Глава 34

Служанки помогли закрепить маски. Рорен предложил руку Лауре и кивнул мне, приглашая следовать за ними.

Сердце колотилось так, что я слышала его стук в ушах. Рорен со смехом рассказывал что-то Лу. Он пребывал в отличном настроении. Если бы я впервые увидела самозванца сейчас, не поверила бы, что такой милый парень может оказаться деспотом.

На каждом этаже, в каждом лестничном пролете стояли гвардейцы. Они вытягивались в струнку, заметив повелителя, а тот обращал на них внимания не больше, чем если бы они были столбами или вазами.

Проходя по коридору второго этажа, мы миновали золоченую арку. Я быстро заглянула в проем и увидела узкие ступени, уходящие в темноту. Куда они ведут? Не было времени об этом подумать.

Музыка становилась все громче. Струнные наигрывали быструю мелодию, им вторили духовые. Где я найду силы, чтобы изображать веселье? Но мне хотя бы не придется танцевать с господином Смерть, брр!

Бледная Лу напряженно улыбалась. Наверное, думала о том же, что и я: получится ли у наших проникнуть во дворец неузнанными?

Два гвардейца, сменившие простые темные рубахи на парадные, белые с золотом, распахнули перед нами двери зала. Грянула музыка. Музыканты заметили повелителя и налегли на инструменты.

Пространство сияло, залитое светом сотен свечей. Их сияние отражалось в зеркалах, в натертом до блеска паркетном полу, в бронзовых узорах стен. Зеркала… Если бы не проклятые печати на наших запястьях, мы могли бы сбежать в любую секунду!

За колоннами стояли накрытые круглые столы, на них – этажерки с затейливыми пирожными, фрукты, вырезанные в форме цветов, чаши с пуншем и соком.

Зал постепенно заполнялся гостями. Их лица скрывали маски, в основном самые простые – черные, с прорезями для глаз, да и костюмы не отличались разнообразием. Оно и понятно: едва ли кто-то мог подготовить наряд для маскарада за несколько часов. Но это было не важно. Главное, все сработало!

В центре располагалось возвышение, на нем высокий трон, обитый алым бархатом. Рорен выпустил руку Лауры и склонил голову. Сама любезность.

– Веселитесь, мои милые. А я, с вашего позволения, полюбуюсь с высоты своего положения.

Он легко взбежал по ступеням, плюхнулся на сиденье, развалился, опершись локтем на подлокотник. Подмигнул, всем своим видом показывая радушие. Гости по очереди подходили к возвышению, мужчины кланялись, женщины приседали в реверансе. Рорен доброжелательно кивал в ответ на приветствия.

Лаура заметно ожила.

– Неужели он оставит меня в покое на время бала, – прошептала она. – Я уже готовилась к худшему.

Я тоже была уверена, что Рорен не выпустит руки Лу и не разрешит ей танцевать с кем-то другим. Но, похоже, правителю больше нравилось красоваться на троне, теша свое самолюбие. Я представила, какой злобой он кипел каждый раз, когда на трон садился Эйден. Веселый и бесшабашный Эйден, который постукивал ногой по полу в такт мелодии, хохотал над шутками и нет-нет да срывался в зал, чтобы сплясать в общем круге. А Рорен в это время стоял в тени, затянутый в темное, серьезный и молчаливый, снедаемый завистью.

– Выпьем сока? – предложила я. – Немного переведем дух.

Лаура кивнула. Спрятавшись за колонну, мы ненадолго избавились от пристального внимания Рорена. Лакей разлил в стаканы напиток, Лу разом осушила свой.

– Рорен так и смотрит в мою сторону? – спросила она.

Я осторожно выглянула из-за ее плеча.

– Да, Лу. Хмурится. Ну и наплевать. Будем делать вид, что отлично отдыхаем! Интересно, Аид и Ден сумели пробраться во дворец?

Я скользнула взглядом по фигурам и лицам под масками. Надеялась, что Аида выдадут его растрепанные темные волосы и белая прядь, но в толпе невозможно было кого-то узнать. Странно, мужчин на балу гораздо больше, чем женщин. И все в темных плащах и черных масках.

Интересно, какой план у Дена? Кому он хочет передать правление? Я почти не сомневалась, что Гарольду. Граф станет достойным повелителем…

Сердце будто прошили раскаленной спицей. Я все еще не могла поверить в то, что сильному и молодому Эйдену осталось жить считаные дни. «Вдруг все еще обойдется! – убеждала я себя. – Ведь не бывает правил без исключений! Разве он может умереть? Такой здоровяк!»

Но сейчас не время горевать! Как сказала Лу, «пока мы живы, есть надежда». Пожалуй, я многое могла простить несносной мифрау только за одни эти слова.

Бодрая мелодия оборвалась на высокой ноте, подчинившись взмаху руки Рорена, а следом полилась медленная, плавная. Правитель решил, что настало время вальса. Лу прижалась спиной к колонне, глаза у нее сделались испуганные.

– Он идет сюда?

– Нет… Сидит. Видно, он так давно подбирался к трону, что теперь и на минуту не может его оставить. – Я нервно хихикнула. – Хочешь пирожное?

Лу не ответила, но улыбнулась. Только вот она явно не пирожному обрадовалась, да и вряд ли расслышала мои слова. Она напряженно смотрела куда-то за мою спину, и я тоже обернулась.

И едва не воткнулась носом в грудь высокого незнакомца. Его волосы и лицо полностью закрывала маска в виде головы ворона, сквозь прорези на меня смотрели темные глаза. Темные, бархатные глаза…

– Ид… – прошептала я.

Я заметила, как Лу нехотя сделала шаг навстречу, но Аид и не поглядел в ее сторону, щелкнул каблуками и поклонился мне.

– Позволите пригласить вас на танец, прекрасная незнакомка?

Я так изумилась, что и слова вымолвить не смогла, похожее недоумение отразилось во взгляде Лауры. Она собралась было что-то сказать, но прикусила губу. А я, точно во сне, подала руку.

Уже ускользая в объятиях Аида, я увидела, что он пришел не один. Рядом с Лу оказался гигант в длинном плаще, который призван был замаскировать его широкие плечи и немаленький рост. Лицо закрывала такая же маска ворона, надежно спрятавшая его огненно-рыжие волосы. А я-то, признаться, опасалась, что он нацепит на себя маску кота!

Великан протянул Лауре ладонь, и она быстро, будто волнуясь, что Ден передумает, приняла приглашение.

Что происходит? И как это понимать?

Аид тихонько сжал мои пальцы. Наклонился, поцеловал волосы, вдохнул запах.

– Моя Лу. Я сразу тебя узнал, Рыжик…

Вот так, значит… Из двух девушек в масках он выбрал меня, приняв за Лу. Надо немедленно признаться, хватит вранья.

– Я…

– Что?

Аид украдкой мимолетно коснулся моих губ.

– Как я скучал, чуть с ума не сошел. Я останусь с вами, с тобой и Тэм, пока Ден и Гарольд пойдут к алтарю. Руки чешутся свернуть шею мерзавцу, но придется немного подождать…

– Я… Ид…

На все мои робкие попытки обратить на себя внимание он отвечал легкими поцелуями. Момент был безвозвратно упущен. Музыка струилась через мое тело, жар горел в крови, сердце замирало то сладко, то тревожно. Спустя столько дней – он так близко, держит меня за руку, прижимает к груди. Я всхлипнула и уперлась лбом в его плечо. Бестолковая Тэмми. Сколько можно отвоевывать у судьбы крупицы счастья! А заодно отрывать куски от сердца и души…

– Моя родная, я рядом…

Неподалеку от нас кружили в паре Ден и Лаура, она бросала на меня быстрые взгляды. Я ждала, что она вот-вот подойдет и прервет танец словами: «Ничего, что это я невеста Аида?» Но она продолжала танцевать с Эйденом.

– Почему Ден здесь? Не лучше ли сразу пойти к сердцу Оура? И где Гарольд?

– Мы решили, что всем вместе заходить опасно. Мы с Эйденом пришли первые, Гарольд и остальные должны скоро появиться. Чем больше гостей в зале, тем лучше. Надо немного выждать.

Действительно, на тех, кто попытается сейчас уйти из зала, обратят внимание, но через какое-то время бдительность притупится.

Музыка внезапно оборвалась. Гости начали озираться, не понимая, почему замолчал оркестр. Но не все выглядели растерянными: у мужчин в черных масках в руках блеснули кинжалы. Ден заслонил собой Лу.

– Аид?..

– Держись ближе ко мне!

Он сжал кулак, и по пальцам заструилась аура. Ловчему не нужно оружие, чтобы сражаться в другом мире, но насколько хватит его сил? Я все еще надеялась, что произошла ошибка. Рорен подозрительный, ему всюду мерещатся измены. По залу пробежал шепот, испуганные люди спрашивали друг у друга, что происходит.

Самозванец вскочил на ноги, картинно поклонился и начал аплодировать. В оглушающей тишине зала раздавались только эти звенящие хлопки.

Аид прижал меня к себе, его грудь быстро поднималась и опадала. Он готовился в бою.

– Беги через зеркало, – прошептала я. – Беги.

– Никогда, – тихо ответил он. – Только вместе.

– Ай да молодцы! – громко сказал Рорен. – Такие смельчаки! И ведь думали, что проведут меня. Отличная история, Лаура! «Разбойник напал, мы еле сбежали!»

Правитель заговорил кокетливым писклявым голоском, изображая Лу. Он кривлялся и гримасничал. Гости снимали маски, переглядывались. Некоторые пытались уйти, но мужчины в черных масках – теперь-то я понимала, что это были переодетые гвардейцы, – заступали им дорогу, не позволяя покинуть зал.

– Лорн опознал разбойника, Лу! Им оказался… хм… – Рорен вперился взглядом в высокую фигуру, но вслух имя погибшего правителя произносить не стал. – Как же так, Лу, малышка. Неужели ты держишь меня за идиота? Я думал, ты обо мне лучшего мнения! Ты правда верила, что я не догадаюсь! Я лишь ожидал момента, когда все будут в сборе! Здравствуйте, граф!

Рорен изобразил, что приподнимает шляпу и шутливо кланяется в сторону гостя в зеленом бархатном костюме. По худощавой фигуре и острому подбородку я узнала Гарольда.

– Взять! – бросил Рорен.

Ближайший к графу гвардеец заломил ему руку и приставил к горлу кинжал. Я тихо вскрикнула. В груди липкими щупальцами расползался ужас. Все напрасно! Рорен всегда опережал нас на шаг! Я думала, все идет по нашему плану, но у самозванца все это время был свой.

– Ш-ш-ш, Рыжик, – успокаивающе прошептал Аид. – Ничего не бойся. Держи меня за руку.

Пальцы его были ледяными.

Повинуясь едва заметному жесту Рорена, гвардейцы рассыпались по залу, хватая людей. Они, похоже, точно знали, кого следует искать. Видно, и среди приближенных Дена прятался предатель. Началась суматоха, гости вопили от страха, женщины падали без чувств.

Двое стражников подступили к Эйдену, тот отходил, прикрывая Лу, одновременно отбиваясь. Пока, благодаря своему росту и силе, он одерживал верх. Но долго ли он сможет им противостоять?

В мое плечо вцепились жесткие пальцы. Отмахнувшись, я сбила маску с лица гвардейца. Им оказался Лорн. Как жаль, Ден его оставил в живых!

– Не смей ее трогать! – процедил Аид.

Из его руки вырвалась аура, заостренная подобно клинку. Лорн отпрянул, схватившись за грудь. Но со спины на Аида накинулись еще двое.

– Сейчас! – вдруг крикнул Гарольд. – Ден, сдержи слово!

Все невольно обернулись на графа.

– Нет! – Эйден рванул к другу и наставнику. – Гарольд, не смей!

«Что? – метались мысли. – Чего хочет Гарольд?»

А в следующее мгновение я вместе со всеми закричала и кричала до тех пор, пока Аид не прижал меня к груди, заслоняя от жуткого зрелища: граф схватил гвардейца, держащего кинжал у его горла, за запястье и полоснул его рукой по своей шее. Фонтаном брызнула кровь. Началась паника. Люди бросились прочь, сметая гвардейцев.

– Держите их! – надрывался Рорен. – Не выпускайте! Заприте двери!

– Бежим! – приказал Аид.

И, не давая опомниться, потащил за собой. Не будь я ищейкой, я бы точно свалилась без чувств. Но тело, как обычно, отключило разум и действовало само по себе.

Нагнуться. Проскочить под рукой гвардейца. Увернуться от кинжала. Подставить подножку и толкнуть мужчину в гущу толпы.

– О, Лу! – бросил Аид, который в это время разил врагов аурой. – Умеешь удивить!

Мы изо всех сил стремились к выходу из зала, но стража медленно и верно смыкала створки, оттесняя людей. Поодаль в гуще толпы сражался Эйден, пробиваясь к соседним дверям. Он как-то успел схватить сервировочный столик, разбил о пол столешницу и держал деревянную ножку точно копье, подставляя под удары кинжалов. Он заслонял собой Лауру и подталкивал ее к выходу, а Лу совсем растерялась под натиском, шаталась и закрывала голову руками.

– Темира, борись! – крикнул ей Аид. – Ну же, Тэм, ты сможешь!

И пробормотал вполголоса: «Бестолковка маленькая».

– Нам надо пробиться к ним, Лу!

Но уже стало понятно, что сделать это невозможно. Нет времени. Нас разделяла бурлящая толпа. Радовало только то, что Ден с Лу почти добрались до своего выхода, а мы успевали пробиться к своему.

– Уходите! – заорал Ден. – Аид, уводи ее! И слушай свое сердце!

– Сердце, – тихо повторил Ид. – Понятно. Мы должны найти сердце Оура. Но как… Проклятие!

Один из гвардейцев все же дотянулся кинжалом до руки Аида, но ранил не сильно – поцарапал. И тут же отлетел назад. Между створками оставалась узкая щель. Ид подхватил меня, протолкнул первой и протиснулся следом.

Гости, которым удалось выбраться из зала, разбегались по коридорам. Аид поймал меня за руку и потянул за собой.

– Закрыть ворота! – доносился издалека голос Рорена. – Запереть все выходы! Найти заговорщиков!

– Куда же мы теперь? – спросила я на бегу, задыхаясь.

– В подземелье. Спрячемся. Потом решим.

Одни коридоры и лестницы сменяли другие. Но куда бы мы ни бежали, нас догоняли преследователи. Мы свернули за угол и едва не сбили с ног служанку, которая сначала испуганно взвизгнула, а потом, догадавшись, что за нами гонятся, поманила к неприметной двери.

– Сюда, быстро!

За дверью оказались ступени, ведущие вниз. Пахло сыростью. Мы нашли то, что искали, – вход в подземелье. И нас, похоже, больше не преследовали. Неужели оторвались?

Какое-то время мы брели, спотыкаясь, в полной темноте. На ощупь. Молча. Я слышала только наше хриплое дыхание и шелест струящейся по стенам воды.

Но вот мы выбрались в круглый зал, где с потолка пробивался серый луч света. Аид прислонился к стене и обнял меня крепко-крепко.

– Отдышись… Все хорошо…

– Да, да… – шептала я.

А у самой перед глазами стоял Гарольд, залитый кровью…

Аид осторожно поднял мое лицо за подбородок, нашел мои губы и поцеловал. Отчаянно, нежно… Как целуют, наверное, прощаясь. Кто знает, сколько нам осталось?

– Я люблю тебя, – сказал он.

– А я тебя. Люблю и больше не могу обманывать.

Я медленно сняла маску и кинула ее на пол.