глава 55

После этого Иван долго не мог заснуть. Услышанное отпечаталось в сознании, отравляя его тревогой и ядом сомнений. Он столько времени потратил впустую. Что если все, что говорил тот мерзавец, правда? Что если Василисе действительно угрожает смертельная опасность? А он бесполезен! Как в тот день, когда оскорбляли его братья, так и сейчас.

Он много думал о том, как могла бы сложиться их жизнь, не потащи он ее тогда на тот проклятый пир. Перед мысленным взором вставала та яркая, полная жизни юная красавица, какой он ее запомнил. Может быть, Василиса смогла бы к нему привыкнуть, даже полюбила?

Было что-то ужасно ущербное в тех его мыслях. Словно он нищий, вымаливающий корку хлеба. Тошно. А и прогнать это себя на получалось.

Проклятое «если»…

В конце концов, усталость все-таки победила, и царевича одолел сон.

Снилось ему странное. Туман, кулики свистят, мох под ногами, кочки. Он охотился на болоте. Чу, крылья захлопали, стайкой взлетели утки, он быстро вскинул лук и пустил стрелу. Легкий плеск послышался в тумане.

Иван пошел на звук и…

И проснулся.

Прозрачная дымка, росистое утро. День обещал быть ясным и солнечным. А у него на душе кошки скребли. Поднялся и сразу в путь.

***

Был полдень, когда он наконец взобрался по склону, и неожиданно перед ним открылось широкое плато, поросшее травой. Горы вокруг в синеватой дымке, снежные шапки на них сверкали под солнцем. В отдалении высилась серая громада замка, а совсем недалеко, на поляне…

У него еще колотилось сердце и сбивалось дыхание от затяжного подъема, и вдруг замерло все.

Они были там. Прямо перед ним.

Двое.

Обнаженный по пояс мужчина и девушка в странной одежде, делавшей ее похожей на маленького воина. Узкий сверкающий меч в ее руке мелькал, она нападала. У мужчины не было никакого оружия, он ловко отбивался голыми руками или просто уворачивался.

Было похоже на смертельно красивый танец. Завораживающе. Однако в какой-то момент мужчине видимо надоело уворачиваться. Он поймал меч у самой своей груди ладонями и замер.

Меч почти касался его. Еще немного, и острие пронзит его насквозь. Но меч вдруг исчез, словно истаял, а девушка бросилась ему в объятия. Мужчина кружил ее, а она смялась. Тяжелая русая коса летела по воздуху.

Василиса.

Иван смотрел на них и не мог оторвать взгляд. Руки невольно стиснули арбалет.

И тут мужчина его заметил.

Резко, одним движением задвинул Василису за спину. А сам замер против него. Безоружный, бессмертный, страшный. Сильный мужчина лет сорока пяти на вид, в темных волосах первая седина. Волевое лицо, перебитый нос, шрамы. И все же, он был по-своему красив.

Так вот он каков, Кощей.

Мужчина смотрел на него настороженно, но ничего не предпринял, чтобы прикрыться. Свежий шрам на его груди, вертикальный рубец. Это ведь то самое, о чем говорил степняк?

Иван опустил арбалет, закрыл глаза и горько усмехнулся. Наверное, все это длилось секунды, а ему показалось, что целую жизнь. Он опоздал. А впрочем, у него все равно не было шанса.

— Ваня?

Василиса вывернулась из-под руки Кощея и умудрилась закрыть его собой. Тот снова, задвинул ее за спину. Она шикнула шепотом:

— Да подожди ты!

И снова к нему:

— Ваня?

— Рад за вас, ребята, — проговорил Иван, убрал оружие, и пошел навстречу.

Не уходить же теперь, раз пришел.

***

Он действительно опоздал. Просто, добирался слишком долго. Правда, как сказал Кощей, Иван единственный из людей, кто смог сюда добраться.

Но выяснилось это уже в замке, куда оказывается, собралась вся родня Василисы.

А повод…

Василиса отвела его в сторону и показала свидетельство. А потом сказала, неловко поведя плечом:

— Наш брак аннулирован.

Иван опустил голову и улыбнулся. Это как соль на рану, но ведь он был к этому готов, верно?

— И… — она оглянулась.

Маячивший рядом молчаливый Кощей тут же подошел и притянул ее к себе. Он уже успел одеться в темную рубаху и теперь выглядел вполне прилично.

— Мы вчера обвенчались.

Все-таки он оказался не готов.

— Понятно, — проговорил Иван, оглядываясь в сторону выхода.

— Но, — Василиса вдруг заговорила серьезно. — Болотное княжество навечно останется за тобой.

— Как это? Почему? Вы же… — он повел рукой.

— Нет. Я все равно не вернусь туда. Оно теперь твое.

Вот уж действительно, не готов.

— Я не знаю, — пожал плечами Иван. — Это как-то…

— А еще, у нас сегодня ритуал. Так что ты очень вовремя, будешь гостем, — улыбнулась Василиса, прижавшись к плечу Кощея головой.

Иван был в шоке и не знал, что сказать. Все слишком неожиданно.

Но что ему оставалось? Конечно, он сказал, что ужасно рад, поздравляет. И все такое.

— Ой! Тогда… Тогда давай я познакомлю тебя со всеми! — схватила она его за руку и потащила.

Знакомиться с семьей.

Честно говоря, этот момент сильно напрягал Ивана. Слишком уж свежи были воспоминания от общения с собственной родней. А тут и вовсе, люди были все непростые. Да и не совсем люди.

Кое-кого Иван уже знал, но многих видел впервые.

Могущественные цари, колдуны, ведьмы, оборотни, темные. Посреди всей этой толпы родственников Иван чувствовал себя чужим. Но это поначалу, а потом все как-то сдвинулось, и даже стало легко и хорошо на душе.

Правда, немного грустно, но это не помешало ему веселиться со всеми.

А ближе к ночи был тот самый ритуал.

Как ему объяснили, разделение жизни.

Самого действа Иван не видел, да и никто из гостей не видел, потому что это только для двоих. Но вернулись к ним Кощей и Василиса чуточку другими. А может, это Ивану показалось, потому что…

В общем, выпил он к тому времени уже достаточно. И то ли доброе вино настраивало на философский лад, то ли обстановка располагала. Но сначала царевич Иван погрузился в размышления о том, как все-таки странно устроена жизнь, а после махнул на все рукой и стал прислушиваться к интересной мужской беседе. Разговор шел о лошадях, о разных видах оружии и приемах боя.

Иван увлекся.

И не заметил, как сам стал объектом пристального интереса.