Глава 39. Клоунада

— Ч-ч-что это такое?! — как-то даже жалобно проскулила я, невольно попятившись. — Знакомься, незабвенная: это аримаджал, — криво улыбнулся Эрик. — Один, но гигантский, объединивший в себе не меньше сотни особей. Затрудняюсь определить точное количество. Но эта тварь очень сильная. Простым ледяным заклинанием я ее не заморожу. — И что нам делать? — нервно дернув глазом, спросила я, не в силах отвести взора от жуткой нечисти. — Как — что? Бежать, конечно. Едва он договорил это, как аримаджал, кажется, определился с жертвой, разинул пасть и издал жуткий рев. Вместе с ревом из пасти вырвался целый столб обжигающего черно-фиолетового пламени. Все присутствующие на лесной полянке ринулись в одну сторону — за ритуальную арку, дальше, вглубь леса, чтобы избежать столкновения со смертоносным пламенем, которое с ревом пронеслось сбоку от нас. Вот знаете, нам, инквизиторам, по работе обычно полагается бегать за злодеями. За злодеями, а не рядом с ними. Но сейчас все мы очень хотели выжить, не испытывали желания скакать по болотным кочкам, а путь без болота был только один — не особо широкая тропинка, ведущая в самую чащу леса. Так что нам приходилось толкаться на одной дорожке вместе с Брендоном Штайном и этим мессиром. Как там его... Кушеляпичем, в общем. Эти двое не стремились причинить нам вред и даже за посох перестали драться, потому что всем временно стало не до этого. Тут выжить бы, под этими клубами черно-фиолетового пламени, которое обжигало даже на расстоянии... Нас спасало только то, что эта огромная тварь в воздухе была очень медленной и двигалась она плавно, давая нам время на маневры. Она неспешно формировала в себе смертельное пламя, однако странный огонь был такой мощи, что деревья вокруг не просто обугливались — теперь они сгорали за считанные секунды, превращаясь в пепел. Но как мы бежали по этой треклятой тропинке, толкаясь с Брендоном и Кушеляпичем... О, это была та еще картина маслом. Сначала эти двое бежали впереди, всё еще цепляясь за посох и пытаясь отобрать его друг у друга. Но мы с Эриком быстро обогнали эту парочку. Эрик вообще бегал очень быстро, и он заклинаниями подхлестывал воздух за мной, чтобы я тоже не отставала. Какое-то время мы бежали так, слыша грязные ругательства за спинами. Эрик освещал путь фонарем, в ножнах его позвякивал меч. Кажется, сегодня это будет бесполезная безделушка. Вряд ли того гигантского аримаджала можно испугать эльфийским мечом. Если уж Эрик пока не придумал, каким заклинанием тварь оглушить. Потом товарищ Кушеляпич по кличке «мессир» сообразил, что с Эриком шансов выжить больше, плюнул на попытки отобрать посох, прибавил шагу, а затем в резком прыжке вдруг запрыгнул на спину Эрика. Тот от неожиданности пошатнулся, но шагу не сбавил и попытался прямо на бегу скинуть с себя внезапного «наездника». Как бы не так! Мессир вцепился в Эрика мертвой хваткой и отказывался спрыгивать с его спины, даже когда Эрик пустил в ход свои ледяные чары. — Аы-ы-ы!! — подвывал Кушеляпич после каждого удара ледяной плетью ему по спине. — Слышь ты, квазибо́бра ледовитая!! Не трать силы впустую, лучше беги вон туда, пока нас не сожрали!! — Да ты издеваешься, что ли?! — донельзя возмущенно рыкнул Эрик. Но в нужную сторону все-таки свернул. Вовремя: фиолетовое пламя вновь пролетело в каком-то метре от нас, и тропинка слева, куда изначально держали путь, оказалась непригодной для бега. Мессира неожиданно скинул Брендон, который, наконец, догнал нас и как-то умудрился на ходу отлепить своего товарища Кушеляпича от Эрика, просто треснув по спине товарища посохом как следует. Правда, едва отлепив и бросив мессира в сторону, сам запрыгнул на спину Эрику и такой же мертвой хваткой вцепился в его шею. — Гони-и-и!! — подначивал Брендон визгливым голосом, указывая вперед посохом, как главнокомандующий — мечом на поле боя. — Эта тварь нас догоня-я-яет! Я не хочу такой смерти, я еще слишком мо-о-олод!.. — Я вам ездовой конь, что ли?! — совсем уже взъерепенился Эрик, и я заметила, что глаза у него подозрительно побелели и слегка засветились в темноте. — Нет, ты бешеная сосу-у-уля! — уверенно произнес Брендон, перекрикивая гул фиолетового пламени за нашими спинами. — Прибить бы тебя, но ты такая шустрая сосуля, что я тебя пока поберегу! Поберегу, а потом прирежу! Прирежу, так и знай!! Гони-и-и, сосуля, гони-и-и!! Если бы я наблюдала за нами со стороны, я бы покатывалась со смеху над нелепостью всей ситуации. Но, увы, смеяться мне было некогда, приходилось очень быстро бежать, при этом внимательно смотреть под ноги и лавировать на болотистой почве. В следующий миг Эрик психанул, и от него шарахнуло такой мощной энергетической вспышкой, что не только наглого Брендона смело с его спины, но и я сама отлетела в сторону. Устояла на ногах лишь благодаря самому Эрику, который подхватил меня под руку, помогая не упасть и продолжать бежать дальше в одном темпе. — Ложись! — прикрикнул Эрик. Я, не задавая вопросов, тут же упала на землю, как раз за секунду до того, как нас спалило бы черно-фиолетовое пламя. Потом Эрик резко дернул меня наверх, помогая бежать дальше. — Мы так далеко не убежим! — крикнула я. — Знаю! Мне нужно просто выиграть время, чтобы сформировать нужное заклинание! Я покосилась на его руки, в которых Эрик пытался сформировать какой-то особо плотный энергетический шар. Пытался, но то и дело сбивался, потому что летящий за нами на крыльях ужаса аримаджал не давал сосредоточиться и постоянно заставлял нас менять направление. — Сколько времени тебе нужно? — Минуту где-то. Я грязно ругнулась — Слишком долго! — Больше вариантов все равно нет. Так что отвлеки его, незабвенная — Я?! — Ты. — Но как?! — Как хочешь, можешь хоть песенку ему спеть и канкан станцевать, лишь бы на себя внимание перетянуть, — с убийственной серьезностью произнес Эрик. — Мне нужно чистых пятьдесят девять секунд, иначе не получится правильно сформировать заклинание нужной мощности. Плюс секунда на возможные корректировки. Ишь, какие мы точные. Я ругнулась уже громче и забористее и оглянулась на бегу через плечо. Аримаджал летел за нами. Казалось, он стал еще больше и закрывал всё небо позади нас. Эта зубастая громадина выглядела совершенно жутко, ее черные туманные щупальца то и дело тянулись в нашу сторону, но пока не доставали. Как остановить эту тварь, я не представляла даже теоретически. В паре-тройке метров от нас, задыхаясь от скоростного бега, мчались Брендон с мессиром. В их глазах читался страх, ужас и надежда на то, что «бешеная сосуля» в лице Эрика как-нибудь разберется с этой жуткой нечистью, над которой был полностью утерян контроль. У меня не было сомнений в том, что, как только Эрик справится с аримаджалом, эти двое кинутся на нас в попытке убить, так что нужно было как-то рассчитать всё так, чтобы и нечисть остановить и этих двоих тут же быстро нейтрализовать. Но как?! Как раз в этот момент аримаджал дыхнул как-то особенно протяжно, фиолетовое пламя чуть не лизнуло мою щеку. Но это пламя было какое-то особенно мощное, и при ударе энергетического сгустка в землю раздался такой взрыв, что нас всех раскидало в разные стороны взрывной волной, я еле успела сгруппироваться и смягчить падение чарами. Эрику досталось больше и отшвырнуло его подальше, неплохо так приложив спиной в дерево. Фонарь выпал из его рук и погас, и на полянке стало темно и совсем уж жутко. Страшной фиолетовой воронкой светилась сейчас только раскрытая пасть аримаджала, который медленно накапливал силу для следующего удара. Почему-то я была уверена в том, что если этот удар не остановить, то нам всем совсем плохо будет. Где-то в кустах в темноте раздавались стоны боли мессира и Брендона. Посох валялся на тропинке и сверкал гранями лакорского опала. Сбоку что-то протяжно пискнуло, и я возмущенно уставилась на песца, который сейчас стоял рядом со мной и радостно попискивал резиновой уточкой. Во время этой суматошной беготни я песца не видела, а теперь вот этот бессовестный зверь, чтоб его, как ни в чем ни бывало стоял рядышком, с интересом поглядывал по сторонам и вид имел весьма безмятежный. И даже не думал как-то вмешиваться и чем-то помогать, хотя, раз он Поднебесный Тотем, силищи в нем должно быть столько, чтобы любую нечисть нейтрализовать. Но он не считал нужным вмешиваться в происходящее. Хозяин попросил его привести в нужную точку — он и привел. Мало ли как хозяин хочет развлекаться, верно? Вот же... Гладиолус!! — Помоги, а? — отчаянно обратилась я к песцу. — Это из-за тебя всё это произошло, вообще-то, так что будь добр помочь разрулить ситуацию! Если б не твое существование в принципе, то этот психопат Кушеляпич никакие Тотемы в наш мир не призывал бы, и вместе с призывной воронкой никакая дикая нечисть не выбралась бы! Это я так попыталась надавить на совесть песца, если она у него имелась в наличии, конечно. Песец склонил голову набок, пошевелил ушами и радостно замахал хвостом. Выглядел при этом ужасно забавно и — нелепо, учитывая обстановочку вокруг. Я бы много чего еще высказала Гладиолусу, но в этот момент аримаджал разинул пасть, и оттуда вырвалось такое мощное пламя, что оно аж взревело, охватывая фиолетовыми языками всё, до чего могло дотянуться. Мне теперь даже бежать было некуда — всё в ближайшей округе было охвачено опасным пламенем. Еще один такой волшебный плевок — и все мы сгинем здесь горсткой пепла. Краем глаза увидела, что Эрик снова сбился и заново начал плести заклинание, энергетические всплески аримаджала не давали ему сосредоточиться. Проклятье! — Ну ты поможешь, или так и будешь стоять и наблюдать, как мы тут подыхаем?! — зашипела я на песца. — Между прочим, если я погибну, то твой хозяин будет очень грустить без своей любимой самочки, ему будет очень плохо, и всё из-за тебя, из-за Тотема, который не соизволил вовремя прийти на помощь! С козырей пошла, ага. Ну должно же хоть что-то на этого песца повлиять? Глэйди махнул хвостом, со скучающим видом подошел ко мне вплотную, лизнул в руку, выплюнул резиновую уточку около этой самой руки, глянул на меня очень внимательно, глаза его при этом сверкнули странным синим светом. — Ну и что? — вопросительно выгнула я бровь. — Меня от этого должно осенить величайшей мудростью? Песец издал насмешливый фыркающий звук, развернулся и деловитой походкой отошел в сторонку и свернулся калачиком, явно приготовившись вздремнуть. А я... А я в этот момент почувствовала, что меня начало накрывать. Нет, не так — НАКРЫВАТЬ. От руки, которой коснулся песец, словно бы ядовитой ледяной жидкостью потекло по венам... что-то. Потекло прямо к точке солнечного сплетения, туда, где у каждого волшебника находится магическая Искра. Это ледяное нечто добралось до Искры и будто моментально заморозило ее — мне стало так холодно, как никогда в жизни холодно не было. Казалось, что я промерзла насквозь, до самого мозга костей. А потом жгучий холод резко сменился не менее жгучим жаром, он стремительно разлился по всему телу и направился в руку, которую лизнул песец. Рука стала горячей, очень горячей, будто в кипяток опустила, а перед глазами заплясали цветные пятна от энергии, которая забурлила в крови. Ощущение было такое, будто в меня впрыснули силу, много чужой силы, которая совершенно во мне не умещалась, потому что я была недостаточно большим сосудом. Вернее, не так: на самом деле песец спровоцировал мою магическую Искру на резкий скачок уровня магии, а столь резкие скачки, причем сразу на пару десятков ступеней вверх всегда сопровождаются колоссальным выплеском силы. Боже, боже, боже... Куда девать эту силу?! Спасите-помогите!.. Энергии во мне было настолько много, что если бы я немедленно не направила ее куда-то, то рисковала бы взорваться изнутри и сгореть заживо. Сия перспектива меня не прельщала, так что я схватила первое, попавшееся под руку, — это оказалась та самая резиновая уточка, которую песец ранее выплюнул мне как раз около ладони. Только взяв игрушку, я сообразила, что песец не просто так жевал ее столько времени: он над ней колдовал! Не знаю, что именно он делал, но я совершенно точно держала в руках энергетическую бомбу замедленного действия. И ее катализатором сейчас должна была стать я. — Ну что, боевая уточка — в атаку! — криво улыбнулась я, вскакивая на ноги, чувствуя себя сумасшедшей и как следует замахиваясь для броска. Никогда толком не понимала, зачем на тренировках в Генеральном Штабе нас учили далеко бросать какие-то снаряды. Не представляла, как именно можно задействовать этот навык, если обычно такого рода физическая сила в бою не нужна, а любой неумелый бросок можно подкрепить заклинанием. Но вот сейчас поняла все эти тренировки в полной мере. Потому что подкреплять бросок дополнительным заклинанием в данный момент не могла — у меня и так кулак разве что не лопался от боли от нагрева энергией, куда еще дополнительное заклинание приплетать? Поэтому пришлось рассчитывать исключительно на физическую силу. И, честно скажу, если бы не изнурительные тренировки в Штабе, я бы с этим решающим броском не справилась и промазала. — Элли, стой! Ты куда?! — крикнул Эрик откуда-то сбоку. Но я уже бежала напрямик к аримаджалу: нужно было подобраться немного ближе, чтобы зафинтилить уже почти раскаленную резиновую уточку прямо в пасть аримаджала. Вылезшие из кустов Брендон и Кушеляпич, на которых я помчалась, развернувшись назад, в панике разбежались от меня в разные стороны. — А-а-а, бешеная баба!! Карау-у-ул, помогите!.. — орал Брендон. Мессир орал что-то невнятное, открещиваясь от меня, как от демона. Дело в том, что у меня от переизбытка энергии глаза в этот момент светились ярким синим светом, и ладонь с будто бы раскаленной докрасна уточкой пылала синим пламенем, поэтому видок у меня был тот еще, конечно. Но я не могла оценить его по достоинству, потому что была сосредоточена на поставленной задаче, броске и... Есть!! Уточка залетела точно в глотку аримаджала, и тот издал странный хрипящий звук. На короткий миг он засветился изнутри ослепительным синим светом, будто что-то внутри него взорвалось. Я, конечно, не смогла убить аримаджала — сотни аримаджалов, слившихся в единое целое, — но контузила нечисть и заставила замереть на месте. — Молодец, Элли!! — эмоционально воскликнул Эрик где-то за моей спиной. — А теперь мой черед, берегись! Десять секунд, двадцать, тридцать... Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что он сейчас колдует и завершает плетение того самого решающего заклинания. Странной магией от Эрика фонило так, что у меня аж волосы дыбом вставали. А сердце заходилось в бешеном ритме — не от страха и адреналина, хотя он, безусловно, присутствовал в крови. А именно от ощущения чужой зашкаливающей магии. Почему странной магией: потому что я совершенно точно ощущала магию Эрика как белую, но при этом конкретизировала ее как демоническую. Очень странный контраст магических всплесков, скажу я вам. Как холодный огонь, теплый снег, твердая вода и мягкие камни — я бы так это сравнила. Легла на землю, подозревая, что бомбанет сейчас так, что всем мало не покажется. Что примечательно: рядом со мной улегся даже песец, забавно прижав ушки к голове и положив мордочку на лапки. Ух, если уж даже он предпочитает не высовывать нос, то... За моей спиной вспыхнул не просто энергетический шар — а целое белое зарево. Пятьдесят девять секунд... Белый энергетический шар гигантских размеров пронесся над моей головой, и от близости с этим сгустком энергии мне поплохело: закружилась голова, к горлу подкатила тошнота. Ощущение чужеродной концентрированной магии заставляло кровь стынуть в жилах. Лишь слегка приподняла голову, чтобы глянуть вперед. Как раз вовремя: застала то мгновенье, когда этот комок света и энергии влетел точно в глотку аримаджала, который всё еще пребывал в контуженом состоянии, но уже потихоньку начинал приходить в себя. Подумать только: нашей с песцом объединенной магии хватило лишь на то, чтобы на минуту притормозить этого монстра!! Впрочем, чему я удивляюсь? Всё-таки это была тварь, состоящая из нескольких сотен таких опасных особей, а значит, и обычная магия против нее была бессильна. Интересно, а как вообще эту дрянь полностью уничтожить? Это возможно вообще? Но едва я это подумала, как аримаджал натурально взорвался. Это было похоже внешне на гигантский снежный взрыв. Подобно огненному грибу — только снежный — столб снега с громким гулом и грохотом, похожим на раскаты грома, выстрелил высоко в небо и начал широко расползаться, накрывая тяжелой снежной тучей Кантонский лес. Судя по мощности взрыва, подозреваю, что накрыло весь лес как минимум, а может, и дальше поползло. Снег медленно падал крупными хлопьями на заледеневшую землю и траву — всё вокруг было покрыто льдом и продолжало покрываться им дальше. Резко стало очень холодно, как будто меня с размаху запихнули в морозильную камеру, выкрученную на максимально низкую температуру. Бр-р-р, а я еще платье изначально собиралась надеть... Но главное, что плотоядной твари больше не было, Аллилуйя!! Подумать страшно, какой катастрофой могло бы всё обернуться, если бы мы не смогли вовремя сдержать этого аримаджала, и он бы вылетел за пределы Кантонского леса, начав поглощать всех жителей подряд... Боюсь, наши коллеги без помощи Поднебесного Тотема тут не справились бы. Никто бы не справился, так что все равно Эрику пришлось бы вмешаться. Но смог бы он уничтожить эту тварь, если бы мы прибыли позже? Ох, лучше об этом не думать. Я поежилась от холода, пожалев, что не надела парочку свитеров друг на друга, обернулась через плечо и восхищенно глянула на Эрика. В его волосах сейчас плясало голубое пламя, белёсые глаза светились неестественно яркими голубыми зрачками, как у высших демонов, когтистая рука была направлена вверх, контролируя действие улетевшего энергетического сгустка, а вокруг Эрика стремительно распространялся лед. Лед расползался по земле гигантскими пиками, которые легко вспарывали землю и окружали волшебника подобно причудливому ледяному трону. Обычной рукой Эрик сжимал меч, направленный в сторону взорвавшегося аримаджала. Кажется, эльфийский меч был использован как проводник, для усиления ударного заклинания. Меч аж нагрелся от пропуска через себя колоссального сгустка энергии, раскалился докрасна и не сломался лишь потому, что был сделан из особого закалённого геро́сского материала. Что ж, отлично, не бесполезная побрякушка сегодня оказалась. В общем, с таким вот раскаленным мечом, с сияющими глазами, с демонической рукой, медленно угасающими всполохами белого пламени вокруг и пиками льда, опасно торчащими из-под земли Эрик выглядел так грозно и изумительно, что глаз было не отвести. М-м-м, какой же у меня восхитительно шикарный мужчина. Мой персональный ледяной демон, чье холодное сердце смогла растопить только я, муа-ха-ха, завидуйте мне все!.. Улыбнулась неуместным мыслям, но восхищенно пялиться на Эрика не перестала. И вообще! У меня нервы, сердце, ну и что там еще сегодня могло выйти из строя на нервной почве?.. Имею право любоваться своим мужем и зависать в восхищении! Сбоку раздался дикий вопль, больше похожий на воинственные крики представителя какого-нибудь дикарского племени. Я недоуменно уставилась на Брендона, бегущего на Эрика с клинком наперевес и орущего что-то в стиле «Долой бешеную сосулю!! Долой демонов!!». Хм, а он отчаянный парень. Ну или совсем чокнутый, что вероятнее. Вот скажите мне, как можно бежать с каким-то жалким клинком в руках на верховного мага, который только что блистал своей силой и вокруг которого всё еще торчали из земли ледяные пики? А, и на котором даже одежда лопнула по швам в нескольких местах, потому что в своей демонической боевой форме мышцы у Эрика становились изрядно больше, да и роста в нем прибавлялось. Сейчас он медленно возвращался в свой привычный вид, но менее грозно от этого выглядеть не перестал. Эрик тем временем спрятал меч в ножны и рукой перехватил запястье Брендона, не давая ему нанести удар, удерживая на месте. Брендон попытался вырваться, но вырваться из стальной хватки Эрика Кларксона — это та еще задачка со звёздочкой. — Окстись, малец. И убери свою «зубочистку», — Эрик небрежно кивнул на кинжал в руках Брендона. — Всё равно ты не сможешь им причинить мне какой-то вред. — Да я и без оружия тебя уложу, слышь, ты, демон недоделанный!! Сосуля недообсосанная!! — визжал Брендон, извиваясь в руках Эрика, как червяк на крючке рыбака. — Да я тебя ваще не боюсь!! Да я голыми руками расправлюсь с тобой с удовольствием!.. Нет, ну точно чокнутый. Или у него на нервной почве кукушка окончательно улетела. Всё это было так нелепо, что не вызывало ни малейшей тревоги. Один лишь истеричный смех. Эрик не стал больше ничего говорить, не стал пререкаться, рычать, ворчать. Он просто направил на Брендона свою когтистую демоническую руку, а в следующий миг я наблюдала странную картину, э-э-э... засасывания Брендона в ладонь Эрика? Ну, это мне так поначалу со стороны показалось. Это не было поглощением души, хотя внешне было похоже на то. Брендон весь как-то сжался, быстро оказался оплетенным странными белыми жгутиками, а потом белесыми всполохами стал как бы «втягиваться» в ладонь Эрика и формироваться... во что-то. Я лишь моргнула, а в следующий миг Брендона уже не было — зато в руках Эрика появился странный шар. Стеклянный, с чьей-то фигуркой внутри. Знаете, вроде тех рождественских игрушек, которые обожают дети, когда в стеклянном шаре размещен какой-то снеговик или домик, а если такой шар встряхнуть, то внутри начинают кружиться белые блестки, подобно снежному вихрю. Вот именно такой игрушечный шарик сейчас и держал в руках Эрик. Только вместо снеговика и домика с заснеженной крышей внутри шара была, э-э-э... Ледяная фигурка Брендона, что ли? Глазам своим не поверила, но не успела разглядеть ледяную фигурку как следует, потому что краем глаза заметила мессира, летящего на Эрика с ножом наперевес. Меня разобрала злость. Вот же дрянь, этот Кушеляпич! Натворил дел, потерял контроль над нечистью со своим недонапарником, ему тут фактически жизнь спасли от поглощения аримаджалом, а он что делает? Летит с ножом на своего спасителя! И явно намеревается радостно перерезать глотку. У-у-у, ну я тебе сейчас покажу!.. Хотела шибануть по мессиру Кушеляпичу хорошеньким заклинанием, но поняла, что исчерпала на сегодня свой магический резерв. Бросок боевой уточкой в пасть аримаджала оказался для меня роковым на сегодня. Что ж, не беда! Я быстро вскочила на ноги, пулей кинулась к мессиру, на бегу подхватила валяющийся на тропинке посох, как следует замахнулась и от души треснула набалдашником посоха по затылку мессира. Тот только пикнуть успел — и рухнул без сознания прямо к ногам Эрика, который уже намеревался сковать чарами Кушеляпича с ножом, но я оказалась быстрее. Эрик потрясенно уставился на меня. И на посох в моих руках, которым я так от души ударила, что мгновенно нокаутировала взрослого мужчину. — Грубовато... но эффектно, — ошеломленно произнес Эрик. — Не ожидал от тебя такой бойкости, незабвенная. — Прости, не до элегантности было, — усмехнулась я, выпендрежным жестом покручивая в руках посох. — Мне показалось, что это лучшее применение артефакту в сложившихся обстоятельствах. — Не могу не согласиться, — хмыкнул Эрик. Он провел когтистой демонической рукой над телом бессознательного мессира, и того точно так же, как Брендона, оплели белые жгутики, и также он «втянулся» в ладонь Эрика, сформировавшись в необычный стеклянный шар. — Что это? — спросила с интересом. Щурилась, пытаясь разглядеть штуковину в руках Эрика, но белое пламя вокруг него угасло, и на полянке снова стало темно. Эрик молча протянул мне два стеклянных шара и прищелкнул пальцами, чтобы над нашими головами взвился световой шар с холодным голубоватым светом. Вот теперь я могла разглядеть стеклянные шары поближе и убедиться, что это действительно игрушечные шары, вроде тех рождественских, какими завалены сувенирные лавки на праздничных ярмарках. Внутри каждого шара находились ледяные фигурки Брендона и Кушеляпича. Фигурки были неподвижны, но странно светились изнутри. Встряхнула шары, и внутри них взвились декоративным снежным вихрем белые блестки. — Они мертвы? — уточнила я. Весьма деловито уточнило, надо сказать. Не испуганно-истерично, а просто, ну-у-у, я бы совершенно не удивилась, если бы Эрик сейчас решил таким вот экстравагантным способом избавиться от надоевших врагов. Когда твой муж — демон, пусть даже выбеленный, то к таким нюансам начинаешь относиться иначе. Но Эрик активно замотал головой со взглядом святой невинности. — Нет, что ты! Их надо будет потом передать инквизиторам для разборок. Не в моем стиле убивать подобные экземпляры. Они просто пребывают в особом анабиозном состоянии. Не слышат нас и не понимают, для них время длится в тысячу раз медленнее, и оно замерло в моменте непередаваемо мерзких ощущений медленно леденеющего тела. — Опасно с тобой связываться — даже умереть спокойно не дашь, — хмыкнула я. — Именно так, незабвенная!.. Слушай, ты же взяла с собой свою сумочку? Ага, вижу, что взяла, и она всё еще при тебе. Закинь туда эти шары. — А если разобьются? — Их невозможно случайно и специально разбить, они могут быть выпущены только мной. Абсолютная ловушка. И я хочу, чтобы эти два товарища какое-то время оставались в анабиозном состоянии и были где-то поблизости от меня. Мне это, хм... Греет душу, знаешь ли. Выбесили они меня знатно. Это ж надо было такую круговерть натворить! А что было бы, если бы мы с тобой остались отдыхать на шезлонге и познакомились с этим гигантским аримаджалом только тогда, когда он бы уже вылетел за пределы Кантонского леса и успел сожрать пару сотен душ невинных людей?.. Я понимающе хмыкнула и закинула стеклянные шары в сумочку. Полностью разделяла желание Эрика продлить ледяную агонию этих чокнутых магов. По мне, так они вполне заслужили. — А где песец? — спросила, оглядевшись и нигде не увидев Глэйди. Заметила только боевую резиновую уточку, которая гордо высилась на сугробе, образовавшемся посреди лесной полянки. Забавно, и как уцелела, если она была своеобразной энергетической бомбой? Видимо, волшебные покусывания песца как-то сохранили, не иначе. — Он ушел на некоторое время на изнанку мира, — сказал Эрик. — На самом деле он вложил очень много магии в этот фокус с уточкой, поэтому ему нужно восстановиться. — А на некоторое время — это как надолго? — напряженно уточнила я, вглядываясь в темноту болотистого леса. Картинка леса совсем не радовала. Туман медленно отступал после взрыва гигантского аримаджала, но зато сейчас на лес опустилась уже такая непроглядная ночь, что отсутствие тумана больше не улучшало видимость в темноте. Вдобавок ко всему, вся обозримая поверхность леса покрылась тонким слоем льда от вспышки магии моего ненаглядного супруга. Именно что тонким, потому что, ткнув каблучком в такую заледеневшую землю сбоку от себя, я обнаружила под коркой льда болотистую жижу, которая радостно начала бы поглощать меня, сделай я шаг в сторону. Отметок проходимой дорожки на деревьях в этой части леса видно не было — мы в побеге улепетали куда-то ну очень далеко, да еще аримаджалы уничтожили львиную долю деревьев. До этого хоть по деревьям как-то ориентироваться тут можно было, а сейчас местность превратилась просто в одну обледенелую сверху почву, присыпанную снежком, под ним совершенно не разобрать кочки, по которым можно было бы безопасно выбраться из леса. Ну и как тут ориентироваться в темноте? — Ну-у-у, ненадолго. Но это понятие может быть весьма относительным у Поднебесных Тотемов, так что... В общем, Гладиолус вернется, когда посчитает нужным. — Ну песец! — в сердцах воскликнула я, аж ножкой топнув от возмущения. — Это всё здорово, конечно, а нам что делать? Как отсюда выбираться? Заклинание компаса тут не работает. Мы сюда дорогу по болотам только благодаря Глэйди без приключений прошли! А тут еще и убежали вообще непонятно куда... Ой. Ойкнула, потому что увидела бегущую на нас толпу варлайнов. Эти очаровательно озлобленные на истребляющих их магов создания были маленькими и весьма прыткими, но ножки у них были все же коротенькие. И ощетинившиеся вилами грибы-оборотни только сейчас догнали нас, хотя, кажется, бежали за нами с самого начала, с той большой лесной поляны с ритуальной аркой. Но куда им за нами угнаться, верно? Ну вот... Догнали. С небольшим запозданием, ага. Вернее, варлайны пытались добежать не конкретно до нас, а до мессира с Брендоном, но, за неимением оных в обозримом пространстве, кинулись на нас, воинственно потрясая в воздухе крошечными вилами и грабельками. Они шумели и верещали, но во всей какофонии битвы с аримаджалом было попросту не слышно этих воинственно настроенных грибов. Представьте себе несколько сотен верещащих грибов-оборотней, которые злой оравой бегут на вас со всех своих маленьких ножек. Представили? А теперь добавьте к этой прелестной картинке в авангарде всей оравы несколько грибов-оборотней, облаченных в сверкающие металлические доспехи, верхом на... Э-э-э... Единорожках? Ну, я не знаю, с чем еще можно было сравнить этих странных существ, похожих на крошечных белоснежных пони с длинным рогом на лбу. Я правда не уверена, что рога были настоящие. Вполне возможно, что это своего рода латы для устрашения врагов, в темноте мне трудно было разобрать такие нюансы. Не знаю только, кого могли бы отпугнуть такие нелепые рога. Диких кошек и крыс, разве что. Но выглядела эта злобная грибная процессия столь необычно, что я даже дар речи потеряла. Мысленно окрестила этих существ «единорожками» и недоуменно уставилась на их «грибных» наездников. — На кол, на кол их! — яростно попискивали варлайны. — На кол всех магов! — Подите прочь из нашего леса! — поддерживали другие грибы, забавно покачивая своими алыми грибными шляпками на бегу. — Пустим их тоже на какие-нибудь сыворотки! — подначивал кто-то особенно писклявым голосом. — Да!! — подхватывали другие. — Пусть знают, как нападать на самих варлайнов!! Пустим их на сыворотку! — На сы-ы-ыворотку!.. — воинственно подхватили остальные. Ну здрасте, приехали. Еще только грибного войска на нашем пути не хватало для полного счастья.