Глава 29. Эрик Лэнтар

Эфирная Обитель. Дом Спящего Орла, средоточие Небесных наставников. В их цепких руках власть над Содружеством, ибо владели они самым ценным – людскими сердцами… Пылающей верой, которая иной раз обращалась клинком палача.

Эрик помнил свой первый день в Обители. Его, несмышлёного юнца, ввели в роскошный зал, переливающийся всеми оттенками магических кристаллов. Ещё никогда в жизни он не видел такого богатого убранства… Эрик замер, оробел, растерянно опустил взгляд в пол. Тот был начищен до блеска. В смутном отражении янтарного камня юный Лэнтар мог разглядеть своё встревоженное лицо.

Тогда Верховный Небесный наставник Автей шагнул к нему и, опустив ладонь на голову мальчика, торжественно провозгласил:

— Свершилось! Крыло Звёздного Орла даровало нам Пресветлого. О, юный избранный… Ты разгонишь тьму над королевствами Содружества.

В тот момент Эрик едва ли мог понять, что это значит. Он родился в крохотной деревушке, где дома были покосившимися и низенькими, а еды вечно не хватало. Деревянные миски с косыми трещинами, протекающие дыры в потолке, мыши по углам… И всё же, такая жизнь его устраивала.

Эрик рос в большой семье: родители часто ругались, братья и сёстры были шумными и неспокойными… Когда он уставал от суеты их маленького дома – всегда уходил в лес. Там можно было найти орехи, ягоды, лекарственные травы и то редкое умиротворение, что проникало в жилы с лучами солнечного света.

Эрик собирал грибы и шишки, ловил рыбу в бурных ручьях. Животные провожали его до ворот деревни, и не было того зверя, кто посмел бы напасть на Эрика. Уже тогда в нём прорастали зачатки великого дара.

Их огромный мир населяли бесчисленные духи. Создания, сплетённые из тонкой энергии – неосязаемые и невидимые человеческому глазу. Однако Эрик замечал их везде: в каждом дереве, в каждом ручье и цветке. То было его даром и проклятием. Родители не понимали причуд мальчика. Одно время они серьёзно подозревали его в одержимости… И, скопив немного денег, решили отвести Эрика в ближайший храм.

Но вместо долгожданного «излечения» служители Эфира узрели его избранность. С тех пор жизнь Эрика не могла быть прежней. Его увезли в Обитель, разлучили с семьёй… Они пообещали, что чуть позже мальчик сможет вернуться в родную деревню. То была первая ложь наставников.

Теперь юный Лэнтар жил в роскошных покоях, которые не уступали королевским дворцам Содружества. Он ел лучшие деликатесы, молился и обучался, но потерял главное – свободу. Никто бы не отпустил его снова в лес, или на речку… Эрик стал таким же подневольным, как небесные птицы, запертые в клетках Обители.

Но духи по-прежнему были рядом. Они мерцали, искрились, говорили с ним полушёпотом и голоса их напоминали звон хрустальных сосудов. В ладонях Эрика загорался свет, от его прикосновений распускались цветы. Наставники хвалили будущего Пресветлого, но уклонялись от любых вопросов о доме.

А Эрик смотрел на их ауры и видел красные, чёрные, бурые и грязные оттенки лжи. Его дар, как выяснилось, вышел за пределы обычных способностей Пресветлых. По крайней мере, никто из Небесных не знал о том, что Эрик видит их ложь, чувствует её зловонный привкус на кончике языка.

Сам Лэнтар молчал об этом. Он не был наивным – духи научили его не доверять людям. Особенно тем, чьи ауры так запятнаны гнилью… Они не лучше демонов, они несут в себе частичку подлости, неотделимую от хаоса.

Родители утверждали, что служители храмов чисты и бескорыстны, но Эрик своими глазами видел обратное. То, как Небесные прятали золотые слитки в широких рукавах и льстиво улыбались, заключая сделки. То, как они заставляли малоимущих магов работать на Обитель до изнеможения. Коррупция, ложь, шантаж… Храмовники напоминали уличных торгашей, которые способны продать собственное дитя за бесценок.

Но Эрик даже представить не мог, насколько глубока выгребная яма дома Спящего Орла. В один день он получил послание из родной деревни. Короткое, но ужасающее по сути своей: его семья погибла. Ночью в доме вспыхнул пожар, и все они задохнулись во сне.

Эрик смотрел на письмо и чувствовал, как мир плывёт перед глазами. Верховный Небесный утешал мальчика:

— Да упокоятся их души во свете, да обретут они покой в эфирной бесконечности… Не волнуйся, сын мой. Отныне Обитель – твой дом родной. Мы позаботимся о тебе здесь.

Эрик не сводил глаз с наставника. Его ложь была угольно-чёрной, насмешливой и жестокой. Она пахла дымом, гарью, кричала рёвом изувеченных людей… В тот день Эрик Лэнтар прекрасно понял одно: они убили его родители.

Убили, потому что Пресветлый должен полностью принадлежать храму и не искать ничего другого. Птица не может вылететь из клетки в родное гнездо… Им куда проще разрушить его до основания.

* * *

Время шло, и магия Эрика возрастала день ото дня. Он был прилежным учеником, безупречно исполнял поручения и никогда не спорил с наставниками. Он наблюдал за ними – за каждым уголком роскошной Обители. И медленно, по крупицам собирал информацию об этом месте.

В архивах Эрик выяснил, что все Пресветлые жрецы предыдущих поколений (по какой-либо причине) теряли родственников. Оставшись в одиночестве, они боялись привязываться к другим и раболепно служили храму как последнему пристанищу. Но это не всё, что ему удалось выяснить.

Эфирная Обитель спонсировала многие приюты Содружества. Самые способные сироты впоследствии служили наставникам… или попадали в дома благородных господ. Нетрудно догадаться, какая участь ждала молодых людей в подобных местах. Лишённые всех прав, сломленные Обителью и бесконечно покорные… их использовали, а затем выкидывали, чтобы заменить кем-то более полезным и молодым.

Эрик разматывал клубок мрачных тайн храма и с каждым витком чувствовал всё больше ненависти и отвращения. Он не хотел мириться, не хотел закрывать глаза на происходящее… Эрик чувствовал убийственное желание уничтожить всё. Весь этот храм и каждого человека в нём. Только так можно очистить скверну, пропитавшую земли Содружества.

Но сделать это было непросто. Власть Эрика была номинальной, почти ничтожной в Эфирной Обители. Да, они ценили его, как ценят редкий экспонат… но не более того. Он был обязан жить по их правилам, и каждое решение Эрика должно быть одобрено наставниками.

Они душили его. Медленно, неспешно, растягивая агонию на десятки лет. В какой-то момент Эрик осознал, что не справляется. Больше нет сил держаться, притворяться… молчать. Его единственным спасением стала академия ЭАС. Место, где всё решает статус, а безродного быстро опустят на самое дно иерархии.

Некоторые пытались сделать это и с ним, но были остановлены превосходящими силами Лэнтара. В конце концов, именно из-за него случилась самая масштабная массовая дуэль в истории академии. Но вот в чём шутка: ему было намного проще привыкнуть к такой обстановке. Озлобленность, колкие завистливые взгляды адептов… во сто крат лучше подсахаренного внимания Небесных.

К четвёртому курсу Эрик стал неприкасаемым в стенах академии. Он доказал им силу своего дара, и больше никто не смел сомневаться в алмазном статусе будущего Пресветлого. Его уважали, его опасались, и, конечно, не любили.

Даже здесь Эрик был отделён от других незримой гранью, будто тень Обители отсекала то нормальное человеческое общение, к которому он так стремился. Учителя обожали светлого адепта, но что с того? Его сила оставалась величайшим бременем: давила к земле, пресекала путь к свободе.

Эрик понимал: академия – лишь временная передышка. Небесные требовали, чтобы он дал обет безбрачия и, конечно, кровную клятву верности Обители. Как только это случится – клетка захлопнется навеки. До сих пор Лэнтар мог отсрочить свой приговор благодаря ЭАС… Но академия не будет скрывать его вечно.

«Меня сковывают. Законы Содружества, принципы морали, собственный свет… Я рождён для свершения добра, для поддержания равновесия в мире. Но порой кажется, что чаша весов уравняется лишь в тот день, когда Небесные сгорят в огне»

Собственное бессилие разжигало в нём ненависть. Эрик был тем самым тигром, которому отрезали когти – и хотят вырвать клыки на потеху толпе. Он знал, что никогда не согласится на условия Обители, на их поганую клятву… Но казалось, что иного пути нет. А затем он встретил Её.

«Инесса Альтра… Инес. Она сразу привлекла моё внимание. В тот день, у фонтана… Многие смотрели на тёмного принца, на рыжую адептку, а я глядел на неё. Ведь именно Инес была зачинщицей того маленького спектакля»

Хитрая. Лживая. Изворотливая. Эрик никогда таких не любил. За свою жизнь он повидал слишком много подобных людей, но… Её аура была совсем иной. Яркой, искристой, до безумия притягательной. Он сразу понял, что она не принадлежит этому миру, и… Насторожился. Быть может, именно так проявляется одержимость? Или это хитрая маскировка, призванная обмануть Пресветлого.

Они общались на языке ненависти, обоюдной неприязни, с примесью странных, покалывающих эмоций. Инес – воплощение женского коварства, искусно играла на его нервах, точечно выводила из равновесия, доводя до исступления. Эрик терялся, злился, и… Всё сильнее увлекался иномирной диковинкой.

Инес будоражила его разум, дарила неизведанные ранее чувства. И, что более важно: он вдруг начал сомневаться. В себе, в собственных взглядах на этот мир и эту жизнь. Эрик маялся от внутренней спёртой ненависти, желал разрушить всё и, одновременно – ничего не мог изменить. Порой ему казалось, что в голове звучит настойчивый голос, пробивающийся сквозь иные мысли. Он пел о боли, о страданиях, о той агонии, которую можно причинить другим… и как заставить каждого из них страдать.

Но Инес сказала:

«— Твой дар особенный, не так ли? Никто не может с тобой сравниться. Если вдруг захочешь что-то разрушить: оно рухнет по щелчку пальцев без лишних усилий»

Её слова были до боли простыми. Не великая мудрость наставников, вовсе нет, но… Он вдруг рассмеялся, крепко сжав зубы. Верно. Инес была права в одном: никто из них его не остановит. Эрика так часто называли особенным, что со временем эта фраза приелась. Лэнтар будто позабыл истинное значение слов, слушая раздражающий лепет Небесных.

Не они загнали его в птичью клетку. Он сам залез в неё и яростно грыз прутья, сводя себя с ума. Богоизбранный мальчик, лишившийся родителей, жил бесцельно и серо ради невнятных целей и нежеланных клятв. Но, на самом деле: никто не способен подчинить его по-настоящему.

Эрик всегда был сильнее, умнее, способнее многих. И, в своём желании отомстить… Он застопорился, опасаясь сделать первый шаг, сбросить приевшуюся маску с лица. Но настал час, когда это необходимо сделать.

И вкрадчивый шёпот, звучавший в голове, вдруг прервался. Первая стадия одержимости, когда демон медленно проникает в изувеченный разум… Эрик выкорчевал её с корнем. Он чувствовал, что демон рядом. Слышал его голос на периферии. И даже думал согласиться с контрактом… Наваждение толкало принять условия мрачных тварей, дабы исполнить самые разрушительные желания сердца.

Но вот в чём смысл: Инес сказала правду. На самом деле, он может сделать всё самостоятельно. Манящий шёпот бездны… Просто не нужен Эрику Лэнтару, Пресветлому жрецу этого мира, который волен творить правосудие прямо здесь, прямо сейчас.

— Зачем ты созвал нас? – зычный голос Верховного Небесного прокатился по залу Обители.

Высших наставников было одиннадцать, по одному на каждую страну Содружества. Именно они принимали решения во всём храме… именно их ауры запятнаны сильнее всех.

Эрик едва заметно улыбнулся и проронил:

— Я собираюсь вернуться в ЭАС.

Автей нахмурился. Он и другие Небесные договорились о том, что обучение Лэнтара в академии должно быть завершено досрочно. Уже началась подготовка к церемонии таинства, когда молодой человек примет сан Пресветлого жреца и, одновременно, даст клятву Обители… Всё это было обговорено не раз.

Но теперь Эрик решил воспротивиться. В последний раз он был таким упрямым, когда пожелал учиться в ЭАС, несмотря на недовольства наставников…

— Это исключено, Эрик. – медленно произнёс Автей. – Ты же знаешь, как важна церемония… Содружество нуждается в Хранителе Равновесия. Иначе великая беда сокрушит наши земли.

Юный Лэнтар был их главным козырем в борьбе с демонами. Двадцать лет назад одному Небесному снизошло откровение: он видел храм, объятый пламенем. Грядёт истинное зло, сильный демон, что отыщет подходящего носителя… Эрик должен защитить Обитель. Эрик должен уберечь их всех.

— Вы так часто повторяли пророчество о том зле, что коснётся храма… — протянул Лэнтар, прикрыв глаза. – Но никогда не говорили о причине, по которой оно сокрушит Обитель.

Небесные быстро переглянулись. Они общались с ним за запертыми дверями центрального зала Эфира. Здесь, в столь светлом месте, упоминать пророчество – недопустимо, почти табу. Но он всё равно это сделал.

— Зло есть зло. – скривил губы Автей. – Ему не нужны причины…

— Вы ошибаетесь, наставник. – голос Эрика прозвучал чётко и ясно, сплетаясь с далёкими подземными толчками.

В тот момент его чувства были обострены до предела. Он слышал напряжённое дыхание надменных стариков, видел раздражение в их глазах… и ощущал пробуждение демонического контракта, что произошло за много миль до храма.

— Возможно, разрушения – кара небесная? – усмехнулся Эрик, резко распахнув глаза. – За вашу ложь, подлость, прелюбодеяние и жадность… За сломанные судьбы и сожжённых людей.

Автей нахмурился. Он и остальные наставники занервничали, осознавая главное: светлый знает об их тайных делах. О том, что скрывали, о чём никогда не говорили вслух…

— Всё не так однозначно, Эрик… — проронил Верховный, а в следующий миг закричал.

Луч света, вырвавшийся из-под пола, прошиб его насквозь, сжигая на месте.

— Странно… — проронил Эрик. – Этот дар призван очищать людей от зла. Неужели в вас, наставники, его так много, что лишь смерть искупает грехи?

— Ты… ты…! Демон! – закричал другой Небесный, ринувшись к дверям.

Но вскоре и он рухнул, поражённый слепящим светом.

— Я не демон. Мне не нужно им быть, чтобы свершить правосудие. – спокойно заметил Лэнтар.

Эфирный храм рушился, покрывался трещинами, зарастал гибкими растениями, которые позже уйдут под землю, оставив лишь сломанные стены. Одиннадцать наставников были сожжены светом, не успев предупредить других. Эрик задумчиво улыбнулся, выходя из дрожащей обители. За его спиной могучие колонны раскалывались об пол, статуи падали наземь, а купол здания оголил чистое синее небо.

— Господин Лэнтар! Господин, что случилось… — служители собрались вокруг него.

Те, кто выбрались из храма, не имели власти Небесных, но верно прислуживали им. Эрик опустил взгляд и, выдохнув сквозь сжатые зубы, пояснил:

— Демон ворвался в наш мир. Пророчество, увы, свершилось… и я не успел спасти наставников.

— Дом Спящего Орла…

— Наша Обитель!

Рыдания заполнили площадь, на которую уже спешили рыцари.

— Не время сокрушаться. – медленно произнёс Эрик. – Я остановлю демона. Ведь его следующая цель – академия ЭАС.

«Дождись меня, Инес Альтра»