Глава 21. Начало зимних торжеств

Моё платье привезли накануне праздника. Сиреневая струящаяся юбка, лиф с перламутровым сиянием, обнажённые плечи и полупрозрачная ткань на руках… Оно казалось лёгким и изящным, а ещё (что крайне важно) идеально мне подходило.

Туфельки на небольшом каблуке издалека казались хрустальными, отчего я вновь поймала параллель с небезызвестной Золушкой… Что ж, полагаю, у настоящей Инессы не было такого платья в оригинальной истории. Она исполняла роль скромного пажа при героине, тогда как я собираюсь стать звездой этого вечера. Возможно, не самой яркой, но крайне притягательной. Ведь украшения из люмиана также пришли в небольшой коробочке.

Ожерелье, сплетённое из тонких цепочек, с сияющими камнями; искусные серёжки, два браслета (оба тянутся почти до локтей) и, конечно, изумительное плетение, которое крепится к ожерелью и будет украшать мои плечи. Тихий перезвон сопровождал каждый этап моих переодеваний, и… Скажу честно: я ощутила необычайное волнение.

Вот вроде привыкла к званым ужинам, на которые меня собирали приглашённые стилисты, но… Знаете, здесь всё приходится делать самостоятельно. Даже причёску я сотворила своими руками. Если сказать точнее: подобрала заклятие, которое с этим поможет. Как итог, в волосах мерцали чудесные заколки (напоминающие цветы камелий), а уложенные витые пряди блестели в полумраке.

— Неплохо, Инес. – прошептала я одними губами.

Помню, едва попала в это тело – Альтра показалась мне невзрачной. В действительности же всё зависит от подачи. Эта девушка напоминает редкий цветок, который медленно распускается под моими руками. Конечно, не так ярко, как Диана, или же Дилайла – но всё равно красиво.

«Интересно… Что бы сказала Эми, если бы увидела Инес такой?»

Она ведь любила эту героиню. От начала и до конца выделяла скромную подружку… Думаю, её бы это порадовало. Я с некоторым трудом погасила тоску в сердце и резко вздохнула. Хватит, Ине! Сегодня нам нужен боевой настрой. Этот бал, этот вечер… и мой кавалер. Звучит как начало чего-то очень занимательного.

По традициям торжества юноши и девушки приходят на бал по раздельности (и с разных входов). Это сохраняет некую интригу, вызывает приятное томление… Но, скажу честно, когда я увидела наряд Дилайлы, мысленно пожелала Астену удачи.

«Ты попал, парень. Постарайся не потерять голову прямо там»

Если моё платье было просто красивым, то её – ошеломительным! Всё же, дочь герцога долго готовилась к этому дню… Но особенную изюминку добавляли украшения с люмианом, которые создавали ореол морозного величия. В тот момент Дилайла казалась настоящей Снежной королевой во плоти: её небесно-голубой наряд струился до пола, выглядел одновременно элегантным и дико завораживающим.

— Что-то не так? – тихо спросила Серефин, прикоснувшись пальцами к высокой причёске. – Я… Мне не идёт?

— Дорогая, я сейчас всерьёз волнуюсь за Астена. – со вздохом призналась я. – Ему же потом придётся поднимать челюсть с пола… Ты совсем не подумала о несчастном парне.

Дилайла смутилась, а затем вздохнула:

— Сочту за комплимент. Ты тоже… Тоже прекрасно выглядишь. Мы подобрали идеальное платье.

Я мягко улыбнулась и кивком предложила ей идти дальше. Лунное крыло общежития сияло мириадами бледных огней, а на полу пролёг млечный путь, ведущий нас прямо к выходу. Мирра и Сиана присоединились именно там, и вот что удивительно – несмотря на зиму холод совсем не ощущался.

— В честь бала преподаватели настроили погодный купол. – пояснила Дилайла. – Всё для того, чтобы мы не испортили свои наряды.

«Как продуманно… в магическом мире есть свои плюсы» — задумчиво хмыкнула я, сгорая от нетерпения.

По случаю зимних торжеств актовый зал ЭАС полностью преобразился. Полагаю, они использовали какое-то хитроумное заклятие, потому как интерьер и сама архитектура здания теперь выглядят иначе… Длинные анфиладные коридоры привели нас прямо к центру, где и начинался Серебряный вечер. По краям зала находились столы с напитками и закусками, посередине возвышалась ледяная статуя крылатого орла, а в воздухе витали снежные светлячки. Они пролетали мимо, оставляя иней на ресницах, но… Самое прекрасное заключалось в другом.

Купол здания переливался бархатистой тьмой, но в его глубокой черноте разметались кристаллы далёких звёзд. Пол глянцевый, цвета ультрамарина – сделаешь шаг, и под ногами расходятся сине-зелёные огни (будто северное сияние). Там и тут виднелись роскошные мраморные статуи, которые олицетворяли шесть стихий ЭАС.

«Здесь так много тёмных оттенков… и почему этот вечер называют Серебряным?» — невольно усмехнулась я. Но, должна признать: обстановка мне понравилась. Томная, загадочная, манящая и волнующая… Меня будто допустили на таинство, которое не сотрётся из памяти даже спустя долгие годы.

Зимние торжества (на удивление) начались сразу же, без громких объявлений и пафосных речей ректора. Я всё пыталась разглядеть в толпе учителей (наших надсмотрщиков), но их не было.

— Серебряный вечер – особенный праздник. – с улыбкой пояснила Дилайла. – На нём мы предоставлены сами себе.

— По большей части. – шустро вклинилась Мирра. – Но, если кто-то будет нарушать правила академии – можно послать сигнал через статую…

Я задумчиво кивнула. Что ж, запомним. Если одна знакомая героиня устроит истерику, придётся воспользоваться этой лазейкой… О, а вот и она.

Платье Дианы было янтарно-золотистым и (стоит признать) чертовски ей шло. Видно, что Каладри заранее подготовилась к вечеру, вот только… Её лицо, увы, выдаёт всю гамму противоречивых эмоций. Диана явно пыталась замаскировать косметикой синяки под глазами и бледность кожи, но меня не обманешь. Удивительно, как сильно это роскошное платье подчёркивает все её недостатки… Раньше героиня держалась решительно и статно, за счёт чего была по-настоящему ослепительной. Но сейчас она кажется непривычно блёклой, и... Слишком сдержанной.

«Дай угадаю: Фенрис поставил условие?»

Он ведь и раньше говорил ей «не создавать проблемы». Но на сей раз ультиматум явно прозвучал жёстче... Танец с принцем – её единственный шанс кое-как реабилитироваться в глазах окружающих. Но счастливой Каладри уж точно не выглядит.

«Полагаю, он уже дал ей от ворот поворот… Наша красавица понимает, что будет временной заменой, чья цель заключается лишь в том, чтобы позлить Дилайлу. Это прямо-таки сокрушительный удар по самооценке»

Не скрою, мне её почти жалко. Как выяснилось, всего один властный подонок способен погасить пламя даже самой огненной дивы… Довольно предсказуемо, но всё же.

— Началось! – нервно шепнула Дилайла.

Кристальные звёзды на куполе выстроились в ряд, а затем вспыхнули серебряной стрелой. Тогда с потолка полился магический жемчужный дождь, отчего бал стал ещё более сюрреалистичным… и до боли прекрасным. Я затаила дыхание, подставив ладони под серебряные вспышки, и вдруг поняла: такой момент случается раз в жизни. Эти восторженные эмоции, это томление… Дороже всех денег мира. Уж поверьте, я знаю, о чём говорю.

Но именно тогда звон колокольчиков объявил о начале танцев. Астен первым добрался до нас. В причудливой игре света и теней он казался необычайно робким, тогда как леди Серефин… Улыбалась. Нежно, уверенно и предвкушающе.

Именно эту улыбку успел заметить тёмный принц, который возник из неоткуда, чтобы пригласить Каладри. И пусть все вокруг (опять) шептались о его предпочтениях, Детрай не сводил глаз с Дилайлы. Он прожигал её взглядом, в коем тесно сплелись ярость и восхищение. Гремучий коктейль, что тут скажешь…

— Альтра. – горячий шёпот опалил мою шею. По спине пробежали мурашки, а тёплый ветер охватил обнажённые плечи.

Я чуть отклонилась назад, утопая в искристых глазах Пресветлого.

— Лэнтар. – протянула одними губами с лукавой усмешкой. – Предпочитаешь формальности?

— Предпочитаю тебя.

Ого. Мои губы невольно растянулись в улыбке. Такие откровенные слова… Мне нравится.

— Посмотрим… Хватит ли у тебя смелости?

Он вскинул брови, едва заметно усмехнувшись. Одно касание – и Лэнтар притянул меня ближе, скользнув пальцами вдоль талии.

— Давай проверим, Инес. – он выдохнул это мне в губы, когда нас разделяли считаные сантименты… А затем Лэнтар увлёк меня в центр зала.

Каждый шаг рисовал узоры на глянцевом полу, каждый вздох сопровождался серебряными снежинками, что парили в воздухе. Они были лёгкими, эфирными, пахли цветами и морским бризом… Пробуждали мою стихию. Тёплый ветер настойчиво обдувал спину, трепал края платья и полупрозрачные рукава, но успокаивался, стоило мне посмотреть в глаза Эрику.

Зелень с золотыми искрами в его радужке цвела буйно и безудержно – а каждое прикосновение дарило мне толику чувственной эйфории. Танец с ним был медленным, плавным, чертовски завораживающим... Впервые за долгое время мы не спорили и не лгали друг другу – просто кружились под мелодичные напевы, позабыв обо всём.

Я обвивала ладонями его шею, скользила пальцами по крепким плечам и порой игриво подавалась вперёд, почти полностью утопая в объятиях светлого. Он молчал, иногда хмурился и не заходил за грани дозволенного… Но всякий раз был к этому близок.

Мы без слов говорили на самом откровенном языке из всех существующих. То был язык тела. В мимолётных жестах неспешного танца скрывалось много обезоруживающей правды… Главная честность, пожалуй, в том, что я ему нравлюсь. И сейчас он это не скрывает.

— Инес. – хриплый голос Эрика прозвучал так ласково и обволакивающе, что я едва слышно вздохнула. Серебряная магия вспыхнула нимбом над его головой, разорвав вязкий полумрак, а затем… Я едва не полетела на землю.

Кто-то наступил на подол моего платья, а затем последовал толчок в спину. Эрик удержал меня, но момент был испорчен.

«Диана…» — клянусь, это была она! Не нужно быть гением, чтобы распознать её почерк. Мой первый порыв был слишком импульсивным: хотелось подойти и залепить ей пощёчину. Но в тот момент первый танец закончился, а в зале вспыхнул свет.

Я успела заметить язвительную усмешку Каладри, которая сделала вид, будто «совершенно случайно» оказалась рядом.

«Ну какая же тварь» — тяжёлый вздох сорвался с моих губ. Ладно, хорошо… Применить грубую силу может любая дура. Здесь нужно действовать хитрее. Если Диана так хочет продолжить эту войну – пускай. Это будет занимательно.

Второй танец (увы) предполагал временную смену кавалера. Я издали разглядела в толпе Уилбура, который на всех парах помчался к героине… Ладно, мне стоит похвалить его (по крайней мере) за упорство.

С другой же стороны, у нас намечаются проблемы. Ведь тёмный принц решительно направился к Дилайле… Дочь герцога только что улыбалась, но вмиг посерьёзнела, когда заметила жениха.

— Пойдём со мной.

Я подобралась достаточно близко, чтобы разобрать эти бесцеремонные слова Фенриса.

— Не хочу. – холодно ответила Дилайла.

— Так значит, ты решила выбрать его?

Атмосфера мгновенно накалилась. Детрай прожигал Астена ненавидящим взглядом и был в шаге от того, чтобы потерять терпение… Свет в зале призывно замигал, намекая на скорое начало танцев, и я коротко вздохнула, решив пожертвовать своим спокойствием.

— О, Ваше Высочество! Вы свободны, ведь так? Я тоже, какое совпадение… — мне пришлось ловко вклиниться в беседу, отвлекая внимание тёмного.

Дилайла воспользовалась этим и тотчас отступила, найдя себе случайного кавалера.

— Ты… — принц стиснул зубы, с яростью глядя мне в глаза.

— Я. – очаровательно улыбнулась, вскинув брови.

Музыка уже играла, так у Фенриса почти не было выбора. Он молча потащил меня танцевать, брезгливо избегая тесного контакта. Впрочем, скажу честно: не то чтобы мне хотелось с ним сблизиться. Если бы я всерьёз хотела его покорить… О, это не так сложно.

Но мне правда не нравятся подобные напыщенные, пафосные герои. Порой кажется, что у него ограниченный набор реплик (и чувств), оттого ещё смешнее.

— Я недооценил тебя. – холодно произнёс Детрай, сузив глаза. – С виду паршивая овца восточного потока, а на деле… Диана права, ты очень хитрая. Портишь всё, к чему прикасаешься.

— Вы с Дианой обо мне говорили? – я похлопала ресницами и не удержалась от смешка. – Ого, какая честь! И что, по-вашему, я испортила?

Поговорим начистоту, раз уж такой редкий шанс выпал… Чувствую, это будет занимательно.

— Дилайла изменилась. – зловеще прошипел Фенрис. – И теперь мне кажется, что это твоих рук дело.

— Вы вините меня, принц? – мягко протянула, скривив губы. – Правда? Значит, ваше грубое отношение к невесте здесь совсем ни при чём?

— Да как ты смеешь!

— О, простите, это очень забавно. – я улыбнулась. – Вам, кажется, нравится быть идеальным и непогрешимым… Втаптывать в грязь других по праву крови. Так неприятно, когда кто-то перестаёт считать вас… исключительным.

Ладно, возможно, я слегка переборщила. В тот момент Фенрис буквально рассвирепел! Он до боли сжал мои запястья, и его тёмная магия обожгла кожу. Липкое чувство страха загорелось в сознании, завертелось чужеродным водоворотом. Этот чёртов принц решил припугнуть меня самым очевидным способом: мощью своей силы.

И у него вышло. Чёрная магия ощущается просто отвратительно. Будто кляп слепил губы, в то время как удавка медленно затягивается на шее… Я почти задыхалась от такого жестокого давления. Но тут меня резко выдернули из оков чужой магии.

Чья-то ладонь легла на спину, и я вздохнула, прикрыв глаза. Страх вдруг рассеялся, будто яркий луч света пробился сквозь грозовые тучи и согрел мой утомлённый разум.

«Эрик» — едва не сорвалось с губ. Это он вмешался в наш танец!

— Как это понимать, Лэнтар?! – взвился Фенрис, резко отдёрнув руку.

Я успела заметить малиновый след на его коже. Видимо, светлый обжёг его, когда вытаскивал меня…

— У тебя хватает наглости возмущаться? – Эрик недоверчиво хмыкнул. – Адепт Детрай применил теневое воздействие к девушке во время танца… Как отвратительно и жалко.

— Эта адептка меня оскорбила. Я имею право наказать её. – оскалился Фенрис. – А ты… Считаешь себя выше других, верно? Будущий Пресветлый жрец… Безродная псина на содержании Обители. Интересно, как они отнесутся к тому, что их избранник проводит время с женщиной?

Детрай насмешливо щёлкнул пальцами, прежде чем добавить:

— Твоя участь – быть бездумной шавкой на службе Небесных. Вот уж действительно… Отвратительно и жалко.