Глава 13. Отступление

Территория АйнКрада. Местоположение «?»

Ректор академии «Деймос». Бран Сайленс

«Сальярия. Неужели то, что я искал столько лет, было настолько близко? А я, глупец, даже не искал её там, у ближайших соседей. И теперь в моих руках Ведьма. Сильная Древняя, что подходила по возрасту. Подходила под описание. И сейчас она была в моей постели. Спала глубоким сном.»

Когда мы только переместились в моё родовое имение, Эллея почти спала на моих руках. Но всё равно, переодеваясь в мою рубашку, успела рассмотреть картину на стене. Ту, о которой говорила до перехода. Хотя картиной это было сложно назвать. Огромный массив из дерева занимал почти всю стену. На ней был вырезан ритуал Ведьм. Лес, возвышающиеся заснеженные горы вдалеке, полнолуние, пентаграмма со свечами на пятиконечной звезде. А внутри защитной пентаграммы сидела дева. Ведьма, призывающая Кхела, чтобы вступить с его помощью в полную силу. Стать тёмной. На ладонях девушки лежал лотос как знак чистоты. От одного только вида тайного ритуала внутри что-то замирало.

– Значит, не врёшь? И правда любишь историю ведьм? – проговорила бывшая королева, застёгивая пуговки и сонно смотря на картину. – Если дашь мне попользовать древние гримуары, то могу рассказать об этом ритуале.

– Только если с возвратом книг, – поставил я условия, наблюдая за тем, как ведьма снимает обувь и штаны, оставаясь в красивом белье, которое потом скрывала моя одежда.

– Не знаю, в курсе ли ты, но на твоём "гобелене" изображено «вступление в силу». Вызов демона, если проще, – зевнула Эллея и стала залезать на постель, не стесняясь сверкать передо мной игривым бельём. – Ведьмы от природы противоположны Дриадам. Они выпивают жизнь, забирают энергию. Мы же, Ведьмы, наоборот, можем отдавать её. Многие ушлые маги в древности пользовались этим и забирали слишком много. Иссушая подчистую. Убивая нас… – накрывшись одеялом, рассказывала она то, что было мне неизвестно. – Тогда-то Верховные и придумали, как защитить своих безобидных детей. Они прибегли к призыву. Ведьма должна была переспать с рогатым, чтобы впитать в себя часть его силы для дальнейшей обороны. А сила эта – тёмная материя.

– А излишек вы выпускаете? – подхватил я, вспоминая её рассказ в обеденном зале и подталкивая рассказывать дальше, чтобы выведать новые данные.

– Приходится. Если Ведьма никого не проклинает, на постоянной основе не заговаривает травы и не обороняется – сила внутри растёт. В древние времена было проще: Ведьмы собирались на шабаши и там кутили с кем ни попадя, выпуская тёмную магию. Создавая тем самым места силы. Но… они исчезли. Остались лишь бездари и самоучки…

– Такие как ты?

– Да. Многое пришлось изучать самостоятельно.

– Ты тоже прошла обряд вступления, вызвав Кхела? – вышел я из тени и подошёл ближе к кровати, на которой засыпало моё наваждение.

– Пришлось… – открывалась мне она, даже не подозревая мой скрытый умысел. – Сестра родилась некромантом. Она не со зла тянула из меня силы. Пришлось искать метод защиты от собственной крови. Иначе она бы просто… высосала меня… – Эллея зевнула и, прикрыв глаза, погрузилась в сон.

– Пришлось… – повторил в пустоту и подошёл к картине.

Сняв с неё иллюзию, я ещё раз посмотрел на вырезанную ведьму. На её бедре была отметина. Три отметины от моего демона.

И сейчас я желал одного – проверить. Убедиться, что я нашёл своё сокровище.

«Как по-другому объяснить поведение моего Катара? Кхел с самого появления Ведьмы в стенах моей академии утробно рычал, тянул к ней и не мог остыть. Признал… ЕЁ?!»

Улёгшись на постель рядом с королевой Сальярии, я откинул одеяло, которым она укрылась. Рука несмело легла на женскую ножку и прошлась выше. Пальцы почувствовали неровность кожи, и сердце пропустило удар. Приподняв рубашку, я нашёл глазами три рубца от шрама. Шрама, который напоследок оставил мой Катар, надеясь вернуться в этот мир и найти Ведьму, вызвавшую его.

«Сорок семь лет. Сорок семь. Тридцать из которых я искал её. И вот нашёл. Нашёл Ведьму, которой обязан жизнью. Ту, что навсегда пленила своей красотой и чистотой моего демона. Ту, что непременно станет моей.»

«Нашей!» – отчётливо и ревностно прорычал Катар в моей голове.

Территория АйнКрада. Местонахождение: кабинет Правителя Стронга

ЛайЛиоНетти Эолзер де К`ярг Сальярис

В кабинете с навешенными защитными чарами нас было немного – Стронг, Рид, Динар, Зерхо, я и три лучших карателя Сальярии, после нас с братьями, – Даниэль, Морти и, кто бы сомневался, что братья не подложат мне свинью, Вейлд Равьер. Ричард, как глава нашего подразделения, давал нам вводную перед походом и вкратце описывал, что мы должны там найти.

– Ищите следы, старайтесь избегать прямой стычки с Назглами, – говорил брат, смотря на отряд «ведьм». – При встрече со злодеем действуйте по ситуации. Рассчитывайте свои силы. В случае экстренной эвакуации он, – указал Рид пальцем на Зерхо, – ваш спасательный круг. Что ещё вам нужно знать? – перевёл зелёно-карие глаза на меня брат.

– Ни в коем случае не давать переросткам выпить Покорителя! Защищать любой ценой! Без него мы застрянем под пологом! – выступив вперёд, я сложила руки на груди и дополнила слова Ричарда, надеясь, что мои слова не поймут превратно.

– Верно! – согласился со мной глава карателей. – Слабые места Назглов вы знаете из отчёта Цербера. Держитесь одной командой и не рискуйте. Если почувствуете, что не справитесь – лучше возвращайтесь! Нам не нужны лишние жертвы, – закончил брат.

– Удачи в поисках! – подал голос Правитель Сальярии, сидя на крышке чужого стола.

– Надеюсь, вы найдёте хоть какие-нибудь зацепки, – поддержал его Стронг, стоящий рядом. – Они сейчас нам жизненно нужны.

Братья посмотрели на Зерхо, и тот, кивнув им, стал открывать нам переход в «мёртвые земли». Каратели без опаски быстро прыгнули в него. Мне же Рид протянул артефакторный меч, созданный прадедом.

– Не потеряй! – проговорил он.

– Не пострадай, малая! – ударил локтем в бок Ричарда Динар.

Они неожиданно быстро обняли меня вдвоём, даря своё тепло, и так же быстро отступили.

– Я вернусь… – улыбаясь, отозвалась братьям и шагнула в чёрный переход плечом к плечу с Тайреном.

Мы вышли в отцепленных землях, там же, где и заходили вчера. Отдав собратьям команду рассредоточиться, я собиралась выдвигаться, но кто бы сомневался, ко мне прицепился Вейлд.

– Цербер, ты идёшь рядом со мной! – от такого заявления Зерхо насторожился и распрямил свои широкие плечи, наглядно показывая, что он против такого решения.

– Я иду с Айном, и это не обсуждается, Вейлд!

– Почему это, позволь узнать? – показательно не смотря в сторону Вишенки, стал донимать Равьер.

– У меня есть три аргумента, но, пожалуй, я приведу всего один! – подняв руку к мечу, ответила заместителю Рида.

Но Вейлд не пробиваемый. Стоял и ждал исхода, прекрасно зная, что своих я не трогаю. Тайрен же сделал шаг вперёд и встал передо мной, закрывая собой.

Пришлось говорить из-за его спины:

– Зерхо принёс мне клятву верности как гарант доверия. И в случае опасности он, как никто другой, сможет меня защитить.

– Как будто тебе будет нужна эта помощь! – кашлянул в кулак Морти.

– Кто бы от тебя спас?! – подхватил Даниэль.

– Айн просто не знает на что подписался, бедный! – добавил Морти, складывая губёнки в траурную мину и от всего сердца сочувствуя Зерхо.

– Отставить разговоры. Ладно. Идите вместе… – чуть не прорычал Вейлд.

– Парой! – вставил свои пять золотых Даниэль, и Равьера перекосило от подобной формулировки.

Но мы наконец двинулись на поиски. Мы осматривали кусты и землю, что была устлана высокой сочной травой. Глядели в оба и постоянно прислушивались. Тайрен раскинул вокруг отряда свою сеть, и мы продвинулись вперёд. Чутьё подсказывало идти на восток, и мы шли, стараясь не привлекать внимания. Долгие часы мы плутали в чаще, не зная, что мы ищем.

Даниэль ловко утянул меня в сторону, якобы показывая отпечаток лапы Назгла, сам же каратель пристал с расспросами:

– И почему это Айн тебе клятву верности принёс? – присел он на корточки и пристально посмотрел в глаза.

– К`ярг и Эолзер никому не доверяют. Только мне. Так же, как и Зерхо, – пожала я плечами.

– Клятва хоть обоюдная? – растирая в пальцах землю, поинтересовался Дан.

– Ни к чему нам обоюдная. Мы же не побратимы! – отведя взгляд от отпечатка лапы, старалась я прислушаться к своему чутью.

«Мы уже рядом…»

– Ну да, ну да. С побратимами же нельзя… – в сторону проговорил блондин, но я всё равно уловила его посыл.

– Мидия, ты много себе позволяешь! – сложила я руки на груди и почувствовала, как за спиной встал Покоритель.

Ему явно надоело подслушивать, и он решил поучаствовать в беседе.

– Мидия? – наклонившись, повторил Тай. – Тот самый каратель, что любит кормить отряд червями?

– Ага. А ещё улитками, слизнями и кузнечиками! Но да, в основном ракушками! – с улыбкой посмотрела я на Вишенку, что улыбался мне.

– О, то есть ты в курсе, что будешь есть на привале? Это здорово! – обрадовался Даниэль и потёр руки.

– Как в курсе? А для чего я тут травы успокаивающие собираю новичку? – появился из-за куста Морти с пучком мяты в руке.

– Как для чего? А змею я чем натирать буду? Оставь на приправы! – отдал ему команду наш кок.

– Так это не шутка? – переменился в глазах Покоритель, явно ощущая эмоции моего отряда и твёрдую уверенность парней проверить его желудок на прочность. – Они собрались насекомых есть?

– Это только в случае неудачной охоты, – постаралась подбодрить я Тайрена.

– Тогда… – придержав меня за локоть, Тай снова наклонился ко мне. – Может, ты будешь готовить?

– О нет, разрисованный. Ей нельзя кашеварить! – громко стал отговаривать Айна Дан.

– Даже к котелку подпускать нельзя! – поддакнул Морти, поднеся к лицу травы и вдохнув их аромат.

– И вообще, от костра подальше посадить и следить, чтобы мимо не проходила, пока готовим! – засмеялся Мидия. – Знаешь, нам одного раза хватило, чтобы усвоить простую истину – Цербер так же прекрасен, как и ядовит!

– О чём это они? – спросил Зерхо, но я не успела ответить.

– Это в тот раз я приворожился и завещал Церберу почку? Или уже на праздновании удачной миссии в Нагадже? – поинтересовался Морти у Даниэля.

– Не знаю. Я в лазарете неделю с отравлением валялся! – отозвался ему Даниэль. – Даже мята не помогла спасти желудок от "кабанчика на вертеле с травами оля, что нашла – тем и обмазала"! Да, Цери?! – и оба карателя насуплено посмотрели на меня.

– Готовить я не буду! Последствия и правда слишком кошмарны! – подняла я ладони вверх в примирительном жесте. А ухватив Тайрена за куртку карателя, что он надел перед отправкой, привстала на носочки и прошептала ему в ухо: – Не переживайте, я поделюсь противорвотными таблетками. Глядишь и до утра доживёшь после их экспериментов! – озорно хлопнула я Айна по груди.

– Цери, сюда! – голос Вейлда заставил отвести взор друг от друга и вспомнить, где мы вообще гуляем.

А то Тай уже стал наклоняться ко мне. И только ему известно, что он хотел: ответить колкостью или поцеловать при всех. Точнее, под взглядом одного дотошного рыжего.

– Взгляни туда! – указал рукой Равьер в низину.

А там… там в ореоле выжженной травы лежал мёртвый переросток. Он напоминал жертву обряда. Да и само место было пропитано чем-то неведомым, опасным и тёмным. Мы вчетвером встали у обрыва, чтобы рассмотреть иссушенного Назгла.

– Тот же самый? – спросил Зерхо.

– Нет. У того лапы были прижаты к брюху, а у этого раскиданы в стороны. И трава… она сгорела? – я собиралась спуститься поближе, но Вишенка ухватил меня за локоть.

– Она не выжжена! Это ловушка для Стихийных магов! – указав на черноту, пояснил он. – Но осмотреть Назгла всё же нужно.

С этими словами Зерхо быстрым движением перекинул меня через плечо и прыгнул вниз, на лету принимая полу трансформацию. На ноги Тайрен приземлился уже с чёрными линиями по всему лицу.

– А ничего, что я вишу вниз головой и могу рассмотреть только твой зад? – стала я ёрзать по его плечу, пытаясь слезть.

– Согласись, вид прекрасный! – уел меня Тай. – Но ты в чём-то права, – Покоритель, приподняв меня, усадил себе на плечо, а сам двинулся к переростку.

Тут хочешь не хочешь, а почувствуешь себя Дюймовочкой. Радом с таким-то громилой.

– Тебе нельзя наступать на землю. Ловушка захлопнется, и для нас миссия будет окончена, – объяснял Вишенка, аккуратно идя по траве.

– А что за ловушка? Почему я раньше таких не видела?

– Потому что, попав в неё, ты больше ничего и не увидишь. Приклеишься к земле и будешь убита отрядом воинов, что придут на активацию, – Тайрен посмотрел на меня, а увидев любопытство в моих глазах, объяснил дальше. – После нападения карателей на королевскую семью, десять лет назад, наши выведали у Кхелов эти знания. Но мы не применяли демонических капканов. Мир наступил в Сальярии, и враждовать мы перестали. А знания остались. Так… на всякий, – хмыкнул Зерхо, отводя разрисованное лицо в сторону.

– Откуда тогда ты о ней знаешь? – интересовалась я, предполагая, что Тайрен просто захотел меня на руках поносить и никакой опасности тут нет.

– Ты же в курсе, что в академию я пошёл за сестрой? Образование я получил дома у лучших Покорителей АйнКрада.

– Тогда зачем тебе вообще нужна учёба? Только чтобы приглядывать за Террой и девчонок кадрить?

– Да. Не без этого. Ну и чтобы отец отстал от меня с женитьбой и продолжением рода хотя бы на пять лет, – как-то грустно повинился он.

– Ох, бедный! – наигранно посочувствовала я ему, пока Тай обходил лапы Назгла.

– Залезь и осмотри его! – отдав приказ, Зерхо подсадил меня на спину переростка.

– А ты пока земли накопай! – не упустила и я возможности покомандовать им и с улыбкой протянула Вишне холщовый мешочек. – Может, Ведьма нам что про эту земельку путного скажет.

– Дельная мысль, – согласился Зерхо и присел на корточки.

Я же, забравшись по массивной туше, оглядела карателей, что застыли наверху, и сразу двинулась к сочленению головы и туловища. Взгляд зацепился за огромный разрез. Прикусив губу, я голыми руками залезла в рану и стала искать. По отчёту Деборы именно в сочленении она нашла семя Дриад. Именно попав в семя, можно было убить переростка… и убить Дриаду. И его тут не было.

– Пусто! – зло выдохнула я, садясь на спину паука.

– Чтоб тебя! – выругался Зерхо, прислушиваясь к чему-то. – К нам бегут гости!

– Что?

– Назглы! К нам несутся Назглы! – закричал Покорительи стал принимать форму демона. – Слезай скорее!

Подорвавшись, я разбежалась и прыгнула прямо в лапы Кхела. Тай, прижав к себе, понёс к отряду, что обнажал клинки.

«Вот дурни! Каким местом мой отчёт читали? Бесполезны их клинки!»

– Спускайтесь осторожно. Не заденьте черноту! – кричал карателям Айн. – Я открою переход.

– Но мы ещё не всё узнали! – перекрикивала я команды Зерхо.

– Хочешь остаться и выведать всё у переростков? – вопросил Покоритель, горя алыми глазами.

Дан, Равьер и Морти спустились в низину и застыли у самой кромки чёрной травы. Зерхо разрезал портал, и каратели прыгнули в него, а следом заскочили и мы с Таем под рёв Назглов, что стремительно окружили поляну. Переход закрылся и отрезал нас от жутких звуков.

– Мы привлекли Назглов, – уменьшаясь в плечах, заговорил Тайрен, сильно прижимая к своей груди. – Но как? Ловушка же рассчитана на Стихийных магов.

– Да, рассчитана, – буркнула ему в плечо и, отстранившись, посмотрела прямо в чёрные глаза. – Напомни, на какую часть ты Айн?!

– На половину, – спокойно ответил Зерхо и поставил на ноги.

– Значит, она срабатывает и на тебя… – я обернулась к отряду и застыла.

Вокруг были знакомые каменные своды, сооружён очаг, рядом с ним валялась маленькая свеча из лабораторного воска, а на земле лежали нетронутые рюкзаки и спальники с символом академии «Эолзер».

– Не может быть! – прошептала я, осматривая место переноса.

– Ты же хотела задержаться? Чем нехорошее место для игры в прятки?! – ровным тоном поинтересовался Тайрен.

Мне хватило всего одного взгляда, чтобы понять – он ни фига не спокоен. Его глаза вспыхивают и гаснут. Линии на лице то проступают сильней, то исчезают вовсе. А улыбка такая же коварная, как и его рогатый демон. Он помнит это место. Хранит нашу общую тайну и улыбается сейчас, зная её.

«Поганец! Паршивец! Любитель играть на моих нервах! Убью гада. Но убью любя! Одним ударом, чтоб не мучался и больше не скалился!»

– Да, здесь мы можем передохнуть, – стараюсь говорить ровно, но в горле ком.

Взгляд падает на два спальника и свечу, которую так и не забрала с собой. Точнее, то, что от неё осталось. Что-то внутри сжимает горло от воспоминаний о проведённой здесь ночи. К щекам приливает краска, и я чувствую, как они начинают гореть.

– Молодец,Вишня!

Похлопав по плечу Покорителя, быстро разворачиваюсь и иду к выходу, бросив карателям не оборачиваясь:

– Остаёмся на привал. Дан, доставай своих кузнечиков! Я знаю, что у тебя всегда с собой заначка на чёрный день!

«Хоть так отыграюсь на Зерхо. На его желудке за натянутые нервы и расшатанную психику. Ну что, он и правда не мог нас в другое место перенести? Да куда угодно, только не сюда!».