Глава 18

Бежать в толпе котов было странно, однако долго этот бег не продлился – живой поток повернул к забору. Часть устремилась в вырытую под ним дыру, остальные полезли на дерево, стоящее рядом. Тамара Степановна растерялась, поскольку ни один из вариантов ей не подходил – дыра была слишком маленькой, а дерево – слишком высоким. К тому же, лазить по деревьям она даже в детстве не умела, куда уж сейчас. Оставалось только смотреть. Приникнув к забору, она уставилась в щель между досками. – Ах ты, гаденыш, – прошипела, увидев, как герцог, кинув в лодку связанного кота, отплывает от берега. Подбежавшие коты, часть из которых приняла человечий вид, в воду почему-то не кинулись, метались по берегу. «Что же делать? – в отчаянии подумала Тамара Степановна. – Как мне туда попасть?» – Хозяйка! Идем! Скорее! – возникший рядом фамильяр потянул ее за платье, и она поспешила за ним. С другой стороны озера за кустом сирени в заборе обнаружилось несколько оторванных досок, подпертых камнем. Лаз оказался таких размеров, что пролезть в него удалось без труда. Едва оказавшись по ту сторону забора, Тамара Степановна бросилась к озеру. – Отпусти кота, мерзавец! – завопила она, подбегая к воде. Герцог повернул голову. На лице его заиграла гадкая ухмылочка. – Какая удача! – крикнул он. – Хочешь посмотреть представление? Изволь! Он схватил извивающегося кота и поднял повыше. – Да чтоб у тебя руки отсохли! – воскликнула Тамара Степановна, топнула ногой… И закашлялась, схватившись за грудь. Волна магической силы, не найдя выхода, клокотала внутри. Герцог расхохотался. – Глупая бабка! Нашла, где магичить! Ты на моей земле, тут тебе не там! Он перехватил кота поудобней, размахнулся, чтобы кинуть подальше… – Стой! – воскликнула Тамара Степановна. – Предлагаю обмен! Кулон на кота! Герцог замер. – Какой еще кулон? – А тот, за которым ты шпиона своего присылал! Герцог разжал пальцы, и связанный кот шмякнулся обратно в лодку. – Ладно, – нехотя ответил он. И обернувшись к жителям, рявкнул: – А вы – пошли прочь с моей земли! – Продешевила, Хозяйка, – вполголоса произнес фамильяр, глядя как герцог гребет к опустевшему берегу. – Такую драгоценность отдавать! – Было б что отдавать. – Да ты что! – кот даже остановился от возмущения. – Да этот кулон чужую магию блокирует! Это же… это… – Успокойся, он его не получит. У меня его нет. – А как же… – кот посмотрел в сторону герцога. – Главное – забрать кота, потом что-нибудь придумаем. Когда они подошли, герцог, выбравшийся из лодки, их уже поджидал. – Давай кулон, – заявил он, протягивая руку. – Вначале отдай кота. – Ну уж нет! Я тебе не верю! – Я тебе тоже! – Ты на моей земле, забыла? Здесь я главный, а значит… – Земля принадлежит деревне. – Нет, она моя! Я ее купил! – Это земля Хозяйки! – влез в разговор кот. – И озеро, и деревня тоже, и… – Умолкни, беспризорник! – Не смей обзывать моего фамильяра! – возмутилась Тамара Степановна. – Да я вас обоих сейчас!.. – Значит, кулон тебе не нужен. Герцог оскалился. – Давай его сюда! – Вначале отдай кота! Разговор снова зашел в тупик. Выход из него образовался весьма внезапно – из лодки, сбросив разгрызенную веревку, выскочил бывший пленник и дал деру. – Держи вора! – заорал герцог, бросаясь за ним. Следом устремились слуги. – Бежим! – воскликнул фамильяр, потащив Хозяйку обратно к дыре. – А как же Кузьма? – возмутилась она. – Ускачет, не впервой! Видя, как увеличивается расстояние между беглецом и преследователем, Тамара Степановна поспешила вслед за фамильяром, крикнув герцогу: «Нет кота, не будет и кулона!» Они как раз успели вылезти и замаскировать дыру, когда услышали радостные крики. – Ну вот, я же говорил, – усмехнулся кот. – Сбежал Кузяка. Они вылезли из кустов и увидели толпу, собравшуюся посреди улицы. Народ гомонил, обступив мелкого темноволосого паренька, и было непонятно, хвалят его или ругают, такой стоял шум. Тамара Степановна остановилась неподалеку, пытаясь понять, что же там происходит. – Хозяйка! – позвал ее старейшина. Толпа мгновенно затихла, лишь кое-где послышались удивленные шепотки: «Хозяйка? Хозяйка вернулась?» Во взглядах мелькали удивление и надежда. Взяв мальчугана за плечо, старейшина подвел его ближе. – Вот, Хозяйка, – заявил он, – ты его спасла, значит, теперь он твой. – В смысле? – растерялась Тамара Степановна. – К тебе в услужение поступает. Распоряжайся им по своему усмотрению. – Да как так?! Он же не вещь! А его родители? Он им что, не нужен? – Так нет родителей-то. Пять зим назад погибли, – развел руками староста. – Так что теперь он полностью твой. Будет помогать. А коли провинится – ты его розгой. «Вот спасибо, – мрачно подумала Тамара Степановна. – Еще я детей розгами не порола». Дорога домой уже не казалась ей приятной. Откорячиться от «подарочка» так и не удалось, и теперь она возвращалась сразу с двумя котами – рыжим и серым. Рыжий поглядывал на своего спутника с подозрением. И даже уверение старейшины, что лучше Кузьмы окрестности приюта не знает никто, не добавляло радости. Что-то подсказывало, что Никодим просто нашел повод избавиться от докучливого пацана. «Ладно, – утешила себя Тамара Степановна, – буду надеяться, что малец на что-нибудь да сгодится». И вздохнула. Количество несчастных сироток, свалившихся на голову, увеличилось еще на одного. А что, если мальчуган окажется не последним? Ей вспомнилась безмятежная жизнь на даче, когда единственным, за кем нужно было приглядывать, был бегучий пес внука. «Так, ладно, не ныть! – приказала она себе. – Вот найду денег, выкуплю имение, хозяйство налажу, детей пристрою, а потом…» – Хозяйка, смотри! – внезапно воскликнула Таша, указывая куда-то вверх. Тамара Степановна. подняла голову и ахнула – на ветке березы, сверкая золотым оперением, сидела птица. – Желание загадывай! Скорее! Сделать это не получилось – серый кот, пулей взлетев на дерево, ступил на ветку, и птица, ослепив золотым всполохом, унеслась прочь. С громким мявом кот шмякнулся с дерева и тут же получил подзатыльник от фамильяра. – Дурень! Ты нашу удачу спугнул! – Я помочь хотел, – обиделся Кузьма. «Кажется, будет весело», – поняла Тамара Степановна.