Глава 19. Вильгельмина

Я сидела на диване в своей комнате, лениво перелистывала страницы дневника Тесея, а мои губы предательски горели после поцелуя дракона. Давно меня не целовали вот так без спроса, жарко, порывисто. Обычно мужчины побаивались меня, старались учтиво обходиться с госпожой верховным магом, а то и вовсе держались десятой стороной. Женщины по природе своей злопамятны, а ведьмы могут быть еще и мстительными.

Но этот дракон перешел все границы дозволенного! И, Всевышний, мне это понравилось! Так что сердце бешено начинало стучать при одной мысли о поцелуе, волна жара пробегала по спине и сворачивалась клубочком внизу живота.

— Нет, нет и нет, Мина! Драконы, которые собираются жениться — самые опасные хищники на всем белом свете! Не верь им! — напутствовала себе под нос и продолжала просматривать записи Тесея.

И тут, как говорится, ищущий всегда найдет, моего внимания коснулись строки, посвященные Ребекке Уинтерфилд, гостившей некоторое время тому назад в драконьем замке. Я почти сразу же нашла нужный мне абзац и впилась в него возмущенным взглядом.

Ребекка наведывалась в гости к леди де Миртей после своей поездки в Северную провинцию, и, как я поняла, именно после ее визита светлую голову Марианны посетила мысль, что было бы неплохо заделаться в местные княгини.

Так вот, Тесей пишет со слов Ребекки, что в замке на нее набросился дракон. И не какой-нибудь, а сам господин наместник. Но возмутило меня не это, а обстоятельства, при которых было совершено «нападение». И можно ли подобное поведение дракона в действительности рассматривать как нападение? Эйнар поздно ночью явился в ее спальню, стал склонять Ребекку к близости, получил отказ, разозлился, обратился в дракона и стал рычать на бедняжку в своем истинном облике. Благо рядом оказалась ее служанка и пришла на помощь своей госпоже. Я перечитала абзац пару раз и захлопнула дневник, недовольно поджав губы.

— Вот вы какой, господин Сигвальд! — едко выплюнула я.

Мыслить логически не получалось, меня просто переполняли чувства возмущения и злости. Нет, да как такое может быть, что этот наглый, не в меру любвеобильный чешуйчатокрылый позволяет ходить себе по спальням других женщин?! И все это при живой невесте! Я бы на месте Ясмины пообломала ему крылышки!

На душе отчего-то стало совсем гадко, а на губах почувствовался горький привкус обиды.

Настроение скатились куда-то в пропасть к демонам, и в желудке призывно заурчало. Я набросила на плечи шаль, подхватила метлу, совершенно не зная, кого и чего мне ожидать за поворотом замка — карликового дракона или похотливого самца этого вида только покрупнее, и вышла из комнаты в сторону кухни.

Растерла уставшее лицо ладонью и настоятельно рекомендовала себе не думать о ледяном мужчине с горячими поцелуями. Каблуки глухо стучали по мягким замковым коврам, и мои мысли плавно стали возвращаться к расследованию. Факт нахождения господина Сигвальда поздно ночью в спальне Ребекки Уинтерфилд все еще неприятно царапал самолюбие, но я старалась мыслить трезво.

Нет, вряд ли он стал из-за женского отказа обращаться в дракона и набрасывался на Ребекку, обиженная женщина и не такое может сочинить… Теперь каждое второе слово Ребекки казалось мне абсурдным. Как ее служанка могла сладить с драконом? Чего вообще хотел добиться наместник, оборачиваясь в зверя? Да, и вообще непонятно, почему Ребекка отказывалась от столь заманчивого предложения князя. Переспала бы с драконом и сразу под венец, да в княгини. Одно сплошное удовольствие!

— Ах, ну да, воспитание! — закатила глаза и страдальчески вздохнула. — Леди, такие леди.

Впрочем, я бы тоже послала куда подальше эту гремучую смесь дракона с кобелем! Я не леди, но у меня есть гордость, совесть и честное имя. Задела мыском туфельки стоящий в коридоре диван и с чувством выполненного долга помаршировала дальше.

А потом мне в голову влетела странная мысль. Вот если бы мой дракон взглянул в сторону другой женщины, я бы стала выяснять отношения непосредственно с ним. Рога в своей густой шевелюре терпеть бы не стала, я же не демоница какая-нибудь! Но дворцовая жизнь знает и другие примеры, когда ревнивые жены без выяснения обстоятельств спешили сразу же устранить своих соперниц.

Да что далеко ходить, та же самая Марианна де Миртей, когда жила в императорском дворце и боролась за руку и сердце Тиберия, не чуралась подсунуть своим конкуренткам крем для прыщей или подлить слабительное в чай. Одна графиня вообще чуть не заколола любовницу мужа, став случайной свидетельницей непредназначенной для ее глаз сцены. Промахнулась, зато у графа от пережитого стресса случился инфаркт, он скоропостижно скончался, и все наследство ушло счастливой вдове.

Так к чему это я, Леди Ясмина, конечно же, идеальная во всех смыслах женщина, трудно представить ее, плетущую за спиной князя интриги и заговоры или устраняющую одну соперницу за другой, но таким вариантом пренебрегать не стоит. Пусть будет, как говорится, для галочки.

И почему я вцепилась в версию про карликового дракона и его пастуха, а о невестах господина наместника совершенно позабыла, ведь ради одной из них я и приехала в долину? Нужно отметить, что помимо почившей Марианны де Миртей и Ребекки Уинтерфилд, благополучно вернувшейся домой, была еще и Лилибет фон Рюморон, сломавшая шею при падении с лестницы.

Живот заурчал в такт нехорошим мыслям, и я ускорила шаг. Может ли такая кроткая красавица как леди Ясмина устранять своих соперниц столь коварным методом? Зачем ей это нужно, когда она и так идеальна во всех смыслах слова, и дракон ее на руках носит? И небольшая иголочка ревности тут же впилась мне под кожу: ведь лезть ко мне целоваться этому крылатому ничего не мешало!

Я зарычала точно дракон, провела пальцами по губам, стирая следы чужих поцелуев, и зашла в кухню. Ни Жюстины, ни Ясмины там не оказалось, зато полная женщина в белом чепце хлопотливо крутилась возле большой чугунной плиты.

— Добрый вечер! — разорвал тишину мой голос.

— Здравствуйте, госпожа имперский маг. Что-нибудь желаете? — учтиво пропела женщина. — Принести ужин в спальню?

— Я бы не отказалась от ужина, — мягко улыбнулась ей. — Но хотела бы поесть здесь, — обвела взглядом помещение и похвалила женщину: — У вас очень уютно и пахнет вкусно.

— Леди Ясмина недавно выпекала печенье, вот ароматы еще и витают в воздухе, — с улыбкой пояснила женщина и принялась накрывать на стол.

Я мысленно скривилась, услышав имя будущей княгини, но вида не подала. Интересно, есть ли у леди совершенства недостатки?

Я с аппетитом съела полную тарелку мясного рагу и попросила себе еще добавки. Женщина на радостях одобрительно кивнула и живо бросилась к плите за второй порцией. Колдовство все же забирает не мало сил, и не все могут позволить себе иметь ручных змеев, ворующих чужую энергию.

С Норой, именно так звали женщину, мне удалось быстро найти общий язык. Болтали ни о чем и обо всем сразу, я расспрашивала ее о жизни в замке, а она без утайки делилась своими наблюдениями. Ни на что и ни на кого не жаловалась, а о драконах так вообще отзывалась с теплотой. Когда общение наше окончательно перешло в дружеское русло, и Нора даже позволила себе отпустить в присутствии строгого имперского мага пару шуток, я решила действовать и перешла к интересующим меня вопросам.

— Расскажите, а правда, что драконы любители покрасоваться, побродить по коридорам замка в своем естественном виде? — загадочно прошептала и пару раз хлопнула ресницами, строя из себя святую невинность.

Если хочешь узнать больше, чем нужно, то притворись, что ты знаешь меньше, чем есть на самом деле.

— Голышом, что ли? — удивленно вскинула брови кухарка и громко хмыкнула. — Нет, конечно. Хотя лорды-драконы мужчины видные, иногда бывает, влетят ко мне мальчишки на кухню с голыми торсами, проголодаются, бросятся на поиски чего-нибудь вкусненького, а я им хоть и в матери гожусь, но все равно залюбуюсь! — отмахнулась от меня женщина полотенцем и спрятала в нем лицо.

Я тихо хихикнула в кулачок и качнула головой:

— Нет, я имела в виду их драконью ипостась, — тут же пояснила и в ожидании уставилась на свою собеседницу.

На этот раз брови женщины взлетели еще выше, и она посмотрела на меня как на ничего не сведующую глупышку.

— Нет, госпожа ведьма имперский маг, драконы у нас не разгуливают по замку, где же им таким громадным уместиться в узких коридорах!? — рассмеялась она. — Они бы своими хвостищами все замковые вазы посшибали, чешуей с щипами стены и потолок поцарапали бы. Где уж им!

Я же состроила скептическую мину и поближе склонилась к женщине.

— А моя подруга, леди Ребекка Уинтерфилд, уверяла меня в обратном! — доверительно сообщила кухарке.

Реакция Норы не заставила себя долго ждать, она сердито поджала губы и закатила глаза.

— Это вашей подруге, леди Ребекке Уинтерфилд, не помешало бы прекратить бродить в чем мать родила по спальням порядочных драконов, — сурово отрезала Нора и скрестила на груди руки, недовольно поморщила нос и гордо вскинула голову.

Я же широко распахнула глаза, кокетливо хихикнув:

— Расскажите, пожалуйста, поподробнее! — потянулась к ней и сцапала ее пухленькую ручку, притягивая к себе за стол. — Не такие уж мы с Ребеккой и близкие подруги.

— Да, нечего рассказывать, — села она за стол, подбоченившись, и поближе придвинулась ко мне. — Она только шмыгнула в спальню к господину Эйнару, как пробкой тут же вылетела оттуда. Ох, уж эти леди! Хитрые заразы! Господин Эйнар такого маневра и не ожидал он этой дамочки! Да, что там! Ей удалось вывести из себя даже нашу госпожу Ясмину! — в сердцах бросила Нора, а я поспешила в такт закачать головой:

— Да, вы что? Госпожу Ясмину? Никогда бы не подумала! Это что получается, Ребекка так спешила в спальню к господину наместнику, что не постеснялась его невесты? — пошире распахнула глаза.

— Да, нет! — слабо махнула рукой Нора. — Тогда леди Ясмина не была еще невестой господина Эйнара, вот эти девки приезжие и обивали пороги спальни нашего дорогого князя. Что леди Марианна пиявкой вцепилась в него, что леди Ребекка, демоны ее подери! Тьфу!

Лицо мое удивленно вытянулось, и вопрос завис на губах. Получается, что леди Ясмина дракону никакая не невеста? А так, ширма от докучливых невест. Настроение медленно и верно поползло вверх, и я забросила пару вилок с рагу себе в рот.

Нора заметила изменения на моем лице и тут же поспешила внести ясность:

— С леди Ясминой они всего ничего помолвлены, но у них все серьезно. Знакомы-то очень давно. Да, и оба они драконы. Так что от предложения своего господин Эйнар не откажется, да и никто лучше госпожи Ясмиеы с ролью княгини не справится.

— Нора, да вы что! — махнула рукой уже я и рассмеялась. Вышло отчего-то чересчур наигранно, но я поспешила тут же реабилитироваться, добавив серьезным тоном: — Я же ни разу не леди, несмотря на высокую должность прекрасно осведомлена о своем месте в обществе. Мне до вашего титула княжеского и дела нет никакого, где я и где титул! — стало как-то грустно, и чтобы мое положение не казалось таким безнадежным приплела для красного словца: — Да, и жених у меня в столице имеется. С вашим лордом-драконом очень приятно работать, но замуж за него ни за что на свете не пойду. Хотя и была бы не против взглянуть, как там обстоят дела с его голым торсом.

Последняя фраза предполагалась мной как шутка, но прозвучала как-то чересчур серьезно. Нора внимательно всмотрелась в мое лицо, а я на всякий случай я пояснила:

— Про голый торс — это была шутка. — и притянула к губам стакан с морсом, желая сгладить неловкий момент.

Но женщина не рассердилась, наоборот, как-то сочувственно вздохнула.

— Госпожа Лилибет тоже так говорила, что ей ничего не светит и не надо, — с какой-то затаенной теплотой в голосе поделилась Нора, — но я же видела, как ее глазки блестели, когда она смотрела на нашего лорда, — женщина замолчала и печально покачала головой. — Да, что тут говорить, бедняжки больше нет в живых.

Мне ужасно захотелось разузнать подробности личной жизни Лилибет фон Рюморон, что там у них за отношения были с господином Сигвальдом, но сердце в груди неприятно защемило, и какое-то внутреннее чутье подсказало, что правда придется мне не по нраву. Да, и по выражению лица Норы сразу было видно, что ничего хорошего она не скажет.

— Леди Лилибет была хорошей, доброй и отзывчивой девочкой. Она со всеми ладила в замке, и такая досадная смерть. Впрочем, может, так даже лучше. Сердечко девичье не камень, а господин Эйнар все равно бы ее в жены не взял, — огорченно прошептала женщина. — Мина, давайте уже пить чай, а то я вас совсем заболтала!

Она отошла к плите и принесла на подносе чайничек с несколькими чашкам, водрузив его передо мной. Я сдержанно кивнула в знак благодарности и спиной почувствовала, что на кухне мы уже не одни. Обернулась и в дверях застала леди Жюстину ин Вилхелм. Она стояла, прислонившись к дверному косяку, и, должно быть, прислушивалась к нашему разговору. Поймав на себе мой взгляд, драконица неспешно качнулась в сторону и сделала шаг к столу.

— Может, ты и ошибаешься, Нора. — ровным тоном произнесла леди ин Вилхелм и присела рядом, аккуратно расставляя чашки на столе.

— Может, и ошибаюсь, — тут же согласилась Нора и отошла к плите, найдя себе новое занятие, а леди Жюстина устремила свой проницательный взгляд на меня.

— Эйнар никогда не смотрел на место человека в обществе, его куда больше привлекает сам человек и то, что этот человек из себя представляет. Так что Нора немного не права в своих суждениях, госпожа ин Атей, мой мальчик прежде всего слушает свой внутренний голос и сердце.

— Похвально, — сдавленно выдавила я из себя, растерявшись под взглядом драконицы.

Сидя совсем рядом с этой женщиной мне удалось получше рассмотреть ее черты. Леди ин Вилхелм была очаровательна и элегантна, движения ее казались плавными и отточенными до совершенства, чувствовалась грация и манерность, но при этом годы неумолимо брали свое: в темных аккуратно уложенных волосах сияла белоснежная прядь, а в уголках шоколадных глаз затаилась сеточка морщинок.

— И свадьба с леди Ясминой дело не решенное, — зачем-то промурлыкала она, неотрывно смотря мне в глаза, а мое глупое сердце совершило кульбит в груди, будто это меня как-то касалось. — Знаете, в жизни всякое случается. Иногда дракону выпадает великое счастье повстречать свою истинную пару, тогда все остальное становится неважным.

— Вы хотите сказать, что леди Лилибет фон Рюморон была истинной парой господина наместника? — бросила глупый необдуманный вопрос, чтобы как-то разрядить обстановку.

Жюстина покачала головой и притянула к себе пустые чашки.

— Нет, я такого не говорила, — уголки ее губ взлетели вверх, а взгляд сосредоточился на дымящейся струйке пара, льющейся в чашки из заварного чайничка.

— Значит, я вас неправильно поняла, — безразлично пожала плечами и потянулась к своей чашке, чтобы побыстрее допить свой чай и удрать от драконицы куда подальше. — Желаю всенепременно господину Сигвальду встретить свою пару, — буркнула под нос, а леди Жюстина поощрительно улыбнулась. — Он очень достойный дракон.

— Вы правы, Эйнар достоин счастья, — Жюстина чуть прикрыла глаза, соглашаясь со мной, хотя я готова поспорить, из виду меня не упустила.

— Тогда позвольте полюбопытствовать, кем приходилась леди Лилибет господину наместнику? — спросила я, прекрасно понимая, что этот вопрос не касается ни меня, ни расследования.

— А вот это лучше спросить у самого господина наместника, — резко отказала Жюстина и чуть мягче добавила: — Вдруг, вы неправильно меня поймете, нафантазируете себе много чего лишнего. Задайте этот вопрос Эйнару, он не откажет, честно вам обо всем расскажет с глазу на глаз, а я не хочу быть лишним звеном в цепи, увольте.

Жюстина медленно поднесла чашку к губам и, жмурясь, сделала глоток.

— Хорошо, поспешу последовать вашему совету! — кивнула и поднялась из-за стола. Почему-то под пристальным, изучающим взглядом драконицы я чувствовала себя не в своей тарелки. Нет, в ее взгляде не было недовольства или неприязни, наоборот, от леди Жюстина исходило тепло и дружелюбие, но я все равно чувствовала себя неловко.

Чай допила стоя за столом, коротко поблагодарила Нору за ужин и поспешила на выход.

— Госпожа ин Атей, позвольте дать вам еще один совет, — остановил меня в дверях голос леди Жюстины. — Убегать от дракона, почувствовавшего истинную пару — бесполезное занятие. Драконы по своей природе хищники, и свое они никогда не отпустят и никому не отдадут, — загадочно заглянула мне в глаза женщина и приложила к губам чашку, скрывая коварную улыбку.

Волна жара, смешенная с дрожью, пробежала у меня по спине, и засосало внизу под ложечкой.

— Простите, вы мне угрожаете? — не придумав ничего умнее, спросила я.

— Всевышний, госпожа ин Атей, как можно! — изумилась драконица, всплеснув руками. — Вашей жизни ничего не угрожает! Ни один здравомыслящий дракон уж точно на вас и вашу жизнь посягать не посмеет. А вот свободой вам, возможно, придется пожертвовать. Самую малость, — окончательно развеселились женщина и задорно подмигнула мне.

Я дернулась, точно она запустила в меня каким-нибудь огненным шаром. Да, что там говорить, лучше бы леди Жюстина действительно швырнула в меня каким-нибудь убойным заклинанием — так все было бы гораздо понятнее и прозаичнее. Но нет, у драконов все ни как у людей! Вместо того, чтобы обо всем сказать в лоб, они разговаривают непонятными, раздражающими намеками!

Я покрепче перехватила метлу, повыше вскинула голову и с важным видом зашагал по коридору, чтобы в итоге свернуть не в туда и оказаться в подсобном помещении с ведрами и тряпками для пыли.

— Демоны дери этих драконов! — выругалась я и вернулась назад в коридор. За углом послышались быстрые шаги, и совсем рядом раздался звонкий голос леди Ясмины ин Вилхелм:

— Нора! Жюстина! Я в долину!

Силуэт ее пронесся мимо меня в сторону выхода, и ей вдогонку полетел голос Норы:

— Как скажете, госпожечка!

— Через пару часов буду! — обронила леди совершенство и хлопнула дверью.

— О! Нет, дорогая! Не так быстро! — прошептала тихо себе под нос и, выждав немного времени, вышла из-за угла, набрасывая полог невидимости.

Подхватила первый попавшийся в прихожей плащ, должно быть, принадлежащий кому-то из слуг и поплотнее запахнула его на груди, вылетая на улицу вслед за Ясминой.

Зачем я отправилась вслед за драконицей — не знаю. Может, профессиональное чутье, а, может, и ведьминское. Но с определенной уверенностью я могла сказать, что намечается что-то интересное.

Ясмина выскочила на улицу, выдохнула в морозное небо белое пара и побежала в сторону конюшен. Мерзлый снег поскрипывал у нее под ногами, а в темном небе загорались первые звезды, и из-за черных великанов гор выкатывался бледный диск луны.

Ясмина поправила полушубок и приняла из рук мальчишки-конюха лошадиные поводья.

— Будь хорошим мальчиком, подготовься к завтрашнему уроку и не опаздывай, Руи, — ласково потрепала она мальчугана по макушке и взлетела в седло.

— Будет исполнено, моя леди! — вытянулся по струнке смирно мальчишка, а губы его растянулись в широкой улыбке.

— Какой ты забавный, — улыбнулась ему девушка и пятками толкнула лошадь в бока, задавая нужный темп.

Пока Руи словно завороженный застыл на месте и восторженно смотрел вослед удаляющейся драконице, я обхватила свою метлу двумя ногами и взлетела в небо.

Дорога в долину вела сначала через поле, а затем скрывалась в небольшом, довольно редком леске. Я же несмотря на навешанный полог невидимости все равно старалась держать дистанцию, чтобы Ясмина, ни приведи Всевышний, не заметила слежку. Но проницательная драконица тем не менее несколько раз оборачивалась, скользила хмурым взглядом по кромке деревьев и, ничего не подмечая, ехала дальше. Драконье чутье никак не хотело оставлять ее в покое, и в какой-то момент она не выдержала, запустила в небо поисковое заклинание и, недолго думая, отправила вдогонку шаровую молнию.

Такой поворот событий несколько удивил меня. Нет, в этой ситуации я бы поступила в точности так же, но я-то была дипломированным магом, а Ясмина — нет.

Сперва мне захотелось выругаться, до того атака драконицы была неожиданной, но я вовремя прикусила язык. Отразила от себя поисковое заклинание и в последний момент ушла от шаровой молнии.

Драконица досадливо поежилась, не обнаружив слежки, поправила ворот полушубка и пустила лошадь галопом. Чутье ее не подводило, подсказывало, что за ней наблюдают, но поймать меня на горячем ей так и не удалось. Не на ту напала!

Лес вскоре закончился, и впереди показалась вершина полого склона, внизу которого и располагалась деревня. В окнах горели фонари, а над крышами зависла полоса густого белого тумана. Доносились приглушенные голоса и веселый смех людей, слышались звуки музыки и лай дворовых собак. В долине кипела жизнь, когда дневная работа позади, а ночь еще не вступила в свои права.

В центр долины Ясмина не поехала, спустилась с холма и остановилась у одного из крайних домов. Оставила лошадь у коновязи, и направилась к дому. Из трубы его валил густой дым, а в небольшом оконце горел тусклый свет. Ясмина тихо постучала в заиндевевшее окошко, и дверь тут же распахнулась. На пороге стоял, кто бы мог подумать, Роджер Сандерс собственной персоной. Жестом он пригласил девушку пройти внутрь и быстро закрыл за ней дверь, не желая из дома выпускать заветное тепло.

— Вот так просто? Среди бела ночи? — возмутилась я и подлетела к окошку на метле.

Видно ничего не было, да и слышно тоже. Я досадливо закусила губу и прощупала дом на наличие защиты. На удивление ничего не обнаружилось. Я даже нахмурилась и прочесала кончик носа. Чтобы это могло значить? Роджер Сандерс настолько уверен в своей безопасности, что ленится поставить на дом элементарный защитный купол? Или это обычная глупая беспечность?

Долго размышлять не стала, поспешила воспользоваться ситуацией. Произвела несколько магических пассов и примкнула ухом к деревянной раме. Голоса по-прежнему казались глухими и отдаленными, но теперь были хоть немного различимыми, и вполне улавливалась нить разговора.

— Я в крайней степени возмущения! — ледяным тоном процедила Ясмина и зашагала по комнате. Стук ее каблучков отчетливо угадывался в громких цокающих звуках. — Поверь, я сделаю так, что он раскаиваться будет за свой поступок!

— Он еще ничего не сделал, — напомнил Роджер.

— О! Сделает! Его слова редко расходятся с делом, — сокрушенно припечатала Ясмина.

— Ясми, может, не все так страшно. Может, она его истинная пара? — осторожно вклинился со своим предположением Роджер.

— Ох! Неужели? — скептически отреагировала девушка. — Или, может, просто этот дракон много о себе возомнил!

Роджер ничего не ответил, а Ясмина продолжила:

— Джер, можно попросить тебя об одолжении, — тихо прошептала она.

— Конечно, все что угодно.

— Помоги мне, пожалуйста, с иллюзией, я в этом не очень сильна, — виновато призналась она, а я в душе возликовала. Ну, хоть какая-то неидеальность нашлась в совершенной Ясмине.

— Конечно, без проблем, — ответил Роджер, и за окном воцарилась тишина, а через несколько минут из двери вышла маленькая сгорбленная старушка.

— Ты как всегда великолепен, — прошамкала она и приложила ладошку к губам, хихикнув: — Всевышний, мой голос!

— Не придраться, — усмехнулся ей Сандерс. — Будь осторожна, Ясми, он сегодня показался мне каким-то неадекватным. Тебе точно не нужна моя помощь?

— Точно, — кивнула Ясмина и коснулась морщинисто рукой предплечья Роджера: — Не переживай, ничего он мне не сделает, — а потом заботливо уточнила: — Тебе нужно пополнить резерв?

— Нет, спасибо, Ясми, не стоит, я сам. — ответил Роджер и вскинул руку к небу.

Из его рукава выскользнула голубая прозрачная змея и устремилась в бескрайнюю звездную высь. Мазнула раздвоенным языком по воздуху, будто слизывая крошечные звездочки-снежинки, кружащиеся в небе, и сделала круг возле дома, вновь прячась в рукав Сандерса.

Глаза мои широко округлились, но я сдержанно заставила себя промолчать. Выводы делать рано. Или нет?

Драконица тем временем кивнула в ответ и довольно улыбнулась.

— Я жду завтрашнего дня, — тихо напомнил Роджер, вглядываясь в лицо девушки.

Ясмина лишь развела руками в стороны, оставив ожидания некроманта без ответа, и пошла, прихрамывая, по тропе в деревню, а маг исчез в натопленном доме.

С Роджером я решила разобраться чуть позже. Например, завтра в двенадцать часов дня. А вот за Ясминой нужно было приглядеть прямо сейчас.

Для начала я последовала ее примеру и наколдовала иллюзию, наложив на личину заезжего купца — большого, бородатого мужичка с красным носом-картошкой. Сняла полог невидимости и неспешно двинулась вслед за драконицей, внимательно изучая дома и улицы долины.

На окраине деревни было тихо, приходилось держаться от Ясмины на расстоянии. Но чем ближе мы подходили к центру, тем оживленнее становилась обстановка на улицах. Гуляли шумные компании молодых людей, во все горло распевая веселые песни. Чуть поодаль за ними плелись влюбленные парочки, чередуя каждый свой шаг с быстрыми украденными тайком поцелуями. В проходном дворе дети играли в снежки, а их матери стояли в кружке неподалеку и оживленно обсуждали последние новости.

Я шла, а на губах играла довольная улыбка. Давненько я не бродила по вечернему городу, и в какой-то момент даже стало немного жаль, что идти приходится по делу и нельзя ни расслабиться, ни подхватить кого-нибудь под сильную руку, ни съехать со счастливым криком и смехом с ледяной горки или сорвать морозный поцелуй с чьих-то горячих губ.

Улыбка растаяла, и взгляд мой вновь нашел сгорбленную старушечью фигурку. Ясмина уверенно шла через толпы людей, и на нее почти никто не обращал внимание. Впрочем, как и на меня. Остановилась драконица у дверей большого бревенчатого дома с яркой резной вывеской «Дикий кабан» и нырнула внутрь.

От нехорошего предчувствия у меня засосало под ложечкой, ведь именно об этом кабаке и говорили сегодня утром мои зомби-разбойнички. Сложно вот так сразу сказать, было ли это случайным совпадением или нет. Судя по размеру заведения и снующим по двору гостям, «Диким кабан» можно считать самой популярной корчмой во всей долине. И это логично, что здесь всем медом мазано.

Я сделала шаг в жаркое помещение и утонула в разноголосом шуме и гаме. В воздухе витал аромат алкоголя и безудержного веселья, отовсюду слышались шутки, громкий смех, стук ложек и звон бокалов. Люди держались небольшими группами по пять-шесть человек, сидели за столиками и с диким гоготом обсуждали животрепещущие темы.

На меня в образе рослого бородоча вообще не обращали внимание. Я взглядом отследила, что Ясмина расположилась в самом конце зала за барной стойкой, и заняла место неподалеку от нее. Драконица заказала какой-то травяной отвар, а я для себя попросила что-нибудь посытнее, опять-таки, дабы не привлекать лишнего внимания к собственной персоне.

Напиток в стакане Ясмины уже заканчивался, и мне подумалось, что зря я ввязалась во всю эту слежку, но двери корчмы распахнулись и на пороге появилась четверка драконов.

Взгляд мой быстро мазнул по драконам, сердце шумно стукнуло в груди пару раз и вновь вернулось к своему привычному ритму. Лорда-наместника среди прибывших гостей не было, и мне это понравилось. То ли я испугалась, что он за считанные секунды разгадает мой маскарад, то ли мне просто не хотелось видеть его среди хмельных напитков и голодных женских взглядов, которые со всех сторон устремились к драконам.

— Милорды! — радостно воскликнул хозяин заведения, выбегая навстречу драконам и широким жестом руки приглашая их пройти к свободному столику в углу обеденной залы. — Как мы вам рады! Изволите откушать? Все как всегда?

— Как обычно! — сдержанно кивнул Бернхард и двинулся к столу. По правую руку от него шел сосредоточенный Вилфред, а по левую — расточающий слащавые улыбочки Адделмар. Хмурый Родерик плелся позади всех и скользил по залу медленным, внимательным взглядом. Губы его недовольно кривились, и он с неохотой последним уселся за стол.

— Что, тебя тоже вымораживают эти нелепые приказы Рея? — лениво бросил ему Адделмар, явно намереваясь услышать слова поддержки в свой адрес.

— Подумаешь, пролетел он один лишний круг над долиной, — вместо Родерика хмыкнул Бернхард, — не перетрудился же!

— Как знать, как знать, — зацокал языком рыжий дракон. — Может, и перетрудился!

— Мне плевать, — процедил Родерик и вновь ледяным взглядом скользнул по праздной толпе. — Одним кругом больше, одним кругом меньше. Не вижу разницы.

— А мне не нравится, что мне приходится страдать из-за этой рыжей занозы! Тоже мне важная цаца, верховный маг при дворе императора! Она, значит, Рею дала поворот-отворот, а пар он на нас спускает! — с обидой в голосе протянул Адделмар.

Кончики моих ушей помимо моей воли запылали огнем. Этот рыжий дракон говорит сущие глупости и явно что-то путает! Я поднесла к губам напиток и с жадностью осушила бокал.

— Лучше бы мы с этой ведьмочкой устроили какой-нибудь междусобойчик! — пошленько продолжил Адделмар, а драконы тут же подхватили шутку и дружно загоготали. Я недовольно зыркнула в сторону этих весельчаков и скрипнула зубами. Уж я бы им устроила междусобойчик! Мало бы не показалось!

— Забудь, — ровно отрезал Родерик, неспешно поднес кружку к губам и сделал долгий размеренный глоток эля. — И на чужой кусок торта рот не разевай. Иначе Рэй с тебя три шкуры сдерет, будешь усердно трудиться на вольных хлебах не покладая лапок.

— Да, понял я! — вскинул руки вверх Адделмар. — Ты прав! Госпожа имперский маг не для меня! Пусть с ней Рэй развлекается, если ему то вздумалось, а я выберу себе на ночь кого-нибудь попроще! Какую-нибудь голубоглазую официанточку с веснушками на курносом носике и именем Софи, например!

— Никого ты не выберешь! — зашипел Родерик, тут же вскидываясь и цепляясь кулаками за его рубашку.

Я же, напротив, понуро опустила взгляд в тарелку и вжала голову в плечи. Знаю, что фраза не предназначалась для моих ушей, Адделмар хотел задеть исключительно Родерика, но все равно она болезненно резанула мне по сердцу. Внутри все сжалось, в к горлу подкатил горький комок разочарования. В этом и кроется натура всех чешуйчатокрылых — наобещают любви большой и вечной, а дело дальше одной горячей ночи не заходит.

Стиснула покрепче пустой бокал между пальцами и вновь села вполоборота к любвеобильным ящерам.

— Родерик, полегче! — тут же перехватил его руку Бернхард.

— Ты ш-што тупой? — шипел темноволосый дракон, ничего не замечая вокруг и впиваясь в Адделмара ненавистным взглядом. — Я же предупреж-ж-ждал!

— Братишка, я пошутил! — обезоруживающе улыбнулся Адделмар. — Успокойся, у тебя зрачки сузились до полосок, смотри, а то еще слетишь с катушек, обернешься прямо здесь, и нас из-за тебя больше на порог корчмы не пустят!

— Просто заткнись, Адд, и не неси всякую чепуху! — рыкнул Родерик, разжимая кулаки и усаживаясь на свое место. Отвернулся и подозвал к себе хозяина заведения. — Любезный, пусть меня обслужит Софи! Где она?

Мужчина кивнул и неуверенно произнес:

— Милорд, Софи сегодня не работает в зале, ей нездоровится, бедняжка сильно расстроилась после смерти отца.

— Где она? — грозно переспросил дракон, и его собеседник напрягся.

— София сегодня помогает по кухне, — покорно выдавил он из себя и отвел взгляд.

Родерик поморщился, махнул рукой и отвернулся от мужчины, вслушиваясь в беседу драконов. Через несколько минут их стол заставили подносами с едой и напитками, и лорды погрузились в приятную смакующую тишину. А еще через несколько мгновений двери корчмы распахнулись, и на пороге появились четыре размалеванные девицы. Они громко засмеялись, привлекая к себе внимание, и, получив приглашение рыжего дракона, который весело махнул им рукой, призывая к себе, припустили едва ли не вприпрыжку к столу лордов.

Одна из них ловко подсела к Бернхарду под бочок и скромно поцеловала его в щечку, вторая нагло с громким смехом опустилась прямо на колени Адделмару, а третья кокетливо стрельнула глазками в сторону Вилфреда и села напротив. Четвертая дама долго не решалась сесть за стол, крутилась возле Родерика, призывно посматривая на него, а потом набралась решительности, склонилась к дракону и что-то прошептала ему на ушко. Родерик смерил ее уничижительным взглядом и резко поднялся из-за стола, огромными шажищами направляясь в сторону кухни.

Не сразу заметила, как Ясмина подорвалась со своего места и бросилась в ту же сторону. Я нахмурилась, оставила на столе несколько монет, расплачиваясь за ужин, и проследовала в темный коридор, чтобы набросить на себя полог невидимости, а затем уже поспешила на кухню.

Ясмина стояла подле двери и тихо наблюдала за происходящим, я же, пользуясь своей невидимостью, проскользнула вглубь кухни.

— Софи, крошка, ты избегаешь меня, — Родерик навис над миниатюрной девушкой, которая мыла посуду.

Девушка оказалась миленькой шатенкой с большими голубыми глазами в пол-лица. И совсем молоденькой, я бы дала ей от силы лет шестнадцать. Немного нескладная, с веснушками на носу и дрожащими от страха губами.

— Никак нет, милорд! — пискнула она и взглянула на дракона бездонными блюдцами своих глаз. Испугалась и отвела взгляд в сторону. — Я просто мыла посуду.

— Я слышал, что твой отец повадился грабить повозки заезжих магов, милая Софи, — проворковал ей над ушком Родерик.

Девушка вздрогнула и отшатнулась от него. Но наглая рука дракона перехватила ее через талию и вернула на место. Софи задрожала как осиновый лист, жалостливо посмотрела на мужчину, а он лишь усмехнулся и качнул головой.

— Маленькая Софи Тернер — дочка преступника, — сладко протянул дракон в затылок Софи и зажмурился точно от удовольствия. — Думаю, многим не понравится такое соседство.

— Господин Родерик, вы мешаете Софи выполнять свою работу! — заголосила крупная женщина за соседней раковиной.

Дракон смерил заступницу уничижительным взглядом, и страх заплескался в глазах женщины.

— Брысь! — цыкнул дракон. — Пошли все с кухни вон!

Молоденькие девушки завизжали и бросились прочь, а полная посудомойка нерешительно остановилась возле Софи и заглянула дракону в глаза, желая возразить.

— Вон! — повторил Родерик и хищно оскалился.

Женщина тяжело сглотнула и медленно покинула кухню.

— Вот мы и остались одни, — прошептал Родерик и провел носом по шее девушки.

— Господин дракон, я не знала о делах отца! Отпустите меня, пожалуйста, — прошептала Софи.

— Родерик, — тут же поправил ее этот наглый ящер. — Я хочу, чтобы ты называла меня по имени, милая Софи.

— Господин Родерик, я не имею никакого отношения к делам отца! Отпустите меня!

— Люди жестоки. Им плевать имела ты к этому отношение или нет. Люди слабы. И если найдут кого-то слабее себя, то не успокоятся, пока не втопчут его в землю.

— Люди добры ко мне, господин Родерик, — закрыв глаза, ответила девушка.

— Это пока что, Софи. Но тебе срочно нужно искать покровителя, — прижался он грудью к ее спине и водрузил свои ладони ей на бедра.

— Господин Родерик! — развернулась в его объятиях Софи и столкнулась с хитрым прищуром дракона нос к носу.

— Давай, Софи, решайся! — склонился он к ее носику и порывисто поцеловал веснушки на нем.

— Мне надо подумать! У меня посуда недомытая! — воскликнула Софи, найдя в себе силы отразить взгляд дракона и оттолкнуть его на шаг назад.

— Потом домоешь, София! — зло процедил Родерик. — Я жду тебя наверху.

— Милорд! — выкрикнула Софи.

— Мое терпение иссякло. Не строй из себя невинность!

— Милорд, прошу вас! — жалобно пропела Софи, и слезы навернулись на ее глаза.

— Я обо всем тебя предупредил заранее. Дал срок на размышление, и он прошел. Наверх, София! Я устал ждать! Мое слово закон!

— Я… я не хочу! Смилуйтесь, милорд, — сложила она на груди ладони и с мольбой заглянула в лицо Родерику.

Он поморщился, не выдерживая этого взгляда, и отвернулся.

— Живо! — строго припечатал он, сверкая черным взглядом.

Девушка стояла без движения и едва заметно мотнула головой, выражая несогласие.

— Ах, так, — со свистом прошипел дракон и крепко обхватил ладонью ее запястье, с силой дергая на себя.

— Нет! — крикнула Софи, упираясь двумя ногами в пол и все равно скользя вслед за мужчиной. Родерику было плевать, взгляд его заволокло темной мглой, и он не видит никого и ничего вокруг.

— Господин дракон! — вбежал хозяин заведения, желая заступиться за девушку, но второй свободной рукой Родерик отмел его со своего пути.

Я уже вскинула руку, чтобы швырнуть чем-то внушительным в Родерика, как путь ему преградила Ясмина.

— Господин дракон, девушка не желает с вами идти! — прошамкала она, выходя из тени.

— Пошла прочь, старая карга. Я в своем праве! — замахнулся на нее Родерик, но не позволил себе ударить старую женщину.

— О каком праве вы говорите, милорд? — не отступилась она, а я зависла в ожидании.

— Я и моя семья владеет этими землями, и любая женщина на этой земле принадлежит мне! — рыкнул дракон, желая обойти назойливую старуху.

Иллюзия по щелчку пальцев слетела с Ясмины, она предстала перед Родериком во всей своей красе и гордо вскинула голову.

— Что ты несешь, Родерик? Ты призван сюда защищать людей от потусторонних тварей, а не вести себя подобно им, — отчитала его девушка.

Родерик изменился в лице, но довольно быстро вернул своему ему надменное выражение.

— Ясмина, ступай домой, — скривился он.

— Одумайся и отпусти девушку, — четко проговорила леди ин Вилхелм, не сводя с Родерика грозного взгляда своих фиалковых глаз.

Крылья его носа затрепетали, и мужчина покрепче перехватит запястье девушки, дергая бедняжку на себя. Софи с тихим вздохом рухнула на грудь дракону, а он покрепче обхватил ее плечи двумя руками, еще теснее прижимая к себе.

— Это моя добыча! Моя! — с бешеным блеском в глазах рычал Родерик. — Никто не смеет ее забрать у меня.

— Родерик, завтра ты будешь раскаиваться о каждом своем высказанном слове и каждом содеянном поступке, — спокойно поведала ему Ясмина.

— Прекрати мне ездить по ушам, Ясми, мы сейчас не в твоей воскресной школе, и я не нуждаюсь ни в чьих советах! — рычал мужчина, стискивая девушку в капкане своих рук.

— Родерик, Софии больно. Твои пальцы оставляют на ее коже синяки. Бедняжка вся дрожит, — играла на только ей одной известно каких струнах души дракона Ясмина.

Родерик дернулся точно от хлыста, ослабил хватку, набросил на плечи Софи свой меховой полушубок и вновь притиснул ее к себе.

— Уйди, Ясмина, — устало повторил он, носом прижимаясь к макушке девушки и с шумом втягивая воздух.

— Отпусти девочку и прислушайся к моим словам, — стояла на своем леди ин Вилхелм.

— Мне не нужны твои демоновы советы, Ясмина! — закричал Родерик, и зрачки его стали вертикальными. — Мне никто не указ! Ясно? Я сам себе указ!

— Ты забываешься! — со вздохом качнула головой драконица.

А я, чувствуя, что обстановка накаляется, вскинула руку, готовая запустить в дракона каким-нибудь леденящим заклинанием.

— Это ты забываешься! Без Райнера ты никто! — зло выплюнул Родерик, Ясмина с неверием посмотрела ему в глаза, но никак не отреагировала на выпад.

— Твои слова меня не ранят. Они сказаны не от сердца, а со злости.

— Достала со своей проповедью! Что ты мне сделаешь, Ясми? — не выдержав, рыкнул дракон, отвернулся от Ясмины и двинулся прочь, по-прежнему прижимая Софию к себе. — Поставишь в угол и не дашь печенек?

Мне ужасно захотелось вступить в игру и шарахнуть по этому напыщенно у лорду чем-то посильнее леденящего заклинания, но Ясмина ловко выставила руку вперед, и из ее пальцев вылетели ледяные потоки, они окутали серебристыми путами дракона с головы до пят, лишая его возможности двигаться, и застыли на нем толстой корочкой льда.

— Какого демона? — недоуменно взвыл Родерик, хотел пошевелиться и сбросить ледяные оковы, но у него ничего не получилось. — Прекращай свои шуточки, я сейчас разнесу здесь все к демонам!

— Попробуй, Род, — грустно усмехнулась драконица. — Будешь себя плохо вести — сдвину тебя в угол, будешь ругаться как сапожник — не дам завтра печенек. Я знаю, что ты их любишь, — горько пошутила она. — Софи, милая, иди ко мне, — Ясмина протянула свои руки к девушке, и та наконец выскользнула из ледяного захвата дракона.

— Софи! Нет! Останься! — зарычал Родерик, и волна трещинок побежала по корке льда.

Малышка Софи, конечно, не послушалась и отбежала в угол кухни к владельцу корчмы, помогая ему подняться на ноги.

— Может, без Райнера я и никто, но пока жива, никогда не поступлюсь справедливостью, Родерик, — твердо произнесла Ясмина и положила свою ладонь дракону на плечо, второй слой льда толстой коркой сковал его тело.

— Ты ненормальная! — возмутился мужчина, не в силах сдвинуться с места.

— Сейчас безумен ты, — послала ему грустную улыбку девушка. — Зачем ты выпил настойку Эйнара, когда узнал, что она испорчена?

— Я не пил! Что ты несешь! — встрепенулся дракон.

— Кому ты пытаешься солгать? — покачала головой Ясмина, и уголки ее губ печально подернулись.

— Даже если я ее и выпил, то Марианна мертва, и эта подмешанная в настойку дрянь никак не могла возыметь надо мной эффекта, — недоверчиво произнес мужчина.

— Ошибаешься, — покачала головой Ясмина. — Открывай рот, буду тебя лечить. Из-за пазухи девушка извлекла небольшой темный пузырек и уверенно двинулась к дракону, встала на мысочки и осторожно коснулась его щеки.

— Иди к демонам, Ясмина ин Вилхелм! — процедил Родерик сквозь сжатые зубы и плотнее стиснул губы.

— Упрямый, упрямый дракон! Не хочешь по-хорошему… — тяжело вздохнула Ясми и отошла от мужчины к столу. Я же зависла в неверии и, демоны меня подери, восхитились этой маленькой и решительной женщиной! Ясмина ин Вилхелм идеальна!

Она подхватила небольшой стульчик и спокойно поставила его рядом с Родериком, взобралась на него с ногами, поравнявшись с мужчиной ростом, и послала ему снисходительную улыбку.

— Ты что задумала? — начал волноваться он. И не без основательно, скажу я вам. Два тонких пальчика легли ему нос и крепко его сжали.

— Совсем чокнулась? — округлил глаза дракон, но тут же содержимое флакончика перелилось Родерику в рот. — Что за гадость? — закашлялся он.

— Настойка, снимающая приворот, дорогой, не благодари! — Ясмина заботливо похлопала его по щечке и слезла со стула.

— Она горькая! — с обидой в голосе простонал дракон и высунул язык.

— Как-нибудь переживешь эту маленькую неприятность! Раньше нужно было головой думать, когда повадился воровать отравленную настойку из чужого стола, — щелкнула ему по носу драконица.

— Ты могла мне просто об этом сказать, Ясмина! — кричал он ей в спину. — Не понимаю, зачем нужно было устраивать показательное выступление и ломать эту комедию из-за какой-то выпитой настойки?

— Глупый, глупый дракон. Ты так ничего и не понял, — обреченно вздохнула девушка и бросила печальный взгляд на Софи.

— Да не понял, что ты так встрепенулась из-за какой-то дворовой девки!

— Завтра тебе будет очень стыдно, Родерик, — строго проговорила драконица. — За все.

— Завтра София все равно будет моей! — упрямо произнес он и замолчал.

— Мне даже жаль тебя, как же ты слеп! — покачала головой Ясмина и направилась к Софии: — Он повел себя недостойно, но Родерик не так плох, как тебе могло показаться. Сейчас его создание затуманено дурманом, обычно он не ведет себя подобно дворовому скоту. Не будь к нему чересчур строга, милая София.

Не дожидаясь ответа Софии, она развернулась и двинулась в сторону коридора.

— Ясмина! — закричал ей в спину Родерик.

— Даже не надейся, Родерик, я тебя не освобожу, — пожала она плечиками и вышла.

— София, тебе все равно от меня никуда не деться! Это вопрос времени! — еще несколько минут дракон плевался угрозами в адрес девушки, которая не знала, что делать, а потом уже на кухню влетела тройка драконов.

Вилфред удивленно присвистнул, Бернхард нахмурил брови, а Адделмар задорно рассмеялся:

— Вот это Ясминка тебя уела!

— 3-заткнись! — прошипел заледеневший дракон.

— Я бы на вашем месте не веселилась, господа, — колокольчиком прозвенел за их спинами голос Ясми. — Я очень вами недовольна. Вы должны людям подавать собой пример, а не тянуть их в пучину алкоголя, разврата и азартных игр.

— Ясмина, ты не права, — неуверенно начал Бернхард и резко замолчал. Фиалковые глаза остро впились в дракона, а указательный пальчик влетел ему прямо в грудь.

— Азартные игры, Берн! Разврат! — пальчик переместился в сторону Адделмара.

— Разберись со своими женщинами, Адд, и научись их уважать!

Оба мужчины потупили свои взоры, и лишь Вилфред с улыбкой смотрел Ясми в глаза.

— Не обольщайся, мой мальчик, — ядовито пропела Ясмина, прищурив глаза. — Я знаю, что на прошлой неделе тебя притащили домой в смерть пьяного! — сказала, и пальчик ее ткнул молодого дракона в грудь.

— Это Адделмар! — по-детски воскликнул Вилфред.

— Это голова! — ткнула пальцем ему в лоб Ясмина. — Ей думают!

Вилфред покорно опустил глаза, признавая свою вину, а леди Совершенство продолжила:

— Если у вас полно свободного времени, то я задействую вас в своей воскресной школе. Завтра же обращусь к наместнику с соответствующим прошением, — лорды обреченно вздохнули, а Ясмина продолжила: — Помогите Родерику незамедлительно вернуться домой. На сегодня ваш праздник жизни завершен. А завтра вы должны будете не упускать из виду этого дракона, чтобы он не натворил глупостей.

— Иначе что? — дал о себе знать Родерик.

— Иначе я обращусь к старейшинам, — безразлично вымолвила девушка. — Драконы стали забывать о своем истинном предназначении.

Резко развернулась и вышла с кухни.

Лорды-драконы проводили леди ин Вилхелм хмурыми взглядами, а потом повеселели, разглядывая Родерика, и начали отпускать в его адрес отмороженные шуточки, подхватили друга под руки и вынесли с кухни.

София так и стояла в обнимку с хозяином заведения, боясь шелохнуться, а когда Родерик с драконами исчезли из виду, громко всхлипнула и уткнулась носом мужчине в плечо.

— Тише, девочка, тише! — похлопал он ее по спине. — Никто о тебе плохо думать не станет. Мы тебя хорошо знаем и любим! И господина Родерика не бойся, у госпожи Ясмины доброе сердце, она что-нибудь придумает, найдет на него управу.

Софи отрицательно качнула головой и шмыгнула носом:

— Боюсь, что не придумает! Господин Торо, вы бы видели глаза лорда Астора, он не отступится от своих слов!

— Но-но, будет тебе, — по-отечески провел ладонью по волосам Софи господин Торо. — Ступай, детка, наверх в свою комнату. Хорошенько запрись и ложись спать.

— У меня осталась посуда, — напомнила ему Софи.

— Завтра с утра вернешься к работе, а пока иди отдыхай, — твердо сказал мужчина и подтолкнул девушку в сторону двери.

— Как скажете, господин Торо, — послушно кивнула она. — Спасибо, что не остались равнодушными к моей беде и ринулись на помощь.

— Софи, о чем речь, — отмахнулся мужчина. — Если бы я действительно мог как-то тебе помочь… Ноги бы твоей здесь не было! — шутливо пригрозил ей пальцем. — Ступай, завтра все обязательно разрешится!

Софи кивнула и послала мужчине неуверенную улыбку. Вжала голову в плечи и осторожно, касаясь ладонью стены, пошла по темному коридору на второй этаж.

Я последовала за ней и окликнула девушку уже только перед самыми дверьми спальни:

— София Тернер? — мой резкий голос разорвал тишину коридора. Плечи ее вздрогнули, и девушка замерла на месте. Медленно обернулась и со страхом воззрилась на меня, не зная, чего ожидать: — Позвольте представиться, Вильгельмина ин Атей, верховный маг ровенийской империи.

Для пущей уверенности я взмахнула рукой и в воздухе появилась огненная лицензия, удостоверяющая мою личность. Взгляд Софии тут же преобразился. Испуг исчез и ему на место пришла непонятная мне смесь радости и недоверия.

— Мое почтение, леди, — тихо улыбнулась девушка и с затаенной надеждой заглянула мне в лицо: — А я знала, что вы придете.

Брови мои взметнулись вверх, а в крови разгорелся жар любопытства. Я не знала, что я сюда приду, а она знала! Интересно, как это понимать.

— Простите? — коротко полюбопытствовала у нее.

— Моя покойная матушка так все и предсказывала, — радостно выдала Софи. — Сказала, что однажды к нам в долину нагрянет с проверкой сам верховный маг! И она не ошиблась. А еще она говорила, что вы мне поможете избежать проблем с лордом-драконом и разглядите во мне магический потенциал!

— Очень интересно, милая. И есть что разглядывать? — скептически вопросила я, внимательно изучая девочку с головы до ног.

На самом деле в мои планы ничего из перечисленного Софией не входило, я просто решила допросить девушку, услышав знакомую фамилию, в надежде узнать что-нибудь новенькое о вчерашнем нападении. Как я поняла, София была дочкой одного из разбойников и, возможно, ей известно что-нибудь о промысле ее папаши. Ни разглядывать ее потенциал, ни вступать в переговоры с лордом-драконом я не собиралась, с этим прекрасно справится леди ин Вилхелм.

Но София проговорила свою тираду с такой детской непосредственностью и живостью в глазах, что я ненароком смутилась своих мыслей.

— Каким же талантом вы обладаете, юное дарование? Что умеете колдовать? — медленно подошла к девушке и распахнула дверь ее спальни, жестом приглашая пройти внутрь.

Софи кивнула и вбежала в комнату, заламывая свои руки на запястьях в замок.

— У меня неважнецкие способности, — честно призналась она. — Я могу переместить по воздуху легкий предмет или зажечь взглядом свечу. Но матушка сказала, что вы сможете разглядеть мой потенциал и поможете с поступлением в академию.

Я снисходительно улыбнулась и поставила перед Софи канделябр с тремя свечами. Девочка казалась мне милой и приятной, и я уже готова была взять ее к себе в служанки и даже самостоятельно обучить какой-нибудь простенькой бытовой магии, потому что с такими способностями в академии ей явно будут не рады.

— Дерзай, попробуй их поджечь. Все три свечи одновременно, — распорядилась, и ехидная улыбка легла на мои губы. София мне понравилась, но ее излишняя самоуверенность обескураживала.

Девушка зажмурилась, сжала посильнее кулачки и надула щеки. И в следующее мгновение мощная огненная волна влетела мне прямо в лицо, опаляя жаром щеки и лоб. Если бы не навешанная защита, то с волосами можно было бы попрощаться. Огненная струя пролетела мимо, едва подпалив мех на моем временно взятом в пользование плаще, и устремилась прямиком на оконные занавески. Они вспыхнули во мгновение ока и принялись тлеть, издавая потрескивающие звуки.

— Мамочки! — в испуге приложила ладошки к лицу Софи.

— Демоны! — рыкнула я, призывая ледяную волну. — И это ты называешь «может, удастся рассмотреть»? — немного разозлилась я то ли на девчонку, то ли на себя.

— Я такого не ожидала! — пискнула она.

— Я тоже такого не ожидала, — буркнула недовольно, приводя себя в порядок вслед за потушенными занавесками.

— Но свечи загорелись же! — осторожно напомнила она мне.

— Загорелись же! — передразнила ее и устало потерла виски, опускаясь в кресло.

— Вы поможете мне с академией? — сделала она нерешительный шаг в моем направлении и сжала в ладошках подол платья.

— Возможно, — не стала сразу же давать ей положительный ответ и обнадеживает, в любом случае, такие решения принимаю не я. — Почему ты говоришь, что сама такого не ожидала? Дар только проявился?

— Наверное, раньше таких способностей я за собой не замечала, — призналась Софи. — Это же хорошо?

— Это же хорошо, — кивнула ей и впала в раздумье.

Обычно магические способности проявляются у детей в возрасте семи-десяти лет, в школы их отдают в двенадцать, а расцветает дар к годам восемнадцати, если его усердно развивать, конечно.

— Почему тебя не отдали в магическую школу? — уточнила у Софи.

— Мама была против, — призналась девушка и еще крепче стиснула в кулачках подол платья. — Она не стала отдавать меня в школу, и велела не показываться драконам на глаза. Боялась, что моей жизни может угрожать опасность.

— Вот как… — заинтересовалась я. — Почему она так решила?

— Моя матушка была провидицей. Она, например, предупреждала, чтобы я держалась от драконов подальше. Я честно старалась, и что из этого вышло? Стоило мне показаться господину Родерику на глаза, как он с цепи сорвался! Хотя видит Всевышний, я не хотела!

— Тебе не кажется, что держать подальше от драконов следовало как минимум где-нибудь подальше отсюда, а не прямо у них под носом? — ехидно осведомилась у Софи.

— Мама говорила, что мое место здесь, — твердо ответила она. — И уйти я смогу только, когда в провинцию приедет верховный маг империи. Вы же мне поможете, а то вдруг господин Родерик вздумает меня убить? — вытаращила на меня свои огромные голубые глаза, а я устало прикрыла ладонью лицо и покачала головой.

Господин Родерик явно убивать Софию не собирался, но и то, что он хотел сотворить с этой милой юной девочкой хорошим тоже не назовешь. Несмотря на сформированную фигурку и очаровательное личико, в душе София была совсем малышкой. И, наверное, в этот момент я точно вознамерилась помочь ей. Если не с академией, то уж с драконом точно.

— Знаете, а я маме не сразу поверила, — продолжила Софи. — В нашу глушь давно никто не приезжает. Наверное, потому что здесь поселилось зло, и все его стараются объезжать стороной, — доверительно сообщила она и кивнула в подтверждение своих слов.

— Так говорила твоя мама? — вскинула я бровь, требуя подробностей. — Здесь поселилось зло?

— Да, — кивнула Софи. — Поэтому мама и не хотела, чтобы люди знали о моем даре. Она говорила, что из-за него меня могут убить.

Я нахмурилась и пальцами растерла складочку между бровей.

— Очень похоже на то, — шепнула себе под нос. В провинции исчезают приезжие маги, и нет гарантии, что беда не затронула бы местных магов. — А я подумала, что твоя мама предостерегала тебя об опасности, исходящей от драконов.

— Может быть. Но она всегда говорила, что моя жизнь — это маленькая гирька на огромных весах, — важно изрекла девушка м вскинула к потолку указательный пальчик. — Если ее убрать, то равновесие сместится, а на кону стоит благополучие всей долины. Представляете?

— Если честно, то не очень… — призналась я, совершенно не представляя, как жизнь крошки Софи может повлиять на благополучие Северной провинции.

— Мама была очень хорошей провидицей. Ей открывались разные ветви развития будущего. И она старалась всегда просчитать правильный вариант, — гордо продолжила Софи.

— Мы идем по правильному варианту развития событий? — усмехнулась я.

— Кто же знает, — развела руками в стороны девушка. — Я же не мама.

— А твоя мама не говорила, что за зло зародилось в долине? — на всякий случай поинтересовалась у Софи.

— Она сказала это несчастное по-своей природе существо, потерявшее все и вставшее на неверный путь жестокости и зла, — задумчиво потерла она подбородок. — Вроде как-то так.

— Хм… Я, конечно, сочувствую этому существу, — неуверенно протянула я, — но твоя матушка не делилась какими-то более детальными описаниями? Может, называла имя или фамилию?

— Нет, матушка видела сны… а лицо его всегда было сокрыто туманом, — растянула губы в виноватой улыбке Софи.

— Информативно, — кивнула девушке, думая, о чем бы ее еще спросить.

— Мама говорила, что это зло найдет свою смерть от руки дракона, — доверительно прощебетала девушкв и зловеще добавила, вытянув вперед свою руку:

— Когтистая лапа дракона вырвет из груди его черствое сердце!

Я снисходительно улыбнулась, но промолчала. На преступника у меня были несколько иные планы. Для начала суд по ровенийским законам, а потом уже отбывание наказания по всей его строгости.

— Больше твоя матушка ничего не говорила? — на всякий случай уточнила я.

— Она говорила, что леди ин Вилхелм снова станет нашей княгиней, и тогда долина будет вновь процветать, — восторженно пропищала Софи и улыбнулась.

Мне бы радоваться, что долина будет процветать, но слова Софии тяжелым камнем легли мне на плечи, сама не знаю почему. Стало грустно, чуточку обидно и немного завидно. И вовсе не из-за того, что леди ин Вилхелм станет княгиней. Виду я, конечно, не подала.

— Собирайся, Софи, — как можно безмятежнее улыбнулась девушке и встала с кресла. — Если у тебя нет возражений, то я прямо сейчас заброшу тебя в академию магии. Думаю, нам ни к чему тратить время. Я, конечно, не сиятельная леди ин Вилхелм, но гарантирую, там тебя Родерик Астор точно не достанет.

— Серьезно? Вот так сразу? Ночью? Посреди учебного года? — в неверии округлила глаза девушка и от восторга подпрыгнула на месте, а я вновь улыбнулась ее непосредственности. — Да, вы еще лучше леди ин Вилхелм! — порывисто бросила она, а я поджала губы, сетуя на такое неудачное сравнение.

Мне не нравилось предложенное Софи сравнение, наверное, потому что я и сама постоянно проводила параллели между собой и леди ин Вилхелм. Причем, Ясмина постоянно и во всем была на шаг впереди меня. Ну, за исключением наложения иллюзий, в этом я преуспела куда больше, чем леди Совершенство… Но и дураку ясно, что это не показатель.

— В общем, это очень здорово! — заключила Софи, прочитав растерянность на моем лице. — Даже не верится!

— Серьезно, София, — твердо кивнула ей. — Ты очень талантливая девочка, а этот сластолюбивый ящер, который обивает пороги твоей спальни, мне очень не нравится. Я была свидетелем той ужасной сцены на кухне. Прости, что не вмешалась сразу, но мне было любопытно, как далеко был готов зайти Родерик Астор. Поверь, я бы не позволила ему выйти с тобой в коридор, — покаялась перед Софи и заглянула ей в глаза.

Она поежилась, должно быть, вспомнив мертвую хватку дракона на своих плечах, и обняла себя двумя руками.

— Я договорюсь с лордом ректором о комнате в общежитии, оплачу твое временное пребывание в академии, а поступать ты будешь на следующий год, ну или как решит коллегия магов, — обрадовала ее.

Страх вновь испарился из ее глаз, и искренняя, чистая улыбка заблестела на губах.

— Здорово, госпожа ведьма! — захлопала в ладоши девчонка, а потом личико ее неожиданно помрачнело вновь. — Папа… — тяжело вздохнула она и с затаенной болью посмотрела мне в глаза. — Я бы хотела с ним проститься, — прошептала и замолчала. А потом немного подумала и, приложив ладони к груди, защебетала: — Вы не подумайте, что я совсем бесчувственная и бессовестная, стою здесь, улыбаюсь… Но я давно смирилась со утерей отца, мама и это предсказывала. Она у меня все-все знала! Говорила, что после ее смерти он пойдет по кривой дорожке и найдет там свою погибель. Сначала я отказывалась верить, даже хотела что-то изменить, но ничего из этого не вышло, только себе сделана хуже.

— София, я ни в чем тебя не виню, — тихо вставила я.

— Мне очень трудно было пережить утрату матери, но она заставила смотреть меня на смерть по-другому, — шмыгнула носом девочка.

— Я знаю, о чем ты говоришь и буду последней, кто осудит тебя, — послала печальную улыбку на грустную отповедь Софи. В нашей профессии часто сталкиваешься со смертью, и она перестает быть чем-то сакральным.

София кивнула и с новой порцией энтузиазма принялась бегать по комнате, сбрасывая свою одежду на кровать.

— Я постараюсь вернуть тебя на похороны отца, — поспешила обрадовать бедняжку, а потом подумала и поправилась: — Ну, или с кем-нибудь договорюсь, кто в состоянии переместить тебя вместо меня.

Возвращаться в долину драконов без особой необходимости мне не хотелось. Особенно после пророческих предсказаний матери Софии о свадьбе лорда-наместника. Не люблю свадьбы, и делать мне на них нечего.

— Спасибо, госпожа ин Атей, — благодарно улыбнулась София.

— Как твой отец ввязался в эти темные делишки? — спросила у девушки между делом.

Плечики ее опустились, и она встревожено посмотрела на меня.

— Папа таким никогда не был до смерти мамы. Или был… я не знаю, — зависла она, прижав к груди какое-то платье. — Но пока была жива мама, он старался зарабатывать честно. Денег хватало. Да, и мы с ней приносили доход семье. Мама брала у знакомых заказы и вышивала на дому. Я ей помогала, и даже после смерти старалась продолжить ее дело.

— Поэтому тебя и не замечали драконы? — хмыкнула я, а Софи с улыбкой кивнула.

— Лишний раз я никуда не выходила, ни с кем тесно не общалась, а драконы, если и прилетали в долину, то обычно проводили свой досуг или на центральной площади во время гуляний, или в доме главы деревни. Я из-за драконов и в воскресную школу к госпоже Ясмина не пошла, хотя мне и хотелось.

— Ничего, теперь у тебя будет возможность получить образование, — подбодрила я Софи, правда, о том, что ей придется заниматься в два раза больше, чем другим студентам, дабы наверстать программу, я умолчала.

— Когда мама умерла, папу ее смерть сильно подкосила. Он запил и бросил свою работу. Жили на оставшиеся сбережения, добрые соседи помогали, да я продолжала шить на дому, но денег все равно не хватало. Тогда-то папа и нашел простой и быстрый способ разбогатеть…

— Ну, ясно, — скривила я губы. — Надо понимать, что и ты вскоре сменила работу?

— Да, — грустно усмехнулась Софи. — Без мамы в одиночку мне стало тяжело справляться со всеми заказами. Шитье — это не мое. Мне казалось, что если я сменю работу, буду трудиться в корчме и стану достаточно хорошо зарабатывать, то смогу повлиять на отца, упросить его бросить это неблагодарное занятие, перестать пить и все такое… Глупая! — укорила себя девушка. — Судьбу обмануть нельзя! И в итоге только сделала себе самой хуже, когда в корчме меня увидел господин Родерик.

— Не переживай по поводу дракона, я стрясу с него какую-нибудь клятву, он к тебе и близко не подойдет, — пообещала ей.

— Знаете, госпожа ин Аней, мне всегда нравился господин Родерик, — с печальным вздохом призналась София. — Гораздо больше, чем все остальные драконы. Каждое утро я просыпалась рано-рано, чтобы посмотреть, как он парит над долиной в облике черного дракона. Но это все глупые девичьи мечты! — махнула она ручкой, и вновь принялась упаковывать вещи. — Сейчас я поняла, что все совсем не так, как кажется. Он красив снаружи, а что в душе у него мне совсем неизвестно. И сейчас меня пробивает дрожь отвращения от одной мысли о господине Родерике. Внутри все леденеет от страха и клубком сворачивается, хочется накрыть голову руками и спрятаться от него далеко-далеко. Как вспомню! — тонкими руками Софи опять обхватила себя за плечи и зашаталась из стороны в сторону.

— Не вспоминай, Софи. И запомни, что с этими хвостатыми лучше не связываться. Хорошо, что ты поняла это достаточно рано, — поучительно изрекла я и где-то глубоко внутри поймала себя на мысли, что мне самой настойчиво и верно хочется вновь наступить на те же самые грабли.

Под ложечкой засосало, и я поспешила вернуть беседу в рабочее русло:

— Так тебе что-то известно об этом темном дельце, которым промышлял твой отец?

— Ничего. Папа старался не вмешивать меня в это. Он уходил вечером в корчму и возвращался пьяным под утро. Иногда я находила в его карманах золотые монеты, в такие дни он был особенно сильно пьян. Конечно, я догадывалась, что ничем хорошим он не занимался. Но знаете, что странно?

Я отрицательно качнула головой.

— Никто в деревне никогда ни о каком разбое не судачил! Даже я хранила глупую надежду, что все не так серьезно, как мне казалось, и мама просто ошиблась.

— Но мама твоя не ошибается? — грустно хмыкнула я.

— Не-а, — мотнула головой Софи.

— Да, это странно, что разговоров не было, — согласилась я. — С другой стороны, пропадали только приезжие маги, местных никто не трогал.

— Госпожа ин Атей, — неуверенно протянула Софи. — Это, конечно, моего отца не оправдывает, но я уверена, что он занимался исключительно грабежом, и на его совести нет ни одной загубленной души.

Я сдержанно кивнула:

— Не оправдывает, Софи.

Говорить, что ее отец может быть косвенно виноват в смертях ни в чем неповинных людей не хотелось.

— Я вот, что думаю, — зависла девушка посреди комнаты и задумчиво приложила к нижней губе указательный пальчик. — Пару раз я видела, как папе приходили письма от Свена Вриноша. Появлялись в воздухе, а потом вспыхивали и превращались в пепел! Папа сразу же надевал свой тулуп, шапку и молчаливо уходил из дома. Возвращался через несколько часов по обычаю пьяным и с монетами в кармане, — важно изрекла Софи.

— Свен Вринош? — имя показалось мне знакомым, это был один из тех разбойников, что напал на меня ночью, но логика в словах Софи не прослеживалась. Мне не верилось, что кто-то из этой пятерки неумелых разбойников пользовался магией, да еще и довольно высокого уровня.

— Да, один раз я подсмотрела за папой. В письме было указано только время и подпись. Я не очень хорошо умею читать, но две буквы отличить точно могу: С. В. Свен Вринош. Он работает на таможне, и бывало, что утром заваливался пьяным к нам в дом вместе с отцом.

— На таможне, милая Софи? — задумчиво протянула я и улыбнулась своим мыслям. Неожиданно некоторые детали головоломки сложились в более-менее целостную картину.

Нет, в то, что письма с наводками отправлял некий Свен Вринош, обычный рядовой служащий таможни, мне не верилось. Вряд ли у него был доступ к спискам всех въезжающих и выезжающих из долины. Меня вчера встречал точно не господин Вринош, я бы его обязательно запомнила. Да, и не мог он столь быстро покинуть свой пост и заделаться в разбойники.

Здесь должна водиться рыба покрупнее. Например, начальник таможни. Только у него есть доступ ко всем спискам гостей долины, он лично раздает разрешения на въезд в провинцию, он же отправляет эти данные драконам, и только после на основании предоставленных данных господин наместник составляет отчеты для имперской канцелярии.

Все гениальное просто. Маг въезжает в долину. Его встречают на таможне, проверяют личность и вносят соответствующие записи в таможенный реестр. Отдают на подпись начальнику таможни, и через несколько минут приносят документ, разрешающим въезд в долину. Должно быть, пока высшее руководство одной рукой подписывает разрешение, второй успевает отправить оповещение темному магу. Ну, или господин начальник сам по себе является нашим таинственным злодеем, этот вариант исключать не стоит.

Странно, что эта мысль не пришла мне на ум сразу. Впрочем, оно и понятно, вчера мне не были известны некоторые факты, к примеру, я не подозревала, что нападения на магов не откладываются в долгий ящик и организуются сразу, стоит только магу перечечь границу драконьих земель.

— София, милая, ты собирала свой чемодан? — в нетерпении проворковала я.

— Да, госпожа ин Атей, я готова, — с улыбкой на лице кивнула девушка и забросила на плечо дорожную сумку.

Одной рукой я взяла ее за руку, а второй принялась в воздухе плести заклинание, используя координаты магической академии. Контур магического портала медленно вырисовывался на полу, а когда я тонкой струей влила в него магию, то и вовсе вспыхнул ярким белым светом.

— Готова? — подмигнула Софи, она нервно кивнула, и мы, держась за руки, вступили в поток ослепительно яркого света и рухнули куда-то вниз. Перед глазами пролетела радужная рябь магического туннеля, и в следующую секунду оказались в приемной зале магической академии.

На разрешение вопроса с Софи у меня ушел час. Сам ректор встретил нас у портала, проверил магические способности моей подопечной и определил ей место в общежитии. Пожелав девушке удачи, я пообещала заглянуть в гости на следующий день, попрощалась с ней и ректором и выстроила портал в замок дракона.

И знаете, что я вам скажу? Никогда еще не видела господина-наместника таким злым и взвинченным! Странно, и что ему спокойно не спится, время-то за окном уже не раннее!