глава 20

Все это время Гаэль был заперт в горе. Это было жестокое место, пропитанное смертью. Замкнутое пространство, полость в породе, полностью экранирующая его магию, словно котел с плотно закрытой крышкой. Цепь тянула из него силу, и эта сила кипела, заполняла пространство, вихрилась упругими потоками тьмы, сплеталась в кокон. Но не находила выхода.

Зато находила выход кровь.

В другое время темный лорд залечил бы рану на груди легко, но сейчас она не затягивалась, тяжелые капли стекали, наполняя причудливые бороздки в каменных плитах. Высвечивая странный рисунок в центре пола, который все ярче пульсировал красным. Жутковато. Но Гаэль не отвлекался на это.

Он уже оставил попытки выстроить поисковую сеть, ибо бессмысленно. Сеть не могла вырваться за пределы и, оставаясь внутри, скручивала кокон силы еще плотнее. Теперь он, закрыв глаза, силился дотянуться до Алены ментально. Ловить малейший отклик... Неустойчивый, плавающий, как будто ниоткуда и отовсюду. И ощущал тревожность, опасность, грозившую ей.

Как это подхлестывало! Он кричал мысленно, чтобы держалась. Снова и снова напрягался, стремясь сбросить путы и вырваться оттуда. А что-то огромное, жаркое ворочалось в груди.

И вдруг - как прорыв.

Ее страх. Крик о помощи.

«Гаэль!»

И почти сразу вслед за этим его опалило огнем - это полыхнул брачный знак, тот самый, спаявший их в одно целое, первый. Он рванулся из цепей, обдирая кожу, а нечто огромное, обжигающе горячее, лопнуло в груди и наконец нашло выход наружу.

***

Говорят, темные лорды произошли от драконов. Говорят, если очень повезет найти свою истинную и провести ритуал, древняя кровь проснется.

Что это был за ритуал, давно уже никто не знал. Секрет первые темные лорды унесли с собой. Но возродить былую мощь за прошедшие века пытались многие. Готовы были на любые жертвы, лишь бы обрести всемогущество. Когда ставка так высока, кто станет мелочиться? Все знают, силы нужно немерено и не обойтись без жертвы и без крови. Кровь - печать и ключ, она не лжет, на этом основан любой древний ритуал.

Михаэль все это знал, он и жертву приготовил. В одном ошибся: чтобы возродить древнюю кровь, в жертву нужно отдать себя.

***

Жаркое, бушующее пламя вырвалось потоком и вмиг охватило все пространство, смешиваясь с тугим коконом тьмы. А потом все просто взорвалось, развалив гору.

***

Башню еще несколько раз сильно тряхнуло, посыпались камни, кладка местами лопнула и выкрошилась. Образовался довольно широкий проем, в который теперь было видно солнечный свет. И главное - как только стены потеряли целостность, снялся экранирующий эффект. Алена сразу почувствовала, что ничего больше не сдерживало ее магию. Швырнула в рычавшего от злости мужчину волной силы и ринулась к проему.

Ее вынесло на землю к подножию. И уж неизвестно отчего, наверное, от шока, но у нее теперь открылась способность управлять тьмой. Следом за ней выскочил буквально светившийся от злобы Михаэль.

- Какого?!.. - прошипел, оглядываясь на гору.

Зрелище и впрямь было ужасное. Гора рушилась на глазах, вершина все глубже проваливалась внутрь, летели камни, осыпи по склонам. А вверх к небу поднимался огромный столб пепла и пламени.

Михаэль замер в напряженной позе, сжимая кулаки. И вдруг захохотал. Дико, страшно. А потом повернулся к ней и, вытягивая руку, прокричал:

- Кончился твой Гаэль! Он был там! Сдох под завалом!

Как... Нет! Алена не могла поверить.

А Михаэль, глумливо ухмыляясь, шагнул к ней:

- Ну вот и все, Аленка. Теперь ты пойдешь со мной.

- Губу закатай! - брезгливо отдернулась Алена.

Она была оглушена.

Гаэль... Слезы навернулись на глаза. Выжить в таком невозможно.

***

Но ведь дракону не страшны ни камнепад, ни огонь, его не удержат никакие своды.

Когда над горой показались огромные черные крылья, Михаэль на мгновение застыл в ступоре, повторяя, как во сне:

- Обманул, гад, обманул.

Потом рванулся к Алене.

- Все равно ты ему не достанешься!

Хотел схватить ее. Но дракон был быстрее. И вот уже перед ними стоял мужчина, истинный темный лорд. Ободранный, покрытый кровью, но от него исходила такая мощь, что хотелось пригнуться.

- Отойди от нее, - рыкнул грозно.

Алена бросилась к нему, он сразу прижал ее к себе и тут же задвинул за спину. А Михаэль оскалился:

- Ничего не закончено! - И исчез.

Слова еще звенели в воздухе. Но вот Гаэль развернулся, притянул ее к себе, стискивая в объятиях, и выдохнул:

- На минуту нельзя тебя оставить без присмотра.

Этот его низкий рокочущий голос... как будто бархатом по душе. Сразу стало так тепло и надежно. Она прижалась к нему сильнее, зажмурилась.

- Главное, что ты успел.

- Как ты? Испугалась?

Испугалась она? Да, когда думала, что он погиб и она больше никогда его не увидит. А сейчас Алена улыбнулась ему в грудь и покачала головой:

- Я - хорошо. - Потом вскинула на него глаза и добавила: - Давай вернемся домой.

***

Дома за это время произошло многое.

Оказалось, что прошла неделя. А за неделю...

***

Король осадил нагорный замок и несколько раз пытался взять штурмом. Обороной вместе с управляющим командовал молодой принц Зиберт, и весьма успешно. Войска короля так и не сумели подойти вплотную к стенам. Но теперь Норт велел подогнать пушки, требушеты* и таран и выставил ультиматум.

Замок сдать.

Выдать мятежного наследника Зиберта Волхана.

Гаэлю Дарту явиться в Фелтан на суд.

Иначе он не оставит здесь камня на камне.

Все это время Норт был в ярости и не находил себе места от нетерпения. Его обманули! Проклятый колдун, обещавший уничтожить Гаэля Дарта и доставить к нему Альбу, больше недели водил его за нос.

Он уже несколько раз отправлял нарочного к Анхельме, чтобы та срочно нашла и привела к нему колдуна. И представлял в ярких красках, как будет пытать его. Что сделает с Зибертом, король еще не решил. Сейчас другое было первостепенно и важно.

Однако иногда кажущееся простым и легкодостижимым на самом деле совсем непросто.

Королева и не думала сидеть на месте и ждать, когда гнев растерявшего последние мозги муженька обратится на нее. Анхельма укрылась в надежном месте и, заручившись поддержкой мэтра Лорвеля, спешно готовила переворот. Это было непросто, нужно было за короткий срок переманить на свою сторону знать, и тут шло в ход все: подкуп, запугивание, соблазнение.

Сам же Лорвель разрывался между законной жаждой мести за оскорбленное самолюбие и алчностью. Он уже практически считал нагорный замок своим, а король грозил разнести его в щепы. Обезумевшего Норта надо было как-то остановить, но явиться к нему, переступив свою гордость?

Нужен был иной выход, однако мэтр его пока не видел.

***

Но тяжелее всех в эти дни пришлось Виргелии.

Михаэль бесследно исчез. И хоть ведьма была зла на любовника и только и помышляла, как заставить его пожалеть о том, как он с ней обращался, без него она чувствовала себя потерянной. Да, он пугал ее, моментами она его ненавидела, но теперь она просто не знала, что делать.

В конце концов она пришла к Анхельме. Сестра и раньше не слишком была ей рада, а теперь у нее были грандиозные новые планы, и в этих планах не было места ни старому мужу с его идиотским увлечением, ни тем более сестре и ее любовнику (не к ночи будь помянут).

На просьбу о помощи жестко отрезала:

- Прости, сестрица, ты всегда была недалекой и застревающей. Тебе лучше забыть дорогу сюда. Отныне каждый за себя.

Виргелия знала, что сестра цинична и жестока, но сейчас удар был особенно силен. Она молча ушла. Каждый за себя?! Ну что ж, да будет так. Она и словом не обмолвилась Анхельме, что сумела добыть кровь девчонки. Это она приберегла. У нее даже созрел план обратиться с этим к Лорвелю.

Но тут внезапно объявился Михаэль.

Злой, взгляд полубезумный, она просто физически ощущала, как его трясет от ярости. Сейчас он пугал ее до полусмерти. Тем более странно на контрасте прозвучал его голос:

- Ждала меня? Скучала?

Так ласково, жутко...

- Д... д-да... - она подавилась словами, но постаралась улыбнуться.

Потом наконец совладала с собой. Нельзя показывать, что она ему не рада, это только больше разозлит его. Она осторожно приблизилась к нему, пытаясь подластиться:

- Конечно, скучала, тебя же не было так долго. А где ты был?

Он нехорошо усмехнулся и враз перехватил ее руки.

- Скучала, говоришь? - вглядывался в ее глаза, словно хотел проникнуть в голову. - Это хорошо.

Благосклонно кивнул и вдруг резко вздернул ее за горло.

- А где ты прячешь кровь девчонки, милая? Ты же за ней в город ходила?

- Я... кх... - она чуть не задохнулась от страха.

- М? - он продолжал улыбаться, а сам безошибочно нашарил у нее на груди тщательно спрятанный лоскут с кровью. - Дай его сюда.

И сдернул, а ее оттолкнул.

- Я... я... - еле смогла, заикаясь, выговорить Виргелия. - Я для тебя его принесла!

- Для меня? - Михаэль расхохотался. - Умница. А что сделать собиралась?

Слишком нехорошо горели сейчас холодным огнем его светлые глаза. Она поняла, что обманывать нельзя, он просто убьет ее за обман. Потому сказала правду:

- Я ждала тебя. А потом думала пойти с этим к Лорвелю.

- Молодец, Вель, - он неожиданно погладил ее по щеке и назвал ее тем именем, как будто они снова любовники, и тут же отстранился.

Михаэль ушел. А она... Знала же, что он не любит ее, но все равно разрыдалась.

***

Узнать, что он потерял неделю, было неожиданно для Михаэля и неприятно.

Хотя, конечно, нечто подобное следовало бы предполагать. Потому что люди издревле называли мертвую гору гиблым местом и обходили ее десятой стороной. И не зря: зловещий темный лес, росший по ее склонам, был полон странных ловушек. Там пропадали люди. Из тех, кто туда попадал по незнанию или иным причинам, редко кто находил дорогу обратно. А те, кому все же удавалось вернуться, выглядели так, словно прошло много лет. И о том, что с ними произошло, не могли рассказать внятно.

Считалось, что в том лесу обитает нечисть, и это многое объясняло. Между тем все было гораздо прозаичнее. Порода, из которой состояла гора, имела особые магические свойства. На всей горе и прилегающей к горе части долины искажалось пространство и время. Об этом упоминалось в сказаниях не раз, но никому не приходило в голову связывать это с обычным «камнем».

Знал ли об этом сам Михаэль?

Именно об этой особенности не знал, потому что его всегда интересовали другие свойства горы, и он не был ограничен ни пространством, ни временем. Он демон света, какое это для него могло иметь значение?!

Сейчас - имело.

Расклад сил поменялся.

Потому что, когда в небе над нагорным замком появился дракон, войска короля просто разбежались, побросав пушки и осадные орудия к чертовой матери. А Норт сразу, как оказался в Фелтане, велел созвать магов и оружейников и стал спешно готовить особое оружие, чтобы убить дракона.

В этой ситуации обратиться с интересным предложением к церкви Михаэль счел самым правильным.

***

Когда Гаэль с Аленой добрались до замка, там их ждал неприятный сюрприз.

Оказалось, что замок в осаде. Конечно, с появлением дракона ситуация изменилась, теперь доблестные королевские войска удирали. А люди, увидев своего лорда в истинной силе, да еще и с прекрасной леди Альбой, встречали их криками радости.

Зиберт честно сказал:

- Вы вовремя, милорд!

И сразу повернулся к Алене:

- Сестра!.. - он замялся, а потом обернулся взглянуть на войска, стоявшие кольцом на подступах к замку. - Леди Дарт, вам лучше уйти со стены. Здесь небезопасно.

- Я не буду прятаться, - сказала Алена. - Тем более что они уже убрались. Может, ты все же скажешь, что здесь происходит? Как они вообще тут оказались?

Вот тут-то и выяснилось, что они отсутствовали почти неделю.

У Алены глаза на лоб полезли, она-то думала, всего несколько часов прошло. Но дальше было хуже. Управляющий сказал про ультиматум.

Выдать Зиберта королю? Алена была против.

- Он же запрет тебя в подвал и будет измываться! Или еще хуже - отправит на эшафот.

- Не ходи, - просто сказал Гаэль. - Я переправлю тебя в безопасное место.

- Нет, - качнул головой молодой человек. - Я пойду. Потому что он не остановится. Это надо как-то прекратить.

И еще добавил:

- А вот вам отправляться в Фелтан не стоит. Король попытается вас убить.

Но разве это могло остановить дракона? Гаэль мрачно хмыкнул:

- Пусть попробует.

***

Мэтр Лорвель был занят размышлениями. Никак не удавалось совместить возможное с желаемым. И тут ему сообщили, что его хочет видеть какой-то мирянин.

- Чего он хочет? Исповеди? - спросил Лорвель, раздражаясь, что его отвлекли.

Полно было других священников, кто мог бы принять его исповедь. Но так и быть, церковь принимает всех страждущих. Оказалось - нет. У просителя, де, имеются некие сведения особой важности. Мэтр только закатил глаза, но сказал:

- Приведите.

Проситель, им оказался молодой светловолосый мужчина, был непрост даже на вид. Чувствовалась в нем какая-то непонятная сила. А уж то, что он под пологом неслышимости сообщил, потрясло главу церкви.

Лорвель откинулся в кресле, ощущая священный трепет наития.

Ибо все наконец сошлось. И да, ради этого он готов был даже наступить на горло своей гордости и явиться к королю. Ибо результат того стоил.

___

Примечание:

* Требушеты - средневековые осадные орудия.