Глава 4

Постепенно, пока солнечные лучи разгоняли ночную тьму, зыбкие воспоминания таяли, вместе с утренними тенями. Осталась только уверенность — я должна найти противных братьев, которые давно уже повзрослели и находятся здесь, среди обыкновенных людей. Помнят ли они Тир Нан Ог, или подобно мне до недавнего времени, считают себя обычными смертными? Где и как их найти? Увы, на эти вопросы у меня нет ответов.

Пока чистила зубы новой купленной вчера щеткой и пастой, думала о маме — человеческой, которая с трудом отпускала меня сюда… Если верить воспоминаниям, она уже вторая моя человеческая мать. Как же всё запуталось!

— О-о-ох! — дверь в ванную открылась и на пороге, ничуть не смущаясь, показался Черничник, поддерживающий голову обеими руками.

— Я вчера не сильно бузил? — спросил он, с надеждой поглядывая из-под ладоней. — Вообще-то я смирный, но вчерашнее вино оказалось каким-то уж слишком хмельным!

— Да, особенно, если самому в одиночку выпить всю бутылку, — поддела я. — А ты ничего не путаешь? Я привыкла находиться в ванной в одиночестве.

— Я тоже! — буркнул он и протопал к унитазу.

Не выдержав такого вопиющего бесстыдства, я с возгласом возмущения выскочила из комнаты, так и не умывшись. Ладно, это можно сделать и на кухне — мыло там тоже есть, хорошо вчера позаботилась. Управившись, переоделась в привычные джинсы и футболку — сегодня выбрала розовую — и пересчитала скудные финансы. Кошелек выдал неутешительный вердикт: если в доме не спрятан клад, то просто необходимо поскорее устраиваться на работу. Поиски поисками, а за продукты на обед по-прежнему нужно платить.

Бессовестный малорослик вошел на кухню — руки в карманах, лицо посерело.

— Чего-то неважно мне! — промямлил он, против обыкновения, еле влезая на стул. — Берёзового соку бы!

— Огуречного рассола тебе, а не сока! — пробормотала я, направляясь к старенькому холодильнику. — Хорошо, вчера купила маринованных огурцов! Будто в воду глядела!

— Ты что! С ума сошла! Убить меня хочешь? — в ужасе завопил он. — Там же соль сплошная!

И правда, чего это я? Всё-таки в том, что ты смертная, есть свои плюсы!

— Тогда, может, сливок?

— Молока бы, — с непривычной робостью промямлил он.

— Только сливки — я же не думала, что ты решишь устроить алкогольный беспредел.

— Ладно, — милостиво согласился он. — Давай свои сливки.

Эмалированный «бабушкин» чайник вскипел на старенькой газовой плите. Плеснув немного себе в чашку с заварившимся кофе, налила сливок до краёв во вторую и подвинула её в сторону Черничника, сидевшего на стуле, вытянув крошечные ноги на сиденье. Было интересно во второй раз понаблюдать, как маленький человечек выдует целую двухсотграммовую чашку сливок — от бутылки вина-то он не лопнул! Однако, произошло другое чудо. С глубоким вздохом, Черничник щелкнул пальцами и в мгновение ока превратился в высокого синего парня, выше меня ростом. Теперь чашка была ему по росту. Отхлебнув сливок, он застонал и зажмурился в блаженной улыбке.

— Существование людей оправдывает уже одно то, что они научились выращивать и доить коров! — пробормотал он, вновь прихлёбывая из чашки. — Обожаю!

Я осторожно разглядывала его, бросая косые взгляды. Черничник, которого теперь язык не поворачивался назвать малоросликом, в свою очередь скосил на меня ярко-желтые глаза.

— Ты в курсе, неприлично так разглядывать людей! — он дёрнул кошачьим ухом. — Там кто-то пришел.

Я вздрогнула. Если вернулся Тамм, некому было сдуть его локальным ураганом.

— Может, посмотришь? — уступила я приступу малодушия.

— Не-а! — покачал головой вредный любитель сливок, не оставляя мне шансов.

Закутавшись в шерстяную шаль — в октябре по утрам уже прохладно, я подошла к калитке.

— Я здесь! — позвала через забор Госпожа Пуговка. — Не могла бы ты зайти на минуту?

Привычно проходя сквозь расступающиеся заросли ежевики, поймала себя на чувстве… удовольствия. Да, магия затягивала, как ни с чем несравнимое удовольствие, которое хочется повторять и повторять без конца… Опасное удовольствие, если задуматься. Нельзя подсаживаться на магию, чтобы не сползти в бесконечное и бесцельное применение по поводу и без.

— Проходи! У нас гости, не пугайся, — Госпожа Пуговка отвлекла от мыслей. — Это Воробей, — представила она долговязого худощавого парня с кудрявыми волосами цвета мокрого асфальта. В его внешности действительно было что-то от птицы. Он сидел за столом рядом с Ларисой-Лаковые Туфельки и поедал печенье из хрустальной вазочки. Увидев меня, он нервно подскочил из-за стола, а Лариса раздражённо дернула его обратно на стул.

— Это мо́й парень! — с вызовом задрала она подбородок, будто я собралась это оспаривать. — Называй его Витей.

— Приятно познакомиться, Ариадна, — кивнула я Вите-Воробью. Он медленно моргнул — его веки были как у птицы — очень тонкие, прозрачные. Неожиданно внешность парня «поплыла»: островатый нос плавно перетёк в небольшой коричнево-серый клюв, а на месте бровей показались два удлинённых кустика коротких темно-серых перьев. На этом метаморфозы не закончились: я заметила, что руки, державшие печенье и чашку с чаем, больше напоминают кожистые птичьи лапы, со странно зловещими тонкими пальцами, заканчивающимися серыми когтями.

— Витя! — Лариса укоризненно смотрела на него. — Ты опять разнервничался! Это наша соседка, нечего её бояться!

— Я и не боюсь! — странным хрипловато-высоким голосом отозвался Воробей, нервно кроша печенье в своей ужасающей руке. Стоило мне моргнуть, как наважденье прошло — передо мной сидел простой парень, всё также разламывающий печенье в обычных человеческих руках с темными ободками под отросшими ногтями.

— Витя очень пуглив, — заявила Лариса, словно это должно было всё объяснить.

— Ничего я не пуглив! — в его не изменившемся голосе звучали истеричные ноты, как у капризного ребёнка. — Не пуглив!

— Хорошо, хорошо, — успокаивающе подняла руки Госпожа Пуговка, — храбрее тебя не сыскать в целом свете!

Я с удивлением наблюдала, как он расплылся в довольной улыбке, вновь принимаясь есть печенье и пить чай с шумным прихлёбыванием. Госпожа Пуговка скосила на меня глаза, в её тонкой улыбке сквозила снисходительность.

— Ариадна, я позвала тебя для того, чтобы ты тоже послушала новости — Воробей принёс их целый ворох. О Звездном камне, оказывается, знаем не только мы! Господин Фьють тоже успел о нём проведать!

Я покачала головой, ничего не понимая. После вчерашней стычки с Сандером Таммом, пляски вокруг упавшего Звездного камня как-то потеряли актуальность.

— Как же! — удивилась Госпожа Пуговка. — Мы же вчера только об этом говорили! Если Господин Фьють завладеет камнем, ничего хорошего не случится! С его жаждой власти, он может устроить настоящий Армагеддон локального масштаба. А может, и не локального, тут уж как пойдёт.

— Пока он ещё его не достал, — встряла Лариса, — мы решили пригласить Крысиную королеву на вечерний чай и договориться с ней.

— А какую роль во всём этом вы отвели мне? — искренне удивилась я.

— Мы хотели, — Госпожа Пуговка аккуратно подбирала слова, — чтобы ты обратилась к Флейтисту — у тебя же есть на него выход. Камень нужно вернуть Мэлт-и-Нос.

— Это ещё, если Кри-Кри захочет его отдать, — встряла Лариса. — Но мы постараемся её уговорить. Камень превращений представляет опасность для своего владельца — при постоянной носке, он неуловимо меняет его. Правда, — она неожиданно звонко хихикнула, — Кри-Кри не мешало бы измениться — уж слишком у неё экзотичная внешность!

Вспомнив Воробья, оставалось только гадать, насколько Крысиная королева странная, если Лариса-Лаковые Туфельки считает её внешность экзотичной.

— Ходят слухи, Кри-Кри любит халву, — как ни в чём не бывало заявила Госпожа Пуговка. — Вот, приглашу её сегодня на чай. Пойдёшь со мной в центр? Как раз покажу тебе одну лавочку — там чудесные сласти продают. Правда, — она немного потупилась, — я нынче не при деньгах. Не хотелось бы милую продавщицу обижать пожухшими листьями.

От такого нахальства я лишь захлопала глазами. Ну, ладно, куплю халвы, не так уж это дорого. А там и про работу поспрашиваю. Оставалось только дивиться, как умело фейри умеют втянуть в свои игры, а заодно и проблемы решить за твой счёт.

— Ладно, — промямлила я. Госпожа Пуговка тут же обрадовано всплеснула руками:

— Вот и славно! Тогда идем сейчас же!

— А как же новости, о которых вы говорили? — фейри скакали от темы к теме стремительно — никак не угнаться.

— Ах, новости! — махнула рукой хозяйка. — Так то и была главная новость — Господин Фьють охотится за камнем. На самом деле это ужасно, а остальное не так важно.

Окончательно растерявшись, я только сказала:

— Пойду возьму сумку и буду ждать вас у ворот.

Зайдя домой, я благополучно застала Черничника, возлегавшего на диване и листавшего невесть откуда взявшийся журнал. Завидев меня, он тут же отложил его в сторону, картинно приставил руку к голове и принялся стонать.

Вот интересно, мужчины-ши все похожи на капризных детей? Неужели они считают нас, смертных, полными дураками?

— Иду в город, — объявила я, не обращая внимания на наигранные страдальческие гримасы Черничника-верзилы.

— О! Отлично! — встрепенулся он. — Купишь ещё сливок? Я уже все выпил, а голова всё ещё болит.

— Так и быть, — поморщилась я: и этот стремится использовать! — Может, к возвращению приготовишь что-нибудь?

— О-о-ох! О-о-ох! — тут же принялся стонать он с новой силой. — Уж так мне плохо!

— Ладно, не стони! — я окончательно разозлилась. — Может, тогда деньгами снабдишь для покупок? У меня не бездонная копилка.

— Да чего уж проще! — он подскочил, вмиг забыв о роли безмерно больного и пробежал на улицу, через минуту вернувшись с полными руками желтых листьев. — Держи! — к радостной улыбке от уха до уха не хватало только счастливого виляния хвостом.

— И что мне с этим делать? — похоже, листья — разменная монета не только у Госпожи Пуговки.

Он подкатил глаза к потолку, а потом просто подул на листья — на их месте в его руках оказались красные пятитысячные купюры, много пятитысячных купюр. Уставившись во все глаза на это чудо, стала экстренно прикидывать: раз добыть деньги так просто, зачем мне тогда искать работу? Но тут, как всегда, крылся подвох.

— Только как потратишь, постарайся уйти поскорее, — предупредил Черничник, с явным удовольствием наблюдая, как его деньги исчезают у меня в кошельке. — Они после заката исчезнут.

— Так это иллюзия? — расстроилась я.

— Ага, — подтвердил он. — Только королевские особы умеют доставать настоящие деньги из воздуха. На самом деле листья останутся листьями.

— Нет, так не пойдёт, — пришлось доставать обратно поддельные купюры. — Не хватало мне ещё неприятностей — городок-то маленький! Мне разборок с твоими зазнобами хватило.

Он пристыженно потупился, но неуверенно пробормотал:

— Ну, возьми всё же, на всякий случай! Вдруг пригодятся? Что я, зря старался?

Пришлось просто запихнуть их в сумку — не хватало ещё затерять между ними мою единственную настоящую купюру!

Госпожа Пуговка уже ждала меня на дорожке рядом с основными воротами, нервно расхаживая из стороны в сторону.

— Пойдём, — она взяла меня под руку и буквально потащила быстрым шагом в сторону центра городка. Перво-наперво пришлось зайти в лавку «Карамельная история» — Госпожа Пуговка потащила меня именно туда. Я с радостью заметила на двери, рядом с табличкой «Открыто» листок бумаги, с обнадёживающей надписью: «Требуется продавец».

Полки ломились от пастилы, лукума, орешков в разноцветном шоколаде. Да, одной халвы тут было пять видов, даже розовая и зелёная — с лепестками роз и фисташковая. Симпатичная девушка с кудрявыми рыжими волосами примостилась за кассой, а рядом с прилавком стоял мужчина, красивее которого я в жизни не видала! Чем-то он напоминал Сандера Тамма, но тот казался целиком выточенным из айсберга, тогда как этот вызывал мысли о тёплом летнем дне, цветущих ромашках и безоблачном голубом небе. Коротко стриженные пшеничные волосы слегка кудрявились, придавая незнакомцу ещё больше шарма. Яркие голубые глаза уставились на меня с неподдельным интересом. Быстро окинув взглядом дорогую модную куртку, джинсы и коричневые кожаные ботинки, пришла к выводу — ещё один богатей на отдыхе.

Стараясь не обращать на него внимания, я стала рассматривать ассортимент. Госпожа Пуговка вскользь взглянула на мужчину и тут же потеряла интерес.

— Мариночка, дайте нам пожалуйста фисташковой халвы килограмм! — заказала она. Я лишь стиснула зубы — пришлось выложить половину денег из кошелька, поборов огромное искушение заплатить листьями Черничника, обработанными магией.

— А мне дайте триста грамм грецких орехов в тёмном шоколаде, — с улыбкой заказал мужчина. Марина и думать обо мне забыла, немедленно заулыбавшись красавцу. Мы с Госпожой Пуговкой вышли на улицу — пакет с халвой благополучно исчез в её объемной сумке, искусно вывязанной крючком.

— Ну, я пойду, готовиться к чаепитию, пока Лаковые Туфельки и Воробей позовут Кри-Кри. Ты тоже к нам подходи часов в пять.

— Спасибо, — ответила я, и тут вспомнила, что хотела попроситься на работу. Ох уж эти красавцы-мужчины! Вечно кружат голову. Я направилась обратно и столкнулась в дверях с блондином.

— О, вы что-то забыли? — расплылся он в обворожительной улыбке. — Как же мне повезло! Не нужно бежать за вами!

— Что случилось? — забеспокоилась я.

— Да нет, ничего такого, — его улыбка сияла как солнце. Если он ещё повысит градус обаяния, то от меня точно пойдёт пар, как от забытого на плите чайника. — Хотел угостить вас орешками в шоколаде — почему-то мне кажется, они понравятся больше купленной вами халвы.

Он достал коричневый бумажный пакетик, кокетливо завязанный бантом, и протянул мне.

— А вы всех незнакомых девушек потчуете конфетами?

— Нет, только тех, с кем хочу познакомиться. Меня зовут Николай, а вас?

— Ариадна, но конфет не нужно.

Улыбка немного потускнела.

— Жаль, тогда мне придётся их выбросить. Приятно было познакомиться, такое чудесное имя!

Я пожала плечами и прошла мимо него. Николай отошел обратно к магазину и на самом деле бросил пакет с дорогим лакомством в урну!

— Что вы сделали! — ужаснулась я.

— Ну, вы же отказались их брать, а мне конфеты ни к чему.

Блондин спокойно отвернулся и направился вдоль улицы, в сторону от центра. Если этот странный парень хотел меня впечатлить, то у него получилось. Пару минут не могла думать ни о чем — перед глазами стояли лучащиеся улыбкой голубые будто два василька, глаза.

Девушка, сидевшая за кассой в «Карамельной истории», оказалась её хозяйкой. Узнав, что я хочу устроиться к ней на работу, очень обрадовалась.

— Мы готовим большую часть товара сами по эксклюзивным рецептам, — важно сказала она. — От вас не требуется этого, будете только торговать. Я так устала без сменщицы, вы бы знали! Требования — честность, аккуратность, любезность. Приступать — завтра. День поработаю с вами, введу в курс дела, а потом будем выходить по графику — три дня вы, три — я. По оплате — не обижу, дела у нас идут хорошо.

Конечно, согласилась — хозяйка мне очень понравилась. В магазине царила атмосфера спокойствия и уюта. В приподнятом настроении я отправилась дальше. Проходя мимо магазина молочных продуктов, почему-то подумала о Крысиной королеве: вряд ли ей халва нравится больше сыров. Каюсь, «Dorblu» купила за деньги Черничника, поклявшись себе, как только заработаю, обязательно подброшу к кассе нужную сумму.

Возвращаясь домой, я безотчетно искала высокую статную фигуру Николая, в надежде, что он решил проследить за мной. Тщетно — дорога обратно прошла без происшествий, а красавец-блондин словно в воду канул, растворившись среди полупустынных улиц Черного Ручья.

Черничника я нашла во всю скачущего по кухне, занятого наведением порядка. Все-таки натура взяла верх — долго лежать он не смог. Молча поставила перед ним пакет со сливками, с удовлетворением отметив про себя его счастливый возглас.

— А тут приходил рыжий дылда! — немедленно оповестил Черничник, хватая пакет со сливками. — Наглый такой! Я ему: «Никого нет дома!» а он: «Раз так, я попозже зайду!» Так что может заявиться в любой момент.

От радужного настроения не осталось и следа. Вот Королёв и добрался до меня. Лучше всего, наверно, продолжать делать вид, что никого нет дома. Однако, такая тактика не может спасать до бесконечности — нужно экстренно посоветоваться с Госпожой Пуговкой.

— Ухожу к соседке, — на всякий случай предупредила я, забирая пакет с сыром. Черничник лишь покровительственно махнул рукой:

— Иди-иди! Мне будет проще отвечать, если рыжеволосый опять вернётся, изворачиваться не придётся.

Уже привычно раздвинув колючие ветви одним мановением руки, я прошла в соседний сад. Здесь, как всегда, с моей стороны, царила весна. Неугомонные пчёлы жужжали над цветами, розовыми шапками покрывавшими ветви вишни. Воздух наполнял острый аромат, побуждавший кровь бежать быстрее, а ноги радостно пуститься вскачь.

— Госпожа Пуговка! — позвала я, подходя к дому поближе.

— Ау! Мы тут, на веранде! — немедленно отозвалась хозяйка. — Проходи скорее! Я уже хотела идти за тобой! Мы рассказали Кри-Кри о тебе, она горит желанием познакомиться!

Я пошла на голос между разросшихся кустов жасмина и сирени, наполнявших воздух благоуханием и вышла к веранде, где за круглым ротанговым столиком сидели трое — Госпожа Пуговка, её дочь и их гостья, от вида которой у меня пошел мороз по коже. Несомненно, это и была Кри-Кри. Она сидела за столом, держа фарфоровую чашку в тонкой руке, с длинными цепкими пальцами, увенчанными темными коготками. Круглые мягкие уши невозможно было закрыть пепельно-серыми, мышиного цвета волосами. Две пары темных, словно чернильные кляксы глаз с любопытством уставились на меня. Сомнений не оставалось — передо мной — Крысиная королева.

— Здравствуй-здравствуй, Сумеречная госпожа! — поприветствовала она меня. Слова прозвучали странно: голос, то и дело срывавшийся в писк, исходил из двух ртов одновременно. У Крысиной королевы было две головы, близко сидевшие на тонком, очень женственном теле. Два одинаковых лица украшали длинные крысиные носы. Казалось бы, ужасное уродство, по человеческим меркам… Однако, к удивлению, мне её внешность показалась даже милой. Может, дело в кокетливых улыбках, блуждавших по лицам королевы? Или в трогательно подрагивающих темных кончиках её носов? Я так и не смогла понять. То, как она меня назвала, отдалось в груди мягкой теплотой узнавания.

— Здравствуйте!

— Кри-Кри, — одна из голов улыбнулась шире. — Зови меня Кри-Кри. Ты совсем не помнишь, Ариадна? Я двоюродная тётка Пины. Иногда приходила к ней в гости. Мы с тобой играли в куклы и «петушиные силки», или как говорят в Англии, «колыбель для кошки».

— Т-с-с! Что ты говоришь! — одёрнула её Госпожа Пуговка. — Нам же нельзя! Она должна вспомнить сама!

— Чушь! — отрезала вторая голова. — Это вас Флейтист держит в кулаке, а я никакими обязательствами с ним не связана.

— Но ведь твоя родня живёт в его сиде! — возмутилась Госпожа Пуговка.

— А это целиком их дело! — оба носика-бусинки задрались выше. Кри-Кри скрестила руки на груди с лёгкой презрительной улыбкой. — Все его так боятся! Флейтист — то, Флейтист — это! А он, между тем, занят исключительно собственной персоной.

— Не стоит его обсуждать, — Госпожа Пуговка беспокойно огляделась, будто боялась, что упомянутый Флейтист сейчас же выскочит из-за кустов, а то и из-под крышки чайника.

Лаковые Туфельки сидела, сложив ногу на ногу, всем видом изображая независимость. Вокруг её глаз залегли тёмные тени, которые вполне могли оказаться косметикой.

— Может, пора приступить к делу? — спросила она. — Мама, мы ведь здесь собрались вовсе не за тем, чтобы обсуждать Флейтиста.

— А я думала, вы просто пригласили меня на чай, по-дружески, — хитро прищурилась королева.

— У меня здесь сыр, — я поспешно пошла к столу и стала разворачивать забытый в руках свёрток. — Надеюсь, вам понравится!

— То-то восхитительный запах носится в воздухе! — обрадовалась Кри-Кри. — Я уже было подумала, что мне показалось. А утверждала, что ничего не помнишь!

Она потянулась к наполовину развёрнутому пакету:

— Дай-ка я!

Цепкие кривоватые пальцы ловко развернули бумагу, оба удивительных лица застыли с одинаковыми блаженными улыбками на тонких розовых губах.

— М-м-м! Мой любимый! — протянула она. — Кто-то будет?

Госпожа Пуговка подозрительно покосилась на белый крошащийся кусочек с синими прожилками плесени, и со скрытой лёгкой брезгливостью отказалась. Также поступила и Лаковые Туфельки, только в её случае брезгливость не скрывалась. Кри-Кри взглянула на меня с надеждой.

— Угощайтесь! — ответила я на незаданный вопрос.

Если бы у меня был ещё кусок сыру, стоило отказаться и от него, чтобы увидеть это ещё раз. С нескрываемым удовольствием оба носа королевы задрожали, впитывая запах, маленькие тёмные глазки прикрылись в блаженстве, улыбки стали ещё шире. Она откусила маленький кусочек одной головой, и пока та медленно жевала, чтобы полнее насладиться вкусом, поднесла сыр ко рту второй головы.

— Чудесный! — произнесла она, прежде чем в свою очередь откусить кусочек. — А какое послевкусие!

— Да ты гурман! — сказала Госпожа Пуговка, — Скажи-ка мне, не доводилось ли тебе слышать о Звездном камне?

Королева приоткрыла один глаз, в то время как остальные три оставались зажмуренными.

— Как же, приходилось. Наверно в Волшебной стране нет никого, кто бы о нём не слышал.

— Мама, что ты ходишь вокруг да около! — встряла Лаковые Туфельки. — Мэлт-и-Нос пару дней назад обронила его недалеко отсюда. Но она так его и не отыскала — камень улетел в канализацию. Тебе что-нибудь известно об этом?

Кри-Кри открыла глаза — все четыре, и задумчиво воззрилась на неё, продолжая неторопливо жевать сыр.

— Предположим, не только слышала, — наконец ответила она. — Однако, камень превращений весьма опасен, чтобы попросту валяться на земле, или покоиться на дне зловонных протоков под нашим городом. С его помощью можно перевернуть с ног на голову не только наше тихое пристанище, но и целую страну! Особенно, если он попадёт в нужные руки.

— Мы не нуждаемся в лекциях о возможностях Звездного камня, — отрезала Лаковые Туфельки. — Случайно известно, что ты забрала его!

Крысиная королева села очень прямо, поджав губы, и сложила руки, напоминавшие тонкие веточки, на коленях. Повисла гнетущая пауза, во время которой Госпожа Пуговка укоризненно посмотрела на дочь, но ничего не сказала. Я тоже молчала, не зная, как сгладить неприятное впечатление.

— А я-то надеялась на приятную встречу старых знакомых, — произнесла левая голова королевы.

— Выходит, неприятно обманулась! — тут же подхватила правая.

— Всюду корысть и стяжательство, — закончили они хором.

Королева поднялась из-за стола, и с видом оскорблённой невинности двинулась в мою сторону.

— А мне нужна лекция, — сказала я ей, — Не уходите пожалуйста! Для чего служит Звездный камень?

— С этими двумя я не хочу общаться, — королева обернулась на притихших мать и дочь. — Мы можем пойти ко мне…

— Идемте лучше ко мне, — решилась я. — Мой дом находится совсем рядом — через изгородь.

— Ладно, — кивнула Кри-Кри, направляясь за мной.

— Зря только халву покупали! — сказала Лаковые Туфельки, тоже вставая из-за стола.

Когда мы вошли в гостиную, Черничник расслабленно возлегал прямо на столе и развлекался тем, что срывал и отправлял в рот виноградину за виноградиной с большой грозди, лежавшей в круглом блюде. Увидев нас, он тут же подскочил, и ничуть не смущаясь затараторил в своей манере:

— Быстро же ты вернулась! О! Кри-Кри! Здравствуйте! Вам что, не понравилось у соседей?

Крысиная королева посмотрела на него без улыбки и сказала:

— Внучатая племянница души в тебе не чает. Однако, это не значит, что я испытываю схожие чувства. Мне известно о твоих похождениях, и я их не одобряю.

Задорная улыбка на лице Черничника в миг угасла.

— Если вы ей скажете, то я… я… — он сжал кулаки, но не решался продолжить угрозы.

— Соль на хвост насыплешь! — отрезала королева. — Ещё нос не дорос, старшим угрожать. Только из любви к Мине, ради её спокойствия и уважения к Сумеречной я ничего не скажу. Но если ещё раз вздумаешь ей рога наставлять, найду, как тебе уши пообкусывать!

Черничник скукожился, становясь почти вдвое меньше, соскочил со стола и буквально растаял в воздухе. Я, не успевшая привыкнуть к таким кульбитам, с удивлением смотрела на пустое место, где он только что приплясывал.

— Трусишка, — констатировала королева. — Как раз Мине под стать. Но припугнуть всё равно надо — чтобы не расслаблялся. Так, о чем мы говорили?

— О Звездном камне, — подсказала я.

— Ах, да! Этим двоим я бы все равно ничего не сказала, — одна из голов подмигнула — я уже запуталась: левая, правая… — Ты же знаешь, чьи они жена и дочь?

— Таинственного Господина Фьють?

— Да, — обе головы Кри-Кри закивали в унисон. — Ужасного Господина Фють! Очень плохо, что они прознали о том, что камень у меня. Пусть у Госпожи Пуговки не слишком тёплые отношения с супругом, но Лаковые Туфельки встречается с ним чаще — отец все-таки. Кроме того, её парень, Воробышек, кажется, служит у него на побегушках.

Она немного помолчала, откусывая сыру каждой головой по очереди, бросая на меня исподволь пытливые взгляды.

— Так, чего ты от меня хотела? Просто так не угощают изысканными сырами, — наконец произнесла она.

— Да в принципе, ничего, — немного растерялась я. — Дело в том, что я совсем недавно в городе — получила этот дом в наследство…

— И ничего не помнишь о своей жизни в Тир Нан Ог, — кивнула королева. — Твоя соседка меня успела просветить, как и о своём контракте с Флейтистом. Кому-кому, а тебе Звездный камень бы совсем не помешал. Ты же явилась сюда найти брата Неблагой королевы, вместе с его непутёвым другом…

От её простых слов у меня неожиданно закружилась голова. Сны-воспоминания начали складываться в цепочку, подтягивая за собой картины, хаотично вспыхивающие в мозгу. Вспышка — красивая черноволосая женщина с зелёными как трава глазами, сияющими двумя яркими звездами в ночи, обнимает меня, называя доченькой. Ещё вспышка — зарываю в землю ягоду малины; рука маленькая, детская… Прижимаю руки к земле и шепчу: проснись, пробудись, расти, цвети! Прямо на глазах маленький росток пробивается сквозь почву, а через минуту прямо передо мной уже большой куст малины, покрывается цветами, а потом яркими плодами.

«Видишь, какое полезное умение! В любой момент можно вырастить себе лакомство!» — голос женщины музыкой звучит в ушах. Мэдб — так её звали придворные, а я называла матерью. Вновь куст — на этот раз жасмина. Мы с сестрой, точной копией Мэдб стоим обнявшись, не скрываясь громко рыдаем. Двое наших братьев стоят поодаль, словно стесняясь собственных слёз. Блондин, почти альбинос, а волосы другого медными кольцами ложатся на плечи. Как их зовут?

Неожиданно прямо передо мной материализовался Черничник.

— Там кое-кто пришел! — почему-то ехидно сообщил он. — Орудует секатором у самой калитки!

Моя охранная ежевика! Я подскочила как ужаленная. Кри-кри тоже сначала поднялась, а потом вновь опустилась на стул.

— Зови его в гости, — ухмыльнулась она. — У нас может состояться очень содержательная беседа.

Нехотя подойдя к калитке, я неприятно поразилась — мерно щелкающий звук секатора не прекращался. С опаской выглянув сквозь переплетение оставшихся колючих веток, я увидела Лео Королёва, азартно нападавшего на мою изгородь, пока что более-менее успешно сопротивлявшуюся его попыткам.

— Как вам не стыдно, молодой человек! — изобразила я интонации бабушки, безотказно действовавшие на расшалившихся во дворе мальчишек.

Задорное «щелк-щелк» тут же прекратилось.

— Ага, прекрасная хозяйка объявилась наконец! — от игривой настырности в его голосе моя уверенность в себе тут же приказала долго жить. — Сандер жаловался, что вы его попросту сдули! Как такое возможно? Да покажитесь же!

— Тогда уберите секатор! — постаралась выдать я как можно грознее. — Кто вам позволил трогать мою изгородь?

— Убираю! Хотя на самом деле ожидаю благодарности — поработал тут для вас бесплатным садовником. Развели настоящие заросли, будто спящая красавица из сказки!

— Ах, я ещё и благодарна должна быть? Скажите пожалуйста! — от возмущения я забыла о стеснительности, наспех отмахнувшись от колючих веток, выскакивая из-за калитки.

— Пожалуйста! — задорно ответил Лео, ловя меня в объятия. — Аккуратнее! Не надо так наскакивать на людей!

Он, не торопясь отпускать, оглядел меня, покрасневшую от неожиданной неловкости и с улыбкой заключил:

— Если надеетесь таким образом избавиться от меня, то выбрали неверную тактику. Сандера вы очень впечатлили, однако, чтобы поразить Лео Королёва потребуется что-то большее нежели простой ветер. Кстати, телохранитель Тамма выдумал какую-то красноволосую женщину, которая вызвала тот ураган. Я посоветовал Сандеру отправить его в наркологический диспансер, чтобы проверить на профпригодность. И ослу понятно, что это простое совпадение — кто может вызвать ветер?

— Моя соседка, — тихо пробормотала я, но Лео расслышал.

— Вы… Послушайте, давай на «ты»? Не люблю, когда красивая девушка мне «выкает» — это создаёт определённую дистанцию.

Щекам снова стало горячо — да что со мной?

— Так ты хочешь сказать, что Лидия — не помню отчества — может вызвать ветер?

— Нет, — испугалась я. — Просто моя соседка вышла в этот момент узнать, что случилось. У неё действительно красные волосы — ярко-рыжие, если говорить точнее.

— Ах, вот что, — он ненадолго задумался. — Я позже к ней наведаюсь. На самом деле у меня, а точнее у Тамма дело. Дом за этой ужасной изгородью — твой?

— Да, — пролепетала я. — Он достался в наследство от…

— У Сандера к тебе предложение, он как раз хотел его озвучить, когда так неудачно подул тот ветер. Так вот, он готов купить этот дом за хорошие деньги, в разумных пределах, конечно. Ты себе сможешь приобрести квартиру в любом городе, даже здесь, если захочешь. Ещё и на жизнь останется.

— Нет! — в душе поднялась волна возмущения. Ещё пару дней назад, я бы с радостью ухватилась за него. Но между мной вчерашней и сегодняшней пролегала пропасть. Неделю назад, скажи кто-нибудь, что я познакомлюсь со странным синим малоросликом, буду отдавать приказы колючей изгороди и беседовать с такими персонажами, как Госпожа Пуговка и Лаковые Туфельки, я покрутила бы у виска. Но сегодня было ясно — ни за что не смогу расстаться с этим домом, похабно выкрашенным в вырвиглазный сиренево-розовый цвет. Почему-то казалось, стоит ему уйти из моей жизни, тут же придётся вернуться к обыденному серому миру, где нет места волшебству.

Королёв удивлённо смотрел на меня, явно не веря в отказ.

— Нет, — повторила ещё твёрже, — я не продам дом.

— Ты наверно не поняла, — в его тоне сквозили покровительственные нотки: так объясняют маленькому ребенку прописные истины. — Речь идёт о весьма достойной сумме. Сандер не будет мелочиться. Тем более, насколько можно разглядеть через ужасные заросли, дом нуждается в серьёзном ремонте. Это дорого, весьма дорого! Справишься?

— Передай Сандеру, что дом не продаётся, — твёрдо ответила я. — Больше тебя не задерживаю!

— Не так быстро! — Лео ухватил меня за запястье, не давая зайти в калитку. — Позволь хоть посмотреть, за что ты так держишься!

Как там сказала Кри-Кри? Зови в гости? Неожиданно стало интересно, что этот мужчина, брызжущий во все стороны непреодолимой уверенностью в себе, скажет, увидев крысиную королеву?

— Хорошо, проходи! — я шагнула в сторону, пропуская его. Длинная колючая ветвь немедленно метнулась к Лео. Он молниеносно выхватил секатор и отстриг побег налету. Я вздрогнула, задумавшись, не совершила ли глупость приглашая его в гости.

Изгородь больше не рисковала атаковать — возможно из-за того, что я прошла следом, а может опасалась быть обстриженной ещё сильнее. Лео остановился на дорожке, с интересом оглядывая участок и дом.

— И за этого монстра ты держишься? — слегка презрительно протянул он. — Тут же вкладывать и вкладывать! Да и зачем тебе одной такая громадина? С уборкой ещё не замучилась?

Я стиснула зубы. Ах, ты надутый индюк, ну погоди же!

— Нет, как ни странно, — впервые в жизни почувствовала себя на своей территории. За моей спиной — образно и на самом деле, стоял дом −мой дом! — готовый помогать и защищать. Стоило только приказать.

— Здравствуйте! — неожиданно на пороге появилась Кри-Кри. Точнее, в этой женщине, с обыкновенной внешностью можно было безошибочно узнать крысиную королеву, несмотря на отсутствие двух голов с крысиными мордочками. Дело в голосе, движениях, чертах лица, в которых всё равно проскальзывало что-то от крысы. Она стояла на крыльце, уперев руки в бока, словно была здесь настоящей хозяйкой.

Лео удивлённо воззрился на неё.

— У тебя гости?

— Ты угадал, — улыбнулась я. Подкрепление прибыло!

Королева повела себя странно: медленно двинулась к Лео, обошла его кругом, внимательно изучая со всех сторон. Самоуверенная улыбка адвоката слегка потускнела.

— Это он, — заключила Кри-Кри. Мы с Королёвым одинаково удивлённо уставились на неё. — А, — отмахнулась она, — не берите в голову. Проходите, молодой человек. У нас есть сыр, чай и… Что ещё?

— Халва и конфеты. Можно бутерброд сделать, — я вопросительно посмотрела на Лео. Он отрицательно помотал головой, продолжая коситься на довольно улыбающуюся Кри-Кри.

Мы зашли в гостиную, Кри-Кри по-хозяйски уселась за столик, взяла очередной кусочек сыру и довольно поглядывая на нас отправила в рот.

— Присаживайтесь! — милостиво махнула она в сторону стульев, стоящих рядом.

— У вас на удивление мило, — пробормотал он, не торопясь садиться на предложенный стул. — Внутри дом выглядит намного лучше, чем снаружи. Я сам не стал бы тут ничего менять.

— А я и не собираюсь, — его слова меня задели. Всё-таки лелеет надежду, что дом достанется противному Тамму!

— Это существенно поднимет цену, — кивнул Лео. — Если решишь отдать антикварную мебель вместе с домом.

— Ты что, не слышишь? — его непрошибаемая уверенность начинала раздражать. — Я не продаю дом! Мебель и обстановку и подавно!

— Очень зря.

Рыжий адвокат отбросил старания казаться милым, будто змея отслужившую своё кожу.

— Если ты не продашь его, то придётся отдать, — сказал он жестко. — Думаешь, Сандер отступится? Есть масса способов заставить тебя это сделать.

— Фи, молодой человек! — Кри-Кри взмахом руки остановила готовый вырваться у меня возмущенный возглас. — Угрожать даме, в её собственном доме? Не слишком любезно, не находите? Вас ведь позвали по всем правилам, но хозяйка также может и отозвать приглашение!

— Думаю, тебе пора, — сказала я. — Надеюсь, мы больше не увидимся.

Лео Королёв поджал губы и молча уставился на меня.

— Зря ты так, — наконец произнёс он и резко развернувшись, пошел к выходу. В дверях он обернулся и, как злодей из старого фильма, со значением сказал:

— Мы обязательно ещё встретимся.

Кри-Кри, как-то незаметно принявшая естественный облик, вместе со мной наблюдала, как ветви ежевики, успевшие оплести калитку, боязливо шарахнулась от высокой фигуры адвоката.

— Надо усилить охранные чары, — задумчиво произнесла королева. — Теперь я точно знаю, камень тебе нужнее чем Мэлт-и-Нос. Я дам знать, когда извлеку его из тайника.

— Он поможет усилить безопасность?

— Не совсем. Надеюсь, с его помощью удастся заставить двух высокородных болванов вспомнить всё что нужно. Только не говори Флейтисту, кто тебе помог, ладно? Я не боюсь его, но так, на всякий случай. Нет, каков негодяй! — неожиданно воскликнула королева. Проследив за её взглядом, я заметила, как у дорожки рядом с калиткой прямо на глазах разрастается куст шиповника.

— Однако стиль у него есть, — добавила она. Левая голова ухмыльнулась, а правая хмурилась, что-то обдумывая. — Мне тоже пора. Пойду проверю кое-что. И будь осторожнее — Черный Ручей, стал слишком популярным у фейри. Их здесь едва-ли не больше, чем обычных людей.

— Это заметно, — пробормотала я, провожая её через изгородь.

Из мыслей никак не шла угроза Королёва и куст шиповника, отныне украшавшего участок. Рыжий проныра кто угодно, только не обычный человек. От осознания этого факта стало неуютно. Намёки Кри-Кри тоже не слишком вносили ясности. Ну ничего, ещё поборемся!

Первый рабочий день в «Карамельной истории» выдался немного суматошным. Марина быстро показала мне где что лежит, как вносить покупки в компьютер при помощи ручного сканера, установленного в кассе на подставке, как проводить их через кассовый аппарат:

— Не забывай это делать! — строго предупредила она. — Иначе касса не пойдёт, а задним числом вносить — можно на штраф нарваться. Ты должна выдать покупателю чек. Я потом буду отчитываться в конце месяца по ним в налоговой.

Программа оказалась знакомой, но, как всегда, встречались отдельные нюансы, которые нужно было запомнить. Поначалу голова шла кругом. Заметив мою растерянность, Марина засмеялась:

— Ничего, скоро так руку набьёшь, что даже задумываться не будешь. В первый день всегда тяжело.

Покупателей утром было мало. После обеда заглянули несколько детей, купивших конфет. За ними зашла пожилая дама, взяла яблочного мармелада.

Вновь звякнула «музыка ветра», и вошел Николай. Хозяйка лавки с широкой нервной улыбкой немедленно оттеснила меня от кассы.

— Добрый день! — её голос прозвучал также звонко и празднично, как рождественские колокольчики. — Что предложить вам сегодня?

Я посмотрела на неё с лёгким удивлением — неужели у меня при разговоре с этим красавчиком тоже прорезаются такие воркующие ноты? Надо получше следить за собой! Марина между тем переходила от стеллажа к стеллажу, демонстративно покачивая бёдрами. Николай заинтересованно следил за её «брачными танцами», одаривал ласковой улыбкой и как-то слишком вдумчиво выбирал между натуральным мармеладом, марципановыми фигурками животных, и зефирными розами.

— Глаза разбегаются от вашего разнообразия, — наконец произнёс он. — А вы что бы выбрали?

Он неожиданно повернулся ко мне, игнорируя разочарование, промелькнувшее на лице Марины.

— Э-э-э… — замялась я. — Всегда хотела попробовать марципан.

— Теперь у вас есть такая возможность! — он улыбнулся ещё шире и махнул рукой в сторону стеллажей с фигурками. — Работаете в таком месте!

— Боюсь, ей они пока не по карману! — из голоса Марины исчезла радостная мелодичность. — Девушка на испытательном сроке, и я ещё не решила, оставлю ли её.

— О, — Николай изящно приподнял идеальную бровь. — Строгий работодатель! Надеюсь, вы сработаетесь. Я возьму три марципановые фигурки — балерину, собаку и рыбку, а ещё попрошу составить небольшой зефирный букет.

Я достала подарочную коробочку для покупки, но хозяйка магазина тут же оттеснила меня со словами:

— Смотри, как это делается!

Она красиво упаковала покупку и сформировала букет из зефира, нанизанного на тонкие деревянные шпажки, обернув его нежно-зелёной бумагой.

— Благодарю! Сдачи не надо! — Николай протянул пятитысячную купюру, едва заметно подмигнул мне и вышел.

— Эх, повезло же кому-то! — вздохнула Марина. — Красавчик, да ещё и богатый! А как ухаживает!

Вспомнив шоколад, оказавшийся в урне, я тоже вздохнула. Такой парень не останется долго в одиночестве.

Вроде и работы было немного, но к концу дня не могла дождаться, когда хозяйка пересчитает после меня кассу, и наконец отпустит домой, сказав на прощанье:

— Выбери, когда будешь делать уборку. Либо задерживайся после работы, либо приходи на полчаса раньше. Я предпочитаю убирать утром, но ты делай как удобно. Главное, чтобы было чисто.

Я поплелась домой, устало раздумывая, зайти ли в молочный за творогом, или пока обойтись. От мыслей оторвал скрип тормозов останавливающейся чуть впереди красивой красной машины. Вспомнив угрозу Королёва, я остановилась, готовая при случае бежать со всех ног. Из машины вылез Николай и с широкой улыбкой пошёл ко мне, сжимая в руке давешний зефирный букет.

— У меня скудно с фантазией, — извиняясь сказал он. — Может, такой подарок придётся тебе по вкусу?

Честно говоря, не ожидала его увидеть. Поэтому, застыла молча, глупо хлопая глазами, с празднично упакованными Мариной сладкими цветами в руках.

— Скажи уж что-нибудь, — в притворной панике произнёс Николай. — Ты меня пугаешь! Если и этот подарок не по вкусу, хоть намекни, чем тебя порадовать?

— Спасибо, все в порядке, — попыталась я улыбнуться. — Устала немного. Сегодня первый рабочий день на новом месте.

— Тогда я просто обязан помочь тебе снять усталость! Знаешь, что лучше всего помогает в этом случае?

— Уединение и спокойный сон? — предположила я.

— Нет! Клин вшибают клином! — весело провозгласил он, обошел машину и открыл дверцу рядом с сидением водителя. — Приглашаю тебя на небольшую вечеринку! Поверь, стоит немного потанцевать, усталость как рукой снимет!

Не замечая энтузиазма с моей стороны, он подошел ближе, и доверительно сообщил:

— Обещаю, если тебе не понравится, я немедленно отвезу тебя домой, пожелаю спокойной ночи и собственноручно вручу плюшевого мишку, чтобы уютнее спалось.

Представив эту картину, я хихикнула, а Николай просиял, провожая меня до машины и захлопывая за мной дверцу. Скрипучий светлый кожаный салон пах новизной и едва уловимым необычайно приятным парфюмом. Мужчина опустился на сиденье рядом, потянулся к кнопке зажигания и остановил на мне взгляд.

В памяти, очень некстати, всплыл бабушкин голос, бубнящий о том, что самые красивые парни так и завлекают глупых девчонок в свои сети, а потом… Тут она обычно многозначительно умолкала, и нельзя было добиться, что же потом. Я искоса, на всякий случай, ещё раз оглядела Николая — высокий, спортивный, ухоженный. Красавчик, каких поискать, с крутой машиной… Любая девчонка за таким бы побежала, не то что пошла, а я тут раздумываю, не маньяк ли он!

— Ты такая красивая, — без улыбки сказал он. — Чего так напряглась? Успокойся, не стану приставать. Ну, — он хитро ухмыльнулся, — если только сама не захочешь. Сегодня твой день… точнее вечер.

— Не дождёшься! — ответила я. Он разочарованно вздохнул и нажал на кнопку зажигания. Двигатель утробно зарычал, а парень, явно рисуясь, пару раз добавил оборотов, чтобы он по-медвежьи взревел. Потом плавно выкрутил руль, машина медленно покатилась по направлению к центру. Мы пересекли городок и поехали дальше, по лесной дороге. Неуёмное воображение тут же подсунуло картину из ужастика: мужчина останавливает машину в глухом лесу, выволакивает жертву из салона и начинает душить…

Машина удалялась от посёлка, я бросала на Николая панические взгляды. Он включил тихую музыку и искоса взглянул на меня.

— Расслабься, наконец! Чего испугалась? Просто решил тебя покатать, чтобы дать немного отдохнуть. Не стану я тащить тебя в ближайшие кусты и тыкать ножичком! Даже обидно как-то.

Мы выехали на развилку, свернули направо и поехали по полупустому шоссе. Начало темнеть, Николай включил фары. Молчание в салоне затянулось, но, как ни странно, меня это вполне устраивало. Нервозность стихала, плавный ход машины убаюкивал.

Я не заметила, как мы подъехали к высоким кованым воротам, за которыми вдалеке виднелся большой ярко освещенный дом, по архитектуре больше похожий на театр или галерею.

— Это загородный клуб «Ганимед». Сегодня день рождения сына его владельца, можно отлично потусить, — пояснил Николай, паркуя машину у ограды.

— «Небольшая вечеринка»? — ужаснулась я. Парковку в стороне от здания клуба заполонили множество дорогих автомобилей.

— Ну, достаточно интимная, всего около двухсот гостей, — улыбнулся Николай. — На самом деле ничего страшного в этом нет. Большая часть присутствующих не знакомы друг с другом. Когда улыбаются тебе, улыбнись в ответ, и не старайся жаться в тёмные уголки — их, как правило, занимают любители уединиться для определенных целей. И держись меня, конечно, тогда точно не пропадёшь!

— Николай, я ведь одета неподобающе!

— Это я тоже предусмотрел, — последняя попытка улизнуть провалилась.

Он достал из багажника белый бумажный пакет с золоченым логотипом известного бренда, и хитро ухмыльнулся понимая, что припёр меня к стенке.

— Надеюсь, угадал с размером. И зови меня Ник, пожалуйста, не люблю свое полое имя.

Мы прошли мимо охранника — при росте около ста восьмидесяти пяти сантиметров, он был почти на голову ниже Ника, небрежно кивнувшего при входе. Просторный вестибюль сверкал зеркалами в золоченых рамах, с потолка свисала медная люстра, похожая на водопад из-за обилия вычурных хрустальных подвесок. За резными двустворчатыми дверями гремела музыка, но Ник не повёл меня туда, сворачивая налево.

— Ты же должна переодеться, — пояснил он на ходу. — Тут уборные. Я тебя подожду в зале, как переоденешься, приходи. Только не сбегай, пожалуйста! Я очень расстроюсь.

Куда же я сбегу? Даже не знаю, в какой стороне находится Черный Ручей!

Перед уходом он легонько стиснул мне плечо, заглянул в глаза, словно стараясь найти в них ответ на какой-то свой незаданный вопрос, и направился обратно по коридору.

В обширной уборной, покрытой зеленоватым мрамором, с алыми пуфами у стен, высокая белокурая женщина закончила мыть руки, поворачивая золоченый вентиль крана над вычурной каменной раковиной. Её чёрное платье, усеянное блёстками так, что казалось сшитым из рыбьей чешуи, почти целиком открывало длинные стройные ноги. Сверкающие стразами туфли на невероятно высоких каблуках добавляли ей и без того немалого роста.

Известная модель? Возможно. Она смерила меня слегка презрительным взглядом, вытерла руки одноразовым полотенцем, небрежно швырнула его в невидимую урну под раковиной и гордо задрав голову продефилировала мимо, профессионально покачивая бёдрами.

Не теряя времени, я закрыла задвижку на дверях, и извлекла подарок Ника. Простое тёмно-зеленое платье до щиколоток, с высоким разрезом на грани приличий, неглубоким вырезом и короткими рукавами подошло идеально. Черные босоножки на невысоком каблуке прекрасно гармонировали с ним, не жали и не сваливались. Моя простая сумочка выбивалась из общего вида, но не оставлять же её! Сложив свою одежду в пакет, я вышла из уборной, с лёгкой робостью направляясь в сторону зала.

У самых дверей меня перехватил мрачный охранник в строгом костюме:

— Это вам вернут после приёма, — холодно сказал он, отбирая пакет с одеждой и сумку.

Он толкнул дверь, пропуская меня, а потом плотно затворил её за спиной, окончательно отрезая путь к отступлению.

Музыка оглушила, сбивая с ног цунами из смеси компьютерных голосов и ломаных мелодий с множеством слоёв. Удивительно, но такой разнобой не звучал какофонией. В нём прослеживался чёткий ритм, тянущийся тонкой нитью, скреплявшей на первый взгляд несочетаемые звуки.

Среди людей, мигрировавших по залу отыскать Ника оказалось практически неразрешимой задачей. В ярком свете громадных люстр-близнецов, нарядно разодетая толпа гостей сливалась в однородную сверкающую драгоценностями массу.

Я замерла на пороге, соображая, куда податься. У стен стояли узкие столики с диванами, в которых располагалась часть гостей. Основная масса танцевала в центре. Дальний конец зала был затемнён — там с трудом просматривались такие же диваны со столами, скрывавшиеся под громадной витой лестницей с коваными перилами, круто уходящей вверх.

— Потеряла кого-то, красотка? — я вздрогнула и обернулась на голос. Низенький полноватый мужчина лет сорока, в дорогом костюме с золотыми запонками, плотоядно оглядывал мою фигуру. — Может, составишь компанию?

— Спасибо, я здесь с другом, — паника подступила к горлу, заставляя нервно шарить глазами по залу в поисках Ника.

— И как же зовут твоего друга? — неприятно усмехнувшись спросил мужчина.

— Николай, — надо же, кроме имени ничего не знаю об этом парне!

— Не густо. А как фамилия Николая?

Ничего не придумав лучше, я двинулась вдоль стены, надеясь отвязаться от прилипалы. Не тут-то было! Он в два шага догнал меня, больно схватил за запястье и зашипел:

— А по-моему, никакого друга у тебя здесь нет! Ты каким-то непостижимым образом пробралась через охрану, в надежде подцепить богатенького клиента. Считай, повезло, что тебя заметил я, а не Конг! Не стоит устраивать сцен! — пригрозил он, когда я попыталась вырвать руку.

— Отстаньте! Меня правда пригласил друг! — я продолжала вырываться, но запястье словно сковали наручниками.

— Двигай ногами — на выход! — мужчина как бульдозер стал подталкивать меня обратно к дверям. В нашу сторону начали оборачиваться. Коротышка уже не стесняясь потащил меня за собой. Что-то подсказывало: если закричать и позвать Ника, ничего хорошего из этого не выйдет, поэтому я вырывалась молча — почти безуспешно.

В дверях нас встретил широкоплечий верзила с курчавыми черными волосами, связанными сзади в хвост.

— Степан Сергеевич, — обратился он к моему мучителю гулким басом, — зачем вы так обращаетесь с гостьей? Боюсь, господин Тамм будет недоволен!

— А, Конг! — коротышка злорадно посмотрен на меня. — Да вот, поймал эскортницу. Не знаешь, кто её пропустил?

— Вы ошиблись! — пробасил охранник. — Это спутница одного из гостей — вам стоит её немедленно отпустить.

— Она тебе заплатила что-ли? — не желал сдаваться гадкий Степан Сергеевич.

— Оскорблять меня не стоит, — спокойно ответил Конг и просто схватил коротышку за руку. Тот с едва сдерживаемым воплем выпустил меня и злобно уставился на охранника.

— Конг, что здесь происходит? — от знакомого голоса по коже между лопаток побежали мурашки. Не нужно было оборачиваться, чтобы понять — за спиной стоит Сандер Тамм. Я всё-таки обернулась, чтобы увидеть бесстрастные глаза блондина. Он был одет в белую рубашку и классические черные брюки — пиджак, видимо, оставил где-то. Белоснежные волосы до плеч слегка растрепались, щеки тронул лёгкий румянец, неестественно смотревшийся на бледной коже. В одной руке он держал бокал с розовым шампанским, другой обнимал за талию очень красивую брюнетку в алом шелковом платье, мягко струящемся вокруг идеальной фигуры. Девушка смерила меня покровительственным взглядом и отвернулась.

— Степан Сергеевич ошибся, приняв одну из гостей за…

— Это эскортница! — перебил охранника упомянутый негодяй. — Она заплатила ему…

— Я знаю эту девушку, — спокойно произнёс Тамм. — Она не работает в службе эскорта. Однако…

Повисла пауза, во время которой мне хотелось сбежать как можно дальше.

— Я её не приглашал, — продолжил Сандер.

— Ага! — торжествующе воскликнул Степан Сергеевич.

— Возможно, она пришла с кем-то из гостей, — Конг, кивнул. — Так пусть остаётся, раз уж здесь. Не выгонять же! — Сандер развернулся и, потеряв ко мне интерес, пошел к центру зала, ещё крепче прижимая свою девушку к боку.

Я шагнула было вслед за ним, но, опомнившись, решила всё-таки поискать Ника, так некстати бросившего меня на произвол судьбы.

Сандер оглянулся на ходу, и небрежно произнёс:

— Конг, позаботься о Степане Сергеевиче — ему уже довольно алкоголя. С цифрами он обращается лучше, чем с людьми. Отведи его в кабинет, пусть проспится.

Охранник почти ласково взял мужчину за плечи, направляя к выходу.

— Убери руки! — гаркнул обиженный Степан Сергеевич. — Я бухгалтер, а не какой-то тупой качок!

Конг промолчал, но отпустил его, недвусмысленно заступая дорогу в зал. Я не стала ждать, чем все закончится. Проходя вдоль столиков, кажется, заметила рыжую шевелюру Королёва — но, может быть, ошиблась. Всё-таки бабушка была права — белокурый красавец привёз меня прямиком в логово врагов, а сам благополучно скрылся…