Глава 19. С кем пойти на бал?
Я склонила голову набок, томно вздохнула и, кажется, окончательно смутила официантку, которая поставила напиток на стол и пулей метнулась к прилавку. Что ж, полагаю, она решила, что прервала крайне романтичный разговор… Но я всего лишь смотрела на Эмиля с ласковым вниманием злопамятной стервы. Мне хотелось услышать все подробности о проигрыше врага.
— За время вашего отсутствия я навёл справки о семействе Каладри. – негромко произнёс Эмиль. – Особенно меня заинтересовала причина их переезда… Для аристократов крайне нетипично бросать фамильный особняк ради жизни в другой стране.
— Так-так-так, — с интересом протянула я. – И что удалось выяснить?
— Всё очень туманно, о многом я догадался по косвенным фактам, однако… Судя по всему, первый брак графа Каладри был очень скандальным. – Эмиль задумчиво покачал головой. – Как известно, при разводе муж должен вернуть приданое жены… Но граф устроил показательные разборки, обвинил супругу в неверности и бездетности. Таким образом, он смог оставить её приданое при себе в качестве компенсации.
Я на секунду нахмурилась. Что-то мне не верится в правдивость таких обвинений…
— Клевета?
— Да. Дело, вероятней всего, сфабриковано, многие факты подделаны... Он спешно уехал из страны, потому что в противном случае его ждёт новое разбирательство. – усмехнулся Эмиль. – По законам Содружества, семья жены не может дотянуться до него в Настрии, ведь он уехал в тот момент, когда фальсификация не была доказана.
— Полагаю, он забрал с собой очень много денег. – усмехнулась я.
Граф, граф… Обчистил бывшую жену и укатил с любовницей в закат. Но так ли он богат, если вынужден обманом забирать чужое приданое?
— Да и нынешняя супруга у него… интересная. – хмыкнул Мейр. – Я полагаю, что граф промышляет финансовыми махинациями в Настрии. А его жена находит подходящих «жертв» — знакомится с дамами на званых вечерах, подбирается к их мужьям и побуждает вложиться в сомнительные дела Каладри.
Я задумчиво поджала губы. Да, что-то знакомое… Примерно так Диана нашла Инес, верно? Удивительная семья: манипуляторы и паразиты.
— Что насчёт Виктора? – уточнила я.
— Весь в отца: жадный, наглый, невоспитанный тип. – закатил глаза Эмиль. – Виктор сейчас пытается развивать свой гостиничный бизнес, но успехи у него сомнительные. До сих пор он держался на плаву благодаря перепродаже люмиана и щедрому спонсорству вашего отца, леди.
Я стиснула зубы. Вот как дела обстоят… Ещё хуже, чем я подозревала изначально!
— Отец тоже стал жертвой махинаций Каладри?
— Сложный вопрос. – Эмили сцепил пальцы в замок. – Разбираясь с этим делом, я сделал следующий вывод: виконт практически не пересекался с графом. Полагаю, здесь может быть договорённость: семья Альтра используется для поддержания бизнеса Виктора, и по этой причине Каладри не впутывали вашего отца в более глубокие схемы.
О, выходит, граф щедро оставил наследнику «удобную кормушку» Альтра… Впрочем, семью Инессы несложно склонить на свою сторону. По крайней мере, так было до недавнего времени.
— Вы же перекрыли финансовый поток этого паразита? – серьёзно спросила я.
— Разумеется, леди Альтра. Я ведь профессионал. – осклабился Эмиль. – Конечно, это было нелегко… Вначале я призвал виконта не вкладываться в сомнительные схемы, потому что денег осталось не так много, а вам в ЭАС нужно достойное содержание. Затем предложил повременить с продажей люмиана, сосредоточившись на новом направлении бизнеса… и, пока мы с виконтом занимались разработками, я потихоньку обучал его. Скажу честно: ваш отец не самый просветлённый ученик, но хотя бы основы усвоил. А этого достаточно для того, чтобы сделать некоторые… выводы.
Я мягко улыбнулась:
— Отец начал сомневаться в Викторе? Очень умно.
— Некоторых людей сложно переубедить, пока они сами не начнут сомневаться. – Эмиль пожал плечами. – Ваш отец склонен доверять проходимцам и прислушиваться к ним… Поэтому мне пришлось изрядно постараться, чтобы перетянуть это доверие на свою сторону.
Я едва не захлопала в ладоши. Боже, Эмиль – удивительно ценный сотрудник! Быстро соображает, делает правильные выводы… Не зря я его выбрала. Были некоторые опасения по поводу упрямства Мейра, но, похоже, что он способен гибко адаптироваться под подобные ситуации. Настоящий гений.
— И вот, в один день Виктор Каладри вдруг объявился в поместье. Он был очень раздражён, не отличался вежливостью… - Эмиль на мгновение остановился, стряхнув с рукава невидимые пылинки. – И я решил этим воспользоваться. Немного вывел его на эмоции перед вашим отцом.
— О, он так легко сорвался? – радостно спросила я. – Как вам только удалось…
— Несколько вопросов о неудачах его бизнеса, потом припомнил один любопытный скандал в кабаре. Сработало безотказно. – Мейр усмехнулся, проведя ладонью по синяку. – Скажу честно: в тот момент я чрезмерно вжился в роль и картинно упал от удара… Так что ваш отец рассвирепел сильнее прежнего и выгнал Виктора. Также, виконт Альтра на эмоциях решил разорвать все соглашения с Каладри.
— Вы… определённо заслужили повышение! – я рассмеялась, подперев подбородок ладонью.
— А также надбавку к зарплате и лучшую лабораторию.
Эмиль поправил очки, а я едва заметно кивнула, протягивая ему конверт.
— Что это? – Мейр вытащил письмо и на мгновение застыл. – Неужели… Сарфиновые эликсиры из Рамиоса? И сосуды из тончайшего хрусталя с энергетической пылью…
Его глаза загорелись, но Эмиль быстро взял себя в руки, сдерживая волнение:
— Как вы это достали?
— Моя хорошая подруга – дочь герцога Серефин, немного помогла. – улыбнулась я. – К слову, ей очень понравились украшения с люмианом… Она ждёт тот заказ, о котором я упомянула в письме.
— Сделаем в лучшем виде. – кивнул управляющий, спрятав конверт. – Что-то ещё?
— Да… Придётся создать ещё парочку комплектов для моих подруг. – я сцепила пальцы в замок и прищурилась. – После Серебряного вечера заказов будет ещё больше.
* * *
— Превосходно, Альтра! У вас безукоризненный контроль магии.
Я мысленно расцвела от похвалы преподавателя-воздушника, но постаралась сдержать свою радость. Когда энергия двигается по намеченному контуру – это вдвойне приятно. Тонкое чувство контроля сплетается с внутренним удовольствием… Всё же, магия – довольно сложная наука. Мне не достичь уровня Дилайлы, которая способна расходовать свой резерв огромными порциями. Приходится быть экономной, но это вовсе не значит, что я неумеха.
Конечно, на первом курсе нам показывают только простые заклинания. Овладеть ими несложно, а вот отработать до автоматизма – задача со звёздочкой.
Но, в любом случае, я всем довольна... После того (легендарного) поражения Диана совсем притихла. Её социальный рейтинг опустился почти на самое дно… Рядом с Каладри остались лишь некоторые подружки (те, кто застали поцелуй с принцем). По-видимому, они считают, что протекция Детрая всё ещё оберегает огненную героиню, но на деле… Все уже поняли, что он её не защищает.
После того поцелуя принц окончательно отстранился от Дианы и с головой ушёл в учёбу. С Дилайлой он больше не ссорился, перейдя в режим холодной войны. А между тем, зимние торжества всё ближе. И адепты ЭАС уже начали готовиться к Серебряному вечеру: наряды получше, драгоценности подороже и пара на танцы… покрасивее. Простой и одновременно сложный список требований.
Скажу честно, я получала искреннее удовольствие от метаний первокурсников. Эти гордые детишки расхаживали туда-сюда, как надутые павлины, но по факту всё равно жутко нервничали… Парни и девушки сбивались в отдельные стайки, оживлённо обсуждая, с кем же можно пойти на бал. У некоторых, конечно, были официальные женихи и невесты, но далеко не у всех. К слову, об этом… Дилайла (неожиданно) приняла приглашение Астена.
— Ты пойдёшь с ним на Серебряный вечер? – яростно выдохнул Фенрис, когда ему сообщили «хорошую» новость. – Да ты из ума выжила! Решила унизить меня при всех?
— Прости, но о каком унижении идёт речь? Я ведь не целуюсь с кем попало.
В тот момент я испытала искренний прилив материнской гордости. Нечто подобное было и раньше, когда скромная Эми вдруг послала одного парня куда подальше… Кто-то сочтёт это моим дурным влиянием и будет прав.
В любом случае, факты налицо: Дилайла больше не боялась спорить с Фенрисом и очень ловко парировала его нападки.
— Ты серьёзно? – поморщился принц. – Это всего лишь поцелуй, а ты устраиваешь…
— Честно говоря, ты здесь вообще ни при чём. – более спокойно заявила Серефин. – Я просто хочу танцевать с ним, не с тобой. Вот и всё.
Она отошла от принца и махнула рукой, собираясь уйти с нами.
— Дилайла, ты моя невеста. – холодно и раздражённо напомнил Фенрис.
— Ненадолго. – одними губами проронила дочь герцога.
После этого она буквально потащила меня за руку вперёд, не оглядываясь на тёмного.
— И всё-таки, ты не выдержала. – заметила я, склонив голову набок.
— Да, но… - Серефин вдруг погрустнела. – Будет сложно объяснить это моему отцу.
И в тот момент я ощутила что-то до боли знакомое. Тревожный звоночек интуиции, сравнимый с гудком приходящего поезда. Так-так… Это нехорошо. Я, конечно, знаю золотое правило книжных героев: нельзя расслабляться. Нигде и никогда. Как только жизнь покажется слишком сладкой, рядом появится то, что опустит тебя с небес на землю. И всё же…
— Инес? – Дилайла заметила моё отсутствующее выражение лица и остановилась.
— Всё нормально. – улыбнулась я, качнув головой.
Незнание сюжета действует мне на нервы. Конечно, вселенная послала парочку снов о прошлом, но с тех пор прошло довольно много времени… Есть ли способ вспомнить те разговоры?
Я серьёзно задумалась над этим и вскоре пришла к магессе Аурелин.
— Простите, профессор… Скажите, существует ли способ вызвать особые сны? Вроде воспоминаний из глубин подсознания.
Она удивлённо вскинула брови и через мгновение ответила:
— Ну, есть некоторые зелья памяти… Но, если речь идёт о снах, чаще всего мы используем эликсир дремоты.
— А он…?
— Его нужно намазать на лицо ночью. – пояснила Аурелин. – Тогда ты обретёшь дар притягивать к себе нужные сновидения… Некоторые и вовсе утверждают, что эликсир может даровать видения будущего.
В тот момент профессор вдруг улыбнулась:
— Адептки частенько гадают на возлюбленного перед Серебряным вечером с помощью него…
Оу, кажется, меня не так поняли. Но без разницы, главное сейчас: достать тот эликсир. Если мне удастся вспомнить разговоры с Эми о сюжете романа, то… Будет намного проще избежать беды, которая (я уверена) нагрянет совсем скоро.
«А мы не любим незваных гостей»
Самый очевидный способ раздобыть искомое – написать Эмилю. У него выдающийся талант алхимика, уверена, он сможет создать эту штуку. Вопрос в другом: сколько времени ему понадобится? Я не знаю точных сроков, но чувствую, что нужно успеть до Серебряного вечера.
Второй способ достать эликсир – попросить Дилайлу. Впрочем, ей сейчас не до этого… Но у меня есть ещё один влиятельный кандидат.
Он настиг меня в тёмном переходе запутанных коридоров ЭАС. Обхватил за плечи, толкнул к стене, нависнув разозлённым коршуном. Я всегда удивлялась тому, как быстро Лэнтар сбрасывал маску благоразумия, обнажая спутанные чувства на дне ядовитых глаз…
— Мне пора звать на помощь? – мимолётно осведомилась, склонив голову набок.
Его хватка на плечах была сильной, но не болезненной. Даже в такие моменты Эрик неплохо себя контролировал.
— Можешь попробовать. – холодно произнёс он. – Вопрос в другом: когда ты перестанешь от меня бегать?
Я изогнула губы в слабой улыбке. Надо же, какой нетерпеливый… Честно говоря, мне казалось, что светлый ещё долго будет упрямиться. Я всего лишь игнорировала его жгучие взгляды, изящно сворачивала в сторону (лишь бы не пересечься) и полностью дистанцировалась от Лэнтара. Ничего особенного, верно?
Нечто подобное он вытворял совсем недавно, когда пожелал закончить наши тренировки… Удивительно, как сильно некоторым мужчинам не нравится, когда против них используют их же методы.
— А я и не бегаю. – мягко усмехнулась, глядя ему в глаза. – Просто у меня много дел… Говорю же: ищу себе жениха. Или, по крайней мере, партнёра для танцев.
Мои пальцы игриво легли на его щёку, а затем скользнули выше – к светлым волосам.
— Что не так, Лэнтар? Или ты соскучился?
Клянусь, дразнить его — самое приятное в жизни. Эмоции Эрика переплетаются с неукротимой магией, обволакивают, жаром к коже прилегают… Это до того будоражащее чувство, что я едва сдерживаюсь от чего-то более запретного.
Интересно, он так дурманит только меня, или остальные тоже в западне его сил? Кто знает... В одном я уверена точно: эта симпатия более чем реальна.
— Раздражаешь. – одними губами выдохнул Эрик, не сводя с меня глаз. — Такая едкая, стервозная, нестерпимая…
Он провёл большим пальцем по моей нижней губе и, неожиданно, опустился ниже. Помню, как Эрик ловко расстегнул пуговицы воротника, как его дыхание будто ожог на шее оставило… Лэнтар провёл кончиком языка по ярёмной вене, зубами красный след оставил, вызвав у меня сдавленный стон. Его зелёные глаза сверкнули ещё ярче, агрессивнее… До безумия завораживающе.
В тот момент я, наверное, проиграла. Не нашла язвительных слов, не смогла поддразнить его ещё сильнее... Во мне крепло лишь одно желание: прильнуть к нему, подставить шею, чтобы он покрыл каждый сантиметр кожи своими обожжёнными метками.
Вообще-то, я не очень люблю собственников… А в нём даже слишком много спёртых чувств, ревностного отношения и сдавленной агрессии. Мой милый светлый далёк от образа хорошего мальчика так же сильно, как и я далека от образа скромной подружки.
Но в те редкие моменты, когда он выпускал звериное нутро наружу, обнажая клыки и прижимая меня к серому камню… Я чувствовала сумасбродное желание поддаться. Быть «его», быть с ним, без всяких «но» и «если». И это намного превосходит банальное признание: «ты мне нравишься».