Глава 15. Вильгельмина

Дракон был опять не в духе, то ли из-за подставного письма и покинутых в его стол бус, то ли из-за чего-то еще. Никогда не поймешь, что у этих чешуйчатокрылых на уме.

— Так где вы были? — буркнул он, чуть посматривая в мою сторону.

— То там, то сям, — неопределенно взмахнула рукой, будто случайно задевая рукав дракона. Он мазнул взглядом по моим непослушным пальцам, но никак не отреагировал на это «нечаянное» прикосновение. — Так сразу и не ответишь. Вы же план тайных лазов не подготовили еще. А вот если бы у меня на руках была карта замка, то я бы с доскональной точностью вам прямо по ней показала, где была.

— Ну, что за ведьма! — неслышно прошелестел губами дракон, а я плотоядно улыбнулась. — Сказал, что карту подготовлю к завтрашнему утру. Значит, подготовлю к завтрашнему утру.

— Вот завтра утром я и покажу, в каких местах побывала, — твердо заверила дракона и, чтобы жизнь малиной ему не казалась, добавила: — Это если до утра не забуду, конечно.

— Вы невозможная ведьма! — воскликнул он.

— Невозможная? — тихо фыркнула себе под нос. — Очень даже возможная, и вполне себе реальная. Хотите потрогать? — протянула ладонь в его сторону и помахала перед драконьим носом пальчиками.

— Хочу, — хрипло признался он и перехватил мою руку, крепко сжимая ее в своей ладони. Глаза цвета плавленого серебра проникновенно впечатались в меня, и я застыла на месте как выкопанная, не в силах отвести от мужчины взгляд. Совсем-совсем не ожидала, что он ответит на мою провокацию. — Вам так нравится дразнить меня, Вильгельмина?

Румянец тотчас же расплылся по моим щекам, и взгляд потупился в пол.

— Извините, господин Сигвальд, — виновато прошептала я, и потянула руку на себя. Она плавно выскользнула из захвата мужчины и неуверенно сжалась в кулак. Я и сама не знала, зачем постоянно раздраконивала дракона. Но да, мне нравилось это делать.

До кабинета мы добрались в тишине, а там нас уже ждали. Ясмина, в свойственной ей манере, живо болтала с Родериком, а Мелисса сидела в углу на диване и молчаливо покачивала мыском туфельки.

— Ну, наконец-то, госпожа ин Атей, вы явились! — хлопнула в ладоши драконица и устало пропела: — Время, надо заметить, не резиновое. И у меня полно дел!

— Какие, Лисса, у тебя могут быть дела? — хмуро осведомился у нее Родерик, взглядом призывая сестру к тишине.

— Всякие разные, отличные от просиживания на диване в кабинете господина наместника, — пожала она плечиками. — Например, у меня в комнате тоже есть диван, и он куда мягче это. На нем сидеть гораздо приятнее.

— Лисса, — с укоризной шепнула Ясмина и во мгновение ока оказалась рядом с подругой, присела на диван и накрыла ладонью ее руку. Мелисса недовольно поджала губы, выдернула ладонь и показательно скрестила руки на груди.

— Итак, зачем мы сюда приперлись? — хмуро вопросила драконица, уставившись на меня. — Ближе к делу, ближе к телу.

Я послала ей мягкую улыбку и перевела взгляд на Эйнара. Да, мне удалось узнать причины, по которым драконицы здесь находились, но, по идее, знать я этого не должна была.

— Девочки, сегодня у себя в столе, — дракон мягкой поступью подошел к секретеру, взмахнул пару раз рукой и, сбросив магическую защиту, открыл верхний ящик стола, — нашел бусы. Может, они принадлежат кому-то из вас?

— Бусы? — хмыкнула Мелисса. — Громко сказано. Что-то я сомневаюсь в их цельности, — рассмеялась девушка.

— Так это же твои, Лисе? — тихо спросила Ясмина и скосила глаза в сторону подруги, лицо которой на мгновение потеряло живость, губы ее поджались, и она вернула Ясмине недовольный взгляд. — Те самые, что я специально для тебя покупала, — добавила драконица.

— Да, очень на них похожи, — безразлично пожала плечами Мелисса. — Скорее всего, они и есть.

— Я не знал, что это твои бусы, сестра. — недовольно изрек Родерик и вопросительно уставился на девушку. — Ты уверена?

— Ты так говоришь, будто разбираешься в моих украшениях, а эти, такая нехорошая я, скрыла от твоего внимания, — фыркнула драконица, закатив глаза.

— Нет, ну… — растерялся Родерик.

— Ясмина только что сказала, что она лично купила эти бусы для меня, — уверенным тоном прервала рассуждения брата Мелисса. — Да, Родерик, я уверена, что это те самые бусы. В чем проблема?

— Но как они оказались у Марианны де Миртей? — удивился брат и тут же озвучил свою версию происходящего: — Наверное, у тебя их украли.

— Боже, Родерик, прекрати, — скривилась девушка, поднимаясь с дивана и подходя к бусам. — Кто ЭТО будет воровать? Прости, Ясми, но это полная безвкусица, — брезгливо осмотрела она рассыпанные на ладони господина наместника бусы. — Камни на дороге, и те, лучше валяются, чем вставили в это ожерелье. Тебя жестоко обманули, когда вынудили его купить, — усмехнулась драконица и победно посмотрела на подругу, а потом перевела взгляд на брата: — Никто бусы не воровал, я их сама подарила леди де Миртей за ненадобностью, чтобы эта пиявка от меня отлипла.

— Лисса! — шикнул на нее Родерик, возводя глаза к небу. — Леди де Миртей умерла, имей к покойной уважение.

— Ой, хватит ломать комедию, — скривилась Лисса и строго посмотрела на брата.

— Нет у меня никакого уважения к покойной. Пиявка и заноза в заднице, вот она кто! Ходила по замку и качала свои права, будто она здесь хозяйка!

— Мелисса ин Астор! — рявкнул Эйнар, и драконица умолкла, тихо вернувшись на диван. — Будьте любезны следите за языком и не позорьте никого из собравшихся.

— Я не понимаю, что вы ко мне привязались с этой безделушкой? — менее резко произнесла девушка, поднимая на Эйнара глаза. — Да, это то самое ожерелье, что мне подарила Ясмина. Оно мне не понравилось, и я отдала его Марианне де Миртей, чтобы отделаться от нее. Что не так?

— Чтобы отделаться от нее? Как интересно, — вступила в игру я, усмехнувшись одними уголками губ. — Эти бусы были на убитой леди де Миртей. Ее пытались удушить этими самыми бусами.

— Печально. Ну, а я здесь причем? — скрестила руки на груди Мелисса и стала выжидающе потопывать ножкой.

— Вам не кажется странным, что сначала Марианна вам не нравится, затем вы ей дарите бусы, а после этого она умирает от удушья? — я намеренно исказила истинные причины смерти, чтобы понаблюдать за девушкой. Подвоха она не заметила.

— А вам не кажется странным, что мне было бы по-настоящему странно из-за обычной неприязни прихлопывать Марианну? — хохотнула она. — Она набивалась мне в подруги, не давала сделать и шагу. Когда я ей подарила с барского плеча эту безделушку, Марианна обрадовалась, подумала, что контакт налажен, и оставила меня в покое. На этом все. — твердо закончила Мелисса. — Дополнить рассказ больше нечем. Я могу идти, а то меня в спальне ждет мягкий диванчик, ни чета этому.

— Лисса! — хлопнул ладонью по столу Родерик и с опаской посмотрел на меня — готова ли я отпустить его драгоценную сестричку.

У Мелиссы был ужасный характер, она раздражала меня своими репликами и поведением, то одновременно с этим и нравилась своей непокорностью. Вопросов у меня к ней не было. Кроме одного.

— Надо понимать, что вы с госпожой ин Вилхелм близкие подруги? — предположила я, и не дожидаясь ответа продолжила: — Так почему вы передарили подарок от лучшей подруги? Даже если он вам не нравился?

— А мы с ней поссорились тогда, — быстро нашлась с ответом Мелисса. — Потом помирились, а неприятный осадочек остался, — наигранно улыбнулась девушка. — Еще вопросы?

— Госпожа ин Атей, неужели вы в чем-то еще подозреваете мою сестру? — взволнованно поинтересовался Родерик.

— Что вы, что вы! Леди ин Астор сама кроткость и дружелюбие, — обменялась натянутыми улыбками с Мелиссой и утвердительно кивнула. — Дамы, можете быть свободны.

Мелисса громко фыркнула, грациозно приподнялась со своего места и двинулась к двери. Ясмина же, напротив, встала медленно, огладила ладонями складки на юбке своего платья и неуверенно улыбнулась:

— Плодотворного расследования, — вежливо пожелала она. — Если что, я буду у себя в комнате, — сообщила и покинула кабинет.

В комнате мы остались втроем. Я скользнула быстрым взглядом по двум драконам и остановила свое внимание на рабочем столе.

— Вы не против? — кивнула я господину Сигвальду в сторону секретера.

— Ничуть, — качнул он головой. — Приступайте, как вам будет угодно, — ответил он, а Родерик Астор едва заметно нахмурился и бросил недоуменный взгляд на своего друга: — Госпожа ин Атей желает проверить на прочность защиту моего стола, — хмыкнул Эйнар, постукивая пальцами по тяжелой деревянной столешнице, и отошел в сторону, освобождая мне место для маневра.

— Кстати, да, — задумчиво обхватил рукой подбородок господин Астор. — Я об этом совсем не подумал. Кто-то же должен был подложить эти бусы!

Я просканировала стол магическим взглядом, и не увидела ничего хорошего. Защита была выполнена первоклассно, прочный кокон из магических нитей без единой прорехи. На первый взгляд, не находилось ни одной ниточки, за которую можно было потянуть. Я прикусила губу и принялась изучать плетение заклинания более детально.

Ни-че-го. Не прикопаться!

На второй взгляд тоже ничего не обнаружилось, а вот на третий мне, наконец, удалось рассмотреть кое-что интересное. Под плотной вязью магического плетения находилось еще одно заклинание. Тактика плетения второго, нижнего заклинания незримо отличались от верхнего, оно было менее плотным, в нем быстро нашлись ошибки, и, скорее всего, оно было наложено в спешке.

Вот здесь и прозвенел первый тревожный звоночек.

— Господин Сигвальд, — послала дракону очаровательную улыбку. — Пригласите, пожалуйста, в кабинет леди Жюстину ин Вилхелм.

Я была уверена, что именно драконица наложила это нижнее заклинание-заплатку. Определенно точно, ей сегодня доводилось колдовать в кабинете наместника, я видела это собственными глазами. Но, вот не задача, другой остаточной магии на столе не было.

— О! — удивился Эйнар, и перебросился с Родериком удивленными взглядами. — Как пожелаете, госпожа ин Атей.

Я же принялась исследовать это нижнее, второе заклинание. Кончик нити быстро нашелся, и я начала вытягивать его, медленно и верно разрушая наложенное заклинание. Скорее всего, оно срабатывало как запасной ключ. Если снять это нижнее заклинание, то можно будет получить доступ к ящику, не взламывая верхнее. А если открыть верхнее, то ящик откроется сразу, и не будет необходимости развеивать нижнее.

— Вы знали, что на вашем столе наложено целых два магических следа? — ухмыльнулась дракону и продолжила колдовать.

Лучше бы выполняла свою работу молча. Господин Сигвальд во мгновение ока оказался рядом, завис за моей спиной и принялся сканировать магические заряды, шумно пыхтя мне в затылок. Кажется, даже волосы зашевелились под напором его дыхания. А может, я просто-напросто преувеличивала силу его дыхания, но работать в такой провокационной близости от мужчины было невозможно.

— Господин Сигвальд! — повернула к нему голову и едва не столкнулась с драконом нос к носу. Отшатнулись мы друг от друга одновременно, а я вдобавок не преминула коснуться пальчиком его плеча и отстранить мужчину от себя на расстояние вытянутой руки.

— Ваша бубнежка мешает работать, — фыркнула я.

— Право слово, Вильгельмина, я не произнес и звука, — широко распахнул глаза мужчина, удивляясь столь наглой клевете в его адрес.

— Значит, дышали громко, — не унималась я. — Не повезет вашей супруге, готова поспорить, вы еще и храпите по ночам, а потом отнекиваетесь.

— Хотите убедиться? — нагло оскалился ящер.

Честно скажу — хотелось. Я аж сглотнула тяжело, как хотелось. Пробежалась взглядом по ровно очерченным губам дракона и его сильной шее. Заметила дернувшийся кадык и хищный блеск в его глазах. Но в результате смерила мужчину уничижительным взглядом и выдавила суровое:

— Нет.

Резко отвернулась, медленно выдохнул с, чуть прикрыв глаза, и продолжила работать с заклинанием. Никаких драконов. Никаких поцелуев. План на будущее довольно прост: работа, расследование и домой. Все.

Родерик громко фыркнул и задержал на мне любопытный взгляд. Медленно подошел к столу, внимательно наблюдая за мной, вновь хмыкнул и налил себе чай, оставленный на столе.

Я же полностью погрузилась в работу. И когда в кабинет вошла Жюстина ин Вилхелм, мне оставалось лишь дернуть за последнюю ниточку, чтобы заклинание, наложенное Жюстиной, окончательно развеялось.

— Леди ин Вилхелм, вы хотели бы о чем-то рассказать собравшимся? — издалека начала я.

— О чем-то? Это о чем? — на мгновение смутилась женщина. — Что-то не так с чаем?

— Напротив, — послала женщине хитрую улыбку, — чай вы заваривание превосходный, — не с первой попытки, но мне удалось узнать на вкус один секретный компонент, который леди ин Вилхелм, добавляла в заварку. — Я и сама такой час стараюсь пить на ночь. Дело в другом.

— Не понимаю о чем вы, — развела руками в стороны драконица и перевела рассеянный взгляд с Эйнара на Родерика.

— Например, об этом самом столе, — пробежала я пальчиками по столешнице.

— Отличный стол, что с ним не так? — нахмурилась женщина.

— Ох, леди ин Вилхелм, что вы скажете об этом? — отправила я последний магический пасс в сторону стола. Заклинание, лежащие на нем развеялось, правда, верхний слой защиты никуда не делся, так и продолжил оплетать стол магическими нитями. Зато теперь на столе, в месте заклинания, зияло черное чернильное пятно.

— Да, стол уже не такой отличный. Извини, Эйнар, — виновато проговорила женщина, густо краснея. — Я случайно уронила чернильницу. Сама не знаю, как так получилось, но она покатилась и пролилась по всему столу. Я наложила заклинание невидимости, чтобы никто ничего не заметил. Думала вернуться вечером и все убрать.

— Демоны! — выругалась я, досадливо поджимая губы.

Это было не защитное заклинание. Похожее по своему плетению, но другое! И почему я не заметила разницу сразу?! Да, оно трудно просматривалось под верхним защитным, но я маг высшей категории! В следующий раз мне следует быть куда более внимательной..

— Жюстина, не переживайте из-за стола, — откашлялся Эйнар и шагнул в сторону женщины, приобнимая ее за плечи. — Не ототрется, закажем новый. Мне, честно говоря, на эту кляксу плевать.

Женщина еще немного постояла в кабинете, а потом драконы отпустили ее по своим делам, я же вновь оказалась рядом со столом.

— Так, дайте мне еще несколько минут, чтобы сконцентрироваться! Потребовалось мне несколько больше минут. У меня даже шея немного затекла, когда слетела последняя нить защитного заклинания.

— Вот видите! — торжественно подняла указательный палец в вверх. — Ничего сложного, нужна лишь капля внимания и времени.

— Полтора часа! — незаметно кашлянул Родерик в кулак, за что я его тут же одарила хмурым взглядом.

— Для первого раза нормально, — процедила я.

— Да, вы правы, — расслабленно согласился Эйнар и хищно улыбнулся. — А теперь попробуйте наложите это же защитное заклинание назад.

— Оу! — озадаченно выдала я и скривила губы.

То есть заклинание распустить я распустила, а вот воспроизвести его вновь я уже ее могла, банально не запомнила всех узлов плетения.

— Я проверял ящик стола сразу же после обеда. Он был пуст. Потом провел собрание с лордами-смотрителями, и мы с Родериком отлучились буквально минут на сорок. И этого времени хватило, чтобы проникнуть в кабинет, снять защиту, подложить в ящик бусы и вновь наложить магическое плетение.

— Надо ли понимать, что оно было наложено настолько ювелирно, что не отличить от вашего собственного?

— Именно так, — горько хмыкнул дракон.

— Значит преступник подготовился. И очень хорошо, — сделала я вывод. — Эх… это надо обмозговать под… — заглянула в ящик и извлекла оттуда бутылку с темной жидкостью, внимательно наблюдая за тем, как кольцо на моем пальце меняет свой цвет. — Под… Вы знаете что это, господа? — поморщилась я.

— Настойка из корней эвекового дерева, помогает для успокоения нервов, — тут же нашелся с ответом дракон, изымая из моих цепких ручек дорогую сердцу настойку.

— Я не буду читать вам нотации и говорить, что настой из корней эвекового дерева оказывает на драконов действие подобное настою из корней валерианы, налитой в миску для котов. Это ваше дело отчего мурчать и приходить в восторг. Но позвольте отметить одну очень интересную делать… — вновь вытащила из его рук бутылку и постучала по своему колечку, привлекая к нему внимание дракона. Медленно откупорила сосуд и поднесла к носу, тут же сморщившись: — Определенно точно могу сказать, что ваше пойло на любителя. На эдакого дракона-любителя, — усмехнулась и вытянула вперед руку: — Подайте мой чемоданчик, пожалуйста, проведем небольшие исследования. Как знала, что он пригодится!

Расставила на столе небольшие колбы и мензурки, влила в каждую по реагенту разного вида и потянулась к бутылке. Дракон лишь хмуро наблюдал за мной, недовольно поджимая губы. Настойка из корней эвекового дерева — вещь редкая и трудно добываемая, а я собиралась ее так расточительно использовать.

— Я серьезно, господин Сигвальд, это пить не стоит, — строго посмотрела мужчине в глаза, ей богу, как маленький ребенок. — У меня есть связи, обещаю подогнать вам бутылочку к концу этой недели. Расслабьтесь.

— Вы всегда так говорите, а потом случается что-то нехорошее, — пропыхтел он. — То меня осыпает с головы до ног останками карликовых драконов, то прахом ваших зомбируемых подопечных.

Из угла комнаты раздался тихий смешок господина Астора, который вальяжно развалился на диване, но в следующее же мгновение в ответ на свою ухмылочку он получил два строгих взгляда и приумолк.

— Ой, было-то всего один разок, — отмахнулась от господина Сигвальда. — С кем не бывает!

— Госпожа ин Атей, да с момента нашего знакомства и двадцати четырех часов не прошло! — взвыл дракон.

— А вы, я смотрю, секунды считаете! — довольно хмыкнула себе под нос и в каждую колбу к реагентам добавила по капле настойки.

Реакция не заставила себя долго ждать. Сначала на стенках одной из колб появились первые пузырьки, и уже в следующую секунду розовый пенный столб взлетел к самому потолку, оставляя на нем неповторимые следы и разводы.

— Ну, конечно, — закатил глаза господин Сигвальд, а потом устало прикрыл их ладонью. Родерик, по-прежнему просиживающий зад на диванчике в углу, лишь довольно хрюкнул.

— Нет, ну что «конечно»? — тут же подперла я руками бока. — Кто же мог предположить, что вас будут опаивать лошадиной дозой приворота и реакция окажется столь бурной? — возмутилась я, а потом, немного подумав и оценив габариты мужчины, добавила: — Впрочем, вы дракон, может, вас обычной дозой не проймешь.

— Ну, спасибо, — хмыкнул этот самый дракон.

— Да мне-то за что? Это мой долг бороться вот с такой дрянью, подавляющей волю людей, — гордо пропела я. — Не стоит благодарности.

— И все же спасибо, что вот это все добро, — Эйнар закатил глаза к потолку и взглядом обвел капающее пятно, — пролилось не на меня. Моя вам благодарность.

Вот же неугомонный драконище! Я шумно выдохнула и подняла руку вверх.

— Один момент! — по щелчку пальцев убрала все последствия своих взрывоопасных опытов. — Итак, вас можно поздравить, господин Сигвальд? — ехидно спросила дракона.

— Интересно с чем? — мрачно отозвался он, не ожидая от меня ничего хорошего.

— С тем, что какая-то не в меру предприимчивая дама положила на вас глаз! Кстати, — подобралась поближе к мужчине и проникновенно заглянула ему в глаза, — вы тут недавно, по случайности, ни к кому теплыми, нежными чувствами не взыграли помимо своей невесты? А? — задала вопрос и, развернувшись на каблуках, отошла назад, нагло усаживая свою пятую точку в кресло наместника, после чего окинула рассеянного дракона веселым взглядом.

— Да, Эйнар, ни к кому ты там не взыграл «чуйствами» помимо нашей Ясминки? — поддакнул мне Родерик, вновь громко хрюкая. Не дракон, а вредный поросенок.

Наместник сурово сдвинул брови над переносицей, пресекая одним своим взглядом подобного рода шуточки, и недовольно протянул:

— Вообще-то я и тебя угощал настойкой. Сам-то не взыграл? — осклабился он.

— Хм, — на мгновение задумался Родерик, закатил глаза, потер подбородок и отрицательно мотнул головой. — Со мной, кстати, все в полном порядке, — удивился сам себе. — Странно, но меня ни к кому не тянет и не влечет. Чувствую себя свободным как ветер, а ты, Эйнар?

— И я, — хмуро подтвердил лорд-дракон и обратился ко мне серьезным тоном: — А никак нельзя вычислить объект моего вожделения? А то вдруг встречу даму сердца на улице, и конфуз случится.

— Что прямо на улице? — присвистнула я, удивленно изгибая бровь. — Не переживайте, это любовный приворот, на ваше либидо он никак не влияет, господин наместник. Вас должна пробить нежность к вашей наколдованной пассии, а не похоть. А вообще, пейте больше чаю. Госпожа ин Вилхелм, как предчувствовала, заварила вам чай с одной особой травкой, которая снимает навеянные чувства. Пейте и не прогадаете.

— Женщины, — сквозь сжатые губы, почти неслышно выдохнул лорд-наместник.

— Предусмотрительные женщины! — тут же вскинула я указательный палец вверх. Хотя, на мой взгляд, ничего необычного в поведении дракониц не было, кто ж такого жениха и в чужие руки без боя отдает? Нет, за ним нужен глаз да глаз, симпатичные князья на дороге не валяются.

— Махнем по чашечке, Рей? — тут же потянулся к подносу Родерик.

— Вы балуйтесь чаем, а я с вашего позволения, пойду займусь делом, — воспользовалась легким замешательством драконов, наспех собрала свой чемоданчик и, не дожидаясь ответа чешуйчатокрылых, бросилась к дверям.

Складывающаяся ситуация выводила меня из себя. Я никогда не была столь некомпетентна в рабочих вопросах. Совершить даже самую простейшую ошибку для меня — это нонсенс. Обычно все возможные исходы развития событий я просчитывала заранее и выбирала лучший из них. И уж что-то, а рассчитать результаты химической реакции всегда могла даже закрытыми глазами. И почему я так прокололась перед наместником и его помощником — оставалось для меня сущей загадкой. И это я не говорила о неудачно снятом заклинании со стола и неудачном фокусе с пожирателями и зомби.

В общем, ситуация нервировала, раздражала, начинала понемногу вводить меня в состояние паники и, вообще, намекала, что пора сматывать отсюда удочки.

Конечно же, покинуть кабинет просто так мне не дали. Лорд-наместник тут же оказался в коридоре, едва не налетев на меня своей мощной грудью. Я автоматически отступила на шаг назад и исподлобья посмотрела на мужчину:

— Что-то еще? — мрачно спросила его.

— Что у нас следующим номером программы? — весело поинтересовался господин Сигвальд и обольстительно улыбнулся. Я даже невольно залюбовалась ямочками на его щеках, напрочь позабыв возмутиться его наглости.

Захотелось ответить мужчине, что следующим номером программы у нас намечается проверка его мышц на крепкость, а мужественный храп — на громкость, но благоразумно не стала этого делать.

— Вы пьете чай, а я заношу свой чемоданчик в комнату и иду прижимать господина Тесея к стенке, — ровным тоном ответила я. — Мне порядком поднадоели эти свистопляски с бусинами. Пора заканчивать с этим премилым делом.

И это было действительно так. Что-то я засиделась в Северной Провинции. Не прошло и суток, а я уже допустила слишком много просчетов и ошибок. Наверное, так нехорошо на меня влияет холодный северный климат. В общем, надо было срочно заканчивать со всеми этими делами и возвращаться домой.

Меня сюда пригласили расследовать смерть госпожи де Миртей, ну, и по ходу пьесы, разведать, как вообще обстоят дела в Северном Княжестве. Обстоят дела не самым лучшим образом, но передо мной не было поставлено задачи выводить весь этот гадюшник на чистую воду. Нет, Тиберий, зная мой неуемный нрав, наверное, рассчитывал на то, что я вскрою этот нарыв на карте империи, где пропадают юные маги, по улицам нагло разгуливают пожиратели и как мухи мрут невинные или не совсем невинные девы… Но прямого указания свыше не было.

Поэтому в этот раз вопреки своим принципам я решила ограничиться расследованием смерти Марианны де Миртей и поставить жирную точку во всей этой истории. Собрать вещи, вернуться в столицу, сложить с себя полномочия верховного мага, взять отпуск и приступить к новой работе уже на юге Ровенийской Империи. Там тепло, светло, хорошо и не водится докучливых драконов, выводящих меня из состояния равновесия.

— Прижать к стенке господина Тесея? — задумчиво переспросил мужчина, скептически потирая подбородок.

— Ну, а кого еще? — хмыкнула я. — Будто у вас есть другое мнение на этот счет.

— Нет, — согласился наместник, немного подумав. — Я и сам подумываю, что в смерти леди де Миртей виноват ее безутешный родственник, но прямых доказательств его вины у меня нет.

— А у меня есть, — подбросила на ладони бусину, найденную в спальне Марианны.

— Но вы же говорили, что на ней не осталось магических следов, — с ноткой обиды воскликнул дракон.

— Я соврала, — честно ответила я и безмятежно пожала плечами, мол, не раскаиваюсь в собственной лжи ни разу. — У меня не было причин не подозревать вас в убийстве Марианны.

— А теперь такие причины появились? — недовольным взглядом впился в меня мужчина, будто своим признанием я нанесла ему предательский удар в спину.

— Не понимаю, что вам не нравится? — нахмурилась я. — Смерть Марианны, которая метила на роль княгини Северной Провинции, очень даже вам на руку. Не стоит отрицать.

— У меня все было схвачено, — возразил дракон.

— Я так и поняла, когда нашла в ящике вашего стола приворотное зелье, — елейным голосом проворковала я.

— Вы думаете это Марианна? — сдвинул брови мужчина.

— А вы на кого-то еще думаете? — замерла я.

Дракон изучающим взглядом пробежал по моему лицу и отрицательно мотнул головой:

— Нет, больше ни на кого не думаю.

— Ладно, — одернула я себя, опять мой любопытный нос подался не в ту степь, — ваши любовные дела к моим делам не относятся, — строго припечатала я. — Как говорится, спасение привороженных дело рук самих привороженных, а именно следить надо, что вы этими самыми руками себе в рот вкладываете и вливаете.

— С приворотом я разберусь сам, не стоит волноваться, — пробасил дракон. — Но кто подложил в стол бусы? Не думаю, что это было по силам Тесею. Марианна вполне могла, но ее уже нет в живых.

— А с этим разберусь уже я, а вы спокойно идите пейте чай и разбирайтесь с приворотом, — строго ответила дракону и двинулась по коридору к лестнице.

— Хорошо, договорились, госпожа ин Атей! — кинул мне вдогонку мужчина. Мои губы только начали растягиваться в улыбке победителя, как он добавил: — Встретимся у дверей вашей комнаты через пятнадцать минут, пойдем прижимать Тесея к стенке вместе.

— С нетерпением буду вас ждать! — чересчур сладко пропела я и ускорила шаг. Конечно же, ждать дракона я не собиралась, и он это знал. А я знала, что он все равно захочет сделать по-своему, так же как и я.

Я уже заходила в свою комнату, как заметила краем глаза, что в конце коридора дверь в спальню Саймона Фоули распахнулась, коридор озарила ослепительно ярким блеском его лысая макушка, и в следующее мгновении пронырливо спряталась назад.

Я лишь молчаливо хмыкнула и сделала шаг в свою комнату, закрывая дверь.

— Что ж. Поиграем, толстячок, — шепнула сама себе, потирая ручки.

Никакой магии, старая добрая слежка у двери попой кверху тоже творит чудеса. Шума шагов я не слышала, зато заметила, как под дверью пронеслась быстрая тень.

— Господин Фоули! — громко рыкнула, резко распахивая дверь. Мужчина от неожиданности подпрыгнул на месте и провел ладонью по мокрому лбу.

— Госпожа ин Атей! — фальцетом пропел он. — Добрый день! Хорошая погода нынче? Как жизнь? Как расследование? Как дети?

— Детей нет. Погода отличная. На жизнь не жалуюсь, но было бы гораздо лучше, если бы кто-то не лгал следствию, — хищной пантерой стала надвигаться на мужчину, готовая сожрать его в любой момент. — Господин Фоули, — шепнула ему едва ли не на ушко, — давайте начистоту.

— Начистоту, так начистоту! — зашелестел своими пухлыми губами Фоули, испуганно взирая на меня снизу вверх. — Но только между нами, — тихо проблеял он.

— К чему такая секретность? — заискивающе приподняла я бровь и скрестила руки на груди.

— Вильгельминочка, это банальные меры предосторожности. Мне дорого мое нагретое местечко, и я ни с кем не хочу ссориться, моя дорогая, ни с вами, ни с ними, — скосил он глаза в сторону, намекая на драконов.

— Вы правы, со мной лучше не ссориться, — многообещающе хмыкнула ему в ответ. — Одно мое слово, и вас снимут с этой хлебной должности.

— Так и, не будем ссориться! — радостно встрепенулся Фоули. — Вы только спросите, и я вам все предельно честно отвечу. Спросите, душечка!

Желание Фоули усидеть на двух стульях сразу восхищало.

— И спрошу, — кивнула я и для строгости свела брови над переносицей. — Почему вы солгали, разве сегодня утром в библиотеке вы были не один?

— Разве моя ложь сказалась на истинности ваших суждений? — хитро улыбнулся мужчина.

— Прекратите ваши псевдофилософские игры. Отвечайте прямо, — мой хмурый взгляд в одно мгновение развеял улыбку на его губах и заставил нервничать.

— Один, Вильгельминочка, один! Сегодня утром в библиотеке я был совсем один! — забормотал он, выуживая из кафтана белый носовой платочек с вышитыми на нем инициалами, и протер им лоб.

— Но сказали зачем-то, что с вами были Ясмина и Сандерс, — медленно процедила я, но мук совести на его лице не заметила.

— Сказал, Вильгельминочка, сказал! Окажись я сейчас в кабинете перед светлыми глазками леди Ясмины, я бы снова так ответил, — залепетал он, яростно покрываясь каплями пота, и тут же поспешил поправиться: — Леди Ясмина и Жюстина добрые и великодушные дамы, но я их побаиваюсь самую малость, — выставил он передо мной кончик своего пальца и жалостливо заглянул в глаза. — Но знаете, — нараспев протянул он, — не думаю, что отсутствие или присутствие госпожи ин Вилхелм и господина Сандерса как-то влияет на ход вашего дела, — подленько хрюкнул и спрятал сальную улыбку в пухлый кулачок.

Честно говоря, я была того же мнения. Скорее всего, дела Ясмины и Роджера были чересчур личными и к смерти Марианны де Миртей не имели никакого отношения. Но абсолютной уверенности в этом у меня не было.

— Вы сказали, что побаиваетесь леди Ясмину и леди Жюстину. Они вам угрожали? — спокойно спросила я, возвращая диалог в рабочее русло.

— Никак нет, никак нет! — заблеял Фоули, оглядываясь по сторонам. — Обычные меры предосторожности! Мне, дорогой мой верховный маг, жизнь и должность дорога. Я все, что угодно скажу, лишь бы меня не трогали, — пояснил он, виновато улыбаясь, и развел руками в стороны, мол, что с него такого слабохарактерного взять. И чуть наклонившись ко мне, шепнул: — Но, вы же не слепая… Заметили, кто тут всех держит, — с этим словом он сжал свои пальчики в кулак, опасливо зыркнул по сторонам и спрятал руку за спину. — В общем, я стараюсь все замечать, но при этом никуда не лезть.

— Господин Фоули, а может, вы поделитесь со мной, по большому секрету, какими-нибудь своими заметками? — сладко пропела я, плотоядно улыбаясь.

— Хорошо, хорошо! — предупредительно выставил вперед руки мужчина. — Но знайте, это всего лишь мои наблюдения. Я еще раз хочу сказать, что все три леди в этом замке сама женственность, грация, любезность и доброта, а леди ин Астор, та вообще сама покорность и учтивость, — мужчина показательно закатил глаза, показывая, как и его достала заносчивость Мелиссы. — Но меня смущает смерть Марианночки де Миртей. У нее был не самый простой характер, но она никогда никого не боялась. Честно всем высказывала свое мнение и делилась своими недовольствами. Иногда открыто шла на конфликт. И где она сейчас, Миночка? Не по ее ли вы душеньку явились в наши края?

— Вы считаете, что к смерти Марианны де Миртей причастны драконы? — прямо спросила я, и Фоули пугливо вытаращил глаза и отрицательно замотал головой, а потом чуть заметно кивнул и потупил взгляд.

— Это мои всего лишь сла-а-абые, возможно, ошибочные предположения. Титул княгини северных земель, знаете ли, такой аппетитный. Женщины ради него готовы на все.

Мне же почему-то подумалось, что сам князь гораздо аппетитнее своего титула, но я промолчала.

— Хорошо. Я согласен. У Марианночки был ужасный характер, — горестно вздохнул Фоули, признавая очевидное. — Но леди Лилибет фон Рюморон! Ангел во плоти, не так ли?

Я утвердительно кивнула. Леди Лилибет, погибшая невеста под номером один, была девушкой милой, доброй, я бы даже сказала в некоторых вопросах поверхностной и недалекой.

— Тоже сгинула голубушка. Это не афишируется, но вы, между делом, спросите у господина наместника, где нашли ее хладный трупик? — тихо посоветовал он. Обвел пальцем коридор и отрицательно мотнул головой: — Не здесь. А там, — загадочно махнул рукой в сторону хозяйского крыла. — Это не секрет, но я ничего не говорил, — сказал и сделался белее стены. Голова его вжалась в плечи, а тело пробила нервная дрожь, и мужчина трусливо заблеял: — Ничего-ничего не говорил! Ничегошеньки! — громко закричал он на весь коридор.

— Что с вами, демоны вас подери? — нахмурилась я и покрутила головой по сторонам. Коридор был пуст.

— Ничего, дорогая… Ничего… Показалось, — вновь выудил он из кармана свой платочек и судорожно обмахнул им лицо. — Знаете, наверное, мне больше сказать нечего. Ничего не знаю! — вновь громко выкрикнул мужчина куда-то мне за спину. Я обернулась, и на этот раз заметила за собой картину.

— Господин Фоули, вам что-то показалось? — недовольно поинтересовалась у него.

Фоули молчал с минуту, всматриваясь в произведение искусства за моей спиной, а потом вздохнул с долей облегчения.

— Глаза, Миночка! Глаза померещились! — испуганно прошептал он. — Будто двигались и смотрели на меня недобро! Там! — выставил он указательный перст в сторону картины. — Но такого же быть не могло?!

— Вряд ли, — неуверенно обнадежила беднягу.

— Вы поймите, госпожа ин Атей, я человек маленький, сижу себе на нагретом местечке и тихо работаю. Ничего, касающегося расследования, я не знаю, иначе бы не стоял сейчас перед вами, а лежал бы где-нибудь прикопанный в лесочке! Бога ради, не трогайте меня.

— Саймон, — убедительно коснулась предплечья мужчины, чувствуя за собой силу и ответственность. — Не стоит переживать. Возвращайтесь в свою комнату, я поставлю на нее защиту. Думаю, сегодня к вечеру ситуация разъяснится, завтра преступник будет найден. И, в случае чего, мне нужны будут ваши твердые и непоколебимые показания.

— Хорошо, хорошо! — тут же согласился мужчина, возвращаясь в свою комнату.

— Простите! Я веду себя ужасно, не по-мужски, моя матушка устыдила бы меня! Но, Вильгельмина, поймите, я не хочу портить отношения ни с вами, ни с ними. Я просто хочу сидеть как раньше, писать свои отчеты и класть монетку к себе в карман! — честно признался он, а потом едва ли не подпрыгнул на месте, осознав сказанное: — Я имел в виду честно работать и честно зарабатывать!

— Я так и поняла, господин Фоули, — важно кивнула я, прошла за ним в комнату, наложила защиту на окна и двери и попрощалась с мужчиной.

Ничего нового я не узнала, разве что господин легат слишком подозрительно мандражировал перед женщинами-драконицами. Возможно, они действительно не так просты и милы, как кажется на первый взгляд. Но это, скорее всего, уже не мое дело, к смерти Марианны они не имеют никакого отношения. То же самое касается и невесты господина наместника, влезать в их возможный любовный треугольник не хотелось.

Я медленно вернулась назад и задумчиво провела ладонью по картине:

— Кто ты, мой таинственный соглядатай? — прошептала, склонившись к лицу очаровательной женщины, изображенной на картине. — Я найду тебя. Уже скоро. — хищно прошипела я и вздрогнула, почувствовав на себе тяжелый, поедающий взгляд.

— Господин Сигвальд! — громко вскрикнула и поджала губы.

— Понравилась картина? Хотите я вам ее подарю? — широко улыбнулся мужчина, буквально светясь от счастья.

— Не надо, — проскрежетала я.

— А я думал, вы из вредности меня ждать не станете. А вы… дождались, да еще в обусловленном месте, — радостно пропел он, а я, наоборот, скисла еще больше, но вступать в полемику не стала. Ведь я-то знала, что ждать его не собиралась. Во всем виноват этот толстяк Фоули!

— Не стоит благодарности, — буркнула в ответ и двинулась в сторону комнаты Мариона Тесея.