Глава 15. Когда наступит осень…

Домой возвратились непривычно быстро. Я впервые передвигалась в облике волчицы, сразу так надолго в нем оставаясь, но никакого неудобства или страха не испытывала. Может быть, потому, что в последнюю ночь, когда мы все обсудили и разработали план, я не сразу заснула, а постаралась погрузиться в себя и… пообщаться со своей новой сутью.

Зверь слегка дичился, хотя и любопытство явно испытывал, но через некоторое время уже ластился к рукам. Мне понадобилось просидеть с моей волчицей не меньше часа по внутренним ощущениям, чтобы начать наконец чувствовать ее не отдельным существом, а частью себя. И это того стоило. Слишком важно для оборотня быть единым с сутью – это мне рассказывала Айлата. Тем более последствия этой разъединенности я прекрасно почувствовала.

Силу самки контролировать тоже стало легче, хотя и не сказать, что прям совсем – периодически она так и норовила вырваться. Но парни старались не провоцировать, вернее, провоцировали они совсем другие мои стороны, а не агрессию. И очень долго смотрели настороженно.

Я их понимала: сложно поверить, что тебя убьют (чуть-чуть, не насовсем), чтобы избавить от необходимости отрабатывать обучение, особенно после того, как целью похода в стаю было именно спасение жизней, но другого выхода, чтобы закрыть обязательства быстро и без ненужных проблем, не видела. Хотя самой было страшно до одури – что не справлюсь, – но старалась пока об этом не думать.

Возвращались мы снова через Степь, чтобы оправдать отсутствие в почти полторы декады – мол, от преследования орков уходили. К тому же я и до посещения стаи нашла несколько характерных травок, на обратном пути тоже высматривали что-нибудь редкое, но все это было заделом на будущее.

Нападений в этот раз в наше отсутствие не было, несмотря на его длительность, но стоило нам дойти до домика и выложить свою добычу в зельеварне, как на пороге появился вестник от коменданта, передавший приказ срочно явиться пред сиятельный взгляд. Что ж, я и не думала, что всё обойдется, а угроза порчи неразобранного вовремя сырья – достаточный аргумент, чтоб задержали не сильно надолго.

Так и получилось: таир ди Лорейт, недовольно нас отчитал за безответственность (меня довольно мягко, а на «подотчетных» адептов наорал), потом скупо похвалил парней, что сумели защитить и довести в целости и сохранности гарнизонного знахаря, и отправил рассортировывать добычу… запретив отлучаться из города в ближайший месяц. И я даже не стала возражать! Во-первых, этот мужчина с самого начала относился ко мне как к младшей родственнице, и сквозь недовольное ворчание я видела беспокойство и заботу. Во-вторых же, как раз в ближайший месяц все равно ничего стоящего не собрать. Вот с наступлением осени – да, даже ближе к ее середине.

Следующие две декады мы вели себя примерно, разве что оборотни попеременке, раз в несколько дней, тайком прокрадывались ко мне по ночам – находиться долго вдали они не могли физически, как мы и предполагали. А потом мне принесли письмо.

Надо сказать, этот трюк придумала Айлата. Я ей объяснила, что если просто поставить коменданта перед фактом, мол, увольняюсь, ни с того ни с сего, а потом и парни пропадут, выйдет очень подозрительно. Так что наскоро была разработана целая операция: сначала набросали основные этапы с Главой стаи Сайтура, а вечером доработали уже с моими волками. Все же образование многое дает.

План был таков: мне приходит письмо якобы от нашедшихся родственников (ди Лорейту я говорила, что сирота, что искала родных со стороны отца, но на письма никто не ответил), зовущих к себе; я предупреждаю о скором увольнении, чтоб мне успели найти замену, а в середине второго осеннего месяца мы в очередной раз пойдем за травами в Степь и… дружно погибнем, то есть не вернемся. Артефакт в академии покажет гибель магов-адептов, контракты утратят силу (еще одно подтверждение), соответственно, все решат, что и я тоже погибла.

Сначала думала вернуться одна, мол, парни пожертвовали собой, а я спаслась, но Ло категорично разбил мою наивную надежду, что если будет живой свидетель, их меньше будут искать. Чтобы сильные маги-боевики погибли, а слабенькая знахарка спаслась? От орков?! Даже не смешно. К тому же в крепость наверняка пришлют магов-дознавателей от академии, а встречаться с ним мне совсем не стоит. Я подумала над этим и решила, что он прав.

Отъезд до «смерти» волков бесполезен – тогда придется выдумывать повод, как им из крепости выйти – и не менее подозрителен, чем возвращение «выжившей» знахарки. Отъезд после их «гибели» – те же проблемы с организацией выхода за пределы города. В общем, решили, что «погибать» придется всем. Это печалило меня в первую очередь тем, что не получится забрать многое из личных вещей, но самое ценное, как и часть редких ингредиентов и готовых зелий, всё же возьму. Особенно тех, что могут понадобиться для решения вопросов с беременностями волчиц.

Итак, через две декады после моего изменения в ворота постучал доставщик писем, я напоказ удивилась, но скрылась в доме, а спустя несколько минут почти бегом отправилась к коменданту. Всё делалось специально, нарочито, чтоб любопытные соседи были свидетелем достоверности каждого шага. Еще в доме я накрутила себя, так что наверняка на лице отражалось и волнение, и радость, а глаза блестели от эмоций.

– Таир ди Лорейт! – Для меня комендант всегда находил свободное время, чтобы принять, но я, справедливости ради, пользовалась этой поблажкой крайне редко. – Я… У меня родственники нашлись, вот! Сейчас письмо принесли… И… вы простите, но ранней весной я вас покину. Так что ищите мне замену, лучше даже уже к зиме – как раз передам все дела, может, научу чему, а то, сами понимаете, по зиме в нашу глушь никто не поедет, а потом ждать придется.

Пока я выпаливала это на одном духу, комендант пристально смотрел на меня, потом тяжко вздохнул и покачал головой.

– Уверены, таи Леяна? Не вспоминали ж сколько…

– А они искали. Я же после смерти матери долго на родине задерживаться не стала, пошла по свету лучшей доли искать. Вот меня только сейчас и нашли.

– Куда хоть поедешь, девочка?

Впервые за все время нашего общения он перешел на ты и такой откровенно отцовский тон. Эх, и почему от родного отца я никогда не видела такого отношения, как от совершенно постороннего?

– В Савайту.

Тот лишь прицокнул языком, покивал, что далековато, и наконец отпустил.

На всякий случай, для перестраховки, я назвала королевство, соседнее с Раилией, откуда мои волки. Если я «погибну», так далеко никто не поедет, в лучшем случае письмо отправят с соболезнованиями – я даже специально оставлю вот это, с обратным адресом (с чего бы мне его с собой таскать в поход за травами-то?). Почерк там незнакомый (писала Айлата, а до соседнего города, откуда можно было отправить, отнес один из ее самцов; вернее, не в сам город, а подкинул другому доставщику, как раз туда добиравшемуся). Так-то есть и магическая доставка писем, но это дорого, а для простолюдинов существует такая вот – человеческая и очень медленная королевская доставная служба. Родное королевство я указывать поостереглась, адрес на письме выдуманный, так что ответное, даже если кто-то озаботится послать, просто затеряется – бесплатно отправлять его назад никто не станет. Ну а юго-восток – это совсем не та сторона, в которой нас можно будет найти даже случайно.

Что ж, теперь осталось подождать еще с месяц и начинать делать короткие вылазки. С одной из которых мы просто не вернемся.

***

На удивление замена мне нашлась довольно быстро: месяца через полтора после разговора с комендантом, когда мы вернулись со второй по счету довольно короткой вылазки в Степь (я убедила ди Лорейта, что будем очень осторожны, а польза от этих вылазок заметно превышает возможный риск, как и экономия гарнизонной казны налицо; последнее, как мне показалось, стало решающим аргументом), застали хозяйствующего в домике неизвестного мужчину.

Я, конечно, порадовалась, что гарнизонные воины не останутся без помощи в случае чего, но и мысленно похвалила себя за предусмотрительность: еще до того, как только комендант снял запрет на выход из города, отобрала самое ценное и кое-какие нужные запасы, да спрятала все в свою любимую сумку. Так что убыли трав-корешков и готовых зелий никто не заметил.

Мой сменщик – таир Сарод Кардейн – оказался человеком молчаливым, нелюдимым даже, но дело знахарское знал, а с местными травками я ему помогла: рассказала, показала – что где растет, когда собирать, куда применять. И как же хорошо, что он оказался мужчиной! Таир ди Лорейт проявил благородство и поселил его пока в казармах, а то даже не знаю, как я со своими магами встречалась бы, приедь на мое место женщина.

Чем больше проходило времени, тем сильнее я тяготилась… городом. Начали раздражать людские толпы, обострилась чувствительность к запахам (разумеется, к неприятным – больше), голова частенько болела от громких, визгливых голосов соседок. И я все чаще задумывалась, под каким бы таким благовидным предлогом выбраться за толстые стены. Осень подбиралась к своей середине.

К счастью (или не очень – это как посмотреть), придумывать ничего не пришлось: на Садрак напали орки. Обычный поначалу, просто очень наглый набег обернулся полноценной осадой на целых двое суток, когда к стенам подошли основные силы орды.

Мы отбились, конечно, но не без потерь. Мне помогало сохранять спокойствие только знание, что с парнями все в порядке – чувствовала, что те живы и даже не ранены. А так работы с ранеными было море – как во время осады, так и после, – и как-то так получилось, что улучшенное кровоостанавливающее зелье (с использованием корня альгарии) очень быстро подошло к концу, как и запасы самого корня. Было и другое средство, но эффект там заметно слабее. И к нему ингредиентов вполне хватало, но…

Через два дня после завершения осады, я завела разговор со своей заменой.

– Сарод, – да, мы быстро перешли на имена, удобнее оно, особенно во время работы, – я завтра отправлюсь за корнем альгарии, пока еще можно найти ее по травяной части.

– Альгария? Разве она не из редкостей?

– Ну да, но здесь, днях в трех пути, есть одно место… Там немного кустов, но если не жадничать, хватит надолго.

Мужчина подозрительно сощурился.

– В чем подвох? Уверен, его не может не быть.

Абсолютно правильно уверен. Я показательно тяжело вздохнула:

– Угу… Местечко это на востоке… на территории Степи, да.

– Леяна! Зачем так рисковать? У нас достаточно цветков и травы синары, этого вполне хватит для простого кровеостанавливающего.

– Хватит. А если случится повторное нападение, когда легкого зелья недостаточно? Ты готов взять на себя риск гибели воинов, у которых просто не будет столько времени, чтобы подействовало это легкое?!

Разумеется, я нагнетала. После такой плюхи – орки ведь тоже много соплеменников потеряли – нападений можно не ждать до самой весны, а если кто из патруля раненым вернется, оставшихся запасов сырья хватит. Но мне нужен был повод.

– Не переживай, я справлюсь. Мы ж не в первый раз с моими помощниками в Степь вылазку делаем.

На словах о парнях Сарод криво усмехнулся, но я предпочла не заметить. Ну да, как бы мы ни таились, странно было бы, останься наши отношения тайной для любопытных глаз. Тем более пора отсюда уходить.

– Ладно, если комендант отпустит… – А он отпустит. Слова «экономия казны» имеют на ди Лорейта поистине волшебный эффект! – Но ты мне расскажешь, где это место. На всякий случай…

– Да брось! Расскажу, как вернусь. – Я и так не таила информацию о полезных местах в округе, мне-то они зачем теперь? Но нельзя же не посопротивляться для виду. Сарод недовольно нахмурился, и я поспешила «сдаться»: – Ладно-ладно! Как хочешь. Тут ничего особенного: от города идешь сначала на север, до развилки дороги, и только там поворачиваешь строго на восток и идешь напрямик, через лес, а потом и Степь. Средним шагом как раз три дня уйдет. Но сначала два дня на восток, а там поворачиваешь на юго-восток, после старого высохшего русла реки. Ну, переберешься через него и повернешь. Как дойдешь, место приметное будет – курган, а рядом чахлая рощица. Вот со стороны этой рощицы на склоне кургана альгария и растет. Я летом когда ходила, насчитала семь кустов, и отвивки, кстати, посадила – вдруг примутся? Так что весной посмотришь, но действуй аккуратно. Ну да что я, сам разберешься.

Хорошо он в попутчики навязываться не стал – понимает, что сейчас не та ситуация, когда можно оставить гарнизон без присутствия знахаря.

В общем, уже на следующий день, поутру, мы с парнями вышли из города. К моим вещам в сумке присоединились и несколько важных мелочей оборотней, а также все их деньги, кроме нескольких серебряных, которыми пришлось пожертвовать, оставив вшитыми в матрасы и подушки в их комнате. Ну и части личных вещей, разумеется. Да-да, то самое отведение подозрений.

И шли мы ровно так, как я объясняла Сароду, до самого русла бывшей реки, зато когда повернули, реально наткнулись на небольшой отряд орков. Ну как небольшой? Особей тридцать в свете их обычной численности – немного, но для нас четверых хватило бы и меньшего количества.

Ох я и перепугалась сначала! Парни задвинули меня за спину, начав закидывать врагов магическими атаками – на что сил и фантазии хватало. Первый раз я не просто наблюдала бой, но и участвовала в нем… Ладно – пятилась, прикрытая надежными спинами. Вот только орки, скалясь от азарта, все наступали – шкуры у них действительно плотные оказались, даже файерболы не с первого раза поражали! Плюс еще щиты явно заговоренные. А вот то, что твари не использовали луки, свое излюбленное оружие, очень настораживало. И пугало – перспективами.

Наверное, мы бы не справились. Не знаю. Но минут через пять паника внезапно улеглась, потому что я вспомнила, кем являюсь. Вот же дура! Время только зря теряю. Тем более нападающие решили рассредоточиться и начали обходить нас с боков. Глубоко вздохнув, перешла на магический взор и поморщилась от омерзения: жизненные нити орков были мутными, противно-жирными и какими-то липкими, отдавая гнилью. Но это все еще были жизненные нити, с которыми я могла работать. Сконцентрировавшись, попробовала не только увидеть, но и почувствовать энергию жизни, взять ее под контроль.

Видимо, плохая подверженность орков магическим атакам сказывалась и здесь, потому что почувствовать у меня получилось только четверых (с обычными людьми казалось, что до десятка точно контролировать смогу). Но и это уже удача! Что ж, сейчас и проверим то, что я знала только на уровне понимания природы сил, – захватив нити своими, пробралась до пульсирующего комка в груди всех четверых и приказала ему развеяться.

Эффект поразил меня, но не сразу дошел до нападающих.

Выбранные воины рухнули как подкошенные, но их место тут же заняли следующие. Однако я уже перешла на очередную четверку – в другом месте, но тоже стоящую впереди всех, – и снова остановила сердца. И лишь тогда орки дружно отпрянули и замерли.

Какое-то время мы стояли и смотрели друг на друга, но потом они подхватили своих мертвых и начали осторожное движение – назад. Неужели разойдемся? Слава Белой Госпоже!

– Давайте тоже потихоньку отступать.

Ло говорил не оборачиваясь, но я чувствовала его напряжение и бурлящую в крови горячку боя.

– Нет. Ждем, пока они скроются с глаз.

Вопросов волки задавать не стали, просто стояли, все еще загораживая меня, и лишь когда орки действительно ушли, обернулись.

– Что?

Тревога в их глазах почти улеглась, хотя по связи я по-прежнему чувствовала отголоски страха. Не за себя – за меня. Хорошо все же, что обошлось.

– Это очень удобное место, чтобы провернуть задуманное, мальчики.

Ну а как же? Следы боя есть, применения магии – тоже, и в магических нитях так все перепахано, что запросто прикроет следы темного ритуала.

Парни снова вспыхнули страхом (кто ж не боится смерти, тем более когда пойти на нее надо добровольно?) и смирением одновременно, а Ло напряженно спросил:

– А если орки вернутся?

Я обдумала, прикинула время…

– Даже если вернутся, не успеют что-либо сделать – много времени процесс не займет. Но я сомневаюсь, что они рискнут.

– Хорошо… Что требуется от нас?

– Порежьте ладони и похватайте траву в нескольких местах. Поваляйтесь по ней перед этим. А потом ложитесь передо мной – вразнобой, но чтобы я и вас видела, и сторону, куда эти твари зеленые скрылись, могла отслеживать.

Волки выполнили требуемое и безропотно легли как велено. Ух, Белая Госпожа, помоги!