо в его объятия. И тут же замерла, крепко прижатая к его груди, чувствуя, как под тонкой тканью рубашки перекатываются тугие мышцы. Незнакомец слегка склонил голову, и теперь его лицо было в опасной близости от моего. Зелёные глаза смотрели прямо в мои, и в их глубине плясали искорки веселья. Сердце колотилось где-то в горле. Дышать стало совершенно невозможно. Я все-таки провалила задание! Представляю, с каким упоением этот проныра в красках будут описывать лорду Грейвзу как его невеста пыталась сбежать от него через дыру в заборе. Я даже зажмурилась на секунду, пытаясь прийти в себя. – Ну вот, – его голос прозвучал низко и чуть хрипловато. – А вы говорите – сама справлюсь. Я открыла глаза и наткнулась на его насмешливый взгляд. Незнакомец смотрел на меня сверху вниз, и в этом взгляде было что-то такое… такое… от чего хотелось одновременно провалиться сквозь землю и остаться в его руках навсегда. – Я бы, и сама справилась, – прошептала я, не в силах отвести взгляд от его губ. – Просто вы помешали. – Помешал? – его брови удивлённо приподнялись. – Интересная формулировка. Но не стоит благодарности, милая леди. – Спасибо, – буркнула я, выхватывая у него из руки кулон. Наши пальцы соприкоснулись, лишь на мгновение, я тут же отдернула руку и услышала знакомый голос. – Дорогая! Лавиния! Куда вы запропастились, душа моя? Оскар! Я вздрогнула и отступила на шаг. – Вас, кажется, уже ищут. – Угу, – кивнула я, лихорадочно соображая, как буду объяснять своё появление из кустов. – Мне пора. – Так вы Лавиния? Я уже примеривалась, как бы половчее перекинуть ногу через изгородь, чтобы вернуться на территорию Грейвзов, но вовремя вспомнила, что воспитанным леди не пристало лазить по кустам. Особенно в присутствии джентльменов. – Что? – я замерла в неловкой позе. – Нет… а… ага… – Так нет или ага? – уточнил наглец, явно забавляясь моим замешательством. – Да, да… приятно познакомиться, – выпалила я, пятясь задом к садовой дорожке, усыпанной гравием. – Очень приятно. До свидания! – Но я даже не назвал своего имени… И тут из-за изгороди выглянула широкая физиономия лорда Грейвза. – А я услышал голоса! – выдохнул он, заметив меня. – Лавиния, душа моя, так вот вы где? – он перевёл взгляд на красавчика, и его лицо вытянулось. – И вы тут… а… а чего это вы тут, а? – Да вот… – я лихорадочно замахала руками, пытаясь придумать правдоподобное объяснение. – Волчок застрял в кустах! – выпалила я первую пришедшую в голову чушь. – Я его вызволяла и случайно вот… попала сюда… Наглый блондинчик за моей спиной хмыкнул. – Ах ясно… – протянул Оскар. Он перевёл взгляд на незнакомца, и в его глазах мелькнуло что-то вроде ревности. – А вы, простите, кто будете? – спросил он тоном, каким обычно спрашивают, когда застают невесту в кустах с подозрительным красавчиком. Я затаила дыхание. По верхушке изгороди, изящно перебирая лапками, словно канатоходка в цирке, прошла белоснежная негодница. Та самая кошка с розовым бантом, из-за которой и начался весь этот переполох. Она остановилась ровно над головой Оскара и грациозно повела пушистым хвостом прямо по физиономии моего «жениха». – Апчхи! – оглушительно чихнул Оскар. Кошка, довольная произведённым эффектом, мягко спрыгнула на траву, деловито потёрлась спинкой о мои, а потом – я ахнуть не успела – разбежалась и прыгнула прямо на руки блондину. – Мур-р-р-р, – завела она довольно, вскарабкалась по груди и устроилась на его плече, свесив хвост и щурясь на солнце с видом полноправной хозяйки. Я стояла с открытым ртом. Эта наглая пушистая морда только что разыграла целый спектакль, и главный приз – плечо красавчика – достался ей. – Простите, немного нелепая ситуация для первого знакомства, – мужчина коротко кивнул, придерживая кошку рукой, чтобы не свалилась. – Я- Джулиан Грин, полагаю, ваш новый сосед. – Ой! – Оскар просиял, мгновенно забыв про подозрения. – Миссис Кластер продала дом? Насовсем уехала на целебные воды? Как она там? Поправила здоровье? Мы с покойной матушкой всегда… – Я арендую дом через агентство, – вежливо перебил Джулиан. – Так что с владельцами, к сожалению, не встречался. – О, понятно, – лорд Грейвз понимающе закивал, но любопытство его явно не угасло. – Вы к нам надолго? Тут прекрасное место, знаете ли! Сад, лужайка – правда, нуждается в ухаживании, миссис Кластер в последнее время запустила… Но ваша супруга и детки будут довольны, уверяю вас! – Я пока не женат, – усмехнулся Джулиан, и его зелёные глаза на миг скользнули по мне. – Не тороплюсь. – Вот как? – Оскар окинул соседа снисходительным взглядом, явно прикидывая, почему такой видный мужчина до сих пор не окольцован. – Ну вы это… ясно… Он повернулся ко мне, и его лицо снова расплылось в умильной улыбочке. – А мы вот с моей дорогой Лавинией затягивать не будем, правда, милая? – он мечтательно закатил глаза к небу. – Пятерых ребятишек нарожаем! В горле встал колючий комок. Сколько не силилась- комок не глотался. Я только скрипнула челюстью и выдавила из себя кислейшую улыбку, на которую была способна. – Да… доро-ро-гой, – просипела я. – Давай не будем злоупотреблять гостеприимством мистера Грина. Я подхватила юбки и зашагала к калитке. – До скорой встречи, мисс Лавиния! – донеслось мне вслед. Я не обернулась. Только ускорила шаг и уже почти бегом достигла садовых ворот, выскочила на дорожку и перевела дух. Вот ведь жук какой! Подозрительный тип, честное слово! Оскар встретил меня на улице и восторженно щебеча комплименты, подхватил под локоток. – Идёмте, идёмте, я покажу вам ваши покои! Там такое чудесное окно, вы просто обязаны оценить вид на сад! А я распорядился, чтобы вам постелили свежее бельё и… Я слушала вполуха, позволяя увлечь себя в дом. Оскар тараторил без умолку, и его голос эхом разносился по просторному холлу, отражаясь от высоких потолков. Мы поднялись по широкой лестнице с тёмно-бордовой дорожкой посередине, прибитой медными прутьями. Перила – тёмного дерева, отполированные до блеска поколениями рук. Интересно, сколько лет этому особняку? И сколько секретов хранят его стены? – …а здесь у нас портреты предков, – Оскар махнул рукой в сторону длинного коридора, и я невольно замедлила шаг.– Ваш тоже повесим. Даже первенца ждать не будем, закажем сразу после свадьбы. Наконец мы остановились у резной дубовой двери. На ней искусно вырезали виноградные гроздья и каких-то птиц, и я на миг залюбовалась работой мастера. – Ваши покои, дорогушечка моя, – Оскар распахнул дверь и посторонился, пропуская меня внутрь. Я шагнула внутрь и… Ах! Комната оказалась просто прелесть. Светлая, просторная, с высоким окном, выходящим в тот самый сад, где я только что позорно застряла в кустах. Портьеры – небесно-голубые, с белоснежным кружевом – были явно новые, даже пахли ещё свежестью. На окне стояла вазочка с полевыми цветами, и их тонкий аромат смешивался с запахом… лаванды? Я перевела взгляд на кровать. Огромная, с резными столбиками по углам, застеленная пуховым одеялом под кружевным покрывалом. А на подушке – маленький букетик сухой лаванды, перевязанный розовой ленточкой. А рыжий женишок то какой заботливый! Сердце кольнуло чувство вины. Бедный, наивный пухляш. Он-то думает, что встретил свою настоящую любовь, а на самом деле в его дом внедрилась шпионка, которая будет рыться в его вещах и искать компромат на его семью. – Отдохните, прелесть моя, перед ужином, – лорд Грейвз учтиво поклонился и закрыл за собой дверь. Я вздохнула и прошлась по комнате. Вот туалетный столик с большим зеркалом в серебряной оправе – на нём даже лежала новая расчёска и стояла шкатулка, явно приготовленная для моих драгоценностей (которые, увы, ограничивались казённым кулоном да парой дешёвых серёжек). Вот платяной шкаф – пустой, но такой вместительный, что туда можно было спрятать парочку любовников и ещё осталось бы место для скелетов. Я подошла к окну, отдёрнула занавесь и выглянула в сад. Отсюда было видно изгородь. И, кажется, даже краешек соседского дома, где теперь поселился этот загадочный Джулиан Грин с его наглой белой кошкой. – Ну, Августина, – прошептала я себе под нос. – Влипла ты по полной. Теперь придётся из этого как-то выпутываться. Приблизилась к кровати, взяла букетик лаванды, поднесла к лицу и глубоко вдохнула. – Ладно, Оскар, – сказала я тихо. – Ты хороший. Правда. Но документы я всё равно найду. А там – будь что будет. Букетик отправился на тумбочку. Я скинула туфельки, забралась с ногами на кровать и уставилась в потолок, размышляя, с чего начать поиски и как при этом не выдать себя в первый же вечер.