Глава 11

Карсиан

Немного мешало чувство вины, возникшее из-за того, что я выдохнул с облегчением, когда Алтея решила остаться на Центрине. Не то чтобы мне было чего стыдиться или я собирался что-то от невесты скрывать. Просто пришлось бы подробно объяснять, откуда я знаю половину Эузиноцея, а время поджимало. К тому же Мариэлле на этом острове точно делать нечего, даже если по сути ей девятнадцать лет. Не удивился бы, если бы мои знакомые «эльфийские жрицы» задали мне логичный вопрос: что делает ребёнок в подобном месте?

В общем, чувство вины я прогнал и спустился в подводный тоннель, соединяющий два острова. К счастью, там царил полумрак, и переход тенями занял не больше минуты. На выходе меня встретила привычная картина: дожидающиеся денежных клиентов блудницы, зазывалы казино, торговцы всякой ненужной всячиной, вербовщики бойцов для сражений на арене и ушлые гиды по достопримечательностям. Но, увидев меня, они поскучнели и приняли расслабленные позы — так уж вышло, что на Эузиноцее я частенько бывал и успел примелькаться. Местные прекрасно знали, что им нечем меня удивить.

По небольшому острову обычно все передвигались своим ходом, но для тех, кто торопится, на парковке у тоннеля можно было арендовать самоезд — доски на колёсиках с рулём на магической тяге разгонялись до приличной скорости, и для них имелись отдельные дорожки. А вот использовать порталы и другие магические способы передвижения, типа моих теней или левитации, здесь строго запрещалось. Якобы это вредило естественному фону Эузиноцея, и нарушителей ждал запрет на посещения.

Я арендовал самоезд и покатил в «Вечный лес» — огромное развлекательное заведение, обустроенное под эльфийский город при помощи иллюзий, пространственных расширений, древних артефактов и живых редчайших растений, половину которых больше нигде не отыскать.

Домчал, кивнул знакомым охранникам — меня даже не попросили показать входной абонемент — и переступил порог, будто в другой мир.

Эльфийский город — это лес с аккуратно подстриженной травой и домами на огромных деревьях, наполненный пением птиц и запахом цветов. По тропинкам здесь ходили фальшивые эльфы и эльфийки с острыми иллюзорными ушами, длинными сложными косами и в таких откровенных нарядах, в которых настоящие эльфы вряд когда-то ходили бы по лесам.

— Карсиан, давно тебя не было! — хрустальным голоском крикнула одна из трёх жриц, сидевших на резной скамье у фонтана в ожидании клиентов.

— Жаниэль ходит печальная в последние дни, — заметила другая.

— Мы думаем, это потому что она по тебе тоскует, — добавила третья.

Имён девушек я не знал, а вот Жаниэль — это хозяйка заведения, и в том, что она все глаза проглядела, дожидаясь меня, я глубоко сомневался.

— Где найти Жаниэль, не знаете? — спросил с приветливой улыбкой.

— Минут тридцать назад поднималась в административный шалаш.

— Ты найдёшь её там, Карсиан.

Я кивнул и поспешил вглубь леса к знакомому дому на дереве. Легко взлетел по плетённой лестнице и постучал.

— Войдите, — раздался из-за двери знакомый голос самой главной фальшивой эльфийки, и страдающим он мне вообще не показался.

Толкнул дверь и, шагнув через порог, обнаружил Жаниэль за письменным столом среди папок с отчётами и бухгалтерских книг, всё такую же светловолосую, синеглазую и сияющую радушием.

— Приветствую, светлейшая дочь леса, — отвесив поклон, церемониально поздоровался я.

Хозяйка заведения так давно носила свой образ, что полностью вжилась в роль и обижалась, если ей напоминали, что она человек.

— О, Карсиан, прекрасный принц тьмы и метаморфоз, как я рада тебя видеть! — воскликнула Жаниэль и вскочила из кресла, эффектно откидывая на спину косы. — Где же ты пропадал? Я проливала хрустальные слезы в разлуке!

Еле удержался, чтобы не поморщиться. Играть в её игры не было ни времени, ни желания, но и обижать женщину, которая способна мне быстро помочь, нельзя.

— Жаниэль, у меня большие проблемы, и мне нужна настоящая эльфийская помощь. Повторяю, не спектакль, а все твои полученные от ушедших эльфов способности, — сказал я предельно серьёзно.

Хозяйка «Вечного леса» сморщила носик и посмотрела на меня, подозрительно сощурив глаза.

— То есть ты нас забыл не потому, что помолвился с какой-то имперской аристократкой? — уточнила она капризно.

Слухи на Эузиноцей прилетали быстро.

— Всё гораздо сложнее. Ты разве не знаешь о том, что к нам приезжала делегация из Стейтона?

— Не вижу связи, — пожала плечами Жаниэль. — Стейтонцы — отличные парни, привыкшие сорить деньгами. К тому же их техномаги придумывают кучу полезных безделушек. Люблю их всей душой.

— Согласен! Парни у них отличные, а вот президентша Хиллар... Эта женщина не внушает мне доверия и вообще она страшная. На вампиршу похожа, — выдал я демонстративно скривившись.

Уповал на всем известную древнюю взаимную неприязнь между эльфами и вампирами, а ещё на личное презрение Жаниэль ко всему женскому полу, обитавшему за пределами её «Вечного Леса».

— К счастью, мне не довелось с ней встречаться вживую, но я видела её портреты и уверяю тебя, дорогой, на вампиршу она ни капельки не похожа, — усмехнулась Жаниэль, усаживаясь обратно в своё кресло. — Чтоб ты знал, вампирши были почти такими же прекрасными, как эльфийки, но суть моих далеких предков — жизнь, а у их извечных противников — смерть.

Сразу вспомнились дочки паучихи, и я был вынужден признать её правоту: девушки и правда внешность имели обворожительную.

— А на кого же тогда похожа эта женщина, по-твоему? — спросил я, думая, как ещё можно объяснить свою странную просьбу.

— На вампирского голема она похожа, — со знанием дела заявила Жаниэль. — Они ведь были теми ещё затейниками и создавали себе чудовищ, способных сражаться вместо них.

Оказывается, многие знают о магофагах.

— Согласен, — кивнул я. — Но у меня всё равно есть опасения, что Хиллар тяготеет к вампирам и собирает вокруг себя тех, в ком есть их наследие. Поэтому я хочу попросить у тебя защитные амулеты из лозы. Мы отправляемся в Стейтон, и я планирую подстраховаться с их помощью.

— Благоразумно, — похвалила меня Жаниэль. — Но ты ведь в курсе, что я не эльфийка, а всего лишь обладательница капельки их дара петь растениям? — в коем-то веке честно признала она.

— Так и слуги Хиллар не вампиры, а лишь возможные обладатели крупиц их дара, — напомнил я.

— Как я понимаю, ты хочешь, чтобы я лично зачаровала тебе амулет?

— Мне нужен не один.

— А сколько? Сразу предупрежу, даже один тебе обойдётся недёшево.

Если на человека с амулетом не воздействовали, то и заряд не тратился, а значит, мне нужно тридцать штук для рядового состава «Парящего», по парочке штук для командного — это будет сорок. Ну и нам семерым по три как минимум.

— Шестьдесят пять штук, — уверенно сообщил я.

Жаниэль звонко и задорно рассмеялась.

— Милый, на изготовление и заговор такой партии амулетов от вампиров мне понадобится месяца три. Это же не от комаров побрякушки!

Я помрачнел.

— И что же делать?

Жаниэль прошла к своему столу, уселась в кресло и, откинувшись на спинку, внимательно уставилась на меня. По спине пробежал холодок от дурного предчувствия.

— Давай начистоту. Зачем тебе столько амулетов? — спросила она.

Я прикинул, а может ли быть Жаниэль шпионкой паучихи? Стейтонцы у неё любимые гости, как выяснилось. Могли ли они завербовать хозяйку «Вечного леса»? Вполне могли. Но я уже сказал много лишнего, какой смысл скрывать остальное?

— Для защиты команды корабля, потому что Хиллар навязала нам в компанию двух своих дочек, а они как раз очень похожи на вампирш. Я просто страхуюсь. Возможно, они ничего против нас не замышляют, но рисковать я не хочу, — признался как на духу.

Жаниэль побарабанила длинными ногтями по столешнице, посмотрела в окно и резко встала.

— Есть у меня кое-что для тебя полезное, но это бесценный артефакт эльфов. Не новодел, а древняя реликвия, с помощью которой они защищали свои города и жителей от вампиров, — сказала она многозначительно.

Я сразу понял, что дальше последует что-то, что мне не понравится, и предчувствие меня не обмануло.

— И за него ты попросишь не деньги, да?

— Верно. Я дам тебе его на время, оставив свой «Вечный лес» без защиты, если ты... Ты вообще что обо мне знаешь? — вдруг спросила Жаниэль.

Засада. Никогда не интересовался её личностью, потому что, выйдя за порог «Вечного леса», мгновенно забывал о его хозяйке. Но это сто процентов неверный ответ.

— Что ты умная и успешная женщина, которая всего добилась сама и твёрдой рукой правит своими владениями. Разумеется, тебя зовут иначе, но я слишком тебя уважаю и всегда уважал, чтобы совать нос в твои дела, — попытался выкрутиться я.

Жаниэль усмехнулась.

— Ладно, я всё понимаю и не собираюсь устраивать сцену из-за твоего безразличия. В общем, я не всего добилась сама и не на ровном месте. Я — законная наследница княжества Стинап, захваченного дикими тянами тридцать лет назад. Когда я бежала с горсткой верных слуг на Центрин, мне удалось забрать с собой часть сокровищ нашей семьи. На них я и основала свой бизнес. Как ты сам понимаешь, моя цель — вернуть свой дом. Все заработанные деньги я трачу на оружие и сбор войска. Я дам тебе амулет эльфов, который защитит весь твой корабль — даже настоящий вампир на нём станет безобидным, как котёнок. А ты за это дашь мне магическую клятву, что выступишь со своей армией на моей стороне и что империя встанет на мою защиту, если разразится международный скандал и Стейтон поднимется на стороне Тяна.

Я скрипнул зубами. Вот и настал час, когда мне нужно принять важное политическое решение, руководствуясь здравым смыслом и выгодой для своей страны в долгосрочной перспективе, а не сиюминутной.