Глава 45

Была и еще одна опасность – Тамара Степановна отчаянно блефовала. Идея с ликоморой пришла в голову спонтанно, и не было никаких гарантий, что задуманное получится. Ни о каком дереве жизни Тамара Степановна не слыхала, ляпнула первое, что пришло на ум. А если это дурацкое дерево на самом деле существует? Если наместница знает, как выглядят его семена? Что тогда? Вдруг ликомора на эти самые семена ничуть не похожа? Нет, показывать ее раньше времени категорически не стоило. Проигнорировав протянутую ладонь, Тамара Степановна приняла важный вид. – На месте и покажу. Возле сердца мира. Хочу убедиться, что слово сдержишь и драконов освободишь. Наместница убрала руку. Ее недовольный взгляд ощущался даже через накидки. В зале воцарилась тишина. – Ладно, будь по-твоему, – нехотя согласилась она. И, повернувшись к герцогу, приказала: – Иди, готовь железную птицу. Тот хотел возразить, но она властным взмахом руки велела ему замолчать. Попятившись, он исчез за дверью. – Ну а теперь, без свидетелей, чего у тебя там? – деловито произнесла наместница. – В смысле? – растерялась Тамара Степановна. – Да ладно, не придуривайся, – наместница усмехнулась, – дерево жизни, скажешь тоже… В эту сказочку только дети верят. Что у тебя там? Лунные камни? Горючие слитки? Огненный песок? Еще какие-то диковины? Что ты там притащила на обмен из своего мира? Имей в виду, задешево драконов не отдам. Если хочешь забрать, придется раскошелиться. «Ах ты ж зараза, – подумала Тамара Степановна. – Да вы тут с герцогом два сапога пара!» Бедных глупых драконов стало еще жальче, особенно тех, кто принес себя в жертву добровольно, думая, что спасает мир. – Ничего не сказочка, – повторила она. – Что я сказала, то и есть, семечко от древа жизни. – Ладно, – внезапно сдалась наместница. – Поверю на слово. Только имей в виду, если обманешь, сама в сердце мира сидеть будешь. До конца своих дней. Вместе с птенцом своим желторотым. От этих слов Тамара Степановна почувствовала себя очень неуютно – что, если не удастся вовремя унести ноги? Перспектива закончить жизнь под водой, закованной в цепи, ее изрядно напрягала. Вспомнив об оставленных без присмотра детях, она украдкой вздохнула, но тут же взяла себя в руки и, распрямив спину, придала лицу уверенное выражение. «Выберусь, – мысленно сказала она себе, – и не в таких передрягах бывала!» На этом наместница решила разговор закончить. Покинув трон, неторопливо и важно она прошествовала к двери. Тамара Степановна двинулась за ней, поняв, что вопрос решен. Осталось воплотить в действие свой безумный план. Вскоре они вышли во двор, где оказалось еще теснее, чем прежде – помимо Ринара там обнаружилась странная металлическая конструкция с крыльями и сидением, на котором наместница тут же и устроилась, пристегнув себя ремнями. Спустя несколько мгновений «железная птица» поднялась в воздух. Как и на чем эта конструкция работает, было непонятно – ни мотора, ни каких-либо других механизмов видно не было, лишь впереди переливался золотым свечением шар размером с кулак. Зато передвигалась эта штуковина быстро – Тамара Степановна с Ринаром едва за нею поспевали. Так и летели, всю дорогу пытаясь догнать. Вскоре внизу показалось сердце мира. Летательный аппарат наместницы завис рядом с ним, достаточно высоко, чтобы не попасться в сети. – Ну что, давай, показывай, что ты там обещала! – прокричала наместница. Подлетев ближе, Тамара Степановна протянула ей ликомору. То ли ветер от крыльев железной птицы оказался слишком силен, то ли она слишком рано разжала пальцы – семечка выскользнула из рук и полетела вниз, исчезнув в воде. Тамара Степановна застыла, не зная, что делать дальше: признать свое поражение или достать еще одну ликомору, рассекретив свои запасы? Она уже почти решилась на второй вариант, когда вода внезапно начала пузыриться, словно глубоко внизу кто-то включил кипятильник. Лопаясь, пузыри выпускали пар, еще больше дополняя эту картину… Послышался отдаленный гул. – Что это за… – В сторону! – завопила Тамара Степановна, догадываясь, что сейчас произойдет. Дракон метнулся прочь, наместница последовала его примеру, и в тот же миг из воды взметнулся в небо гигантский росток, выпуская стрелы-ветви, которые разветвлялись веточками поменьше. На концах веточек набухли почки. Мгновение спустя, взорвавшись, словно крошечные петарды, они опушили зеленой кроной гигантское дерево, упирающееся вершиной в небо. Вода внизу продолжала кипеть, словно в глубине сражались друг с другом гигантские змеи. Светящиеся дорожки, исходящие от сердца мира, начали мигать, а затем и вовсе погасли. – Что ты наделала! – завопила наместница. – Это же ко… Договорить она не успела – послышался взрыв, от которого заложило уши. По глазам ударил свет. Тамару Степановну окатило взметнувшейся ввысь водой, отшвырнуло в сторону. Она попыталась ухватиться за дракона, чтобы не упасть, но сделать это мокрыми руками не удалось. Соскользнув, она с криком полетела вниз…