Глава 16

Первое, что я почувствовала, когда пришла в себя, был холод. Застонав, я пошевелилась и поняла, что лежу на чем-то твердом, холодном и мокром. С трудом разлепив веки, уставилась на звездное небо над головой. Мамочки! Где я? Последнее, что помню, это как мы с Викки обменялись зарядами, и меня вырубило на полу в комнате, которую я у нее снимала в последние несколько дней. И как я оказалась на улице?

— Очнулась? — знакомый голос, который я совершенно не ожидала услышать, заставил меня вздрогнуть и оглядеться.

Я, в самом деле, лежала на земле, в лесу, а надо мной стояла Рози с пустым ведром (вот откуда лужа) и улыбалась. Мило так, доброжелательно.

— Что?.. — говорить было трудно, во рту пересохло, и слова вырывались с хрипом, а язык словно распух и совершенно не хотел шевелиться. А еще мне было холодно и мокро. Оно и не удивительно, учитывая, что на мне были мои джинсы и тонкий свитер, который теперь еще и насквозь пропитался водой.

Приподнявшись на локтях, я огляделась по сторонам и едва не вырубилась обратно. Вокруг меня стояли люди. Жители Лупгрейфа. Я знала не всех, но кроме Рози рассмотрела чету Узгален, Майю Шолор и ее отца. Остальных я не знала — я вообще больше почти никого не знала в Лупгрейфе!

— Что происходит?

— Поднимайся, — все так же благожелательно улыбаясь, произнесла Рози, она уже успела избавиться от ведра и теперь просто стояла рядом со мной.

— Что здесь происходит?! — я подскочила на ноги и почувствовала, как меня слегка повело в сторону.

Отвечать мне никто не спешил, и я стала осматривать местное общество. Народу было много, человек двадцать или около того. Мужчины и женщины, совсем молодые парни и уже почти старики. Но все они держали в руках оружие. И выглядели так словно… словно собрались… на охоту?

— Что здесь происходит?!!!

— Тебе выпала небывалая честь развлечь местное общество, — произнесла Рози, и я резко обернулась к ней. Она уже натянула на голову черную шапочку и тоже держала в руках ружье. — Мы даем тебе фору в десять минут. Беги.

— Что? Вы с ума сошли?! — я, если честно плохо понимала, что они от меня хотят. Хотя нет, понимала, но верить не хотела в то, что такое возможно. У меня в голове не укладывалось, что в наше время где-то может происходить нечто подобное. — Это же дикость!

— Это не дикость, деточка и мы не сошли с ума, — все также мягко и доброжелательно произнесла Рози. — Тебе же говорили, что Лупгрейф — маленький городок. Здесь никогда ничего не происходит. Надо же нам как-то развлекаться.

— И вы устраиваете охоту на людей?

— Это традиция, — она сказала это так, как будто говорила о танцах или воскресном чаепитии. — Образ жизни, если хочешь. Вот уже несколько сотен лет, как наши предки щекочут себе нервы подобным образом. Мы все выросли, принимая в этом непосредственное участие.

— Вы психи, — я покачала головой. — Просто психи. Это преступление и вам не сойдет с рук…

Рози засмеялась, и окружающие повторили за ней. Они просто стояли вокруг на освещенной горящими кострами поляне, и смеялись.

— Не стоит ничего говорить, деточка, — отсмеявшись, старушка похлопала меня по плечу. — Поверь, за столько-то лет, мы все это уже не единожды слышали. И нам не интересно. А теперь вперед. Беги! Не лишай нас удовольствия от загона.

— Нет!

— Все равно побежишь, — она покачала головой, словно говорила с неразумным ребенком, а я, отвернувшись от этой сумасшедшей старухи, принялась осматривать остальных членов безумной охоты.

Они все были одеты по походному, но налегке — сразу было видно, что эти люди знают, как надо вести себя в лесу. И ни на одном лице не было сочувствия или чего-то такого. Предвкушение, азарт, горящие глаза, искривленные в ухмылках губы — вот и все, что я увидела. Они и, правда, занимались этим — охотились на людей. Вот про каких монстров мне говорил Денис, вот куда пропадали люди в окрестностях Лупгрейфа, вот кто виновен в смерти Теда и, скорее всего, Джесси тоже попал к ним в лапы.

Я встретилась глазами с Майей. Девчонка презрительно скривилась в ответ. Она еще подросток, а уже болеет этим.

— Беги! — повторила Рози и даже слегка подтолкнула меня прикладом в спину.

Я отскочила от нее и снова упрямо поджала губы.

— Нет!

В этот момент раздался выстрел, комья земли полетели мне в лицо. Резко обернувшись, заметила ехидную улыбку Майи. Вот гадина! Ну что же, хотите играть по своим правилам? Хорошо!

Я развернулась и припустила в лес. Они привыкли охотиться на людей и даже не подозревали, что когда-нибудь к ним попадет не совсем человек. Уверена, что про магов они вообще не слышали. Ну, так услышат.

Я отбежала недалеко, лишь скрылась за деревьями и на минуту остановилась. Закрыла глаза, сосредоточилась и очень сильно пожелала, чтобы мой дар активизировался. У меня получилось! Слух обострился, когда я распахнула глаза, поняла, что зрение тоже переключилось, и теперь я прекрасно видела в темноте, холод стал не так ощутим и теперь даже мокрый свитер доставлял мне всего лишь легкий дискомфорт. Даже думать не хочу, чем все это может для меня закончиться.

Хотите поиграть? Я хищно улыбнулась. Значит поиграем. Только правила на этот раз будут моими.

Я не оборотень, к сожалению и вряд ли смогу по запаху определить в какой стороне город, а вот слух у меня обострился до предела. Сосредоточилась на звуках, стараясь откинуть все, что, так или иначе, не имело отношения к городу. Получилось! Теперь я прекрасно представляла, в какой стороне находится Лупгрейф. Вот и чудненько, мне — туда. Я припустила по лесу. Синие джинсы и черный свитер прекрасно помогали мне слиться с окружающей обстановкой, а вот светлые волосы в данном случае играли против меня, но тут уж ничего не поделаешь, мне совершенно нечем их прикрыть, а потому придется постараться, чтобы обогнать преследователей и добраться до Лупгрейфа раньше их. Запутывать следы я не умела. Если подумать, то я была не так уж искушена в деле выживания в экстремальных условиях, но надежда — штука такая — она не умирает до последнего.

За спиной раздались характерные звуки — мои преследователи не собирались играть честно — обещанные десять минут еще не прошли, а они уже выдвинулись в погоню.

Благодаря изматывающим тренировкам, на которых настаивал Лекс, теперь я намного лучше владела собственным телом, да и выносливость у меня была повыше, чем полгода назад.

При воспоминании о Лексе, я невесело усмехнулась: теперь-то уж точно он запрет меня в Шартрене на ближайшие тысячу лет без права на досрочное освобождение. Он и так был слишком зол, когда я позвонила ему и призналась, что в очередной раз ввязалась в сомнительную авантюру, а теперь так и вообще может камня на камне не оставить от этого городишки с гнилым нутром.

Бежать было тяжело. Беговая дорожка в спортзале — это совсем не то же самое, что пробежка по лесу, но я рассчитывала оторваться от преследователей хоть ненадолго. Теннисные туфли, в которых я была, никаким образом не предназначались для безумной пробежки по лесу, и почти сразу же промокли, на подошву налипла листва и грязь, ноги разъезжались, но все это было такими мелочами, если честно, учитывая, что звуки погони приближались.

Может быть, это было опрометчиво с моей стороны — возвращаться в это змеиное болото, Лупгрейф, но надо быть честной самой с собой. Я никаким образом не ориентируюсь в лесу, не умею выживать в экстремальных условиях и уж точно не смогу справиться с таким количеством народа, даже если вспомню все, чему меня учили Лекс, Ройс и Ларкин вместе взятые. Мне просто не хватит сил. Именно поэтому, я рассудила, что удаляться от того места, где есть жилье (ведь не могут же в этом городе все быть сволочами?) и телефон с интернетом, как-то глупо. В городе у меня намного больше шансов затеряться, выжить и переждать время, необходимое Лексу для того, чтобы добраться до Лупгрейфа.

Я перепрыгнула через ствол поваленного дерева и оказалась на небольшой полянке и только собиралась продолжить путь, как впереди из темноты возникла человеческая фигура. Я резко остановилась и выдохнула. А напротив стояла Майя с ружьем наизготовку. Она смотрела на меня и гаденько улыбалась. Немного левее от девушки показался молодой парень, еще подросток. У него тоже было ружье, но в отличие от своей подруги, он не спешил им пользоваться и просто смотрел на меня, медленно, шаг за шагом, обходя.

Я сглотнула, но осталась стоять на месте, стараясь не выпускать никого из них из виду. Они были моложе остальных и нехватку опыта пытались компенсировать скоростью.

Майя вскинула винтовку, но я не собиралась давать ей возможность прицелиться — заряд сорвался с моих пальцев, кажется даже раньше, чем я окончательно подняла руку. И на этот раз это была вовсе не молния, ну то есть не обычный маленький и голубой зигзаг, а большой и круглый шар, слегка потрескивающий. Он стремительно пересек расстояние, отделявшее меня от девчонки, и врезался ей в грудь. Майя охнула и выпустила из рук ружье, которым так и не успела воспользоваться. Она отлетела на несколько шагов назад, врезавшись спиной в дерево. Ее приятель прыгнул в мою сторону, замахнувшись ружьем, словно битой. Не знаю, почему он не выстрелил, но мне это было лишь на руку. Я ловко увернулась и схватилась обеими руками за ствол. Рывок на себя — какое-то время мы просто боролись, перетягивая оружие, словно игрушку — а затем я сделала обманный выпад и изо всех сил врезала ему ногой — хотела в коленную чашечку, но кажется все же промахнулась — и снова дернула ружье. Парень коротко всхлипнул и упал на колени, выпустив из рук оружие. Спасибо Ройсу, именно он обучал меня этому приему. Замах, и вот уже я опускаю приклад на так услужливо подставленный мне затылок. Противник повержен.

Я развернулась, чтобы продолжить бег, пока на этой поляне не собрались остальные охотники, и замерла на месте — в меня почти упиралось дуло ружья.

Коннол Узгален подмигнул мне и опустил голову, прицеливаясь. В следующую секунду я заметила, как он вздрогнул и удивленно вскинул брови, вглядываясь во что-то позади меня. Его лицо вытянулось, на нем появилось выражение крайней растерянности и… страха?

Я не могла себе позволить обернуться и упустить такой шанс. Схватилась обеими руками за дуло и резко дернула его в сторону — раздался выстрел. Ждать дальше смысла не было, и я воспользовалась тем единственным оружием, которое было мне всегда доступно — ударила господина Узгалена голубым зарядом. Коннол вздрогнул, его глаза широко раскрылись и он мешком рухнул на землю. Не знаю, вполне возможно, что из-за стрессовой ситуации мои возможности стали намного выше, чем были раньше, но я ни минуты не сомневалась в том, что он мертв, точно так же как и Майя.

Резко обернувшись, я задохнулась от нахлынувших чувств. То, что увидел Коннол, а теперь и я, действительно было невероятно. Даже представить себе не могла, что такое вообще возможно.

Огромный зверь. Очень-очень огромный, в холке он был даже выше меня. Белоснежный и чем-то отдаленно напоминающий волка. То есть, по моему мнению, это и был волк, но… но… волки ведь такими не бывают? Даже оборотни намного мельче. Тогда что же это за тварь?

В голове крутилась только одна мысль — от этой зверюги мне точно не уйти. Даже увернуться не смогу, когда она нападет. А мои молнии, пусть даже и усиленные в последнее время — ему будут совершенно нипочем. Даже представить не могу, какой силы должен быть заряд, чтобы свалить такую махину.

Но, как ни странно, нападать чудовищное создание не спешило. Наоборот, оно склонило голову набок и внимательно рассматривало меня, так, словно пыталось что-то сказать. А я, обмирая от страха, не могла даже пошевелиться.

Вдруг зверь подобрался, ощерился и низко склонил голову, слегка припадая на задние лапы — готовился к прыжку. Неосознанно, я попятилась, но тут же замерла на месте, когда из огромной пасти раздалось угрожающее рычание.

Говорят, что в преддверии смерти, вся жизнь за секунду проносится перед глазами. Ничего подобного. В настоящий момент, я видела вовсе не кадры из своей недолгой жизни, вовсе нет, честно признаться, у меня не возникло ни одной более-менее здравой мысли. Совсем ничего. Я просто втянула голову в плечи и даже не шелохнулась, когда огромная тварь взвилась в воздух. А после мне стало совершенно не до того…

Огромный зверь почти растаял. Остались только голова и передние лапы, а задняя часть туловища превратилась в туман. Я ошарашенно наблюдала, как это не пойми что перелетает через меня, не задев даже кончиком призрачного щупальца, в которые превратилась половина его туловища. Я разворачивалась вместе с ним и только теперь заметила, что позади меня стоят двое из охотников. Они замерли на месте точно также как совсем недавно я, и не сводили ошарашенных взглядов с белого чудища. Даже про свою цель забыли, которая так засмотрелась на странного зверя, что совершенно перестала прислушиваться к происходящему и упустила из виду, что на нее вроде как объявлена охота.

А монстр не стал ждать или размениваться на мелочи. Уже почти полностью превратившись в белесый туман, он прошел сквозь мужчин, словно привидение, и уже потом опустился на землю снова в образе белого огромного волка. Мужчины же, с перекошенными лицами мешками повалились на землю, где и замерли, не подавая никаких признаков жизни.

Волк обернулся и коротко рыкнул в мою сторону. На этот раз я не стала раздумывать и поспешила скрыться с поляны. Бешеный забег по ночному лесу продолжился, и судя по всему, не только у меня. Сзади то и дело раздавались короткие, полные ужаса вскрики и даже парочка выстрелов. Но я больше не медлила, передо мной стояла совершенно иная задача — поскорее добраться до Лупгрейфа и попытаться спрятаться где-нибудь там, чтобы дождаться приезда Лекса.

Я старалась не думать о том, что это был за туманный монстр и почему он мне помогает — для этого еще будет время. А сейчас для меня приоритетной задачей было выбраться из этого леса, уйти от погони и добраться до города. Не думала я и о том, что буду делать в Лупгрейфе, куда подамся? Идти к Викки смысла не было. Пусть даже я не убила ее, но гарантии в том, что она снова не выдаст меня не было никакой. Да и глупо это — второй раз наступать на те же грабли. А куда тогда?

Меня грела мысль, что ни Ноя, ни шерифа Вадаза не было на той поляне среди охотников за людьми. Возможно, это и было предзнаменованием?

Впереди послышался шум приближающегося автомобиля, и через несколько секунд я выбежала на дорогу, ведущую в Лупгрейф. Свет фар ослепил меня на мгновение, но тут же раздался визг шин и в нескольких метрах затормозила машина.

— Лиза!

Ной выскочил из машины, как только она остановилась, и в мгновение ока оказался рядом.

— С тобой все в порядке? Как ты?

— Я… — наверное, меня настиг откат, потому что зубы вдруг стали выбивать чечетку, и по телу прошлась дрожь, стало холодно и мокро.

— Я рванул на поиски, как только узнал. Ты вся дрожишь? Почему ты мокрая?

Он был таким большим, сильным, а еще удивительно теплым. Вероятно, это и была та самая причина, по которой, я не стала вырываться, когда мужчина притянул меня к себе, сжал в объятиях и принялся растирать спину.

— Идем в машину.

И я послушно пошла. Забралась на переднее сидение, уселась и обхватила себя руками. Сейчас, когда Ной отстранился, холод снова вернулся, и меня трясло с еще большей силой. Мужчина забрался на свое место, стащил с себя куртку и сам накинул мне ее на плечи.

— Я очень испугался, когда узнал. И сразу же рванул на поиски. С тобой все нормально?

Я лишь кивнула в ответ, кутаясь в большую для меня куртку и стараясь хоть немного отогреться. Машина завелась и рванула с места. В этот самый момент, меня посетила странная мысль, что что-то не так. Но вот что? Я пока еще не разобралась.

— Как ты меня нашел?

— Рванул из города и колесил по округе, — Ной не смотрел на меня, его взгляд не отрывался от дороги, а я пыталась понять, что же не в порядке? Что не так?

— А как узнал, где я? Как ты вообще про все это узнал? Тоже принимаешь участие… — договорить я не успела, Ной резко нажал на тормоза, и меня едва не выкинуло через лобовое стекло.

— Не смей даже думать об этом! — воскликнул он, поворачиваясь ко мне. Его глаза горели каким-то потусторонним огнем (то есть в них просто отражался свет фар, делая взгляд немного ненормальным), а лицо перекосилось от злости или возмущения. — Я — не один из них!

— Но ты знаешь о том, чем занимаются жители Лупгрейфа! Знаешь и ничего не делаешь! Как это еще можно понимать!?? — я сорвалась на крик. Страх, отчаяние и, конечно же, откат от использования силы сделали свое дело — я была близка к истерике.

— Ты не понимаешь. Я ничего не могу сделать с этим. Это не просто увлечение, даже не традиция. Это — образ жизни! Не больше и не меньше!

— Это варварство! Убийство, если хочешь! Об этом надо заявить!

— Кому?! Шерифу?! Вадаз ничего с ними не сделает! А если попытается рыпнуться, то окажется на твоем месте. На месте дичи!

— Так шериф тоже не участвует в этой забаве? — спросила я уже тише.

— Его семья — одна из семей основателей. Все Вадазы участвовали в этом, — Ной сказал об этом так, будто ничего ненормального не происходило. — Сам же Барт, вернулся в город недавно и сразу занял пост шерифа. Кто знает, где он пропадал последние пятнадцать лет? Возможно, пока его просто не приглашали, считая чужаком и проверяя.

— А ты?

— А что я? Я не участвую во всем этом, Лиза. Я не такой!

Я выдохнула, снова обхватила себя руками и замолчала. А сам Ной завел машину и продолжил путь. Мне хотелось ему верить. Очень хотелось. А еще было приятно от того, что ни Ноя, ни шерифа не было среди остальных ненормальных. Это немного успокаивало и придавало сил. Давало надежду на то, что все закончится хорошо. Мы вернемся в город, я спрячусь где-нибудь при помощи Ноя и дождусь Лекса. Потом буду думать о моральных принципах жителей этого городка и лично Ноя Де Вила, и определять степень его вины тоже буду потом. Теперь он помогает мне, а значит, находится на моей стороне.

Я подняла глаза и посмотрела в окно. Лес, сплошной лес, стоящий стеной по обе стороны от дороги. И больше ничего. И тут меня осенило. Я поняла, что именно было не так. Очень медленно повернулась в сторону Ноя и тихо спросила:

— Куда ты меня везешь?

— Здесь недалеко, — быстро отозвался он. — Это тихое место, тебя там не будут искать.

— Мне лучше вернуться в Лупгрейф, там…

— Ты с ума сошла? — буквально выкрикнул он. — Это опасно! Там тебя найдут.

— Но прятаться в лесу? Ной, это…

— Я все улажу.

И он снова замолчал, а я размышляла на тему: все мужчины настолько самоуверенны или это мне так везет по жизни?