Глава 16

Замок стоит высоко на горе, во всей долине еще темно, а там уже пробиваются в окно первые лучи солнца. Кристально чистый холодный воздух снаружи и ласковое тепло внутри, хоровод золотых пылинок - всегда как подарок.

После такой ночи...

- Миледи, вы проснулись? - осторожный голос камеристки.

Алена тут же вытаращила глаза и натянула простыню до самого подбородка. И обнаружила, что Гаэля рядом с ней нет. Только след его крупного тела на разворошенной постели. Уже ушел?

Она постаралась прикрыть «следы погрома» простыней и откликнулась:

- Да, можете входить.

Появилась Соль и, блестя глазами, сообщила:

- Миледи, если вы желаете прогулку перед завтраком, лорд Гаэль ждет.

Ждет. Прогулку. Вдвоем.

- Да, желаю. Сообщи, что я буду, и помоги мне одеться!

В этот раз ей принесли мужской наряд. Из темной ткани, похожий на тот, что носил Гаэль. Только к нему был подбитый серебристым мехом плащ, такая же шапочка и теплые сапожки.

Моментами Алене все-таки казалось, что она спит и видит сон. Или немного страшный фантастический фильм о прекрасной любви. Или читает фэнтези-роман про попаданку, где в главной роли она. И все, что происходит вокруг нее: люди, события, детали, мелочи - все добавляет достоверности, делает мир вокруг еще красивее и ярче.

Да, в этом мире было опасно. Но никогда в той своей прежней жизни она не чувствовала себя настолько живой.

И что бы ни произошло, ей не хотелось, чтобы прекращался этот сон.

А сейчас ее ждал мужчина.

Алена чуть ли не вприпрыжку бежала по коридорам к нижнему холлу, из которого был выход во двор. Он был там. Опять две запряженные лошади, одну он под уздцы подвел ей и помог взобраться в седло. А потом они вдвоем выехали за пределы замка.

Дальше уже была знакомая дорога по дикому девственному лесу.

В этот раз Алена уже не испугалась, когда лошади помчались вскачь, а хохотала и смотрела на открывающуюся красоту во все глаза. Они снова проехали над рекой, Гаэль дал ей налюбоваться, а после свернул в другую сторону. Вчера они туда они не ездили.

А уж когда он укрыл их тьмой, Алена решила, что будет еще одна тренировка.

Оказалось - нет. Он просто привез ее в красивое место, откуда открывался вид на долину. Ссадил с лошади, устроил на поваленном бревне и сказал:

- Завтрак.

И стал стаскивать переметные сумки, в которых была припасена еда и даже горячий взвар. До этого момента она как-то не вспоминала, а тут внезапно так захотелось есть! Гаэль смеялся, увидев голодное выражение на ее лице. Но Алене было все равно, на несколько минут ее просто выключило из жизни.

Однако потом, когда голод был утолен, настало время вопросов. И то, что они были тут только вдвоем, было очень кстати. Начинала она осторожно.

- Скажи, а у тебя был кто-нибудь до меня?

Мужчина отложил в сторону недоеденный пирожок и взглянул на нее.

- Надеюсь, ты не будешь ревновать меня к кому-то вроде Ллореаны? Я хотел бы, чтобы ты никогда не узнала. Но в любом случае, это прошлое, а прошлое изменить я не властен.

- Нет, - качнула головой Алена.

Да, ей было неприятно видеть эту «леди певицу», но к чему теперь ревновать? У нее самой были отношения в другой жизни.

- Нет, - повторила она. - Я о другом, о прошлом. Был ли ты до меня женат?

Гаэль некоторое время хмурился, челюсти гоняли желваки. Потом качнул головой.

- Нет, - и нехотя добавил: - Но попытки были.

И тут Алена вспомнила, как он говорил, что все искал саламандру.

- Это... - она прикрыла рот ладонью, внезапно похолодев. - Они все умерли?

- Нет, - сухо проговорил мужчина. - Но ни одна не стала моей женой.

Разговор как-то сам собой затих. Он смотрел вдаль и неизвестно о чем думал, а Алене все это не нравилось. И вдруг Гаэль сам заговорил:

- Все дело в нашей темной природе. В силе, что заложена в нас. Говорят, темные лорды произошли от драконов, которые жили здесь когда-то очень давно. Есть такое сказание... - он осекся, потом поморщился и потер ладони. - Говорят, если очень повезет найти свою истинную и провести ритуал, то сила может возродиться.

Мороз по коже. То-то ей чудились крылья за его спиной...

- Но все это было так давно, - Гаэль усмехнулся и обвел неопределенным жестом долину. - В эти сказки давно уже никто не верит.

- Но ты же...

Она хотела сказать - провел ритуал со мной.

И сделал это в первую очередь, как только они оказались в его замке. Сейчас ей вспомнилось все, каждая деталь. Как Гаэль вытащил ее из костра и как потом вез на своем скакуне. Вид у нее в разодранном платье был тот еще, однако он ни одного лишнего прикосновения себе не позволил. Или не захотел. Но в тот же день повел куда-то вниз к камню. Так все было только ради этого? А она себе напридумывала любовь. Глупо.

- Я провел брачный обряд по обычаю темных, - проговорил он.

И повернулся к ней лицом. Крупный мужчина, сильный, красивый, опасный. Ее муж. Второй раз за сегодня Алена почувствовала себя дурой.

- Просто я знал, что нас в покое не оставят, и потому торопился. И... - он помедлил секунду, потом добавил: - Я хотел тебя.

Это было настолько личное, интимное, что она просто задохнулась.

Некоторое время царило молчание, только потрескивал костерок, который разжег Гаэль. Наконец она прокашлялась и проговорила:

- А, кхммм. Тот... что за ритуал?

- Этого уже никто не знает.

Ей почему-то было жаль. Однако вопросы остались.

- Помнишь, ты вчера обещал объяснить.

- Ах это, - он мрачно хмыкнул и отряхнул сапог. - Темные лорды испокон веку живут бок о бок с людьми. Мы не воюем ни с королем, ни с церковью. Мой дом открыт для всех.

Ну и зря, хотелось сказать ей.

- Они опасны.

Гаэль перевел на нее взгляд, в котором читалось истинно мужское презрение к опасности.

- Так жили мой отец и дед, потому что так заведено. Мы ведь прежде всего люди, - сказал он, а потом неожиданно и как-то совсем не в тему добавил: - Хотя мой брат всегда придерживался иного мнения.

Странно прозвучало, но не успела Алена додумать, чем же это ее цепляет, как он поднялся на ноги. Протянул ей руку, помогая встать, и подсадил в седло со словами:

- Здесь недалеко есть термальный источник, сможешь искупаться.

Его низкий голос чуть подрагивал, порождая огненные искры глубоко внутри. И вот уже совсем другие мысли были у нее в голове, остальное просто забылось.

***

Когда Гаэль сказал про термальный источник, Алена подумала, что это будет небольшой ручеек или лужица. Ей приходилось видеть такие в горной местности. Она не ожидала, что там будет целое подземное озеро.

- Нравится? - спросил он, когда тьма вокруг них рассеялась и она наконец смогла увидеть.

- Да, - прошептала она, чувствуя, как бегут искры по всему телу.

Она хотела раздеться сама, чтобы искупаться, но он не дал.

- Подожди... - голос низкий, горячий, пробирается под кожу.

А у нее уже глаза закрываются, трудно дышать.

Наконец он поднял ее на руки и вошел в воду. Каждый шаг - он что-то говорил на непонятном рокочущем языке, и от этого внутри разгорался сладкий жар. Все сильнее и сильнее. А когда они погрузились в воду по грудь, уже не стало сил терпеть, она выгнулась, подставляя его рукам и губам тело. Обнимая его торс ногами, прижимая к себе.

Казалось, это ее сожжет изнутри.

Но еще рано, еще не все... Настоящий огонь бушевал в ней, когда они наконец стали единым целым.

***

Мужчина все еще обнимал ее, шепча на непонятном языке слова, ей было не разобрать, смысл терялся, но волна, несшая их на гребне, уже немного схлынула. И Алена смогла оглядеться.

Высокий купол терялся в сполохах тьмы, от поверхности озера поднимался теплый пар. А вода в нем казалась кроваво-красной, хотя если зачерпнуть ладонью - кристально чистая, прозрачная.

- Это такой оптический эффект?

- Нет, - Гаэль перехватил ее удобнее и присел вместе с ней на каменную полку, вода была им обоим по плечи. - Говорят, здесь разлита драконья кровь.

- Правда? - Алену вдруг охватил странный трепет.

- Никто не знает, это очень древняя легенда, - страсть так и не остыла, голос у него был хрипловатый. - Иди ко мне, жена моя.

Он усадил ее на себя, и все началось сначала.

Гаэль специально привел ее сюда, к этому древнему озеру, и искупал в «драконьей крови». Это сделает ее неуязвимой, теперь он мог за нее не бояться.

Потому что ему нужно было ее ненадолго оставить.

***

А у его величества короля Норта утро началось отвратительно.

Его хитрая и скользкая, словно угорь, жена в очередной раз его обманула. Когда убрался с глаз его тот человечишка, которого она привела и в котором Норт незамедлительно заподозрил ее любовника, потому что их явно что-то связывало, он прямо сказал Анхельме:

- Назови хотя бы одну причину, чтобы я не отправил тебя немедленно в монастырь.

- Но сир, с чего бы?! - вскинула она на него взгляд.

- С того, что ты обманула меня.

- Я не обманывала, - Анхельма дерзко усмехнулась, складывая руки на груди. - Вы зря не захотели слушать мастера, которого я вам привела!

- Ты думаешь, я дурак и можешь водить меня за нос? - лицо Норта нехорошо перекосилось. - Надеялась, что я не замечу его личную заинтересованность в этом? Одну причину. Назови. Или отправишься в монастырь сейчас же.

Красавица отшатнулась и побледнела, как-то внезапно утратив всю свою красоту. Глаза как будто ввалились и лихорадочно блестели. Теперь Анхельма даже выглядела старше.

- Ну?!

Секунды текли медленно, в конце концов она неохотно проговорила:

- Я знаю, как выкрасть Альбу. Но мне нужна ее кровь.

Король молча откинулся на стуле, а потом кивком указал на дверь. А сам вызвал камердинера. После завтрака он собирался навестить принца Зиберта, которого по его приказу заперли в подвале. И наконец-то допросить.

***

Не каждый день король самолично спускался в застенок. Его появление там вызвало ненужный ажиотаж, вокруг него так и суетились бы дальше, если бы он не рявкнул:

- Оставьте меня. Все!

Забрал у дежурного стража факел и шагнул внутрь. К тому моменту, когда Норт спустился в подвал, уже близился полдень. Но здесь было темно, слепенькое оконце-бойница в конце коридора почти не давало света, проход освещался факелами. Их было всего два, кроме того, что король держал в руке. Норт дождался, пока глаза привыкнут, и только потом пошел дальше.

Прелая солома под ногами, тяжелый запах. Подвал хоть и был предназначен для содержания самых высокопоставленных узников, выглядел как самая обычная тюрьма. И ассоциации вызывал соответствующие.

Напротив камеры, где содержался Зиберт, король остановился и уставился на своего воспитанника. Молодой человек сидел на соломенном тюфяке у стены, однако, увидев короля, поднялся на ноги. Некоторое время они смотрели друг на друга молча, наконец Норт спросил:

- Знаешь, почему ты здесь?

- Полагаю, за совершенные преступления, - спокойно проговорил молодой человек.

Король цинично хмыкнул.

- Нет. Ты здесь для того, чтобы до тебя не добралась Анхельма.

Теперь настала очередь странно хмыкнуть парню. Но король предпочел не заметить.

- Почему ты вмешался в церкви? - спросил он, утыкая факел в гнездо на стене.

Осунувшийся и грязный красивый золотоволосый парень молчал. Тогда Норт продолжил:

- Ты назвал Альбу самозванкой.

- Я не...

- Молчи, - король вскинул руку. - Молчи и слушай. Я выпущу тебя и назначу наследником. Но ты должен явиться к темному лорду.

Молодой человек нахмурился, а старый король тяжело переводил дыхание. Наконец сказал:

- Поскольку есть сомнения, Гаэль Дарт должен представить нам доказательства. Альба - твоя единственная родственница, значит, в случае чего, наследовать будет после тебя. - И вдруг нехорошо осклабился: - Не можем же мы оставить трон кому попало! Поэтому пусть темный лорд предъявит кровь твоей сестры. Понял?

Повисло звенящее молчание, слышно было только, как чадит факел.

- Тебя сейчас выведут. Дадут денег и коня. Попытаешься сбежать - я тебя из-под земли достану, и тогда ты будешь гнить здесь до конца своих дней.

Зиберт застыл у самых прутьев решетки.

- Я все сказал, - сурово взглянул на него Норт.

Забрал факел, и вскоре его шаги затихли.

Зиберт некоторое время смотрел ему вслед и прислушивался к неясному шуму и отзвукам фраз, доносившихся из-за неплотной прикрытой двери подвала. Ни единому слову короля он не поверил и помогать ему не собирался. Но это был шанс выбраться отсюда.

***

Михаэль стал терять терпение. Для успеха дела все должно было выглядеть естественно и идти естественным путем, но он уже не раз пожалел о том, что не вмешался в храме. Хотя умом и понимал, что поступил правильно. Дело могло не выгореть, ведь не факт, что у Алены после перехода сохранилась память. Что-то такое на эту тему Анхельма говорила. К тому же, объявив о себе раньше времени, он бы дал козырь брату и потерял фактор внезапности.

А сейчас он вынужден был выжидать и следить за братом издали. А Гаэль времени даром не терял - он и обряд провел, и консумировал брак. Правда, не воспользовался ее силой, чтобы получить всемогущество. Наоборот! Этот недоумок лепит из нее равную! И наверняка уже водил ее к подземному озеру.

Да, Михаэль знал, что в итоге он, а не брат получит всю ее силу. И чем этой силы будет больше, тем для его целей лучше.

Но стоило ему представить этих двоих в озере и как Гаэль ее там...

В стену полетел четвертый стакан.

Осколки брызнули в стороны, Виргелия испуганно подскочила:

- Что случилось?

- Ничего.

Светлые глаза мужчины блеснули холодной злостью. Виргелии на своего любовника страшно было смотреть. Страшно подступиться к нему. Но и сидеть тут рядом с ним, терять время...

Ей надо было вернуться и проверить тот тайник на квартире. Интуиция подсказывала, что она на правильном пути. Именно там он спрятал ту тупую тварь, что никак не желала сдохнуть и освободить ей дорогу.

Хотя уже сейчас Виргелия видела, что безразлична ему. Михаэль ею только пользуется. Можно, конечно, было закрыть глаза на все и надеяться, что потом все наладится. Мрачный хохот звучал в ушах у ведьмы. Слишком много сейчас в ее душе было ненависти. И да, можно было тешить себя бессмысленной надеждой, но она уже видела его настоящего, и единственное, чего хотело ее обиженное сердце, - это...

Мести.

Неожиданно. Сформулировав для себя, она невольно зажала рот ладонью и тут же отвела взгляд. Чтобы он не прочел этого в ее глазах.

А так-то - да, ей хотелось сделать ему так же больно, отомстить. Но изящно, по-женски. И чтобы он никогда не догадался, откуда ему прилетело, и не отыгрался на ней.

Михаэль по-прежнему сидел, вперившись в стену, на которой остались грязноватые разводы, и был погружен в свои мысли. Она решила этим воспользоваться. Тихонько встала и проговорила как бы между прочим:

- Я схожу к сестре? Узнаю, что удалось Анхельме?

- Иди куда хочешь, - бросил он, не поворачивая головы. - До завтрашнего утра ты не нужна мне здесь.

Да! Да, да! - кричало сердце ведьмы. Однако она кротко ему улыбнулась и тенью выскользнула за дверь.

«Иди, - подумал мужчина, глядя ей вслед. - Иди. Делай».

***

В городе Виргелия вышла опять в том же пустынном месте у развязки. Только в этот раз под мостом, часть одежды она там и оставила. Переход дался нелегко, потому она решила дальше экономить силы.

Машин мимо проезжало много, ведьма безошибочно выбрала среди них одну. Отвести глаза водиле, чтобы не задавал лишних вопросов и довез куда надо, для опытной ведьмы не составило труда. Там она тоже попала в свою квартиру без особых сложностей. Оттуда вышла уже вполне респектабельная деловая женщина.

И вот теперь надо спешить, но действовать осторожно. Она не стала лезть напролом и пытаться вломиться в тайник Михаэля. Мало ли какие там могут быть сюрпризы. Поэтому пусть это сделает кто-то другой. И пусть все выглядит естественно. Она позвонила в эксплуатирующую компанию, представилась владелицей и сообщила, что заклинило дверь. А там неисправность в системе горячего водоснабжения, опасность протечки вниз на семь этажей. Немного внушения, и вот уже бригада слесарей со сменным комплектом ключей вскрывала металлическую входную дверь квартиры. А Виргелия стояла рядом, чтобы вмешаться в нужный момент. Дальнейшее было делом техники.

Как только дверь открылась, она избавилась от свидетелей. Немного личного обаяния, отвод глаз и, конечно же, лучший аргумент всех времен и народов - деньги. И вот наконец она осталась в квартире одна.

Осталось всего ничего - обнаружить тело.

Однако в этом и состояла главная сложность. Потому что очень трудно искать «черную кошку в темной комнате» и не оставить следов. Виргелия даже не была уверена до конца, что это здесь. Только интуиция подсказывала.

Осторожно, миллиметр за миллиметром исследуя квартиру, она осмотрела все и наконец приблизилась к спальне. Похоже, это была ее квартира, той дуры. Много женских вещей, узнаваемая энергетика. Потому да - логично было бы, если Михаэль спрятал девчонку именно в этом месте. И тут она внезапно почувствовала.

Вот оно! Виргелия даже не ожидала уже, наткнулась случайно. Печать невидимости на дверях спальни! Печать надо было аккуратно снять. Виргелия некоторое время смотрела на нее, не решаясь коснуться. Ведь он наверняка почувствует, поймет... И тут она вспомнила про амулет, что дала ей сестра, и выдохнула с усмешкой. Почувствует? Силу Анхельмы.

Потом стянула с шеи амулет и осторожно приложила его к печати. Заискрило магией, ведьма чуть не шарахнулась в ужасе, ожидая, что сейчас сюда явится Михаэль. Но ничего не произошло. Какое-то время печать так и искрила, наконец погасла. А она смогла выдохнуть, чувствуя, как с нее градом льет холодный пот.

Теперь можно было войти.

Девушка в свадебном платье лежала на кровати в спальне. Она казалась спящей, разве что не дышала. Краски не поблекли, никаких следов разложения, и кровь на платье не засохла. Виргелия отметила про себя, с какой заботой Михаэль уложил ее набок и подложил подушки, чтобы булавки не ранили кожу. От этого сама она почувствовала болезненный укол в сердце, душной волной прилили ненависть и злость.

Вот значит как.

Хорошо.

Однако ей нужна была кровь. Виргелия заставила себя вынырнуть из размышлений. Надо просто сделать это, не теряя времени. Но оказалось, что сделать это непросто. Она смотрела на «спящую» и не могла решиться. Потом потянула за жемчужину и попробовала вытащить булавку. Не удалось.

Только вокруг крохотной ранки красной капелькой набухла кровь.

Как будто... Ей и раньше приходилось видеть тела в стазисе. Но это было другое! Виргелии вдруг стало жутко и захотелось бежать отсюда сломя голову!

Но она справилась с собой.

Быстро смочила кровью платок, спрятала за пазуху и опрометью бросилась из комнаты. Потом опомнилась. Надо же восстановить печать и уничтожить следы своего пребывания здесь! Опять пошел в дело амулет Анхельмы, только, видимо, силы в нем осталось мало, печать теперь искрила еле-еле. Но как есть.

Виргелия торопилась, ей еще надо было запереть здесь все, забрать свою одежду, спрятанную под мостом, и уйти в переход. К тому моменту, когда она вывалилась из перехода в лесу неподалеку от схрона, силы попросту оставили ее. Она пробормотала:

- Все...

И отключилась.

Когда она пришла в себя, уже брезжил рассвет. А рядом был Михаэль.