Глава 11

И все же я нарушила обещание.

Я не отправилась по погостам собирать черепки да косточки, не ввязалась в очередную охоту за черным вурдалаком, но не смогла удержаться от одного очень заманчивого предложения, которое мне поступило на второй день отсутствия мужа.

Началось все с того, что рано утром к крыльцу подъехала повозка и уже знакомый женский голос зычно прокричал:

— Хозяйка! Встречай гостей!

Инесса — та самая пухленькая женщина, которой я когда-то отдала паучью ножку, чтобы спасти брата — сегодня сияла, словно начищенный пятак. Стоило мне только выйти к ней, как она бросилась ко мне с объятиями и громким:

— Спасительница ты наша!

Я смутилась:

— Брат поправился?

— Да! С ним все в порядке! Такой же сильный, как и прежде, и такой же вредный, — рассмеялась она. — А я подарков привезла!

Подарки я очень любила и уважала. Причем если раньше это были жемчуга да изумруды, то сейчас не меньшую радость вызвал копченый окорок, полная корзина яиц, спелая малина и пироги с капустой.

— Спасибо. Мне очень приятно, — тепло и от всей души поблагодарила я.

Но это оказалось не все. Подойдя ближе, Инесса с опаской глянула по сторонам, как будто боялась, что кто-то услышит, взяла меня под руку и начала шептать:

— У меня есть два приглашения на бал.

— Какой бал? В деревнях тоже бывают балы?

— Да какая деревня, ты что?! — зашипела она. — В замок! Конечно, не на само торжество, а на кухню в качестве помощницы. Но это даже лучше — там столько еды! Столько вкусного! И никто не смотрит за тем, куда деваются остатки. Можно привести домой такого, чего никогда и не пробовала. Заодно посмотреть, как первые красавицы двора танцуют, а если повезет, то и принца вблизи увидеть.

Я уже забыла, когда принцев вблизи видела. А ведь раньше это было обычным делом. Принц на завтрак, принц на обед, еще пяток подтягивались к ужину. Эх, хорошее времечко было.

— Я, конечно, хотела бы дочь сводить — вдруг жених хороший подвернется. Но ты мне помогла, брата спасла, поэтому отдам ее приглашение тебе. — С этими словами Инесса вытащила из кармана скомканную бумажку и протянула ее мне: — Хочешь?

Побывать в замке? Даже в качестве помощницы кухарки? Еще раз хоть одним глазком взглянуть на придворную жизнь?!

— Конечно хочу!

— Тогда собирайся. Пора выезжать.

Меня не надо было просить дважды. Буквально через десять минут я уже была готова. Ради такого случая даже платье сменное достала — тоже простенькое, но хотя бы чистое. И волосы забрала в более-менее аккуратный пучок.

Таш, скорее всего, не одобрил бы такую поездку, но он должен был вернуться только завтра, а я не смогла отказать себе в такой малости. Я только посмотрю, повздыхаю, наберу вкусненького — и домой. И снова стану прилежной ученицей носатого охотника за вурдалаками.

Дорога до города оказалась не такой долгой, как я боялась. Мы миновали три деревни, вывернули на широкий тракт и по нему быстро добрались до крепостных стен, за которыми возвышались белые дворцовые башни.

Инесса показала на въезде «пригласительные», и нас без вопросов пропустили внутрь. Правда, по городу прокатиться не удалось — мы тут же свернули в закрытый проезд, предназначенный только для слуг, и вскоре оказались у низенькой белой двери. Через нее попали сначала в небольшой коридор, потом в раздевалку с натыканными на стене крючками. Там нам выдали по чепцу и белому переднику.

— Ну как тебе? — глаза у Инессы сияли, словно два огромных драгоценных камня. — Видела когда-нибудь такую роскошь?

Я не стала говорить, что не только видела, но и жила в такой роскоши. Вместо этого с ожидаемым восторгом прошептала:

— Конечно нет!

Нас проводили на кухню. И пусть с готовкой я совершенно не дружила, и руки у меня росли не из того места, но работы хватило всем, даже таким неумехам, как я. Приходилось таскать воду, мыть посуду, рубить мясо. Постоянно кто-то что-то проливал — тут же надо было вытирать пол.

Когда все было готово, мы носили блюда с яствами в маленькую комнатку, из которой их уже забирали и относили господам в зал нарядно одетые слуги.

Инесса не обманула — за едой никто не следил. Я таскала и жареное мясо, и пирожные, и маленькие тарталетки, наполненные сливочным сыром. И сама наелась, и набрала пару свертков с собой. Чтобы не забыть и не потерять, мы их предусмотрительно унесли в повозку и прикрыли сверху парусиновой попоной.

Ноги гудели от постоянной беготни, и нам разрешили поочередно уходить на отдых. Можно было полчаса посидеть в маленькой столовой для слуг, подышать прохладным воздухом — и снова возвращаться в строй.

Справедливо решив, что насидеться успею и в избе, я использовала свой перерыв, чтобы хоть одним глазком взглянуть на за́мок.

Как и мой родной дом, он кичился позолотой, хрусталем и зеркалами. Лепниной, высокими потолками и воздушными витражами в арочных окнах. У меня аж в груди защемило от воспоминаний.

Но сожалений, как ни странно, не было. Я вдруг поняла, что моя нынешняя жизнь не такая красивая и беззаботная, как раньше, но зато куда более интересная и свободная. И она мне нравилась. И муж мой кривой мне уже нравился. А то, чем мы занимались, вообще приводило в дикий восторг. Так что я бродила по коридорам без горечи, но с любопытством.

Бродила, бродила… и вышла к главному залу, в котором гремела музыка.

Никто не обратил внимания на скромную девушку, вставшую в уголке за колонной, поэтому я смогла немного понаблюдать за веселыми танцами, послушать игру на арфе и увидеть того самого принца, по которому вздыхали не только пышно разодетые фрейлины, но и посудомойки в кухне.

Сначала я его не рассмотрела, а потом с огромным удивлением узнала — это же тот самый пижон, который приходил ко мне свататься на последних смотринах! Тот самый, которому я сказала про длинный нос и про то, что ничего тяжелее зеркальца он в руках не держал!

Если он сейчас меня увидит… Это будет крах и позор на всю оставшуюся жизнь. Засмеет меня при всех!

Всерьез испугавшись, я плотнее натянула чепец, чтобы рыжие локоны не вырвались наружу, и бочком, бочком, бочком стала продвигаться к выходу. А тут, как назло, людей привалило — не протиснешься! Да еще и двери прикрыли. Чтобы всякие туда-сюда не скакали и танцам не мешали.

Зато открытой оставалась дверь на другом конце зала. Оставалось до нее добраться.

Опустив взгляд в пол, я перетекала от выступа к выступу, изображая из себя то вазу, то канделябр. Народ веселился и не обращал на меня внимания. Я же против воли и вопреки здравому смыслу нет-нет да и посматривала на принца.

Хорош, конечно. Красавец, что и говорить. Даже совестно стало, что я его так поливала грязью на смотринах.

А ведь он мог уже быть моим мужем… И тогда бы я танцевала с ним, сверкая золотой вышивкой на платье, а не какая-то девица с черными, как сажа, волосами.

Хотя… к черту вышивку. У меня за домом сарай есть, в котором сушеные паучьи лапки висят. Вот это да, это серьезно. А вся эта мишура шелковая меня больше не интересует.

Я пошла дальше, но без приключений выбраться из зала не удалось.

Оставалось-то всего ничего — пройти десяток метров да выскользнуть за дверь, как принц этот, будь он неладен, со своей пассией оказались совсем рядом. Я только успела шмыгнуть за колонну и прижаться к ней спиной.

— Ксандр! — смеялась девица. — Ты сегодня в ударе!

— Я всегда в ударе, — сказал принц, и у меня по рукам почему-то прошла волна острых мурашек. Как-будто я что-то знакомое услышала.

Ну да, конечно же знакомое. Я же с ним разговаривала…

На сердце тоже почему-то было неспокойно. Наверное, от страха быть обнаруженной. На всякий случай я даже дышать начала через раз.

— Придворные дамы сходят с ума в попытках угадать, кто твоя невеста… Кого им придется ненавидеть за то, что присвоила самого желанного жениха королевства.

Вот же павлин ветренный! Месяц назад ко мне свататься приходил, а уже новую невесту себе отыскал.

— Скоро она сюда приедет.

— Жду не дождусь, — промурлыкала девушка, не отпуская его локтя, — уверена, мы с ней найдем общий язык.

Фаворитка рассчитывает найти общий язык с законной невестой? Смело. Ничего не скажешь.

— Боги, Ксандр! Зачем ты таскаешь на себе эту нелепицу?

— Привычка, — беспечно отозвался он и, что-то стащив через голову, отдал девушке.

То ли цепочку, то ли амулет какой. Я не рассмотрела, да и не важно, что это. А принц небрежно пожал плечами:

— Он почти растерял силу. Можно выбрасывать.

— Уверен? Может, получится починить?

— Не хочу. Мне уже надоело. Пора завязывать с этой ерундой.

Тут на них налетела толпа восторженных поклонниц и защебетала на все голоса:

— Принц! Принц! Принц! Идемте танцевать!

Как истинный повеса, он не смог отказать и позволил им увлечь себя в центр зала. Воспользовавшись этим, я бросилась к дверям, но услышала властное:

— Эй, ты! В чепце!

Я остановилась, втянула голову в плечи и, не отрывая взгляда от пола, обернулась:

— Да, госпожа.

Только бы принц сейчас не вернулся. Только бы не увидел меня… Пожалуйста. Я не готова к позору.

— Передай вот это королевскому артефактору. Он где-то тут. Скажи, что принц больше не нуждается. — С этими словами черноволосая скинула мне в руки какую-то штуку, а сама ринулась следом за принцем.

Я же, продолжая кланяться, пятилась к дверям, пока не оказалась в коридоре. Все, надо бежать отсюда, пока меня не опознали!

Сделала пару шагов, но вспомнила про штуку, которую мне отдала пассия Ксандра. Разжала кулак… и обнаружила у себя на ладони до боли знакомую кривую, насквозь пробитую монетку на суровой нитке.

Это же… Это…

Ноги приросли к полу.

Откуда у него талисман Таша? Где мой муж?!

Я чуть не ринулась обратно в порыве схватить принца за грудки и трясти до тех пор, пока он не признается, куда дел моего носатого. Даже два шага сделала, но остановилась, потому что в груди заломило от дурных предчувствий.

Что-то было не так. Но что именно?..

Главного артефактора я узнала по бирюзовой нашивке на рукаве. Все мастера артефакторики учились в одной академии и носили одну и ту же форму все зависимости от того, при каком дворе работали.

— Простите. Вам велели передать. — Я протянула ему монетку и, притворившись дурочкой, начала мямлить: — Мне сказали, это… это… забыла, как называется. Простите.

— Оборотный амулет принца Ксандра, — равнодушно сказал он, забирая безделушку.

— Оборотный амулет? — растерянно переспросила я, но артефактор уже пошел дальше, не считая своим долгом что-то объяснять простой прислуге. — Оборотный амулет?!

Я прекрасно знала, что это такое! У меня самой была парочка таких игрушек, которые я использовала, чтобы спокойно погулять по городу. Становилась другим человеком, в котором никто и никогда не смог бы признать принцессу.

На ватных ногах я вернулась обратно в зал. Нашла взглядом Ксандра, воскресила в памяти образ своего неказистого мужа.

И смотрела, смотрела, смотрела…

Подмечая знакомые жесты и движения. Манеру смеяться и прикрывать ладонью половину лица, когда слышал что-то нелепое. Привычку зарываться пятерней в волосы и небрежно жать плечами.

Слушала, пока он толкал торжественную речь, его голос — вроде другой, но на самом деле все тот же. Только не такой хриплый, но с такими же интонациями.

И чем дольше я смотрела, чем дольше слушала, тем очевиднее становилось, что наглый принц и бродяга, за которым я замужем, — одно лицо.

Это что же получается…

Они сговорились? Принц Вейринский и родители? Проучить меня решили? Отправили в лачугу влачить жалкое существование, а сами по балам скакали да на пуховых перинах спали?

А я… как полная дура, приняла все за чистую монету?!

Меня чуть не разорвало от осознания сокрушительной истины!

Меня обманули!

Вскипев от ярости, я ринулась к принцу, но остановилась. Да пошел он к черту! Еще позориться тут из-за него! С меня и так позора хватит. Ухожу. А он тут пусть сколько хочет улыбкой своей белозубой перед фрейлинами щеголяет. А когда вернется в наш милый дом, меня уже там не будет.