Глава 17

Глава 17

Инесса Кроун, Эльдор

Следующим днем мне уже было не до веселья. С утра ванные процедуры, потом наставления королевы, следом за ним преподаватели, проверявшие необходимые знания для выхода в свет. После обеда, принесенного в комнату, мне дали немного вздремнуть и набраться сил, а по пробуждении горничные приступили к экзекуции, точнее, к прическе. Оказывается, вплетать волосы в золотую свадебную конструкцию дело не из легких. Лиша и Китти работали очень быстро, и всё равно образ был завершен только через пару часов. Спина жутко затекла, и я уже не чувствовала себя отдохнувшей, словно послеобеденного сна и не было.

Согласно эльдорским традициям мне нанесли на кожу узоры золотого цвета и облачили поверх красного платья невесомый халат из газа. Голову укрыли платком и закрепили шпильками. От такой скованности я чувствовала себя не невестой, а жертвенным агнцем. Последнюю мысль я высказала яне Уклеции.

— Утешай себя тем, моя родная, что твой возлюбленный супруг изведется, пока будет распутывать эти косы. Нет-нет, эту задачу должен выполнить именно он, а не горничные, иначе как проверить силу его терпения? В конце концов, зачем эта конструкция на голове еще нужна?

Прыснув от смеха, я все же приняла доводы соседушки.

Церемония проходила не во дворце, а в храме на вершине самой высокой горы. Когда я вошла внутрь, то зал уже был наполнен высокородными гостями. Все разговоры стихли при моем появлении, и если бы я была одна, то тотчас сбежала, но рядом со мной была яна Уклеция, которая нежно улыбнулась и слегка подтолкнула вперед. Кивнув, я сделала первый неуверенный шаг, а после встретилась взглядом с женихом.

Все мои печали и недовольства растворились в тот же момент, оставив на своем месте бесконечную нежность. Арс тоже был в красных многослойных одеждах, а на его голове сверкал венец. В тишине храма были слышны лишь шелест моего платья и отдаленные отзвуки капающей воды. Я прошла вперед, ведомая под руку соседушкой. У алтаря, напоминавшего чашу с водой, стоял Арс.

— Готов ли ты вечность оберегать вверенную тебе деву? — спросила яна Уклеция.

— Вечность слишком мало для нашего счастья, — согласно традиции ответил Арс, неотрывно смотря на меня.

Я вложила свою руку в его, и мы встали перед колодцем, в котором загорались белые всполохи и тут же исчезали. Из глубины темноты за алтарем вышел дракон в холщовом аозай и с закрытыми черной лентой глазами. На вид ему было не большо сорока лет, но это лишь людская оболочка — на самом деле старый оракул пережил многие и многие поколения драконов.

Мы с Арсом одновременно склонились перед ним. Оракул резко вскинул голову в сторону яны Уклеции, но промолчал — по эльдорским традициям свидетелями могут быть только те, чья жизнь равна драконьей. Я знала об этом, но мне совсем не хотелось расстраивать яну Уклецию. К тому же, я совершенно не представляла, кто бы мне сегодня заменил её.

Сначала свою кровь в алтарь влили свидетели — яна Уклеция и Эшдан, они поклялись всеми силами охранять грядущий брак и быть первыми, кто протянут руку помощи. Огоньки в колодце вспыхнули и теперь стали красными — они жаждали вторую клятву, более мощную и вечную.

— Постойте!

От грубого голоса, прозвучавшего из толпы, я вздрогнула. Арс крепче сжал мою руку и шепнул, чтобы я ни о чем не волновалась. Разворачиваться к толпе было страшно, будто они в чем-то собираются меня обвинить. Собственно, я была недалека от истины.

— Этот брак не может состояться, ваше высочество, и вы сами прекрасно знаете, по какой причине, — объявил неизвестный мне мужчина, выступив вперед. Он был немного старше Арса, темноволосый, с холеными манерами. Мне он не понравился с первого взгляда. — Ваша невеста относится к расе бездушных существ, которую мы давно считали вымершей — шаалам. Она не свяжет с вами свой слепок души, а вы не сможете обмануть народ Эльдора, ваше высочество. Мы ваши подданные, верны вам во всём, но только до того момента, пока вы не начнете нас унижать ложью, думая, что сможете обмануть самого оракула. Перед вами главы могущественных кланов Эльдора, принц Эфиарс, а не безголовые мальчишки, которые не способны отличить будущую королеву от шаалы.

Его речь вызвала бурное обсуждение в толпе. Арс продолжал успокаивающе сжимать мою руку, и я покорно молчала, не оправдываясь и не защищаясь.

— До меня доходили эти слухи, — сказал глава клана Ускользающего бриза. — Не ты ли, Сафолд, их распускаешь?

— Распространением слухов я не занимаюсь — моя информация из проверенного источника. Я требую разорвать помолвку и сместить клан Летящих в ночи с занимаемого ими не по праву места в иерархии!

— Поддерживаю!

— Поддерживаю!

Были лишь два выкрика, остальные лишь переглядывались, но Арс почему-то не спешил начинать речь. Он дал возможность каждому все обсудить и только потом задал вопрос, тихо и проникновенно:

— Значит ли это, что ян Элшиат оскорбил всех здесь присутствующих, назвав их безголовыми мальчишками, не способными отличить будущую королеву от шаалы?

— Это не я оскорбляю их, а вы, ваше высочество, — выплюнул в ответ Сафолд, и Арс усмехнулся.

— Вот как? Вы бросаете сильное обвинение, ян Элшиат, и обязаны понести ответственность за свои слова. Я вызываю вас на поединок, на кону которого будет жизнь одного из нас.

В храме вновь зашептались. Я помнила слова Латифы о том, что Арс — сильнейший из драконов, никто не посмеет бросить ему вызов, ибо это будет самоубийство. Осознание этого промелькнуло на лице Сафолда.

— На каком основании вы бросаете мне вызов?

— На основании клеветы в сторону герцогини Мьенской и оскорбления меня лично! — повысил голос Арс, и он эхом отскочил от стен храма. — Вы назвали меня лжецом, а мою прекрасную невесту — бездушной шаалой! За это вы жестоко заплатите, ян Элшиат.

— Но… — растерялся глава клана Сияющих звезд. — Как вы докажете, что ваша невеста обычный человек?

— Это сделаю не я, а источник, — ответил Арс.

Он достал кинжал и заглянул мне в глаза. Я готова была ему поверить, но от волнения мое тело сковало. Что если сейчас на моем месте окажется Лааши? Я чувствую, что у Арса изначально был какой-то план, пока неведомый мне, но что будет если я всё испорчу? Что тогда?

Страх. Он ветерком пробежался по мне, и я вздохнула. Нет. Моё тело принадлежит только мне. Моя судьба в моих руках, и даже магия миров не способна разлучить меня с возлюбленным.

Я смело вложила свою ладонь в протянутую руку. Арс тут же сделал надрез, и пара капель упала в водоворот. Я начала читать клятву, заученную еще несколько дней назад. На последнем слове вода вспыхнула, и оракул напротив меня улыбнулся — его реакция осталась доступной только для близкого круга, так как он по-прежнему находился в полутени.

Последней жертвой была кровь Арса. Следом за его клятвой под шепот толпы к нам подошел оракул и опустил наши соединенные руки в воду, начав читать молитву на эльдорском языке, который мало использовался в повседневной жизни. Я почувствовала жжение. Захотелось вынуть руку, но я стерпела. Я не видела лицо будущего мужа — его заслонил оракул.

Вблизи он казался еще более ужасающим — серая кожа, отсутствие любой растительности на голове и черная повязка, закрывающая от людей пустые глазницы. Королева рассказывала мне, что драконий оракул — это не человек, это эфемерное существо, способное вселяться в любой живой и неживой предмет. Чтобы он мог доносить свои мысли, один из послушников, который согласен отдать свою жизнь и глаза на благо Эльдора, становится новым сосудом для Оракула. Это считается великой честью.

Молитва закончилась, а вместе с ней ушла и боль. Оракул еще трижды окунул наши сцепленные руки в воду, а потом спустился на ступень ниже и поднял их над собой, из-за чего мне пришлось встать на цыпочки. По нашим ладоням бежала красная вязь татуировки. Позже она скроется и будет проявляться лишь во время соития, но в первый месяц её способны увидеть всё, она — прямое доказательство слияния душ.

— Да здравствует принц и его принцесса, — сказал оракул, и его тихую речь услышали все в зале.

— Да здравствует принц и его принцесса, — повторили гости.

Арс снял с меня красный платок, и тот упал в источник, тут же растворившись, словно эта ткань была сделана из сахарной ваты. Муж обнял меня и, запечатлев на губах легкий поцелуй, отстранился. Двое послушников вынесли короны на красных подушечках. Еще двое расстелили перед нами ковер. Арс встал на одно колено, склонив голову, я же присела, сложив руки на коленях, как учила яна Ариетта. Арс начал читать вторую за сегодняшний день клятву. Это была истинная магия — радужные переливы тянулись от него к увесистой короне в руках послушника, засвидетельствовав рождение нового правителя.

Венец на голове наследника сменился короной, а мне надели тиару, обхватившую пышную прическу. Мы поднялись на ноги. Все присутствующие, включая яна Элшиата, склонились перед нами. Оракул развернулся к гостям, и зазвучала общая клятва верности новому королю. Стоило ей утихнуть, как оракул объявил:

— Да здравствует король и его королева!

— Да здравствует король и королева! — эхом пронеслось по храму.

Оракул долго осматривал зал, после чего ушел в тень под гробовое молчание толпы. Это не была свадьба моей мечты, но рядом был тот, с кем я могу быть поистине счастливой. И это было главное.

— Я не хочу начинать свой путь правителя с казни, — объявил Арс и внимательно посмотрел главу Сияющих звезд. — Я лишь надеюсь на ваше искреннее раскаяние. Ни у кого из присутствующих не должно остаться сомнений, что моя жена — полноправная королева. А эти грязные слухи навеки должны быть забыты.

— Так и будет, ваше величество, — нехотя ответил ян Элшиат и склонился. — Я приношу свои искренние извинения за свою бестактность и клевету и готов понести любое наказание.

— Вы уже сами его выбрали, — жестко ответил Арс, и все поняли, о чем он — отныне клан Сияющих звезд уйдет далеко назад по иерархической лестнице. — Да будет пир.

И он и правда был. Роскошный. И танец был — такой, что все гости запомнили, ощутили силу чувств, связывающих нас. За окном сверкали звезды, столы ломились от блюд, гости веселились, яна Уклеция развлекала всех разговорами, а мы с Арсом пораньше улизнули в свои комнаты. Ведь для нас двоих ничего вокруг не существовало, кроме безграничной любви.

Следующим утром мы проснулись ближе к обеду и после завтрака сразу же оделись. Я была против такого беспредела, не желая вылезать из постели, но у Арса осталось еще множество дел. Он не хотел оставлять все просто так и желал очистить своё имя.

К Асталад мы спустились вместе. Разумеется, навещать казематы с утра пораньше в первое брачное утро — то еще развлечение, но мне тоже хотелось долгой и счастливой жизни, поэтому я согласилась. Выглядела драконица неважно, да и чувствовала себя так же — заплаканная, грязная и несчастная. Мне вновь стало её жаль и захотелось утешить.

— Думаешь, я буду изливать тебе душу? — спросила узница и расхохоталась. — Ты последняя, с кем я захочу говорить!

— На том свете у тебя будет много других собеседниц, — заверил её Арс, и девушка вздрогнула. — Тебе светит казнь, Асталад, а твой возлюбленный не спешит тебя выручать. Ты надеялась на то, что он станет правителем и освободит тебя, но теперь твои надежды рухнули. Ради твоей же пользы, расскажи, как все было.

Губы драконицы дрогнули, и она разрыдалась. Я подошла к ней и похлопала по плечу в надежде утешить, но она лишь сбросила мою руку, едва не толкнув. Арс вздохнул и перед разговором приказал вымыть её.

Через час мы сидели в допросной напротив уже чистой девушки, которая успокоилась и теперь вела себя на порядок вежливее. В комнате мы были не одни — рядом стояли главы кланов Ускользающего бриза и Восходящий луны, а так же Эшдан и глава тайной канцелярии.

— Я влюбилась в Сафолда еще девчонкой, — начала Асталад. — Он дружил с моим отцом, поэтому был частым гостем. Он говорил, что не достоин меня, что такая девушка, как я, может стать женой правителя, а не простого главы клана. Я слушала его, слушала и с каждым годом влюблялась все больше. Король плохо себя чувствовал, все в клане об этом знали. Ему осталась недолго. Мы придумали план, как избавиться от непобедимого наследника. Пришлось использоваться как пешку собственного брата — он был паршивой овцой. Отец, когда узнал об этом после похорон, негодовал. Он грозился отречься от меня, но в итоге простил и принял, ведь теперь я была его единственной наследницей. Его продвинули по службе, а меня все вокруг жалели, и лишь изредка кто-то заикался о невиновности старшего принца клана Летящих в ночи.

— Но в результате твоего обмана меня не казнили, а изгнали на сотню лет, — вставил Арс, когда Асталад замолчала, и девушка кивнула.

— Тогда Сафолд предложил иной план. Когда бы ты вернулся, я должна была соблазнить тебя, умолять простить, обвинить во всем своего отца — мы были уверены, что ты до беспамятства в меня влюблен и обязательно клюнешь. Потом, когда отношения между нами стали бы доверительными, ты внезапно погиб бы от яда. Здесь в качестве разменной монеты мы планировали использовать придворного лекаря — именно он дал бы мне настойку, которая якобы помогает от головы, а на самом деле является сильнейшим ядом. Разумеется, он бы не смог долго отпираться, к тому же придворный маг, который давно человек Сафолда, всё подтвердил бы. План был хорош, пока не вмешалось известие о твоей невесте. Нужно было как-то вывести её из игры, но у неё оказалось здоровье крепче, чем я думала.

— Но у твоего возлюбленного был иной план, — произнес Арс. — Он хотел вывести из игры не только мою невесту, но и тебя, Асталад. Придворный маг задержан на основании бездействия на месте преступления — к сожалению, он оказался крепче тебя, поэтому до сих пор отказывался что-либо говорить, — продолжил ян Арс, чем вызвал удивление и у меня. Об этом он мне не рассказывал, хотя на все могут быть свои причины. — Ранее я не упоминал об этом даже Инессе, так как мог предположить, что мастер Раун невиновен. Теперь же все стало понятным. Придворный маг поднял бы тревогу, как только твоя попытка покушения удалась. Но расторопный Джон его опередил, чем вызвал подозрение и к застывшему у дверей мастеру Рауну. А запасным планом яна Элшиата был куда более беспроигрышный вариант, ведь ян Кроун передал ему фальшивую информацию о том, что Инесса — шаала. Ян Элшиат спокойно бы дождался церемонии, наших клятв, то есть заключения брака, но отсутствия его завершения — связывания душ. Тогда я бы не смог стать королем, а он бы выдвинул свою кандидатуру, как одного из сильнейших. Возможно, его бы поддержали и престол перешел к Сияющим звездам. План достаточно шаткий, это понимал и он, поэтому я решил ему немного помочь.

Мы слушали Арса с нескрываемым интересом, даже Асталад.

— Накануне свадьбы я наведался во дворец клана Сияющих звезд и намекнул его главе, чтобы он не смел упоминать о том, что моя невеста — шаала, потому что у меня есть способ всех обмануть. Ян Элшиат повелся, поэтому еще до свадебных клятв объявил меня лжецом, дабы не допустить нашего с Инессой союза и разрушить мой авторитет, сделать невозможным моё восхождение на престол, а заодно опустить наш клан в самый низ. На это я и рассчитывал. В итоге ян Элшиат остался ни с чем из-за своих чрезмерных амбиций.

По щекам Асталад потекли слезы. Мне хотелось утешить её, но я уже поняла, что эта гордая девушка не примет от меня слов поддержки, поэтому я просто отвернулась. Мы встретились взглядом с Эшданом. Брат моего мужа тепло улыбнулся и кивнул, мол, все закончилось, все хорошо.

— Тебя переведут на островную тюрьму и выделят отдельную камеру, Асталад, — объявил Арс и поднялся на ноги, протянув мне руку. — Если тебе интересно моё прощение, то считай, что ты его получила.

Девушка не ответила, а мы покинули комнату.

— Что прикажете, ваше величество? — спросил Эшдан, и Арс усмехнулся на новое обращение.

— Предъяви обвинения придворному магу на основании данных показаний. Я соберу совет, чтобы выдвинуть главе клана Сияющих звезд доказательства и решить его судьбу. Встретимся позже.

Совет состоялся вечером. Мне пришлось там присутствовать. Там же был и оракул, который не сказал ни слова в защиту яна Элшиата. Последнему вынесли не такой жестокий приговор — столетнее изгнание с последующим отречением от престола.

Яна Кроуна нашли в казематах дворца Сияющих в ночи. Ему пришлось подписать бумаги о том, что он не претендует на кровное родство с родом Дэйринг, а также ему будет запрещено возвращаться в Эльдор в течении ста лет — а большего с его сроком жизни и не требуется.

— Арс, почему ян Элшиат не убил яна Кроуна?

— В бумагах яна Элшита был найден договор, подписанный кровью, в рамках которого он не просто не мог его убить, а был обязан выделить ему приличную сумму и обширные земли. Только ян Кроун допустил ошибку при составлении договора — он не указал сроки, поэтому его посадили в казематы на неопределенный срок, а там бы он подхватил простуду и сам скончался от болезни, либо от старости, в итоге глава клана Сияющих звезд был бы совсем не причастен к его естественной смерти и условия договора бы аннулировались.

— Неплохо. Он почти все продумал.

— Почти, — подтвердил самый любимый дракон на свете.