Глава 18. Дуэль на выбывание

— А это точно не опасно?

Скажу честно: в какой-то момент я напряглась. Одно дело, когда за тебя идут драться парни, и самое худшее, что может случиться – парочка лишних синяков на их лицах. Но в данном случае за мою честь собирается сражаться подруга, что, согласитесь, звучит более волнительно... Если учесть магическую подоплёку.

Так что я обратилась к главному (и самому лояльному) дуэльному эксперту: Астену Делори.

— Для Дилайлы нет никакой опасности. – отрезал молодой тренер. – А вот её сопернице я не завидую.

Астен работал помощником по боевой подготовке. В будущем он будет отвечать за весь академический полигон, но сейчас Делори просто тренировал некоторых старшекурсников в частном порядке и иногда подменял начальника, исправно гоняя адептов.

— Значит, на такой дуэли невозможно схитрить? Скажем, пронести какой-нибудь артефакт, или вроде того. – протянула я.

Диана хоть и бывает самонадеянной, но дурой её точно не назовёшь. Очевидно, что она не хочет проиграть на глазах у всей академии… В этом случае её репутация в ЭАС будет похоронена. И тогда остаётся только одно: схитрить, использовав самый бесчестный метод.

— Не получится. – спокойно улыбнулся Астен. – Этот бой будет судить Эрик Лэнтар.

Я на секунду нахмурилась, а потом осознала: ну да, он же будущий Пресветлый жрец! В этом мире само его присутствие – гарант честности. И едва ли кто-то посмеет обманывать при нём…

«По крайней мере, совсем уж откровенные манипуляции можно исключить из списка» — хмыкнула я. Но доверия к Диане у меня не прибавилось.

— Не нервничай. – заметила Дилайла чуть позже, когда мы с девочками провели «военный совет» в её комнате. – Каладри, конечно, та ещё змея, но у неё ничего не выйдет.

— А вдруг она что-то придумает? – нахмурилась Мирра. – Какую-нибудь гадость, подлость, или того хуже…

— Мы будем следить за ней очень пристально. – отрезала Сиана. – Не оставим Каладри ни единого шанса!

Я промолчала, задумчиво постукивая костяшками по столу. Любопытно, чем всё закончится…

Так или иначе, но в назначенное время адепты потянулись к тренировочному залу. На дуэль допускались участницы, их «группа поддержки», судья и… всё. Остальные покорно ждали на выходе, надеясь поймать интересные новости.

Со стороны Дилайлы была я, Астен, Сиана и Мирра. Со стороны Дианы: парочка её подружек (в том числе неугомонная Кларисса Моунт) и, на удивление, Фенрис. Хотя принц и занял показательно нейтральную позицию, очевидно, что его позвала Каладри.

Я на секунду прищурилась, глядя на тёмного. Интересно, уж не в нём ли заключается главная «хитрость» Дианы? Вполне возможно...

Но в тот момент Эрик уже вошёл в тренировочный зал. Окинув всех бесстрастным взглядом, светлый запечатал двери и одним лёгким движением поманил иллюзорную сферу, которая отвечала за «убранство» боевой локации.

— Теперь, когда мы собрались здесь, я озвучу правила. – спокойно произнёс Эрик. – Дуэль проходит один на один, без вмешательств извне. Я накрою вас защитным пологом, дабы исключить любые провокации со стороны.

Детрай едва заметно скривил губы. Видимо, ему не понравилась чрезмерная дотошность Лэнтара…

— Запрещены артефакты, в том числе родовые обереги. Запрещены любые заклятия, чей уровень классифицируется как «средний» и выше. – медленно и чётко проговорил Эрик. – Любые физические воздействия повлекут мгновенное прекращение дуэли. Сражения будут проходить в три раунда, по пятнадцать минут каждый. По их итогам будет определён победитель. В случае спорной ситуации мы можем добавить дополнительное время для боя. Дуэль прекращается по истечении всех раундов, или в том случае, если кто-то решил сдаться.

… Честно говоря, я думала, что схватка (хоть немного) будет походить на типичную женскую драку. Ну, знаете, все эти взаимные оскорбления, пощёчины и обоюдное таскание за волосы. Но тут такой свод правил… Есть ощущение, что Эрик намерен пресечь любые непотребства.

— Мои сонары будут отслеживать всплески вашей энергии. – добавил светлый. – Если кто-то использует слишком сильные заклятия – получит предупреждение. Первая такая ошибка прощается, вторая – приведёт к техническому поражению.

Он сложил ладони, и вспышка света заставила всех нас зажмуриться. А когда я смогла открыть глаза – вокруг уже простиралась арена. Обширная каменная площадка на вершине горы под серым небом. Мы стояли в отдалении от дуэлянток, накрытые полупрозрачной золотой призмой. А Эрик находился на левитирующей платформе, не сводя глаз с девушек. Рядом с ним уже зажглись небольшие огоньки, которые плавно перетекли на площадку… Явно для отслеживания боя.

— Простите, я кое-что забыла. Могу пообщаться со своими друзьями? – неожиданно спросила Диана.

Я нахмурилась. Это само по себе звучит странно, ведь дуэль вот-вот начнётся... А зная Диану (очевидно) что здесь есть подвох.

 Эрик смерил её долгим взглядом и холодно произнёс:

—… две минуты.

— Да, конечно! – Каладри улыбнулась и упорхнула к Фенрису.

Дилайла поджала губы, наблюдая за соперницей. Принц что-то сказал Диане, та рассмеялась, обвила ладонями его шею… И на глазах у всех поцеловала принца в губы.

Повисла тишина, которую разбил лишь ошеломлённый вздох леди Серефин. Я закатила глаза, мысленно проклиная этих дешёвых провокаторов.

«Ясно… Диана хочет вывести соперницу из равновесия ещё до поединка. Что ж, это умно, не спорю. Ведь самый простой способ победить Дилайлу: привести к тому самому техническому поражению» — и пусть я мысленно похвалила Диану, произошедшее мне совсем не нравилось. Как минимум по той причине, что Детрай и не думал отталкивать героиню.

Их поцелуй был коротким, но страстным, и через пару минут Каладри вернулась на поле боя, сияя от довольства. Фенрис медленно стёр с губ её помаду, не сводя глаз с арены.

И дуэль началась. Первой атаковала Диана: её огненные заклятия прекрасно подходили для лобового столкновения. Она стремилась сократить дистанцию, чтобы пламя непременно дотянулось до Серефин. Но Дилайла (стоит отдать ей должное) была более чем подготовлена.

Она будто танцевала в огненных всполохах, искусно защищаясь ледяными пластинами... Адептка двигалась легко и быстро, нарезала круги будто профессиональная фигуристка.

Дилайла атаковала редко, но метко: её морозные заклятия задевали Каладри даже сквозь жар. И в какой-то момент Диана ожесточилась. Она вдруг начала метать в Серефин простенькие, но чрезвычайно неприятные энергетические импульсы, норовя поджечь светлые волосы адептки, или её одежду. Героиня делала это почти без передышки, чем сильно усложнила ситуацию.

Я слегка поморщилась, внутренне недоумевая: что происходит? Такими атаками Каладри быстро истощит свой резерв… Откуда столько агрессии?

— Она хочет, чтобы Дилайла инстинктивно прикрылась более мощным заклинанием. – чуть слышно произнёс Астен, поджав губы. – Не даёт ей времени на передышку…

— Правильно. – пробормотала я. – Либо Дилайла сорвётся и получит техническое поражение, либо магия Дианы истощится… И тогда поединок будет прерван на формальной ничье.

Все знали, что резерв леди Серефин куда больше. Для Дианы это неплохая альтернатива: вроде и не победила, но и проигрышем не назовёшь.

«А она изворотливая. Впрочем, скорее всего, кое-кто подсказал ей варианты… Верно, Фенрис?» — я едва заметно скривила губы.

В какой-то момент напряжение от дуэли достигло своего пика. Яростные атаки Дианы, самозащита Дилайлы…

— Стоп. Первый раунд завершён. Адептка Серефин – первое предупреждение. – спокойный голос Эрика заставил меня фыркнуть и закатить глаза.

Дилайла держалась молодцом, но под конец всё же использовала более сильное заклятие. Досадно, ничего не скажешь… Но впереди двухминутный перерыв. За это время Дилайла успеет взять себя в руки и проанализировать тактику соперницы. И тогда Диане несдобровать.

«На её месте я бы припрятала козыри для второго или третьего раунда. Сейчас это слишком рано, слишком прозрачно… Мотивы героини так очевидны, что это даже разочаровывает» — мысленно вздохнула я.

А Серефин откинула со лба влажные пряди, стряхнула копоть с плеч и скрестила руки на груди, в ожидании нового раунда. Дилайла казалась серьёзной и собранной, но уголки её губ на секунду приподнялись в насмешливой улыбке. О, намечается что-то интересное…

Второй раунд начался с ещё более агрессивной схватки. Каладри не очень оригинальна в заклятиях, но явно выкладывается на все сто, доводя себя до изнеможения… Зато Дилайла успокоилась. Она встречала каждую атаку твёрдо и решительно, постепенно оттесняя Диану.

Напрасно огненная адептка пыталась извернуться. Уловки, хитрости, обманные манёвры… Всё это меркнет по сравнению с уверенной подачей Серефин. Она неотвратимо наступала, отражая и блокируя чужие приёмы. А в какой-то момент, Дилайла вдруг начала атаковать. Она скопировала тактику Каладри, перейдя к бесперебойным ледяным заклятиям, которые неслись к героине со всех сторон. И если от первых ещё можно было увернуться, то последующие быстро дотянулись до Дианы…

Морозные иглы парализовали её ноги, холод слепил пальцы, мешая колдовать. Адептка запаниковала, отчаянно пытаясь высвободиться, но Дилайла не давала ей ни единого шанса для отступления. И в тот момент, когда заклятие едва не обожгло щёки Диане, та не выдержала:

— Хватит! Я сдаюсь, слышишь?

Магия тотчас рассеялась, опадая искрами под ноги. Дилайла смахнула с рукава невидимые пылинки, больше не скрывая насмешки.

— Объявляю победу адептки Серефин. – проронил Эрик, резким движением дезактивируя сферу. Однако на этом ничего не закончилось…

— Да она же жульничала! – выпалила Диана. – Её заклятия были такими мощными…

— Вы сомневаетесь в моём судействе, Каладри? – осклабился Лэнтар. – Я могу показать запись тренировочного боя любому преподавателю, и он согласится с моим вердиктом. В первом раунде адептка Серефин использовала одно заклинание повышенной мощности и получила предупреждение. Но во втором ничего подобного не было.

— Какое огорчение, правда ведь? – язвительно (и очень громко) хихикнула Мирра.

Диана густо покраснела и вновь попыталась оправдаться:

— Но даже если так, я… Я же слабее. Мой резерв просто истощился!

Эрик медленно повернул голову, смерив её долгим, пристальным взглядом. Ледяная усмешка искривила его губы, когда адепт произнёс:

— Ложь... Я чувствую чужую энергетику. Не пытайтесь играть со мной, Каладри.

Диана посмотрела ему в глаза и, кажется, смутилась. По крайней мере, спорить ей точно расхотелось… Вместо этого она вдруг повернулась ко мне:

— Надеюсь, ты счастлива, Инес! Меня опозорили, тебя прикрыли… Но поверь: я сделаю всё, чтобы превратить твою жизнь в огненную бездну.

— Жду не дождусь. – ласково улыбнулась я в ответ.

Сейчас меня не тревожат её угрозы. Каладри проиграла дуэль, и завтра вся академия будет говорить об этом. Таким образом, наша гордая красавица опустится на дно местной иерархии… Разве не чудесный исход?

Хотя, признаться честно, я немного разочарована. Изначально казалось, что разрушить её репутацию сложно и для этого придётся приложить много усилий… Но даже самый крепкий «Титаник» пойдёт ко дну, если осознанно напорется на льдину.

Каладри яростно махнула рукой и вышла (почти выбежала) из тренировочного зала, кипя от досады. Я тоже собралась на выход, однако…

— Это ты надоумил её. — холодно процедила Дилайла, прожигая Фенриса взглядом.

— Я помог ей, тебе помог Делори. – бесстрастно пожал плечами принц. – Ничего нового.

— Детрай, ты… - Астен сделал шаг вперёд, поигрывая мышцами, но остановился под требовательным взглядом Дилайлы.

— Я тебя недооценила. Ты, оказывается… Умеешь быть подлым. – Серефин сказала это с такой горечью, что даже мне стало не по себе.

Похоже, прямо сейчас она похоронила все светлые чувства к Фенрису… И это в любом случае больно.

— Не строй из меня чудовище. — нахмурился тёмный. – Ты первая вызвала её на дуэль… Мне нет дела до Каладри, но в глазах ЭАС она связана со мной. Принижают её – принижают и меня.

Я чуть не рассмеялась, скрестив руки на груди. Так значит, дело вовсе не во внезапных чувствах к героине… Фенрис, как всегда, печётся только о себе. Или это Диана его надоумила? Кто знает, но они друг друга определённо стоят.

— Вот как? Поэтому ты поцеловал её? – Дилайла поморщилась и хладнокровно заявила. – Знаешь, скоро об этом узнает вся академия, Фенрис. А в первую очередь осведомлён будет мой отец.

Принц резко переменился в лице, но ничего не успел добавить – Серефин решительно направилась к выходу. Полагаю, это можно считать полной и безоговорочной победой.

Я поймала взгляд Эрика и игриво повела плечом. А ему идёт быть неподкупным судьёй… Но хорошего понемножку. Скоро ЭАС ждут большие перемены.

* * *

Город, город… Уютные кофейни, милые магазинчики и толпы адептов под боком. Я свернула с главной улицы в сторону тихих заведений, которые прятались на окраине. Что поделать, ведь именно здесь мне назначили встречу… Или, правильнее сказать – свидание?

Я задумчиво поправила капюшон и зашла в аккуратную кафешку рядом с прудом. Звон колокольчика настойчиво прозвучал над ухом, но посетители даже не обернулись.

— Столик на двоих? На одного? – сразу же оживилась официантка.

— Благодарю вас, мой друг уже занял место. – я мило улыбнулась и сразу подсела к нужному человеку. – Ну что, мистер Мейр… Как успехи?

Эмиль вскинул брови, неторопливо закрывая принесённую книгу.

— Неплохо, госпожа Альтра. Один минус: щека болит.

Да уж, на его лице расцвёл (совсем не изысканный) синяк. Великая жертва ради благого дела…

— Я щедро вознагражу вас за все страдания. – мягко улыбнулась и уточнила. – Но что там произошло? Я жажду подробностей…

Пока официантка готовила для меня безалкогольный глинтвейн, Эмиль потягивал чай с видом оскорблённого аристократа.

— На самом деле, здесь почти нечего рассказывать. – наконец, протянул он. – Всё до обидного просто: Виктор Каладри (видимо) получил донесение от сестры и решил лично проверить свою кормушку… Ах, простите, я про родовое поместье Альтра.

— Понимаю. – осклабилась я. – И дальше…?

— Проблема в том, что с его последнего визита всё несколько… поменялось. – Эмиль не удержался от довольной ухмылки. – И он явно не обрадовался, когда встретил нового управляющего в моём лице.