Глава 17. Вильгельмина

Скажу так. Все шло как по нотам. Разговор по душам с Тесеем, наша легкая пикировка с драконом, которая взбодрила меня и настроила на рабочий лад. И даже подготовка к обряду прошла на ура.

Все было отлично, до тех пор пока не появилась заноза в ягодице демона — Марианна де Миртей. Я знала, что она попытается завладеть моим телом. Напротив, мне даже это нужно было для того, чтобы поставить ловушку. Но вот то, что эта ненасытная дамочка, даже пребывая в состоянии полупризрака-полудуха полезет лобызаться с господином наместником — в мои планы не входило.

Я и глазом моргнуть не успела, как она оказалась висящей на шее у дракона, будто всю свою жизнь вот так училась по мужикам лазить! То, что тело было моим, и физическая память принадлежала мне — в тот момент не очень-то смущало. До ужаса бесила эта полумертвая нахалка!

Так раздражала, что я напрочь позабыла, зачем вообще явилась в склеп и воскресила эту похотливую сущность! Так и зависла в состоянии невесомого облачка в нескольких сантиметрах от собственного тела, которое в это время беспардонно пожирало мужчину губами. Нет, ну ей богу, будто эту аристократку месяц держали на голодном пайке!

Но выводила меня своим поведением ни столько Марианна де Миртей, сколько этот бессовестный чешуйчатокрылый распутник, самым возмутительным образом, отвечавший на поцелуи этой самозванки!

Но все же, в какой-то момент совесть или здравый смысл взыграли в драконе, он разорвал поцелуй, а я не преминула воспользоваться ситуаций — на всех скоростях влетела в собственное тело и вышибла зарвавшийся дух Марианны де Миртей, так бесцеремонно вторгшийся в меня.

И вот я снова оказалась в своем теле. Хотелось злиться, ругаться, бесноваться, но встретившись с драконом нос к носу, мои планы канули в небытие, и я просто обомлела. Зависла в его руках, не зная, что мне следует делать. Точнее так, прекрасно знала, что хотела сделать — поцеловать дракона, и при этом знала, что вытворять подобное мне вовсе не следует.

И все равно, я чувствовала на губах следы его поцелуев, подаренных не мне, и, о боги, исправить ситуацию хотелось еще сильнее. А дракон, он словно прочитал мои мысли, уверенно обхватил ладонью мой затылок и, притянув к своему лицу, провел языком по губам медленно и томительно сладко. Я растеряно вздохнула, то ли от такой незатейливой, но безумно приятной ласки, то ли от обиды, что сама не успела коснуться его в ответ.

Он чуть отстранился, и я, точно завороженная, попала в шелковые сети его серебряных глаз. Находиться в его крепких мужских руках, прижатой к горячему мощному телу было восхитительно, я и сама заражались его огнем, полыхала рядом с этим мужчиной пуще самого жаркого пожара.

И в тот момент мне было плевать на все, пусть рушится мир, я не сдвинусь и с месте — до того хотелось коснуться его вновь и вновь. Чуть-чуть. Просто попробовать. Узнать, что мне совсем никогда не светит.

Его рука вновь скользнула в мои волосы, мягко, осторожно, будто приручая, и ласково погладила затылок. А губы вновь коснулись моих, невесомый легкий поцелуй лег в самый уголок моего рта, а потом, словно спрашивая разрешения, дракон нежно прикусил нижнюю губу. Хотелось разрешить ему все на свете, ответив односложным «да», но единственное, что у меня получилось — это рвано выдохнуть ему в губы что-то неразборчивое.

— Вильгельмина, — мое имя сорвалось с губ мужчины, и взыграло в моей душе яркими красками, — вы невозможная женщина, и я хочу убедиться, что вы существуете.

Мне тоже хотелось сказать ему в ответ что-то такое красивое, но я просто не смогла. Мои легкие сдавило от дикого восторга, от невероятной эйфории и предвкушения чуда. Я ответила ему со всем пылом и страстью и полностью растворилась в этом поцелуе.

Как молитву перед сном, как священную мантру, как нечто непреложное и неоспоримое я знала, что нельзя связываться с без пяти минут женатыми мужчинами. Знала, что нельзя заводить интрижки на работе. И абсолютно точно была уверена в том, что ни в коем случае нельзя влюбляться в драконов. Их губы сладки, руки горячи, а сердце холодно точно осколок льда. Оно не полюбит, предаст и не пожалеет.

Но вот момент ни о чем таком не думала, просто жила этим моментом, отмела все сомнения в сторону и позволила себе быть счастливой, любимой, необходимой. Здесь и сейчас. Потом все вернется на свои места и больше не повторится, но это будет потом.

Мои пальцы крепко впились в шею дракона, голодные губы пили его жаркие поцелуи, и два дыхания сливались в одно. Его руки жадно блуждади по моей спине и сминали ягодицы в ладонях. Ноги мои крепко обвивали крепкие бедра мужчины и смыкались за его спиной.

И было так хорошо, так правильно, как никогда в жизни. Будто не жила, не целовалась, не знала близости с мужчиной до этого мгновения. Хотелось еще крепче закрыть глаза, еще теснее вжаться в твердое тело дракона, чтобы это светлое мгновение счастья никогда не заканчивалось. Длилось вечно.

— Вы совсем в край обнаглели, да? — заскрежетал над ухом возмущенный возглас Марианны де Миртей. — Совсем никакого уважения к покойничкам!

— Развею, нафиг! — зло прошипела я, не желая отрываться от желанного дракона.

Это же больше не повторится, а я не нацеловалась вдоволь! Хотя, тело мое так не считало: щеки адски горели, а сердце скакало в груди на запредельной скорости, при этом волнительное томление только начало разноситься по крови и ютиться теплом внизу живота.

— Тише, тише, — мягко коснулся моей руки дракон. — Вечером обязательно продолжим, — нагло заявил он, заставив меня широко распахнуть глаза, но возмутиться я не успела — дыхание сбивалось, а слова отчего-то не находились. И в тот момент, еще полностью не отойдя после поцелуя, возражать несильно хотелось. — А пока давай допросим этот хладный костлявый трупик, так не вовремя заявивший о своем существовании, — напомнил мужчина, зачем мы здесь.

— Рей, если бы ты послушал меня, то я бы сейчас была не хладным трупиком, а вполне себе реальной женщиной! — истерично крикнула Марианна. — И жила бы с тобой долго и счастливо в теле этой ведьмы! — нахально заявила она, и прозрачным палец уперся в мою сторону.

— Пресветлые! Марианна, мы с этой ведьмой сами как-нибудь без тебя разберемся с нашим «долго и счастливо»! — отмахнулся от нее дракон.

Возмутиться я опять не успела. Вообще не понимала, о чем говорит этот так умело целующийся ящер. Бешеный пульс только перестал стучать в моих висках, и с меня слетела пелена глухого шума.

— Рей, ты ошибаешься, — настроившись на нужный лад, нежным голоском пропела Марианна и с нажимом продолжила: — Мы созданы друг для друга. Я, Марианна Тесей де Миртей графиня де Миртей клянусь любить тебя, Эйнар Регнволд Сигвальд князь Северных Земель, вечно!

Громкие слова Марианна настойчиво возвращали меня к реальности. Я сдвинула брови над переносицей и, так до конца и не поняв, кого она там собралась любить вечно — самого Эйнара или его титул, зарычала:

— Ты еще заклинание приворота здесь прочитай! — недовольно бросила я, ибо дело к тому и шло. Магией дух Марианны не обладал, но, порой, и слово силой обладает, особенно на фоне влитой в дракона настойки с приворотом.

— Отвали идиотка, надо будет прочитаю! — шикнула Марианна. — Я же не хочу, как ты, кончить одной в компании сорока кошек!

— Не переживай, дорогуша! Тебе это не грозит, ты уже умерла! — немного по-детски огрызнулась я, на что Марианна лишь наигранно рассмеялась в ответ громким театральным смехом:

— Это мы еще посмотрим! Ты думаешь, я другого тела в этом замке не найду? — злобно бросила она и исчезла.

Дракон вскинул на лоб брови и удивленно взглянул на меня, все еще так удобно ютящуюся в его руках. Секунда, и я резко отпрянула от мужчины, спрыгнув на землю.

— Все схвачено, — нерешительно, после случившего поцелуя, шепнула ему и развернулась в сторону тела неупокоенной. По моим расчетам разгулявшийся дух должен вернуться в свое тело с секунды на секунду, именно такую ловушку-поводок поставила на ее тело, когда Марианна вселилась в мое.

В следующее мгновение дикий оглушающий визг огласил скреп, тело Марианны дважды дернулось — притягивая к себе дух и тут же отторгая его:

— Стерва! — закричала она, наворачивая вокруг меня круги. — Ты хоть знаешь, как это больно, когда твое тело не принимает тебя?

— Не знаю. И не планирую узнавать, — пожала я плечами. — Еще одна подобная выходка, и развею к демонам собачьим!

— На здоровье, я все равно ничего не скажу, — фыркнула Марианна и успокоившись, демонстративно зависла в воздухе со скрещенными на груди руками.

— Как пожелаешь, — хмыкнула я и медленно подошла к своему чемоданчику, выуживая из него черные некромантские камни с рунами.

— Ты чего это задумала, а? — нависла над моим плечом Марианна, внимательно всматриваясь в происходящее.

— Думаю, завести себе ручного призрака, — честно ответила я. — Это считается модным в столичных домах, сразу же говорит об уровне магического благополучия. Будешь вместо собаки гостей незваный отпугивать, с твоими навыками общения, это будет не сложно.

— Это незаконно! — пискнула Мари, впиваясь в меня возмущенным взглядом.

— Здесь и сейчас я закон, так что три «ха-ха», но ты можешь, наведаться на аудиенцию к императору и пожаловаться на меня, — предложила Марианне и тут же забывчиво стукнула себя по лбу: — Ах, да! Ты же привязана к собственному телу и от него ни на шаг!

— Стерва! Рыжая стерва! — начал бесноваться бестелесный дух, нарезая в воздухе круги, ну точно ее братец по комнате. — Ничего у тебя не получится!

— Не поживем, не увидим, — провокационно подлела я и задорно подмигнула Марианне, склоняясь над алтарем, чтобы перерисовать на него руны. — Господин Сигвальд, а вы в гости ко мне приедете, когда у меня появится ручное привидение?

— Всенепременно! — улыбнулся дракон.

— Не делай этого! Не делай! — яростно нашептывала мне в уши Марианна, крутясь подле меня и пытаясь ухватить за руку. Вот только сделать это ей не удавалось — призрачные пальцы то и дело проскальзывали сквозь мое тело. — Не делай! Слышишь?

— Ладно, — смилостивились я и отложила в сторону мелок. — Давай, поговорим, Марианна. По-хорошему поговорим, — предложила ей, принимая позу поудобнее и понадменнее.

Привидение замерло, обдумывая выдвинутое предложение, а потом милостиво согласилось:

— Ладно, можно и поговорить. Только сотри все это безобразие, — не преминула распорядиться она, кивая в сторону начерченные рун. — Я хочу гарантий!

— Твой гадкий характер — лучшая гарантия, дорогуша, поверь мне, — елейным тоном сообщила ей в ответ и снисходительно улыбнулась. — Как-то мне не улыбается иметь под рукой такого склочного духа, пусть хоть трижды ручного.

— Ты так говоришь, будто у тебя характер — сахар! — тут же вернула мне ответ женщина, но поспешила сгладить накалившуюся обстановку: — Ладно, спрашивай, отвечу все, что знаю.

— Ты подлила приворот в настойку господину наместнику? — начала издалека. К нашему делу этот вопрос вряд ли относился, но мне было интересно знать ответ.

— Ох! Вот так сразу! Бьешь и не щадишь! — страдальчески закатила глаза Марианна. — Тебя интересует чисто теоретическая или практическая сторона вопроса? — хитро она приподняла брови.

— А что есть разница? — устало вздохнула я. — Чисто практическая, графиня. Сами мешали приворот?

— Да, я, — коротко ответила женщина и развела руками в стороны.

— А теоретическая сторона? Неужели автор этой гениальной идеи не вы, а кто-то еще? — нахмурилась я.

— Никто ничего мне не подсказывал, — фыркнула Марианна и гордо добавила: — Тоже сама догадалась, — широко улыбнулась она.

— Так какого демона ты не ответила сразу, женщина? — зарычал за моей спиной дракон.

— А кто сказал, что будет легко? — довольно ощерилась Марианна и в следующее мгновение уже недовольно морщила носик в сторону дракона: — А ты, дорогой мой Рей, как-то плохо пил настойку, совсем не проникся ко мне любовью.

— И слава Всевышнему, помиловал, — возвел очи к небу дракон, а Марианна по-детски показала ему язык.

— То есть вы сознаетесь в том, что пытались подавить волю князя Северных Земель Эйнара Регнволда Сигвальда? — строго прервала их милый диалог.

— Ну, да. И что мне теперь будет? — ехидно улыбнулась Марианна. — Я мертва, а приворот без живой меня не действует. Если хочешь наказать — воскреси.

— Обойдешься, — отмахнулась я. — И долго ты взламывала защиту стола?

— Чего? — округлила глаза Мари и выставила вперед ладонь, останавливая меня.

— Так, так, так! Полегче на поворотах, госпожа имперский маг! Не надо за мой счет увеличивать себе показатели раскрываемости дел. Я, между прочим, аристократка, а не какой-нибудь гнусный воришка. Вы мне еще кражу рубиновых запонок императора припишите! Ничего я не взламывала.

— Мне очень любопытно, как вы узнали об исчезновении запонок императора и то, что они были с рубинами, но я оставлю эти вопросы на потом, — криво улыбнулась женщине, а она досадливо прикусила губу.

— Ничего не знаю. После смерти тебе открывается вселенская истина, — вскинула она лицо к потолку и постаралась навесить на него максимально ангельское выражение. — Вот небо мне и нашептало по секрету о запонках императора.

— Ага, конечно, — деланно согласилась я. — Так как вы подложили бутылку в стол?

— Да, не подкладывала я ее в стол! — нервно бросила Мари и пояснила: — Я оставила ее НА столе. Пришла, взяла бутылку со стола, влила в нее зелье и снова поставила настойку на стол. Все!

Я скосила взгляд на дракона, на что он отрицательно качнул головой:

— Странно, я никогда не оставляю настойку на столе. Ясмине очень не нравится, когда мы с парнями балуемся этой штукой, — проговорил он, а я невольно нахмурилась и отвернулась. Упоминание Ясмины пришлось мне совсем не по душе.

— Мне нет смысла врать, — настаивала на своем Марианна. — Согласитесь, тот факт, где именно я взяла бутылку, никак не влияет на мое положение в целом. Я не взламывала защиту, я вообще о ней не знала.

— Но про настойку-то вы как-то узнали? — зло выплюнула я и попала в цель. Женщина сжала губы и отвела взгляд. — Марианна, я жду подробностей, не заставляйте меня вновь заниматься художеством, это не моя сильная сторона, могу что и напутать!

— У меня был один помощничек, — неохотно призналась она.

— Ваш брат? — тут же захотелось конкретики.

— Ой, много этот идиот может, — махнула рукой Мари. — Моим осведомителем в этом непростом деле был господин Фоули, — с тяжелым вздохом сообщила она, — Мы нашли с ним несколько точек соприкосновения, и он добродушно согласился мне помочь.

— Марианна! — зарычала я. — Подробности! Мне нужны подробности! Не заставляйте меня злиться! Что там у вас за точки соприкосновения с Фоули?

— Я обещала ему свою протекцию, когда стану хозяйкой этой провинции, — гордо объявила она.

— Фоули и так не обделен протекцией, — заметила я, качнув головой. — Может, что-то еще?

— Ладно, — опять тяжело вздохнула Марианна. — Я его немножко припугнула. Вы, драконы, такие странные. Толстяк Фоули подворовывал у вас прямо под носом, а вы ничего не замечали.

— Все мы замечали, — устало ответил Эйнар. — Это вы, люди, странные, сидите на теплом местечке, но все равно не забываете подворовывать.

— Мы просто пользуемся своим положением, — пояснила Мари. — Завтра может быть хуже, чем вчера, поэтому сегодня надо поиметь всего вдоволь, — дракон поморщился, а я никак не прокомментировала слова призрака, делая себе в уме отметку проверить на досуге дело о краже рубиновых запонок. — Короче, я надавила на Фоули, что все расскажу вам о его махинациях. Он испугался и решил мне поспособствовать. Изначально я собиралась подливать приворот прямо вам в стакан, но все мои попытки оказались тщетными. Я начала давить на толстяка, чтобы он лично влил вам эту дрянь в стакан. Этот трус, конечно, отказался, но в нужный момент провел меня в ваш, наместник, кабинет. Все.

Мы с Эйнаром вновь посмотрели друг на друга. Он едва заметно кивнул, соглашаясь с версией Марианны.

— Ладно, с приворотом, мы вопрос решили. Каюсь, виновна! — быстро пропела женщина, пользуясь нашим замешательством. — А теперь, наконец, позвольте полюбопытствовать: кто собственно убил меня? — нагло вопросила Марианна, и мы с Эйнаром удивленно уставились уже на нее.

— Вообще-то, именно для этого мы вас и воскресили, — недовольно пояснила я.

— Как же так? — огорченно пробормотала Мари. — Вы не знаете? А я уже настроилась пощекотать негодяю нервишки, являясь ему в ночи и громко стеная!

— Слушайте, Марианна, а этот ваш вселенский разум, когда вы были на том свете, ничего разве вам не нашептал по этому поводу? — ехидно уточнила я, а Мари кисло надулась. — Если нет, то предлагаю вам напрячь свою память и поделиться с нами последними минутами вашей жизни.

— Я переодевалась ко сну, сидела перед зеркалом, а Марион крутился рядом и норовил подсунуть мне какие-то бумаги на подпись, этакий он пройдоха. Кстати, графство я, на всякий случай, отписала своему кузену, маркизу Ройлену, он не такой беспросветный идиот, как Марион.

— Примем к сведению, Марианна, — кивнула ей, обнадеживая. — Насколько мне известно, ваше прошение, отправленное до смерти, дошло до императора, и он должен был принять надлежащие меры.

— Ну и отлично, — криво улыбнулась она. — Потому что после случившегося этому трусливому псу, Мариону, ничего оставлять не хочется. Так вот, я потянулась к бусам, чтобы снять их, но неожиданно они начали сдавливать мою шею. Непередаваемые ощущения! — сморщилась Марианна и высунула язык, склонив голову на бок. — Марион бегал по комнате, причитал как девственница в первую брачную ночь, и никак не мог врубиться, что вообще происходит, тупица. Наверное, только когда мои глаза начали вылезать из орбит, он подбежал ко мне и принялся срывать бусы, — Марианна выдержала проникновенную паузу и закатила глаза: — Принялся срывать их руками, слабоумный идиот! То есть шарахнуть по ним магией ему в голову просто не пришло! Я поняла, что на братца надежды нет, попыталась сконцентрироваться и сама развеять заклинание. И, ей богу, мне бы это удалось, если бы не тварь, подкравшаяся сзади. Марион истерично завизжал в самое ухо и позорно смылся из комнаты, оставляя меня умирающую один на один с пожирателем.

— Это был пожиратель? Вы уверены, Марианна? Не дракон? — встревоженно вопросила я.

— Если это и был дракон, то маленький и жирный. Он едва доходил мне до плеча. Склоняюсь к тому, что это был пожиратель, хотя раньше я их видела только на картинках, — пожала плечами женщина. — Этот недомерок просто встал рядом и стал тянуть магию из меня и из бус. Через несколько минут они рассыпались по полу, но меня, к сожалению, это уже не спасло. Было страшно и обидно вот так уходить из жизни, но больно не было.

— Пожиратель был один? Вы заметили, как он оказался в вашей комнате? — спросила у Марианны, когда та горько вздохнула и замолчала.

— Вильгельминочка, милая, меня, ни много ни мало, душили! В ушах все звенело, а в глазах плясали звездочки. Мне кажется, если бы позади меня пела сирена — я бы не расслышала ни слова, — хохотнула Мари и серьезно добавила. — Тварь или пришла порталом, или в вашем замке есть тайные ходы.

Я внушительно посмотрела на дракона и ткнула ладонью его в плечо, намекая, что пора бы уже из-под полы достать свои архивные карты замка.

— Но знаете, — хитро улыбнулась Марианна, — кажется, я знаю, кто за этим стоит. Вот, ей богу, никогда бы не подумала, что брехливый пес может укусить.

— Будьте добры, поподробнее, — поощрительно улыбнулась ей. — Кого вы имеете в виду?

— Мелиссу, конечно. Бусики это явно дело ее рук. Да-а, Эйнар, — протянула женщина и наградила дракона взглядом полным превосходства, — я знала, что твои дамочки не возлюбили меня с первого взгляда, но не думала, что это будет стоить мне жизни. Но самое смешное, что мне казалось, будто опасаться нужно Ясмину с Жюстиной, а не грубиянку Мелиссу. А оно вот как случилось! — призрак досадливо сморщил носик и пробежал пальцами по полупрозрачной коже на шее. — Я думала, что мы с этой девицей заключили перемирие, а она воткнула мне нож в спину. Никому доверять нельзя.

— Вы правы, Марианна, никому доверять нельзя, — согласилась с женщиной. — Вот только бусы зачаровала не Мелисса.

— А кто? Все же ее подруженька, гадюка Ясмина? — с любопытством уточнила Марианна, а я краем глаз заметила, как недовольно сжались губы дракона. Если ему так невеста дорога, что он про нее и слова дурного выслушать не может, то какого демона он свой целовальник раскрывает в сторону других представительниц прекрасного пола? Ох, уж этот ящер двуличный!

— Нет и не леди ин Вилхелм. — холодно отметила я. — Это сделал ваш брат. Когда вы разорвали заклинание, а вместе с ним и бусы, одна из бусин закатилась под диван. И если запустить поисковое заклинание Вернанда Доурбарского, то магическая нить приведет нас именно к вашему брату.

— Не может быть! Слизняк Марион? Кишка тонка! Да, вы меня разыгрываете! — расхохоталась женщина. — Точно говорю, он сам бы ни в жизнь не догадался. Он слишком туп! Мой брат неисправимый ту-пи-ца! — по слогам произнесла она, а потом хмуро припечатала: — За ним кто-то стоит с мозгами! Точно вам говорю! Надавите на слизняка и выведите его на чистую воду.

Марианна еще несколько минут распалялась о недееспособности своего братца и(передав устные обращения к его императорскому величеству Тиберию Великому, немного успокоилась, а мы с лордом наместником покинули склеп.

О поцелуе благоразумно никто из нас не вспоминал и повторять его не спешил, речь шла исключительно о работе.

— Как думаете, стоит ли кто-то за Тесеем, или он сам такой умный? — спросил дракон, шествуя рядом со мной по коридору.

— Я склонна верить словам Марианны. К тому же, мне показалось, что Марион, и в самом деле, ждет спасения извне, просто жаждет его, — с этими словами я поднесла к глазам магический шар и взглянула на мужчину, который в более-менее спокойном состоянии отдыхал на диване.

— Это что, собранные чемоданы? — ткнул пальцем в стекло дракон и прицыкнул языком. — Смотрю, у него все схвачено.

— Идиотизм налицо, — устало закатила глаза. — И наглость зашкаливает. Наверное, это семейное.

— Или Тесей уж очень сильно верит в могущество своего покровителя, — вставил ремарку дракон.

В следующее мгновение изображение сместилось в сторону, что могло означать только одно — зеркало, на которое я накладывала заклинание, сдвинулось. При этом защита комнаты начала медленно, но верно распадаться, кто-то умело расплетал клубок магических нитей.

— Надо ускориться! — схватила я дракона за рукав и приспустила по лестнице, на всякий случай, выставив перед собой шар, чтобы не упускать из виду Тесея.

Почему-то в мирное урегулирование вопроса мне совсем не верилось, хотя самым главным было не это. Самой первостепенной задачей для нас с драконом было не наломать дров. Рыбка приплыла и заглотила наживку, нам же оставалось лишь правильно ее подсечь. Как жаль, что тогда нам с Эйнаром и в голову не пришло, что заглотил наживку не только наш преступник, но и мы сами попались на его уловку.

— Ты что так долго? — донесся капризный голос Мариона из шара, а сам он смотрел куда-то рядом с зеркалом. — Давай поторапливайся, мне не улыбается оказаться за решеткой! Живей — живей! — захлопал он в ладоши, по-прежнему вальяжно возлежа на диване.

— С-с-секундочку, — раздался тихий шелест по ту сторону зеркала. Голос был приглушенный, шипящий и, скорее всего, магически измененный. По крайней мере, мне раньше его слышать не доводилось.

Мы с драконом прибавили шагу, я буквально на одну секунду залетела в свою спальню за своей любимой и незаменимой в волшбе метлой, а Эйнар пронесся мимо, устремившись прямо к двери Мариона Тесея.

— Демоны! — взревел дракон, ударяя кулаком по двери. — Моя защита рухнула! Оказавшись рядом с ним, я взмахнула рукой, проверяя свой защитный контур, и неохотно вторила его словам:

— Еще какие демоны! Мою защиту тоже сняли!

— Тогда какого рогатого дверь все еще заперла и не поддается? — рычал он. — Чье заклинание не пускает нас внутрь?

Это было невозможно! Невероятно! Нет, ну серьезно! За десять минут сломать два разных по своей природе и схеме плетения магических купола и построить новый! Нужно обладать такими основательными знаниями в области защитных магических заклинаний — это раз, должной сноровкой и достаточным опытом — это два, и силой не ниже уровня архимага — это три!

— Какого змея вы пригрели у себя на груди!? — нервно воскликнула я, принимаясь расплетать магическую вязь. Хватило нескольких секунд, чтобы замок поддался. — Слишком просто! — встревоженно воскликнула я, потянув дверь на себя.

В комнате, рядом с Марионом стоял высокий мужчина в длинном кожаном плаще и капюшоне. Он был одного с Марионом роста, только гораздо шире в плечах. Вокруг его головы клубился черный густой туман, скрывая черты лица. Я вскинула руку, чтобы развеять эту мишуру одним легким пассом, но заклинание тут же влетело и разбилось о второй невидимый глазу слой защиты — мои тревоги оказались не напрасными, а противник — предусмотрительным. По куполу пробежались голубоватые всполохи света, и тут же померли, делая его вновь незаметным для обычного взгляда.

— О! Дорогие гости пож-ж-жаловали, — обрадовался мужчина, шипя от восторга на манер змеи.

— Так сними защиту, давай поздороваемся, — нагло предложила ему. Хотелось прощупать, испытать своего противника на прочность. Возможно, даже самой получить по макушке, и к такому ходу развития событий я была готова.

Было ли страшно? Нет. Напротив, всеми фибрами души я чувствовала уверенность, исходящую от дракона. Страшно не было ни капельки. Наверное, именно в этот момент на интуитивном уровне я поняла, что доверяю этому почти незнакомому мужчине, позволяю ему прикрывать мою спину, ведь знаю, что он не подведет, защитит, не бросит. Самонадеянно? Быть может, но ведьминская интуиция меня еще ни разу не подводила.

Было ли волнительно? О, да. Через тонкую, но такую надежную преграду купола я ощущала мощь исходящую от противника. Это будоражило мою кровь, адреналин разносился по венам с бешеной скоростью, и в нетерпении подрагивали кончики пальцев.

— Я заж-ж-ждался. Надоело выслушивать пустую болтовню этого недоумка, — кивнул он в сторону Мариона.

— Что ты несешь? Хватить молоть всякую ерунду! Живей, убей их! — выставил в нашу сторону свой указующий перст Марион.

— Говорю же, что ты недоумок, — хмыкнул маг и повернул голову в сторону Тесея. Не знаю, как Марион, но я не ждала ничего хорошего. Как оказалось, он тоже.

— Сбавь обороты! — насторожился мужчина, подскакивая на ноги. Надменная улыбочка сползла с его лица, а на дне глаз читался неподдельный страх. — Саму… — хотел он только возмутиться, но договорить ему не дали. Из рукава черного мага стрелой вылетела серебристая, полупрозрачная змея, будто она не живая, а сотканная из самой магии. Эта неведомая мне тварь, не долго думая, впилась Тесею в лицо, растеклась по нему и надежно обволокла рот, заставляя мужчину лишь распахивать рот в безмолвном крике.

— Что за твари? — опешила я, невольно делая шаг назад дракону в грудь.

— Магические вихры, — ответил Эйнар, и вместе с его словом из второго рукава мага вылетела еще одна змеюка и острыми клыками впилась Тесею в шею. Тело ее начало светиться и почти незаметно, но увеличиваться в размерах.

— О, Всевышний! — вздрогнула я, быстро догадавшись, что эти серебряные твари у меня на глазах пили вовсе не кровь, а, о, ужас, человеческую жизнь наподобие пожирателям.

— Силы лиш-ш-шними не бывают, — тут же усмехнулся мужчина, довольный произведенным на меня эффектом.

— Ломай защиту, Мина! — шепнул мне на ухо дракон, обхватывая ладонями за плечи и выводя из ступора. — Пока этот гад слаб!

— Вы зря потратите время и силы, господа, — строго произнес маг, качнув головой, и для пущего эффекта поцокал языком. — Серьезно. У меня все просчитано до секунды. Я на ш-ш-шаг впереди вас.

Но мне было плевать на его слова. Я перешла на магическое зрение и принялась искать нить, за которую следует потянуть, чтобы расплести его заклинание.

— Глупцы, какие же вы глупцы! Не внемлите совету мудрого! — хохотнул он и поманил рукой своего питомца.

Первая змея слетела с лица Тесея и тут же нырнула в широкий рукав плаща мага, а вторая своим хвостом тут же залепила своей жертве рот, не позволив ей проронить и слова.

Я же еще более яростно принялась распутывать второй слой защиты, он оказался в разы сложнее первого, и было страшно просто-напросто потянуть не за ту нить. Клубок запутался бы еще сильней.

Но зараза в черном плаще оказалась права — мои попытки были тщетны. И я не потратила ничего кроме собственных сил, позволяя черному магу быть по-прежнему на шаг впереди. Стоило мне уловить алгоритм плетения, как мужчина хлопнул в ладоши и призывал к себе вторую змею:

— Довольно! — скомандовал он, и Марион, все еще живой, бледный и обессиленный упал на колени, со страхом взирая на своего мучителя снизу вверх. Губы его шевелились, но невозможно было уловить и слова, лишь невнятное мычание вперемежку с усталыми вздохами.

— Как тебе сидится на месте верховного мага, милая? Корона на голове не жмет? Император не зажимает? — рассмеялся черный маг. — Ты действительно считаешь себя достойной? — вопросил он. — Послушай, девочка, внемли мне! Просто уезжай отсюда. Расстанемся на дружеской ноте. Ты не ищешь меня, а я не даю повода о себе вспоминать. Обещ-щ-щаю.

— Верится с трудом! — хмыкнула я, пытаясь сорвать последние звенья защиты.

— Поверь, — усмехнулся он и скрылся на секунду в потайном ходе, который находился за его спиной. — Время прощаться! — вновь выглянул он и махнул на прощание рукой, а потом вообще вернулся на свет. — Ах, да! Осталась буквально пара формальностей!

Смертельный ужас блеснул в глазах Тесея, маг вскинул руку и запустил в мужчину мощный огненный шар. Секунда, и тело его резко обуглилось, почернело, лишь красные всполохи огня безмятежно гуляли по нему.

— Вот и все, — сладко протянул человек в плаще и прислонил ладонь к губам на манер воздушного поцелуя, чтобы в следующее мгновение запустить по комнате легкий ветерок и развеять пепел, оставшийся после Тесея. — Не соберешь, моя хорошая!

Окна распахнулись по мановению его руки, и прах Тесея, подхваченный магической волной, улетел прочь.

— Я из-под земли достану тебя! — пафосно пригрозила я и вновь бросилась к защите, она поддалась нам с драконом через несколько минут.

Я стояла по среди комнаты и пыталась найти какие-нибудь зацепки, которые привели в нас к магу, а Эйнар простукивал стену в поисках рычага от тайного хода.

— Нашел! — оповестил он меня, шагая в темный пустой туннель за зеркалом.

— Иду! — бросилась к нему и зависла в дверях хода. За моей спиной, со стороны замкового коридора раздался громкий пронзительный крик.

— Ну, что опять? — горестно вздохнула я и выронила свою руку из ладони дракона.

— Пошли смотреть! — тут же среагировал он.

Крики усиливались, и кажется, они доносились из комнаты Фоули и принадлежали легату.

— Пошли смотреть! — тут же среагировал он.

Крики усиливались, кажется, они доносились из комнаты Фоули и принадлежали самому легату.

— Нет! — вскинула я руку вперед, преграждая Эйнару путь. — Разделимся! Ты за магом, а я в коридор!

— А если там опасно? — обеспокоенно спросил дракон и сцапал меня за руку, не желая отпускать одну, а затем кивком головы указал на дверь за моей спиной, из-за которой доносились крики.

— Вы можете быть таким по-детски милым, господин Сигвальд! — усмехнулась столь неожиданному проявлению беспокойства с его стороны, и, не теряя бдительности, вырвала свою ладонь из захвата его рук.

— Если там опасно, — зачарованно шепнула и склонилась чуть ближе к дракону, носом касаясь кончика его носа, глазами смотря прямо ему в глаза, словно гипнотизируя. На дне моих глаз плескались демонята, дракон чувствовал подвох, но тем не менее следил за мной неотрывно, как завороженный. Я же чуть отстранилась от мужчины и кивнула в сторону темного туннеля за его спиной. — Вспомните, что вы ни много ни мало свирепый дракон и надерите всем этим опасностям задницу! — насмешливо посоветовала ему и получила в ответ ошеломленный взгляд. Наверное, мужчина раскатал губы на что-то еще.

Хотелось задорно подмигнуть ему, но дракон в своем удивлении показался мне таким милым, что я не удержалась — наклонилась и легонько коснулась быстрым поцелуем губ мужчины. Шокировать — так по полной!

Тут же отпрянула от него и сбежала в коридор, хлопнув за спиной дверью. Это он свирепый дракон, а я обычная женщина, могу позволить себе маленькую слабость, которая не поддается логическому объяснению, но так невероятно бодрит и тонизирует.

Сердце в быстром ритме плясало в груди, а на душе, после всего произошедшего в комнате Тесея, стало немного светлее, не так тяжело и давяще, и достаточным для того, чтобы двигаться дальше и не падать духом.

Какую ловушку поставил нам противник в этот раз? Я чувствовала, что в нападении на Фоули читался очередной трюк с его стороны, но в этот раз я не должна вестись на провокацию, необходимо сохранить трезвость рассудка и всеми силами сберечь жизнь хотя бы одного свидетеля. Дело принципа.

Крики были слышны все отчетливее и отчетливее, я глубоко вздохнула, покрепче сжала в ладони метлу и перешла бег.

К моему удивлению, защита, поставленная мной днем, висела на двери как новенькая, никто ее не тронул.

— Странно, — протянула я и схватилась за ручку, дергая ее на себя.

Ответ подоспел довольно быстро. Стоило мне вбежать в прихожую комнату, как передо мной появилось густое белое облако. Я уже вскинула руку, чтобы выстроить защиту и развеять его, как оно стало приобретать знакомые черты. Вреда, исходящего от морока я не почувствовала, поэтому предпринимать для его уничтожения ничего не стала и уже через секунду наблюдала перед собой призрачную фигуру мага в черном плаще.

— Видишь, ведьма, мне необязательно взламывать защиту, чтобы проникнуть туда, куда мне надо. Достаточно думать головой, — пальцем он красноречиво коснулся своего капюшона, — и быть на шаг впереди вас, — громко хохотнул, а я крепко стиснула губы. — Ну, что ты стоишь, глупышка, беги, спасай жиртреса, пока не поздно! А я пока благополучно залягу на дно, — расхохотался он, выпуская изо рта черные облачка дыма.

— Ненавижу! — зло выругалась я, понимая, что этот «советчик» прав как никогда, и я совершенно непозволительным образом распоряжаюсь своим временем, секундами, отведенными Фоули на жизнь и спасение! Скрипнула зубами и бросилась на крики мужчины, которые доносились из самой спальни.

— И помни, мое предложение все еще в силе! Не ищи меня! — зловещий голос пророкотал за моей спиной, и морок развеялся.

Но мне это было неинтересно, я не отступлю, теперь-то уж точно. Не успокоюсь, пока не развею туман, скрывающий его лицо и не загляну магу в глаза!

В спальне на первый взгляд было пусто, но это только на первый.

— Демоны! — обронила я, разглядев, наконец, Фоули.

Верещал он, конечно, знатно, точно недорезанная свинья. И обнаружила я его местонахождение, наверное, только благодаря его крику. А видно его не было, потому что лежал он на полу, а сверху на нем ютилась жирная черная тварь, водрузив свои короткие когтистые лапки мужчине на плечи и усадив свою хвостатую толстую попу ему на ноги.

Тонкая ниточка жизни выходила изо рта и ноздрей Фоули и направлялась прямо в пасть карликовому дракону. Пил жизнь он медленно, точно смаковал каждый глоточек.

Не произнося ни звука, я осторожно приподняла платье и достала короткий стилет, который всегда носила собой на какой-нибудь непредвиденный случай на подобие этого.

Прицелилась и метнула острый клинок в шею твари. Чудовище точно спиной почувствовало надвигающуюся опасность и в самый последний момент дернулось, и вжало голову в плечи. Стилет прошелся острием по холке животного и воткнулся в стоящий в непосредственной близости от Фоули комод.

— Мамочки! — испуганно взвизгнул мужчина, косясь в сторону моего «ножичка».

Возможно, он сказал что-то еще, но его реплику трудно было расслышать из-за оглушительного рева карликового дракона. Пожиратель вывернул в мою сторону шею и недовольно застрекотал, в такт перебирая в воздухе ушами.

— Зар-раза! Вез-зучая! — крикнула я и, не долго думая, огрела животинку метлой по морде.

Пожиратель дернулся, но с Фоули не слез, лишь одарил меня обиженным взглядом и рыкнул с тихим укором.

— Ну, держись, тварь, — пообещала я и для второго удара развернула метлу в руках, желая приложить вечно голодного карлика обухом рукояти. Должно быть, он ожидал нечто подобное, поэтому проворно уклонился и спорхнул с насиженного места, отлетев к стене. Удар же метлы пришелся вновь рядом с Фоули, который побелел еще сильнее.

— Помогите! — хрипло проблеял он, намекая, что в его планы не входит пострадать от рук спасателей.

— Спокойствие, Фоули! — обнадежила его, оттесняя пожирателя к стене. — Просто не двигайтесь! Лежите себе тихонечко в уголке!

Я замерла, замер и карликовый дракон. Наверное, хитрая тварь продумывала пути к отступлению, в то время как я просчитывала варианты нападения. Бить метлой этого чешуйчатого гада — щекотке подобно, точно так же как и швыряться в него файерболами, он просто сожрет сгусток энергии и станет еще сильнее. Значит, выход был один — вернуть свой собственный стилет и попробовать еще раз воткнуть его в шею дракона.

Нахал вновь застрекотал и обнажил острые зубы, красноречиво давая понять, что будет нападать, если я потянусь к клинку.

— Мина! — за спиной раздался голос господина наместника, и он, не долго мешкая, вытянул из ножен рапиру и поравнявшись со мной плечом к плечу, направил ее конец в сторону пожирателя.

Животинка издала душераздирающий крик, явно возмущенная происходящим, мол, двое на одну бедную и несчастную животинку — это нечестно, и со всего размаху бросила свой шипастый хвост нам под ноги. Подпрыгнуть, точно через скакалочку, мы с Эйнаром успели вовремя, но хитрая тварюшка воспользовалась нашим промедлением, она резко взвилась к потолку и приземлилась уже за нашими спинами.

— Точка портала! — сообразила я, оборачиваясь пожирателю вослед. — Он ищет точку портала, чтобы уйти!

Эйнар кивнул и молчаливо двинулся на дракона, желая загнать его в противоположный угол комнаты. Я же вырвала из комода свой стилет и предусмотрительно направилась к двери спальни, дабы не дать пожирателю покинуть ее без должного на то разрешения.

Эйнар уверенно наступал на животинку, а она медленно отступала к стене, и когда идти было некуда, выпустила в сторону дракона мощную струю огня, опаляя за его спиной все вокруг. Первыми вспыхнули балдахин над кроватью и шторы на окнах.

— Фоули! — в самый последний момент выстроила я спасательный щит и поставила его перед мужчиной. Огненная струя миновала его, опаляя ворс ковра рядом с господином легатом. Следующим пассом я затушили очаги огня, и по комнате разнесся неприятный запах горелого.

Нас с Эйнаром не задело, но я, на всякий случай, следом обновила и нашу защиту. Поправила плетение на себе и, без лишних раздумий, как нечто само собой разумеющееся, набросила защитную сеть на дракона, чтобы в следующее мгновение почувствовать, как чужая магия приятным холодком косается моей кожи и ласково оплетает все мое тело защитным коконом.

Уголки губ непроизвольно дернулись, но сразу же я заставила себя сбросить улыбку с лица и хмуро сдвинуть брови над переносицей, концентрируясь на происходящем. Надо действовать решительней! Впрочем, Эйнар отлично справлялся и без меня.

Он все же загнал животное в противоположный угол и наносил по нему колющие удары. Единственное что, редко какой удар рапиры приходился прямо в цель. Толстая чешуйчатая шкура давала о себе знать, да и «сожранная» магия действовала сродни магическому щиту, отводя удары дракона в сторону. Ну, и в конце концов, нужно отдать должное самому пожирателю: несмотря на тучность своего тельца изворачивался он довольно сноровисто и не забывал при этом цапнуть моего дракона в ответку клыками или бросить ему под ноги свой шипастый хвост.

Но силы лорда дракона все же в разы превосходили нечестно позаимствованные силенки пожирателя, даже такого откормленного как наш подопытный экземпляр. Один из ударов рапиры прошелся вскользь по левому боку животного, заставив его гулко взвыть и взлететь к самому потолку. Эйнар не растерялся и, резко вскинув две руки с рапирой над головой, полоснув острием животинку по брюху, когда та пролетала над ним.

Далеко не улетела. Взвыла, потеряла равновесие и шлепнулась на пол рядом с окном неподалеку от Фоули, который по-прежнему лежал на полу и тихонечко хныкал в ковер.

Эйнар развернулся и решительно занес над головой клинок, чтобы одним мощным ударом всадить его по самую рукоять в спину животного и проткнуть его сердце. Я в напряжении возвела стилет над плечом, целясь в шею животного, чтобы в случае чего нанести твари контрольный выстрел.

И когда уже до смерти животинки оставались считанные секунды, нервы окончательно сдали у Саймона Фоули. Он оглушающе завопил, выскакивая из-под кровати:

— Спасите! Меня спасите! Он опять на меня нападет!

Должно быть, он испугался близости пожирателя, или просто захотел выбраться из комнаты, надышавшись угарным газом подпаленных занавесок, но поднявшись на ноги, он неожиданно для себя оказался на пути у клинка дракона.

— Мамочки, — пискнул Фоули и ладошками прикрыл лицо.

— Саймон! — зарычал Эйнар, медленно опуская руки и сводя удар на нет. Секунда, и клинок вновь занесен над головой. Громкое и нервное: — Брысь!

— В сторону! — скомандовала уже я и дернула мужчину на себя. Фоули с легкостью подался моим усилиям и накрыл мое тело своей тушей, сбив с ног.

Нанес ли господин Сигвальд удар по пожирателю, я не знаю — не видела, ведь единственное, что маячило перед моим взором — лысая круглая макушка Фоули.

— П-помогите! — вскинул он голову с зажмуренными глазами и заверещал мне в самое ухо.

— Как слезете с меня, так сразу! — с трудом выдохнула ему в лысину, и Фоули неуклюже заелозил по моему телу, пытаясь безрезультатно скатиться в сторону.

Послышался звон разбитого стекла, и в комнату влетели ледяные вихри воздуха. Фоули замер в очередном испуге и выдал проникновенное:

— Мамочки!

— Ну же! — резко дернулась я под мужчиной и наконец скатила с себя его ни разу не худосочное тельце. — На диету посажу! — пригрозила ему и в два счета подскочила на ноги. Вот только было уже поздно.

Пожиратель на всех парах несся по воздуху прочь от замка, порезы и рубцы на его теле медленно, но затягивались, при этом тело его довольно быстро теряло «нажранный» вес. Магия заживления.

— Живучая зараза! — прошептала я и перевела взгляд на лорда наместника, который стоял на широком подоконнике и готовился к прыжку.

— Стой! — бросилась к нему, хватая за руку. — Это бесполезно, уже поздно, — сказала и похудевший карликовый дракон исчез в открывшемся портале. — А теперь уже и опасно.

— Ты права, — тяжело вздохнул мужчина, спрыгивая вниз и пробегая по мне быстрым взглядом. — Не пострадала?

— Нет, — благодарно улыбнулась дракону и ладонью коснулась его щеки, на которой сиял пунцовый порез.

— Пустяки, вскользь задело шипами на хвосте, если бы не твоя защита, то эта тварь огрела бы меня своим хвостищем прямо по лицу, — усмехнулся дракон, осторожно снимая мою руку со своей щеки и поднося ее к губам.

— Всегда пожалуйста, — чересчур весели хмыкнула я, тут же отстраняясь от дракона и переводя взгляд на постанывающего на полу толстяка. Он ползком, точно объевшаяся листвы гусеница, пытался выбраться из спальни.

— Фоули, демоны вас дери! — зло взревел дракон.

— Н-не н-надо меня н-никому драть, я и так чуть не погиб, — заикаясь пролепетал мужчина.

— Как вы себя чувствуете? — заботливо спросила я, направившись к мужчине и помогая ему встать на ноги. С одной стороны, я ужасно злилась на неловкого недотепу, который вот так одним махом запорол нам всю операцию, а с другой, понимала, что, как ни крути, груз ответственности лежит, в первую очередь, на моих плечах, и никто кроме меня не виноват в этом провале.

— С-спасибо, Вильгельминочка, — жалостливым голоском пропел Фоули, ощупывая ладошками свое тело: — Меня всего трясет, немного ломит тело, и чувствуется слабость… но в целом я в порядке! Выжил, и слава Всевышнему! — на высокой ноте завершил он и возвел глаза к потолку, наверное, вознося богу молитву.

Я же скептическим взглядом пробежалась по мужчине. Должно быть, Фоули так хорошо кушал, что худоба после встречи с пожирателем не сильно сказалась на его округлых щечках, разве что сейчас они казались неестественно бледными.

— Знаете, госпожа ин Атей, вы обещали, что я буду в полной безопасности! И что же это получается? — с укором посмотрел он на меня.

— И все хорошо получается! — ровным тоном ответил за моей спиной дракон. — Вы живы, как видите!

— Но на меня покушались! Я чуть не умер! — возмущался мужчина.

— Вы чуть не умерли, когда перестали следовать нашим советам и ломанулись из комнаты, сломя голову! — рыкнул Эйнар. — Какого демона, что нашло на вас?

— Я… я… подумал, что эта тварь нападет на меня снова, а вас я не видел, господин наместник! — слезно запричитал Фоули, а потом до него дошло: — Всевышний! Вы могли меня убить! Разрубить на месте своим мечом! Просто рассечь меня вдоль пополам! — приложил он две пухлые ладошки к своим щекам.

— Боже, Фоули, это не меч, а рапира! — поморщился дракон. — Ею не рубят, ею протыкают.

— Мамочки! — еще больше испугался Саймон.

— Главное, что все позади, и вы целы, — натянуто улыбнулась я. В няньки к пятидесятилетним недотепам я не нанималась.

— Да-да, — судорожно закивал Фоули и принялся расхаживать по комнате. — Да-да. Знаете, ваша светлость, — мужчина резко обернулся и обратился к дракону, и глазки его неестественно заблестели. — Я тут вспомнил, что у меня появились неотложные дела в столице. Разрешите отъехать ненадолго.

— Демоны вас подери, Фоули! — зарычал дракон, распознав куда именно клонит толстяк.

— П-пожалуйста, давайте обойдемся без демонской порки, — прошелестел Фоули и платочком смахнул капли пота с макушки. — Ну, так что?

— Нет, Фоули, бегством ничего не решить, — твердо произнес дракон. — Здесь вы будете в большей безопасности, нежели в дороге.

— Если вы и правда полагаете, что мне будет безопаснее в комнате, где пожиратели расхаживают, как у себя дома, то я останусь! — обиженно вскинул голову к потолку господин легат.

— Мы так полагаем! — кивнул дракон.

— Господин Фоули, кстати, как к вам в спальню попал пожиратель? — наконец спросила я мужчину.

— Н-не знаю, я не видел, когда и как он прилетел. Я пришел, а он уже был здесь, поджидал меня в ванной комнате, — независимо пожал он плечами.

— В смысле вы пришли, а он был тут? — вскинулась я. — Вы что куда-то ходили?

— На пять минуточек выбегал из комнаты! Я был предельно осторожен! — заверил он меня с важным видом. И прискорбно припечатал: — Как вы заметили неприятности поджидали меня не за пределами комнаты, а в ней.

— Демоны, Фоули! — взревел Эйнар, хлопая ладонью по трюмо. — За каким бесом вы вышли из комнаты?

— Здесь секрета нет, любезный. Ваша невестушка, дорогая госпожечка Ясмина, выпекает такое превосходные печенье, что грех было пропустить новую партию! — премило улыбнулся Фоули, а у меня во рту стало приторно сладко от всей похвалы в адрес «госпожечки» ин Вилхелм. — Ради таких вкусностей можно и умереть! — неудачно пошутил толстяк и осекся.

— Боже, Фоули! — страдальчески воскликнула я. — Поздравляю! Вы как раз чуть не умерли! Сидите в комнате! Отсюда больше не ногой!

— Будет исполнено, Вильгельминочка! — заверил Фоули и глупо улыбнулся: — А как же покушать? Я ужасно голоден после нападения пожирателя, он высосал из меня все силы! — слезливо заглянул он мне в глаза.

— Я распоряжусь, чтобы ваш ужин принесли в спальню, — сухо произнес дракон. — Сегодня в замке траур. Трагически скончался господин Марион Тесей.

Толстяк сглотнул и выпучил глаза:

— Божечки, что случилось? Господин Тесей такой достойный мужчина! — закачал он головой.

— Тайна следствия, господин Фоули. Если не желаете последовать за сестрой и братом Тесей, то воздержитесь от прогулок по коридорам замка, — строго отчеканила я.

— Да-да, Вильгельминочка. Как скажете, Вильгельминочка, — закивал мужчина, понуро опуская голову. — Про «покушать» только не забудьте, пожалуйста!

— Не забудем. Но раз мы заговорили о достойном Марионе Тесее, то хотелось бы знать, какие дела связывали вас с ним? — затронула интересующую меня тему.

— Да, не было у нас с ним никаких дел! — неуверенно начал Фоули. — Играли в преферанс за бокалом вина после ужина. Пару раз всего лишь. И все.

— А с Марианной? — вступил в игру Эйнар и сделал решительный шаг по направлению к легату.

— И… и с Марианной! — нервно забегали его глазки-бусинки. — В смысле, дел не было. Играть не играли. Она же дама! Благовоспитанная!

— А Марианна сказала, что делишки у вас с ней общие кое-какие имелись, — парировала я.

— Я… я… ничего не сделал! Я… я ничего не знаю! — едва ли не плача, замотал он головой и забегал по комнате.

— Стоять! — хлопнул ладонью по столешнице дракон, и Саймон трусливо замер. — Смелее, Фоули! Мы ждем!

— М-меня чуть не убили, а вы р-рычите! — надул он губы.

— Правильно! Вас чуть не убили, и нам интересно за что! — спокойно произнесла я. — Облегчите душу. Ваши слова станут гарантией вашей безопасности. Вряд ли на вас будут нападать, когда вы вскроете все карты.

— Хорошо-хорошо! Однажды я провел Марианну в ваш кабинет, господин наместник. Она сказала, что ей очень нужно! Зашла на минутку и сразу вышла! И все!

— Зачем же вы пошли у нее на поводу, любезный? — нарочито вежливо вопросил дракон. — Мало ли что этой женщине пришло в голову?

— Она шантажировала меня! — немного сдался Фоули. — Я сделал в отчетах одну единственную ошибочку, а она сказала, что обо всем доложит вам, если я не помогу ей!

— Вы делаете эти демоновы ошибки в отчетах каждый месяц! И каждый месяц я закрываю на это глаза! — зло вскричал господин наместник, и зрачки его стали пугающе вертикальными. Ей богу, у меня даже мурашки по спине побежали от удовольствия видеть этого мужчину в гневе. — Мина! Дайте бумагу! — рявкнул он и выставил вперед руку.

Прям настоящий дракон! Мощь, уверенность, сила! Сердце пропустило парочку ударов. Я глупо и совершенно не к месту улыбнулась, но все же совладала с собой и протянула Эйнару липовую доверенность на имя Мариона Тесея.

— У меня есть достаточно информации, Фоули, чтобы схватить вас за задницу и выкинуть вон из своего княжества, да прямиком в тюрьму, — подставил бумагу прямо под нос Саймону, отчего тот страдальчески сглотнул и сделался белее потолка. — Но я не буду этого делать, — медленно пропел дракон, всматриваясь в бегающие глазки господина легата, — потому что хочу услышать от вас голую правду, такую же оголенную, как ведьмы во время шабаша!

Фоули резко округлил глаза, а я качнула головой.

— Нет, — снисходительно улыбнулась мужчинам. — Мы не прыгаем голышом над костром, как это рисуют в ваших мужских альманахах.

Обычно мы с девочками собираемся в хорошем ресторанчике и оттягиваемся там за бокальчиком сногсшибательного коктейля, ну, может, на мужиков оголенных посмотрим и в плавки подбросим им монетку другую. В общем, никаких костров и обнаженки.

— Ясно. Жаль. — коротко ответил дракон и со всей силы треснул ладонью по трюмо, привлекая внимание легата: — Мне надоедает ждать!

— Хорошо-хорошо! Все выложу, как есть! — вздохнул Фоули и из его рта полился бессвязный поток информации в самом естественном и первозданном виде — без лжи и лести: — Грымза Марианна хотела женить вас на себе, предварительно опоив зельем. Кто бы ее страхолюдину с таким мерзким норовом взял за так?! Тут даже графский титул не подкупает. Зараза вздумала меня шантажировать! Каюсь, захандрил, пошел у нее на поводу, помог пронести зелье в ваш кабинет, улучшив момент. Но я следил, чтобы эта ведьма дел больше никаких не натворила! Мало ли, ей бы захотелось нос в ваши документы всунуть — не дал, следил за каждым ее шагом. Влила свою дрянь в бутылку и ушла! А господин Родерик и господин Адделмар иногда не против пропустить по глоточку вашей наливочки! Они частенько такое проворачивают за вашей спиной. И еще господин Адделмар любитель отлынить от своей работы! Ну, не то, чтобы он совсем не выполнял ваши поручения, но, как он по секрету рассказывал господину Вилфреду, частенько завершает все раньше времени и отправляется в долину кувыркаться с местными красавицами. Господин Адделмар крутит шашни аж с тремя женщинами одновременно, две из которых замужем! Это он все хвастался лорду Вилфреду, хотел подбить его, чтобы тот присоединиться к нему, но господин Вилфред держится!

Мы с драконом переглянулись, и Эйнар сдержанно хмыкнул в кулак:

— Дальше, Фоули!

— Ага-ага! Дальше-дальше! Марион Тесей попросил меня подделать документы, потому что боялся за свою шкуру. Марианна хотела лишить его всего! И этот гад тоже шантажировал меня, что все вам расскажет! И как они только пронюхали, что я приворовываю денежку?! Я ж осторожно! И совсем чуть-чуть, господин Сигвальд, — выставил он кончик своего пухлого пальчика дракону под нос, но, узрев недовольный взгляд мужчины, тут же спрятал руку за спину. — Хотя Марион, между прочим, и сам не против был приворовать у родной сестры! А еще он вел дневник! В котором писал все-все плохое, что сделала Марианна! Но и сам он не святой! Как-то раз Марион захотел украсть из ваших погребов бутылочку коллекционного вина. Один раз по случайности он провернул эту аферу, но во всех остальных случаях, ему и близко не удалось подступиться к погребам. Госпожа Ясмина и Жюстина по очереди несли вахту! Вот, ей богу, обе госпожи ин Вилхелм везде и всюду суют свой нос. Если вы их не видите, то это не значит, что их нет, или они не узнают обо всем позже. Про госпожу Жюстину ничего не могу сказать, но госпожа Ясмина частенько водит в свою спальню господина Сандерса. Я ничего не хочу сказать! Уж не знаю, чем они там занимаются, но никаких провокационных звуков я не слышал. Госпожа Ясмина, все же, леди и ваша невеста, наместник! Но вы бы присмотрелась! И сегодня в библиотеке их не было со мной! Должно быть, они просто опять были наверху в спальне госпожи ин Вилхелм, но решили скрыть этот факт. Я говорил госпоже ин Атей, что побаиваюсь немного вашей невесты и господина некроманта. Мало ли! А еще я видел пару раз, как госпожа Ясмина шла по коридору, а потом ни с того ни с сего исчезла! В первый раз подумал, что померещилось, но такое происходило на моей памяти раза два-три! — Фоули вскинул указательный палец кверху и закатил глаза, неслышно шевеля губами: — Господин Бернхард, госпожа Мелисса, господин Вилфред… ну, вроде все про всех рассказал, что знал! Заметьте, повинился и в своих грехах! Можно теперь покушать?

— Можно, — махнула я рукой. — Мне тоже необходимо переварить полученную информацию.

— А-а-а моя безопасность? — напомнил толстяк, преграждая нам путь из комнаты.

— Я поставлю защиту на окна, двери и стену. И если вы, не будете против, то на зеркало навешу заклинание слежки, — спокойно ответила я.

— Я… я немного стесняюсь, но ничего не имею против, — до ушей улыбнулся Фоули.

На том и порешили, я выполнила все вышеперечисленные меры предосторожности, и мы с драконом покинули спальню Фоули.

— Что скажете? — спросила я мужчину, предварительно набросив на нас полог тишины. В этом замке и у стен есть уши. Доказано.

— Нужно поменять защиту на рабочем столе, придумать что-нибудь посложнее, а то повадились все кому не лень настойку мою лакать.

— Это все, что вас заинтересовало? — встала как вкопанная и недовольно посмотрела на мужчину.

— Нет, меня заинтересовало очень многое, — приобнял он меня за плечи и чуть подтолкнул в сторону комнаты Тесея.

— Как вы оказались в спальне Фоули? Я же просила вас разобраться с потайным ходом! — чуть ускорила шаг, чтобы избавиться от руки дракона, которая своим теплом грозила вот-вот прожечь дыру на моем плече.

— А я и разобрался, — не отставая от меня, заявил он. — Наш маг направился прямиком в комнату Фоули и впустил в нее дракона. Я обнаружил в переходе следы его когтистых лапок. Пожиратель все время был в замке и дожидался своего пастуха.

— Маг сказал, что он пришел порталом, — поправила я Эйнара.

— Не исключено. Он нарвался на преграду в виде вашей защиты и захотел поумничать, — пожал плечами дракон.

— Или Фоули и есть наш таинственный маг! — ни с того ни с сего бросила я и скривила нос, слабо веря в эту идею.

— Вполне вероятно, что ему известно что-то еще, но вряд ли за его пухлыми щечками скрывается коварный злодей, — качнул головой Эйнар. — Думаю, к нему нужно будет хорошенько присмотреться, и он приведет нас к тому, кому нужно.

— Будем надеяться, — мрачно изрекла я и дернула плечом, сбрасывая руку дракона. Настроение было отвратительным! Две смерти, одно покушение на убийство и все, что нам остается — это наблюдать! — Я бы на вашем месте присмотрела еще за своей невестой и лордом Адделмаром! — огрызнулась в конце.

— И с ними я поговорю, — кивнул дракон. — Хотите поприсутствовать на беседе?

— Вот еще! Если нужно, я сама с ними поговорю с глазу на глаз! — фыркнула в ответ.

Меньше всего на свете мне хотелось присутствовать на их семейных разборках с драконицей или рабочей муштре с подчиненными.

Оставшийся путь до комнаты Тесея мы проделали в тишине, а я все больше и больше склонялась к версии, что на ситуацию следует смотреть совершенно под другим углом. В голове то и дело крутились обрывки фраз из обличительной речи Фоули, и в какой-то момент подозрение мое пало на невесту дракона. Нет, странным мне показалась не связь Ясмины с Роджером Сандерсом, а то, что эта красавица ходит сквозь стены!

Пусть господин Сигвальд следит за Фоули, а я присмотрю за его невестой. В спальне Тесея Эйнар принялся вновь осматривать каждый ее уголок, а я стала обыскивать сундуки и ящики комода в поисках упомянутого Фоули дневника Тесея.

— Кстати, что это за магические вихры такие? — между делом спросила у дракона, вспомнив, как две серебристые змеи вылетели из рукавов темного мага.

— Вы же говорили, что хорошо учились в школе? — ввернул едкую улыбочку дракон.

— Хорошо, но магических вихров в программе не было, — недовольно изрекла я.

— Ах, да, их же убрали из программы лет двадцать назад, — кивнул своим мыслям мужчина. — Нууу, в некотором роде это магические накопители силы. Маг подчиняет себе стихию в чистом виде, и она дарует ему заряд энергии. Более точно, к сожалению, я не могу рассказать. Лучшего всего этот вопрос задать Ясмине, думаю она в курсе.

— Ваша невеста? — удивилась я, тут же позабыв о дневнике. — А ей для чего такие сведения?

Эйнар улыбнулся одними уголками губ и(отложив все свои дела, подошел ко мне вплотную.

— Ей они без особой надобности, но ее отец до рождения Ясмины был ректором магической академии. Эти магические вихры были в то время безумно популярны среди магов, но от этого не менее опасны. На моей памяти было несколько громко нашумевших случаев выгорания магов, а то и вовсе смертей. Вы ведь этого уже не застали?

— Нет, эти события случились за несколько лет до моего поступления в академию, но что-то такое я слышала. Конечно, всех подробностей не знаю, но страшилками о непокорной стихии, которая сжирает и магию, и душу пугали друг друга, — широко улыбнулась, вспомнив учебные годы. — Лорда Саммермира я тоже не застала, он сложил свои полномочия за несколько лет до моего поступления. Я не знала, что знаменитый ректор отец вашей невесты.

— Он не любитель афишировать свою личную жизнь, — вернул мне улыбку дракон. — Когда лорд Вольдемар встретил свою истинную пару, то решил не затягивать с браком, тут же женился на леди Виолетте и сложил с себя все полномочия. Ну, чтобы больше времени проводить с семьей, — внушительно посмотрел мне прямо в глаза дракон, и я нашла на их дне какой-то непонятный мне хитрый блеск. — Мы, драконы, такие.

— Быстрые? Любвеобильные? — как-то неуверенно предположила я.

— Очень быстрые и очень любвеобильные во всем, касающегося своих истинных пар, — окончательно пригвоздил меня взглядом к полу мужчина.

— Здорово, — сдавленно выдала я и поспешно отвернулась, делая вид, что продолжаю искать дневник Тесея в ящике стола.

На самом деле мое самообладание махнуло на прощание ручкой и вышло куда-то погулять, щеки опалило огнем смущения и жаром полыхнуло глубоко в груди. За спиной послышалось довольное хмыканье, и лорд-дракон продолжил:

— В общем лорд Вольдемар запретил читать этот предмет студентам, запечатал все научные наработки в своем семейном архиве и ушел в отставку. Я и не слышал ничего толком об этих вихрах, пока Ясми несколько лет тому назад не перерыла архивы и коротко и по существу мне обо всем не рассказала, — поведал дракон, а мои губы непроизвольно сжались. До чего же эта Ясми хороша! — Я никогда не спрашивал зачем ей это было нужно, но думаю, догадаться не сложно.

— Не сложно, — буркнула я, наконец натыкаясь на пухлую тетрадь. Хотела уже раскрыть ее, но вместо этого задумчиво приложила к груди и встала к дракону вполоборота. — Господин Сигвальд. Несколько месяцев тому назад к вам в долину приехали студенты, те самые, которые пропали без вести.

— Да-да, — насторожился мужчина.

— Вы говорили, что они собирали материалы для своей дипломной работы. Вы случайно не помните какая тема была у диплома?

— Ну, да, — кивнул он, догадавшись, куда я клоню. — Работы были посвящены магическим вихрям. Вы находите какую-то связь между нашим магом и исчезнувшими студентами?

— Возможно, — лишь неопределенно пожала плечами и оставила вопрос без ответа. — И что в итоге? Они получили знания, за которыми пришли?

— Нет, конечно, — усмехнулся Эйнар. — Лорд Саммермир давно не принимает, а Ясмина отказалась раскрывать все тайны вихров. Говорю же, это очень опасное занятие подчинять себе стихию.

Я, размышляя, постучала пальцами по дневнику и задумчиво произнесла:

— И тем не менее, о магических вихрах узнал наш темный маг. Интересно как. У вас есть предположения по этому поводу?

Дракон потер подбородок и отрицательно качнул головой:

— Мы не знаем, кто скрывается за маской, вполне возможно, что он учился в академии еще в то время, когда о вихрях могли говорить открыто, — предположил он и двинулся в сторону зеркального трюмо, открывая потайной ход.

— Ну, да, вы правы, — коротко бросила в ответ и, развернувшись на пятках, направилась к дивану.

— Буду за стеной, — предупредил меня дракон и исчез в темном открывшемся проеме.

Хотелось продолжить разговор и едко заметить, что это его милая невестушка могла расстараться и слить информацию о магических потоках какому-нибудь мимо проходящему магу. Например, Роджеру Сандерсу. Иначе как объяснить то, что я видела его колдовство у дверей спальни Ясмины. Ясмина, Ясми, госпожа ин Вилхелм! Она повсюду и везде, и даже в моих мыслях! Она меня раздражала и выводила из себя своей идеальностью, правильностью…

… А может быть, потому что я не отказалась бы быть на ее месте? И я говорю вовсе не о роли княгини.

Дракон. Мне он нравился. Очень сильно. До дрожи в коленях и учащенного биения сердца. До глупых улыбок и спертого дыхания. Будто мне не сорок с небольшим лет, а глупые и наивные восемнадцать, когда ветер в голове и душа нараспашку.

«Успокойся, дорогуша, этот мужик тебе не светит!» — настойчиво направила свой взгляд в развернутую на коленях тетрадь.

Не светит, потому что он дракон, князь Северных земель и женится на другой, а ты завтра уедешь. Хотя, если задуматься, то вряд ли Ясмина его истинная пара, иначе он не позволил бы ей несколько лет тому назад выйти замуж за другого, да и сейчас не оттягивал бы дату свадьбы.

— Демоны! — прошипела я, отгоняя прочь ненужные мысли.

— Вильгельмина! — за спиной послышался взволнованный голос наместника. — Что-то случилось? Вы что-то нашли интересное?

— Не особо, — досадливо скривила нос. — А вы?

— И я пока ничего не нашел, попробую прогуляться по коридору чуть дальше.

— Удачи, — буркнула себе под нос и даже не посмотрела в сторону этого любвеобильного чешуйчатокрылого, настойчиво ткнула указательным пальцем в текст на первой странице дневника и погрузилась в чтение.

Читать поначалу было скучно, Тесей скрупулезно описывал даже самые незначительные и ничего не значащие проколы родной сестры. Я зевнула и принялась быстренько перелистывать страницы, но вскоре и сама не заметила как втянулась. Местами было весело, а иногда и откровенно смешно.

Так и сидела на диване с дневником в руках, пока не почувствовала на себе взгляд дракона. Осторожный, изучающий и одновременно с этим обжигающий. Он коснулся моих собранных на затылке волос и сбежал вниз по шее. Спустился по линии позвоночника и до самой поясницы, скользнул по изгибу талии и бедра и вновь взлетел к шее, заставив короткие волоски встать дыбом.

Я тяжело сглотнула и прогнала непрошеные мурашки.

— И все-таки это, поистине, расчудесный дневничок, — чересчур задорно бросила я, захлопывая на коленях толстую тетрадку и разворачиваясь к дракону лицом.

Как я и предполагала, он стоял в дверном проеме потайного хода, прислонившись плечом к косяку, и внимательно изучал теперь уже мое лицо. Взгляд его то и дело обращался то к моим губам, то к моим глазам.

— Господин Сигвальд, вы как ребенок, право слово, — улыбнулась дракону и резко поднялась с дивана, направляясь к нему. Хотелось ладонью закрыть глаза этому невозможному мужчине, спрятаться от его прожигающего кожу взгляда, но вместо этого я по-свойски провела ладонью по его виску, стирая с лица темную полоску пыли, и смахнула паутину, прилипшую к волосам. — Ваши лазания по туннелям без карты самое что ни на есть бесполезное занятие. Наш преступник не так уж и прост, вряд ли он оставил там какие-нибудь следы.

— И все же я посчитал, что осмотреться не будет лишним, — важно изрек мужчина, подмигивая мне.

— Ну и как? — прислонилась спиной к противоположному косяку проема, при этом чуть сдвинув дракона в сторону. — Нашли что-то интересное?

Мы так и стояли друг напротив друга, едва соприкасаясь скрещенными на груди руками и смотря друг другу в глаза. Губы дракона растянулись в улыбке, и сеточка морщин разлетелась из уголков его глаз.

Он чуть подался вперед, будто хотел сообщить что-то важное, только для меня одной предназначающееся, и шепнул:

— Кажется нашел, — произнес прямо в губы, и их мгновенно закололо в ожидании поцелуя. Я послушно прикрыла глаза и почувствовала на губах горячее прикосновение его губ. Нежное, невесомое, дракон будто не целовал, а ждал моей реакции на его поцелуй, неуверенный оттолкну ли я его или прижмусь еще сильнее.

Я и сама не знала, как себя вести. Стояла и не дышала, замирала и слушала удары собственного сердца, так и норовившего выпрыгнуть из груди. Жмурилась точно под лучами летнего солнца и пила дыхание дракона, нежно касавшегося моих губ.

Было сладко, мало и хотелось непозволительно большего. Дракон отстранился, а я распахнула глаза.

— И что же вы нашли? — неслышно прошептала не в силах отступить в сторону.

— Вы только что сняли с меня паутину, — загадочно произнес он, а я удивленно вскинула бровь, запуская рабочие процессы в своем мозгу. — Это значит, что наш здоровяк не такого уж и высокого роста, — предположил мужчина.

Я кивнула, соглашаясь, но тут же внесла альтернативное предположение:

— Или он не ходил там, где лазили вы.

— Ходил, иначе он мог не пройти, — снова улыбнулся дракон. — Жаль, что отпечатки ног отслеживаются не везде, а только на наиболее запыленных участках коридора.

— Надо ли понимать, что там можно увидеть только отпечатки огромных сапог и когтистых лап пожирателей?

— Именно так, — кивнул мужчина. — Следы уходят на лестницу на второй этаж, а дальше я не пошел. Вечером обязательно возьму карту замка, и там уже посмотрим. А как ваши успехи, Вильгельмина? Нашли что-нибудь интересное?

— А я раскрыла пару старых дел, — усмехнулась дракону, отлипая от стены и делая шаг в комнату.

— Неужели дело о пропаже рубиновых запонок? — наигранно изумился мужчина и приложил свою огромную ладонь к лицу, как это делают столичные штучки, когда кокетливо удивляются.

— Ну, в том числе и это дело. Марианна, оказывается, числилась в любовницах у Тиберия. Отношения эти были недолгими, император не особо их афишировал, но ситуацией деятельная графиня воспользовалась по полной, — хмыкнула я. — Дотошный Марион описывал жизнь во дворце во всех деталях. Здесь есть пара слов о краже запонок и об устранении конкуренток за сердце императора, благо ничего криминального, все в пределах разумного.

— В пределах разумного? — вскинул бровь дракон.

— Разумного для дворцовых интриг, разумеется, — с умным видом пояснила я. — Это значит, что ни одна профурсетка не пострадала, максимум — сбросила пару кило, не вылезая сутками из дамской комнаты, или предалась любви в постели своего слуги.

— Ну да, типичные будни во дворце, — ехидно разулыбался дракон.

— А то ж! — засмеялась в ответ и вмиг стала серьезнее: — То есть ничего, кроме парочки старых дел и того, что теоретически маг был ниже заявленного роста, мы не имеем?

— Боюсь, что так. — обреченно вздохнул дракон.

— Думаю, что стоит заканчивать с обыском комнаты, ничего мы здесь не найдем, — печально вздохнула и подхватила дневник Тесея подмышку.

Мы покинули комнату, предварительно ее запечатав, хотя не уверена, что темного мага это остановит.

— Вильгельмина, по поводу поцелуя, — заговорил дракон, а я нервно дернулась, едва ли не подпрыгивая на месте. Вот меньше всего на свете мне хотелось обсуждать эти глупости. — Каюсь, я не просто так вас поцеловал.

— Неужели? — ехидно уточнила я. — Никогда не думала, что целоваться можно как-то сложно. Вы молодец, что приступили к делу с фантазией.

— Да? Вам понравилось? — тут же ощерился дракон. — Повторим?

Очень понравилось, но в тот момент я больше злилась, чем горела желанием все повторить. Этот откровенный разговор, выводил из равновесия. Определенно жить проще, когда варишься в собственный мыслях — Вы мне очень нравитесь, — обескуражил меня дракон, я встала как вкопанная у дверей своей спальни и хмуро посмотрела на мужчину снизу вверх. — Я бы хотел сказать, что вы моя единственная, но, к сожалению, из-за влитого в меня Марианной зелья не могу это сделать со стопроцентной гарантией, — повинился он, а я внутренне начала закипать.

Кто бы знал, сколько раз я слышала вот это «но, к сожалению», сколько мужчин в стенах императорского дворца подкатывало ко мне за пятнадцать лет с подобной формулировкой. Я вас люблю, но не женюсь. Я хочу быть с вами, но у меня жена. Жить без вас не могу, но и без наследства дедушки не проживу. Сотни, тысячи, миллион, миллиард разных отговорок! Бессмысленных и беспощадных, сказанных с одной единственной целью — залезть в постель и сбежать от ответственности.

— Бывает, сочувствую, — мрачно произнесла в ответ.

— Мина, я в любом случае настроен решительно, — навис надо мной дракон, вжимая меня двумя лопатками в дверь.

— Поздравляю, но у вас нет шансов. Женатые драконы не в моем вкусе, — резко осадила его.

— Ты злишься, — печально вздохнул он, качая головой, — Я не этого хотел добиться. Значит, я что-то сказал не так.

Ишь, какой догадливые! Но я уже не могла успокоиться:

— Настоятельно рекомендую вам искать развлечения перед свадьбой в другом месте. Вы же понимаете, что наши с вами «долго и счастливо» отличаются друг от друга?

— Это мы еще посмотрим, Мина, посмотрим, — пообещал мне дракон, ловко обхватывал одной рукой мой затылок и смял мои губы в бешеном поцелуе. Жадном, быстром, волнительной и порочно-сладком.

— Невозможный драконище! — вывернулась из его захвата, недобро сверкнула взглядом и захлопнула дверью своей спальни прямо перед его носом.

Губы приятно покалывали, горели, а я глупо улыбалась. Хмурилась, злилась и улыбалась.

— Очень даже возможный и реальный, и ты это только что почувствовала! — задорно хохотнул его голос за дверью, и твердые шаги двинулись по коридору прочь.

Глава. Эйнар.

Эйнар был одновременно и доволен собой, и нет. Он знал, чувствовал каждой клеточкой своего тела, что Вильгельмине нравились его поцелуи, она просто плавилась в его руках, отвечала на каждое прикосновение со всем пылом и страстью, присущими огненной ведьме. Вот только было одно «но». Да, в его руках она была мягкой, нежной, податливой, но стоило ей выскользнуть из объятий, как тут же она обрастала непробиваемой броней с колючими шипами, и путь к сердцу ведьмы дракону был заказан.

Положение усугубляло еще то, что Эйнар в обществе Мины совершенно необъяснимым для себя образом терялся, мозг его отключался, и он нес сущую чепуху, точно безусый юнец. Слова, которые, казалось бы, были сказаны от самого сердца, без капли лжи и притворства, не произвели на ведьмочку должного впечатления, напротив, только разозлили. А он всего лишь хотел быть абсолютно честен с этой женщиной, боялся дать ложные надежды и в дальнейшем сделать больно. Сердце дракона неприятно сжалось от одной мысли, что Мина может быть несчастна по его вине.

Хотя кому он врет, для себя лорд-дракон уже все решил, а его внутренний зверь утвердил сии намерения уверенным рыком — эта восхитительная женщина будет его. Целиком и полностью. Вся и без остатка. И от правильности этой мысли на душе становилось светлее, и дракон внутри одобрительно урчал в ответ.

Каким-то внутренним чутьем Эйнар догадывался, что эта женщина и есть его пара, та самая единственная, подаренная ему самой судьбой, иначе как еще объяснить столь необычную тягу к ней? Единственной проблемой было то, что дракон пока совсем не чувствовал связи со своей парой, сердце его молчало, не отзывалось на стук сердца Мины, а чувства и мысли ведьмы оставались для него за завесой тайны. Возможно, из-за приворота, возможно, из-за их принадлежности к разным расам, а, может, и вовсе по той простой причине, что рыжая колючка сама не замечает, как отгораживается от него на ментальном уровне.

С этой женщиной будет сложно, но этим дракона не пронять, для себя он уже все решил, и его строптивая ведьмочка никуда не денется! К тому же, сегодня ему удалось почувствовать отклик ее тела при поцелуе и отголоски раздражения при разговоре. Последнее не совсем то, чего ему хотелось бы, но тоже небольшой сдвиг в их отношениях.

И сейчас вдали от ведьмы Эйнар наконец смог более-менее логически мыслить, проанализировать и понять, что же в его словах так ее возмутило.

— Демоны! Ну, конечно! — шлепнул себя по лбу и досадливо зарычал. Конечно же, Вильгельмина не знает всей правды, и видит ситуацию совершенно под другим углом. Каким же рогатым демоном, должно быть, он выглядит в ее глазах.

Дракон замедлил шаг, а потом и вовсе двинулся в противоположном направлении, сбежал по лестнице вниз и застыл в дверях кухни:

— Ясми, можно с тобой поговорить? — окликнул он драконицу, сидящую на кухне с чашкой чая в одиночестве.

— Да, конечно, — отзывчиво улыбнулась девушка и приподнялась из-за стола. — В кабинете?

— Если тебе не сложно, — кивнул Эйнар.

— Буду через пять минут, — подмигнула ему девушка, и он вышел из кухни, а через пять минут в двери кабинета постучали, и темная макушка Ясмины заглянула внутрь.

— Входи, дорогая, — тепло улыбнулся Эйнар, жестом предлагая Ясми присаживаться за столом. Она не заставила себя просить дважды, осторожно вплыла в кабинет с подносом полным еды и неизменной улыбкой на губах.

Вот только о том, что на самом деле скрывается за этим беспечным выражением лица, Эйнар мог лишь догадываться. Сколько горечи и бед выпало на долю малышки-драконицы, которую он знал совсем еще крошкой.

В дом к Саммермирам они с Райнером приехали, когда девочке исполнилось десять лет. Эйнар как сейчас помнит милую девчушку с лиловыми цветами в иссиня-черных волосах и двумя огромными блюдцами сиреневых глаз. Ясми стояла посреди танцевальной залы и улыбалась своим гостям, но стоило ее взгляду коснуться Райнера, как в нем прочитался беспредельный восторг. С первой встречи, с первого взгляда эти двое поняли, что предназначены друг другу судьбой.

Восемь долгих лет прошло до дня их свадьбы. Райнер перенял бразды правления провинцией после смерти отца, подготовил замок к приезду молодой жены и ждал с нетерпением восемнадцатилетия Ясмины.

Завидовал ли другу Эйнар? Безумно. Радовался и завидовал одновременно. Повстречать истинную пару — большое счастье для дракона, жаль только что это счастье для Ясмины и Райнера не продлилось долго.

Двенадцать коротких по драконьим меркам лет, и потом все рухнуло в одночасье. Райнер бросился в злополучный портал за пожирателями, сглупил, не оценил своих сил и жестоко поплатился за это. Ясмина первой почувствовала опасность, созвала лордов-драконов и сама отправилась на поиски мужа.

Истонченная нить их связи привела ее к Райнеру, но было слишком поздно. Ясми ничего не могла сделать, она стояла на коленях рядом с умирающим драконом и сквозь пелену горьких слез наблюдала за тем, как жизнь покидает тело любимого. Все думали, что она не выживет, отправится за своей истинной парой за грань, но Ясми выжила. Все подумали, что это чудо, но только Эйнар с Жюстиной узнали цену, которую заплатила Ясмина. В тот злополучный день юная драконица потеряла не только любимого, но и их нерожденного ребенка.

Целый год Ясмина не поднималась с постели, не выходила из спальни и никого не желала видеть. Со временем она стала подпускать к себе друзей и блики, а потом и вовсе эта хрупкая женщина нашла в себе силы, чтобы жить дальше. Стала помогать Жюстине по хозяйству, чего никогда не делала раньше, основала школу для детей прислуги, а затем и для жителей деревни.

Тихая сдержанная улыбка всегда лежала на ее губах, Ясмина хотела казаться веселой, жизнерадостной и беспечной, но Эйнар и другие драконы знали, что все это было напускным, ненастоящим, но таким необходим для того, чтобы жить. Точнее не жить, а существовать.

Порой Ясмина задумывалась, забывалась, и Эйнару открывалась вся вселенская боль, сокрытая на дне ее фиалковых глаз. И сердце дракона сжималось от жалости, желания уберечь и окружить заботой этой крошку. Но Ясми будто чувствовала на себе его тяжелый взгляд, тут же улыбалась, отмахивалась и продолжала жить так, как научилась этому за долгие пять лет одиночества.

— Ужин, — торжественно объявила девушка и поставила поднос на стол перед драконом.

— Спасибо, моя хорошая, — искренне поблагодарил ее Эйнар, — но что-то не хочется.

— Из-за Тесея? Теперь у княжества будут лишние проблемы? — озабоченно спросила Ясми и поджала губы.

— Нет, не думаю, — качнул головой Эйнар.

— Тогда что служит причиной твоих тревог? — спросила она, медленно присаживаясь напротив и заглядывая мужчине в глаза.

— Боюсь, мы с Вильгельминой упускаем что-то важное. Меня не покидает чувство, что преступник вот-вот оставит нас с носом и заляжет на дно, — хмуро пояснил Эйнар.

— Вы справитесь. Из вас с госпожой верховным магом получается отличный тандем, — подмигнула ему драконица.

— Я как раз хотел с тобой поговорить, — поднял он на Ясмину тяжелый взгляд.

— О, кажется, я уже знаю о чем, — насмешливо отмахнулась от него Ясми.

— О, кажется, я уже знаю о чем, — насмешливо отмахнулась от него Ясми. — Правильно ли я понимаю, что пора отменять наш маскарад со свадьбой?

— Э-э-э, да, — удивился дракон прозорливости этой девушки, а потом качнул головой и добавил: — То есть нет.

— То есть нет? — передразнила его Ясми, вскинув бровь. — Как это нет? — а потом, уловив ход мысли ушлого дракона, нахмурилась. — Даже не думай! Из этого фокуса ничего хорошего не выйдет.

— Я так решил, — рыкнул Эйнар и едва заметно поморщился. — Эту женщину я упускать не намерен! — коротко заявил он, давая понять, что разговор окончен. Вот только Ясмина не спешила его заканчивать.

— Ты почувствовал в ней свою пару? — задала вопрос драконица и замерла как перед прыжком в ледяную воду.

Эйнар знал этот взгляд, когда-то он и сам с завистью смотрел на лучшего друга, которому посчастливилось встретить свою истинную пару.

— Нет еще, но быть может, — неуверенно ответил он, не желая своим ответом ненароком содрать зажившие раны на сердце Ясмины и сделать ей больно. Хотя внутреннему дракону такой ответ не понравился.

Не поверила в него и Ясмина. Недовольно поджала губы и скрестила на груди руки.

— Поэтому ты не придумал ничего умнее, чем при первом удобном случае окольцевать птичку, — ехидно бросила она. — То есть всю свою сознательную жизнь ты старался избегать серьезных отношений, даже готов был жениться на мне, чтобы коварные охотницы за титулом не смогли захомутать тебя в мужья, и в итоге решаешь без промедления жениться на женщине, которую знаешь от силы сутки, и которая не твоя истинная пара, а всего лишь «быть может»?

— Получается, что как-то так, — буркнул Эйнар и почувствовал себя школьником у доски перед строгим учителем.

— Эйнар Регнволд Сигвальд! Прекратите врать себе и мне, — резко произнесла Ясмина и недобро зыркнула в сторону дракона своими ясными фиалковыми глазами.

— Я уверен, что она моя пара, — тихо признался мужчина. — Просто пока в полной мере не чувствую нашей связи.

— Значит, она и есть твоя истинная пара, — еще тише повторила Ясмина и потупила взгляд на своих коленях. Ладони стали влажными, и она стиснула их в кулаки, крепко сжав жесткую ткань юбки. Вздохнула и медленно выпрямила пальцы, скользя ими по складкам юбки.

Эйнар молчал, внимательно наблюдая за своей собеседницей, а Ясми, почувствовав на себе его взгляд полный жалости, тут же встрепенулась и напустила на себя сердитое выражение лица:

— А я говорила тебе, что не надо было пить эту дрянь! — наигранно пригрозила дракону пальчиком.

— Да, ты была права, — неохотно согласился Эйнар и добавил: — Ты вообще самая лучшая, самая правильная и вообще самая-самая! Не знаю, чтобы я без тебя делал.

Ясмина мягко улыбнулась одними губами, хотя глаза ее по-прежнему оставались полными печали.

— Если я самая лучшая, самая правильная и вообще самая-самая, то поговори с Вильгельминой. Твой сюрприз со свадьбой ей может не понравиться, — серьезно посоветовала девушка, взяв себя в руки.

— Ну, тебе же понравилось, когда Райнер без предупреждения похитил тебя и повел под венец! — ответил ей хмурым взглядом.

Ясми вскинула бровь и даже нашла в себе силы, чтобы громко рассмеяться. Весело, беспечно, будто ничто не тревожило ее мысли. День свадьбы драконица вспоминать не любила. Точнее, не так. Очень любила вспоминать этот день, возвращаться в него в своих снах и проживать это сакраментальное мгновение раз за разом.

— Ну, так я и не ведьма! — бойко начала она. — И это был Райнер, моя истинная пара! Именно моя истинная пара, а не "быть может». И ждала я его десять лет, между прочим, каждый день представляла свою свадебную церемонию в деталях! И украл он меня, ну, совсем «неожиданно» — съязвила Ясми, — на мое восемнадцатилетие. Кто бы мог подумать! А то, что чемоданы я свои собрала и отправила их в замок заранее — случайность чистой воды! — веселилась девушка, а Эйнар, напротив, недовольно поджимал губы и кривил нос. Ясми выдержала паузу и строго повторила: — Поговори!

— Хорошо, ты права, — кивнул дракон. — Сегодня что-нибудь придумаю, а ты не прекращай подготовку к свадьбе!

Ясми закатила глаза, но с тихим вздохом согласилась:

— Хорошо, как скажешь! — и поднялась из-за стола.

Лезть в чужие отношения она станет, их строят двое, а счастье — вещь переменчивая.

— Ясми, постой, — остановил ее в дверях Эйнар. Ясмина покачнулась и встал вполоборота. — Что там у вас за дела с Роджером Сандерсом?

— Да, ничего особенного, — пожала плечами девушка, переминаясь на пороге с ноги на ногу. — Обсуждаем в основном мою воскресную школу и так, по мелочи.

— Я слышал, что он частенько… по мелочи, должно быть, заходит к тебе в спальню, — тихо мурлыкнул себе под нос Эйнар и с коварной улыбкой на губах посмотрел на Ясми.

— Всевышний! — рассмеялась она и вернулась в кабинет, чтобы присесть на край стола. — Толстяк Фоули! Заняться ему больше нечем! — отмахнулась и, убедительно посмотрев дракону прямо в глаза, добавила: — Честно, Эйнар, между мной и Роджером ничего нет.

— Ну, как знаешь. Жаль, — коротко ответил дракон, не посчитав нужным допытываться до истины. Если Ясмина не хочет продолжать разговор, то он навязывать ей его не станет. Даже если между ней и Роджером что-то есть, то это ее личное, никого не касающееся дело, она заслужила свой тихий островок счастья в буйном океане жизни.

Ясмина же вновь уплыла в свои мысли, печаль затаилась на дне ее глаз, и уголки губ, вечно растягивающиеся в улыбке, совсем упали вниз.

— Ясми, — тихо произнес Эйнар, чувствуя за собой вину из-за того, что коснулся какой-то запретной темы. — О чем задумалась?

— Как же вам всем повезло встретить свою истинную пару! — в сердцах бросила она.

— Кому это всем? — уточнил Эйнар, на что Ясми лишь махнула рукой:

— Ну, тебе и Вильгельмине. — быстро нашлась с ответом она, в то время как коварная слезинка не удержалась и скатилась с ее щеки. — Это слезы радости, — твердо пояснила драконица и вскинула голову к потолку, чтобы спрятать непослушные слезы.

— Ясми, — уже с укоризной сказал Эйнар.

— Ну, что Ясми? — открыто посмотрела ему в лицо: — Конечно, я вам всем завидую! — выкрикнул а она, и слезы градом покатились из фиалковых глаз.

— Ясмина, моя хорошая! — подскочил Эйнар, желая заключить девушку в объятия.

— А ну, сиди где сидишь! — грубо выпалила она и выставила вперед указательный палец. — Не надо мне ни твоей, ни чьей-либо жалости!

Эйнар вновь уселся за стол и исподлобья посмотрел на драконицу, которая ладонью растирала слезы по щекам и с ноткой обиды в голосе продолжала:

— Я просто до сих пор не понимаю, почему Всевышний не забрал меня вслед за Райнером? За что он меня так наказывает? Я так устала быть здесь… одна.

— Ясмина, пожалуйста, — тихо шепнул Эйнар, протягивая к девушке руки.

— Не подумай, я очень рада за вас! — подошла к дракону сама и обхватила его за шею двумя руками, утыкаясь в плечо мокрым носом. — Это высшее благословение богов повстречать свою единственную. Но я не могу вам не завидовать! Прости, вот такая я порочная и жадная!

— Глупостей не говори, — буркнул Эйнар, сдержанно целуя ее в макушку. — Возможно, Всевышний хочет дать тебе второй шанс, — тихо произнес он.

— Это ты глупостей не говори, мой дракон умер вместе с Райнером, я не живу, а существую. Мой мир лишен красок, и я искренне надеюсь, что ты никогда не узнаешь, каково это! Вот только жалеть меня сейчас не надо! — припечатала Ясмина, и Эйнар не нашелся с ответом. — Ладно, мне надо спешить, у меня есть парочка срочных дел в долине, — отстранилась она от мужчины и легкой походкой двинулась в сторону двери.

— Что-то случилось? — тут же встревожился дракон. — Требуется ли мое вмешательство?

— Нет, дорогой, — подмигнула ему Ясми. — Я справлюсь сама, нужно поставить на место одного очень наглого дракона. Развлекаюсь как могу, — беспечно хохотнула она.

— Адделмар?! — рыкнул Эйнар, припоминая его утреннюю выходку.

— Не угадал! — качнула головой Ясмина. — Ну, я пошла, — послала Эйнару воздушный поцелуй и шутливо добавила: — Раз Всевышний не торопится забирать меня на небо к Райнеру, то я буду здесь ставить зарвавшихся драконов на путь истинный.

— Ты была бы великолепной княгиней, Ясми, — тепло улыбнулся Эйнар.

— Я была ужасной княгиней, — с укоризной произнесла девушка. — Тряслась за своего князя и в результате потеряла его.

— Ясмина, стой. — окликнул ее в самый последний момент дракон. — Я никогда этого не говорил, но, если тебе претит моя жалость… может, хватит держать своего дракона в клетке? Дай ему расправить крылья! — неожиданно для себя высказался Эйнар. Ясми ни разу не взлетала в небо после смерти супруга, наказывала себя и своего дракона, а Эйнар всегда старался обходить эту тему стороной, страшась словом причинить ей душевную боль.

Ясми от неожиданности захлопала глазами и неожиданно для самой себя благодарно кивнула.

— Я приму твои слова к сведению. А ты задумайся над моими.