Глава 29

Сильные руки подхватили меня за талию и рывком подняли. Развернули. Я уставилась на перекошенное от бешенства, расцарапанное лицо.

– Ты! – рявкнул воин. – Что ты сделала? Где мы?

Он оглядывался, пытаясь понять, где очутился. Остальные тоже постепенно приходили в себя. Мужчина в темном плаще сидел на земле, держась за голову.

– Да успокойся, Лорн, – глухо произнес он в ладони. – Мы по-прежнему в Тирре. Просто немного промахнулись благодаря этой одаренной, но глупой девчонке.

Он указал на Лу, которая все еще не открывала глаз. Ей досталось больше всех. Но она дышала, а вот Кусь…

– Кусик! – крикнула я, рванувшись из рук Лорна. – Кусь!

Мне не позволили сделать и шага.

– Сим, посмотри, как он там? Сдох? – пренебрежительно скомандовал мужчина.

Видно, он здесь главный. Самый молодой из воинов толкнул пушистое тельце носком сапога. Я вздрогнула, будто пнули меня! Мой любимый, мой замечательный фамильяр не пошевелился.

– Пустите меня! Пустите меня к нему!

– Успокойся! Твой крусбыс сдох. И так пожил, хватит. Он кто, твой брат, что ты так голосишь?

«Как брат, да! Мой друг! Лучший друг!»

Из глаз полились слезы, и я никак не могла их остановить. Я не верила! Отказывалась верить. Бедный Кусь, он так боялся возвращения на родину. Как знал, что здесь он найдет верную смерть.

– Магистр, вы как? – окликнул Лорн местного ловчего. – Сможете построить портал во дворец?

– Нет, – буркнул тот, кого назвали магистром. – Я выжат до капли. Идем в Оур своим ходом – не так уж он далеко. Завтра к утру доберемся.

Он махнул рукой в западном направлении, и все повернули головы. Не знаю, что высматривали остальные, но я видела лишь кущи деревьев, окружающие нас со всех сторон. Растительность в Тирре была пышная, яркая, такая густая, что потеряться здесь можно и в двух шагах друг от друга.

Но вот мне почудилось, что на горизонте сверкнула золотая искорка. Или это солнце слепит глаза? Нет, если я правильно расслышала перешептывания магистра и командира, это действительно сияет шпиль королевского дворца.

Лорн пихнул меня в руки Сима, а сам затормошил Лауру. Она слабо застонала.

– И что делать с этой спящей красавицей? Я так и не понял, кстати, кого нам приказали доставить во дворец. Под описание обе подходят.

– Значит, берем обеих! – буркнул магистр. – Сиятельный на месте разберется. Надо бы поскорее наложить печати, чтобы не сбежали. Одна точно умеет строить порталы. Не помню, которая из них.

Он задумчиво погладил подбородок. Подошел и посмотрел на Лу, остро взглянул на меня. Мне сделалось жутко под этим изучающим взглядом. И слова «наложить печати» звучали зловеще. Думаю, это что-то вроде «поводка» из Рахтомора, который мешал переместиться в другой мир.

– Так давай, чего ждать! Начинай с этой, пусть хотя бы по делу ревет. – Лорн криво ухмыльнулся.

Магистр кивнул и потер ладони. Между его пальцами вспыхивало оранжевое пламя. Я пискнула и попыталась отступить, но воин крепко схватил меня за плечи.

– Сиятельный очень огорчен, что ты сбежала. Он не хотел причинять лишнюю боль, но что поделать: если девушка не понимает своего счастья, ее надо научить. Закатайте ей рукав!

– Я не знаю никакого Сиятельного! – заорала я, пинаясь и извиваясь.

С таким же успехом можно было бы пинать каменную гору. Воин, чьего имени я пока не знала, рванул меня за запястье и едва не выдернул руку из сустава.

– Это не она, – раздался тихий голос.

Лу сидела на земле и терла висок. Выглядела она сейчас совсем не как знатная дама, а как взъерошенная девчонка.

– Отпустите ее. У нее нет дара. Я та, кто нужна Сиятельному.

– А она? – Лорн присел рядом с Лу на корточки и двумя пальцами приподнял ее лицо за подбородок. – Кто она?

– Просто сестра, – соврала Лаура не моргнув глазом. – Она здесь случайно.

– Случайно или нет – решать не мне. Вейл, наложи на нее печать. Наложи на обеих.

Магистра не пришлось просить дважды. Я первая испытала на себе всю прелесть нанесения печати.

Кожу будто прижгли каленым железом. Я кричала и кричала, и никак не могла остановиться. Все, теперь появятся жуткие ожоги. Но, как ни странно, прикосновение Вейла оставило лишь слабый след, украсив запястье темными полосами с незнакомым орнаментом.

Лу кричать не стала, только прикусила губу до крови.

– Вам это с рук не сойдет, – выплюнула она, когда все закончилось.

– Пора идти! – приказал Лорн.

Он снял с пояса длинную тонкую цепь и обвязал вокруг талии Лу. Сим то же самое проделал со мной.

– Вперед! – грубо скомандовал он. – Не ныть! Если упадете, никто вас на руках не понесет, но я лично с удовольствием допинаю до самого дворца!

Он был страшно зол за то, что из-за Лауры вынужден будет шагать всю ночь напролет.

– Дайте мне забрать Куся! – взмолилась я. – Хотя бы похоронить по-человечески!

Мой рыжий пушистик! Мой родной! Как мне хотелось напоследок погладить твою мягкую шерсть, поцеловать макушечку. Я не могу поверить, что навсегда расстаюсь с тобой.

Мы с Лу встретились взглядами. Она смотрела с сочувствием, глаза у нее были мокрыми.

Мои мольбы повисли в воздухе. Лишь у Вейла возникла искра интереса:

– По-человечески – это как? В других мирах такие любопытные обычаи! Я изучаю.

Сим дернул цепь, заставляя двигаться вперед.

Следующие несколько часов мы шагали по лесу, изнывая от жары, усталости и жажды. Я хотя бы не один год провела в тренировках, а вот Лу едва передвигала ноги. Если бы не ее врожденный дар, упала бы замертво.

– Ладно, привал! – сжалился Лорн, остановившись на берегу ручья. – Трехчасовой сон – и снова в путь.

Я жадно напилась, прижалась щекой к мокрому песку и вырубилась.

Сквозь дрему мне слышались крики и звуки борьбы. Ворча, я повернулась на бок и закрыла ладонью ухо: даже во сне нет покоя.

– Детеныш, очнись.

– Ой, Кусь, отстань, пожалуйста. Я так устала…

Кусь? Я почувствовала, как на глазах снова набухают слезы. Сейчас сон развеется, и родной голос – я всегда удивлялась тому, что маленький крусбыс разговаривает густым басом, – затихнет навечно.

Меня затормошили за плечо. Ну вот и все, пора в путь.

Я села одним рывком.

И заорала!

На коленях рядом со мной стоял огромный мужчина. Широкоплечий, мощный, жуткий… Такой одной ручищей голову сожмет, и та треснет, как перезревшее яблоко. Стемнело, и я не могла разглядеть лица. Видела только густую шевелюру. Понятно, нас догнал какой-то варвар! Всех укокошил, теперь и за меня примется.

Незнакомец нащупал мою ладонь и положил ее себе на голову.

– Закрой глаза, – прошептал он.

Я и так уже зажмурилась от ужаса.

Под моей ладонью была мягкая шерсть. Я бы ни с чем ее не спутала… Сколько раз я щекотала рыжее пузико, гладила спинку и чесала за ушками.

– Кусь?.. – пискнула я, решив, что окончательно и бесповоротно сошла с ума.

– Эйден. Так меня звали, – фыркнул он очень знакомо. – Пришлось вспомнить.

– П-почему ты такой большой? – произнесла я, заикаясь.

– И почему ты не кот? – со смехом уточнил Кусь, вернее, Эйден: язык не поворачивался называть громадину прежним именем.

– И почему ты не кот… – покорно повторила я.

Вспомнила, что нас должны охранять воины, и испуганно огляделась. Увидела только Лу, которая сидела неподалеку, обхватив колени. Волосы ее так растрепались и запутались, что теперь нас практически невозможно было различить. Даже в темноте я заметила, какое бледное у нее лицо.

– А где?..

– Обезврежены. Но нам надо уходить прямо сейчас.

– Ты их не убил?

И откуда во мне столько кровожадности?

– Нет. По крайней мере – не всех…

Эйден задумчиво почесал себя за ухом, осознал, что делает, и медленно отвел руку в сторону.

– Зараза! Интересно, надолго эти привычки?

– О Кусь… – всхлипнула я.

Только в эту секунду я до конца поверила, что передо мной крусбыс, и кинулась на шею фамильяру.

– Я жив, жив, детеныш. – Он погладил меня по голове ручищей, в которую уместилась вся моя макушка. – Жаль, что пришлось тебя расстроить своей мнимой смертью. Я жив. По крайней мере – пока…

– Мне очень не нравятся твои «по крайней мере»!

– И мне тоже, – подала голос Лу. – А магистр, которого ты закинул в кусты, уже начинает шевелиться!

– Надо идти.

Эйден помог мне встать, протянул руку и Лауре. Она поднялась, сделала шаг, пошатнулась и рухнула на колени.

– Я сейчас, сейчас… – прошептала она испуганно. – Только не уходите!

Боится, что мы ее здесь бросим одну. Ну что за дурочка!

Эйден без слов подхватил ее на руки. Лу ахнула, от неожиданности уперлась ладонями в обнаженную мужскую грудь, но вырываться не стала. Кусь одет был странно, в одни короткие брюки, которые, казалось, трещали по швам. Потом я сообразила, что нижнюю часть гардероба наш защитник позаимствовал у самого крупного из воинов, а с рубашкой мелочиться не стал.

– Не отставай, детеныш, – бросил он. – По дороге все расскажу.

Мы углубились в кусты. Некоторое время прислушивались к звукам погони, но лес сонно молчал, если не считать ночных шорохов и скрипа веток.

– Ну же, Кусь! – не выдержала я. – Говори! Ты не крусбыс, да?

– Так, с чего же начать?

Эйден, несмотря на свои широкие плечи, ловко маневрировал среди стволов. В какой-то миг густые кроны деревьев над нашими головами расступились, в гущу леса проник слабый лунный свет. Я обернулась и разглядела лицо Эйдена. Он был еще очень молод, хотя, пожалуй, старше Аида годика этак на три. Симпатичный: с волевым подбородком, миндалевидными глазами, резко очерченными скулами. Как сказала бы моя однокашница Мила, породистое такое лицо. Отблеск коснулся волос Эйдена, и я улыбнулась: тот самый рыжий оттенок, к которому я так привыкла.

Еще я заметила, как глядит на Куся Лаура. Вид у мифрау был совершенно ошалевший, глаза огромные. Да, Лу, к такому нас жизнь не готовила…

– Начни хотя бы с чего-нибудь! – пробурчала она.

Эйден приостановился, размышляя.

– Для начала объясню, кто такие крусбысы. Мы об этом не слишком распространяемся, поэтому слухи рождаются самые странные. Помнишь, ты спросила, живут ли в моем мире люди, подобные тебе, а я ответил, что живут и мы тесно с ними связаны.

– Ты не знала, что в Тирре живут люди? – язвительно уточнила Лу. – О боги. Ты двоечница, что ли? Я всю жизнь это знала. И про Университет, и… Много всего!

Она совсем расслабилась, когда поняла, что мы ее не оставим.

– Не у всех отцы ректоры Академий, – парировала я. – А Тирр у нас только в следующем семестре!

Лаура услышала про отца-ректора и притухла. Правильно, не все рождаются с серебряной ложечкой во рту.

– По-моему, вам весело и без моих рассказов, – саркастически вмешался Кусь.

– О нет, нет! Все, больше не отвлекаемся!

– Крусбысы тесно связаны с людьми, потому что они их посмертная форма…

– Что? – воскликнули мы с Лу одновременно, в кои-то веки проявив единодушие. – Ты о чем?

– Давайте как маленьким объясню. Житель Тирра после смерти превращается в крусбыса и убегает в леса. Не все жители, кстати, получают вторую форму. По этому поводу много раз проводили исследования… Впрочем, не важно. Таких людей мы просто хороним. Но очень многие становятся крусбысами.

Мы совершенно онемели от таких новостей. Эйден фыркнул по-кошачьи: его наше молчание вполне устраивало.

– Постепенно разум в них затухает. Правда, способность говорить сохраняется надолго, почти навсегда. Поэтому так много споров, разумны ли они, а если да, то в какой степени. В любом случае они уже не люди. У них привычки животных: многое переворачивается в сознании, когда… происходит метаморфоза. Я, например, сейчас борюсь с желанием облизнуть ладони. Они мне кажутся, хм, очень грязными…

– Вот только давай без подробностей! Больше ничего тебе грязным не кажется? – высказалась Лу, но это, наверное, больше от смятения.

– А назад как? – пролепетала я.

– Да никак. Все. Конец. Еще несколько лет жизни в другом теле – и финал. Впрочем, это даже неплохо. Свобода. Никаких условностей.

– Подожди, подожди! – сосредоточилась Лу. – Но ты-то! Вполне себе человек! И разума, насколько я могу судить, не терял!

– Теперь мы подходим к самой интересной части рассказа. Некоторым людям дается второй шанс. То есть как некоторым… По сути, одному человеку. У него есть страховка на случай непредвиденной и внезапной гибели. Он может вернуться, чтобы завершить дела. Или оставаться разумным крусбысом столько, сколько пожелает.

– С чего это ему такие привилегии? – допытывалась Лаура.

А я шла и спотыкалась, вспоминая оговорки Куся, на которые прежде не обращала внимания. «Мое настоящее имя умерло в моем мире…»

– По праву крови. С удовольствием бы отказался: это уберегло бы меня от многих осложнений! Например, от неприятной смерти от кинжала, пронзившего сердце. От руки человека, которого я считал своим другом… А через минуту он пытался прикончить меня уже в ипостаси крусбыса, но я сбежал. О чем теперь сожалею. Бегство от проблем еще никогда не помогало.

Так, ясно, Кусь прятался в нашем мире. Он не обманывал, когда говорил, что в Тирре его хотят убить. Почему? Столько вопросов! Но сначала надо задать главный.

– Эйден, кем ты был в этом мире? – прошептала я.

– Ты знаешь, – мягко ответил он. – Скажи сама.

– Правителем! – закричала Лу: она тоже догадалась. – Точно! Как я могла забыть! Я ведь слышала это имя. Сиятельный Повелитель Света и Тени, Владетель Земель и… дальше не помню… Эйден Третий, Огненный.

– Рыжий, – хмыкнул тот. – А мы с вами отличное трио!