Глава 9

Глава 9

Где-то в Эльдоре

— Должна ли я о чем-то переживать? — спросила девушка, откинувшись на спинку кресла и задумчивым взглядом глядя на бокал вина.

Она выглядела очень грустной. На губах застыла красная капля, придавая её образу еще больше страстности, но мужчине у окна её внешность была давно безразлична, и он бросил на неё раздраженный взгляд.

— Ты сомневаешься в себе, Асталад? Не помню, когда последний раз видел тебя такой.

Она пропустила колкость мимо ушей.

— Ходят слухи, что он в неё до беспамятства влюблен, — сказала девушка и взглянула на собеседника. — А еще говорят, что она все еще невинна. Представляешь, насколько глубока его привязанность к ней? Думаешь, мне удастся его соблазнить?

— Голодный мужчина — легкая добыча, — бросил неизвестный и нервно затеребил рукав шелковой рубашки. — В любом случае у тебя будет две недели, чтобы заставить её покинуть Эльдор и никогда сюда не возвращаться. Если он так влюблен в неё, как все говорят, значит, останется с ней и будет жить своей жизнью, а мой клан наконец займет законное место на троне.

— Не забудь о своем обещании мне.

— О таком невозможно забыть, — с усмешкой отозвался мужчина, и Асталад, поставив пустой фужер на стол, поднялась со своей места.

У неё уже был точный план, но сработает ли он?

Когда потайная дверь за ней закрылась, отворилась другая — слуга сообщил о приходе некоего яна, который не заставил себя долго ждать и вошел. Мужчина, все еще стоявший у окна, усмехнулся и жестом пригласил гостя проследовать к дивану. Ян Кроун, а это был именно он, сел напротив мужчины и перекинул ногу на ногу.

— Вы подумали над моим предложением? — спросила он, и собеседник медленно кивнул и разлил по фужерам вино.

— Разумеется, ян Кроун, и я с удовольствием готов его принять, если информация окажется действительно стоящей.

— О, она более чем стоящая. Я могу с уверенностью утверждать, что она подарит вам весь Эльдор. Только мне нужны гарантии, что вы исполните мои желания в точности.

Хозяин кабинета мысленно усмехнулся. Как же он устал от этих людей и драконов, которые считают, что он им будет что-то должен. Быть может, он кинет некую подачку, но позже — только он властелин своих действий и слов. Но знать пешкам этого пока не обязательно. Он медленно кивнул.

— Вот расписка, — ян Кроун достал из внутреннего кармана пиджака документы, — мне нужно, чтобы вы их подписали. Договор стандартный — о неприкосновенности моей жизни, значительной сумме на моем счету, титуле и землях в Эльдоре.

Дракон взял бумагу, отставил бокал вина и перелистнул несколько страниц — его более интересовали условия. То, что просил Кроун, сущие мелочи! В конце концов, всегда с кем-то может случиться несчастный случай, а все сбережения отойдут короне.

Его будущей короне.

Вслух же он произнес следующее:

— Сумма немаленькая, ян Кроун,

— Поверьте мне, информация, которую я сообщу, стоит этого.

— Не привык верить на слово. Надо полагать, это связано с вашей племянницей?

— Совершенно верно, — кивнул мужчина и поднялся на ноги, — но раз вам это не интересно…

— Постойте, — оборвал его хозяин кабинета. — Я согласен.

Он прошел к своему столу, достал кровопишущее перо и быстро расписался в нужных местах. Его не особо заботили юридические аспекты, он вообще не любил все эти бумажные дела и предпочитал решительные действия с помощью силы и влияния. Проверив все, он отделил копию и передал оригинал яну Кроуну. Тот с довольством его принял и перепроверил.

— Да, все верно. Это просто замечательно!

— Информация, ян Кроун, информац-сыя, — язык дракона раздвоился, и ян Кроун едва заметно вздрогнул.

Арс никогда не показывал при нем даже такую незначительную трансформацию — его эмоции всегда оставались загадкой для окружающих. Но этот дракон… этот другой.

— Инесса Кроун — не моя племянница. У меня была родственница с таким именем, но мне удалось найти шаалу и стребовать с неё шаальское слово. Таким образом я приказал шаале убить мою племянницу и принять её внешность. Девчонка у меня на привязи и полностью под моим влиянием. Я заставил её прийти в дом Эфиарса Дэйринга и соблазнить его, как видишь, ей это удалось, но вот несчастье, она и сама влюбилась. Дэйринг заказал экспертизу из госпиталя Святых Холмов и установил отсутствие между нами кровного родства — как мне и было нужно. Естественно, у меня с шаалой нет ничего общего, а вот у вас с ней может быть, если вы воспользуетесь моим планом. Разыграв этот козырь после их официальной свадьбы, вы навсегда избавитесь от Эфиарса Дэйринга и всего клана Летящих в ночи, опустив их по социальной лестнице в самый низ.

На протяжении всего рассказа хозяин кабинета улыбался. Хитро, с превосходством. Он уже видел себя на эльдорском престоле. Ох, как это легко! Сначала избавиться от глупой Асталад, которая только подставит себя, попытавшись навредить невесте Арса или ему самому. У неё давно испорчена репутация, еще с тех времен, когда она помогла изгнать наследника Летящих в ночи. Разумеется, в тот момент он надеялся на большее — его казнь, но и эти сто лет были неплохой отсрочкой.

Ян Кроун же подумал, что сможет продать эту информацию еще нескольким амбициозным главам кланов и разбогатеть. Едва ли не войти в десятку богатейших людей Шагридада! Перспективы его радовали.

— Это прекрасная информация, ян Кроун, — с улыбкой ответил хозяин кабинета и зашторил окна. — Вы же понимаете, что я не могу позволить, чтобы кто-то еще узнал об этом?

Улыбка на лице яна Кроуна померкла. Он попытался сделать шаг назад, выставил вперед договор, который засветился синим светом.

— Моя смерть понесет за собой ответственность! Этот договор был заранее магически заверен!

— Что ж, тогда я выплачу неустойку.

Но он еще не догадывался, какова будет цена.

Инесса Кроун

Нам предстояли сутки пути. Позавтракав дома, мы отправились в воздушный порт. Там сели на утренний дирижабль до приморского города Эмариас, что находился на другой стороне материка, к юго-востоку от нас. Лететь предстояло до самого вечера, поэтому мы с Латифой развлекали себя разговорами и воспоминаниями.

— …да, в детстве мы с Эшданом не ладили. Еще в академии были соперниками, а потом как-то завертелось, закружилось, и я оглянуться не успела, как по уши влюбилась в своего невыносимого жениха. Пусть этот брак устроила яна Ариетта, но я искренне ей благодарна, как и своим родителям, что согласились на брачный договор. А у твоих родителей была на примете подходящая для тебя партия?

Улыбка застыла на моих губах. Смутные воспоминания коснулись моей памяти, но тут же растворились. Нет, там у меня точно не было жениха, да и не принято это на Земле в наш век — заключать браки до решения самих детей. Разве что в любовных романах такое можно было встретить.

— Прости, я затронула неприятную для тебя тему, — смутившись, сказала Латифа. — Давай поговорим о чем-нибудь другом? Мне правда неловко.

— Ты ведь совершенно ничего не знаешь о моей семье, поэтому все в порядке. В этом нет твоей вины.

Я не знала, что и сказать. Соврать не могу — возможно, Латифа или кто-то другой сможет узнать из архивов о моем рождении и семье и эти факты не сойдутся с рассказанными мной воспоминаниями. Самый лучший способ — промолчать. Тем более Латифа была весьма деликатна.

До обеда мы сделали перерыв, а после Латифа вновь начала рассказывать об Эльдоре и её кланах. Всего их было одиннадцать, но самых сильных было пять — клан Летящих в ночи, он же правящий уже более десяти тысяч лет, Острого кинжала, Сверкающих звезд, Ускользающего бриза, Восходящей луны.

— До этого «лунные» были правителями, — продолжила Латифа, — правда, недолго. Всего тысячу лет, лишь два наследника успели встать во главе.

— А как выбирается сильнейший клан?

— Вызовом. Если какой-то клан уверен в своих возможностях, ресурсах и поддержке других кланов, то они бросают вызов правящему клану. Выбираются три лучших воина и они сходятся в битве, не насмерть, разумеется. Победивший может попытаться счастье и плеснуть свою кровь в чашу оракула — если она воспламеняется и сгорает, значит, дракон слишком слаб для управления Эльдором. Если же чаша впитывает кровь и укрепляется ею, то этот дракон становится правителем.

— То есть Арсу могут бросить вызов? — с беспокойством спросила я.

— Да, могут, но не сделают этого. Он сильный. Все об этом знали, именно поэтому наши недруги придумали способ, как избавиться от наследника и ослабить клан. Ему не посмеют бросить вызов, к тому же, у нас тоже есть союзники. Например, клан Сверкающих Звезд и Ускользающего бриза.

— Ты меня успокоила. Значит, опасаться следует только будущую свекровь?

— Кто знает? — уклончиво отозвалась Латифа и отвернулась, перекинувшись парой фраз с камеристкой.

Я приняла это как окончание беседы, поэтому весь оставшийся путь смотрела в окошко и рисовала эскизы эльдорских платьев. Джон одобрительно поднимал палец вверх и комментировал надписями в углу листов.

В Эмариас мы прибыли к вечеру. Поужинав в воздушном порту, мы дождались следующего дирижабля до Эльдора и пересели на него. Предвкушение от встречи с неизведанной страной становилось все сильнее, у меня подрагивали пальцы рук и неистово колотилось сердце. Ночь неукоснительно наступала. Для ночных рейсов тут были каюты, поэтому мы с Латифой, заняв свои места, немного поболтали и легли спать.

Проснулась я ночью от рева. Дирижабль — это не самолет с двигателями, это совмещение магии и техники, поэтому издавать подобные звуки он не мог. Я бросилась к окну и охнула — там, в ночи, летали драконы. Красивые, мощные, величественные. Дыхание перехватило, и я с жадностью разглядывала могучих ящеров, уже желая дотронуться до них.

И тут подумала — а как выглядит Арс? Он так же прекрасен, как тот черный дракон?

— Нет, он намного лучше, — сонно отозвалась Латифа.

Оказывается, последний вопрос я задала вслух.

— Мы уже приближаемся к Эльдору — твоему новому дому.

Я медленно кивнула и вновь вернула взгляд к окну — драконы ревели, рассекали жилистыми крыльями воздух, взмывали вверх и пикировали вниз. Оставшуюся часть пути я не сомкнула глаз, поэтому выходила из дирижабля сонная и встревоженная.

Воздушный порт Эльдора тоже отличался от человеческого — находился он на плоской вершине горы и отсюда открывался удивительный вид на море, холмы и зеленые долины. И этого великолепия я так боялась?

Огромные драконы издали казались маленькими птицами, которых хотелось подозвать и приручить. Когда я высказала эту мысль вслух, Латифа усмехнулась и ответила:

— Не переживай, через две недели они все будут уже приручены. Не ты ли собираешься стать правительницей?

Шутка шуткой, но за ней стоит страшная правда — мне предстоит стать женой правителя драконов. Потяну ли я такую ответственность? Смогу ли соответствовать своему статусу? Буду ли надежной опорой для своего мужа?

Эти и многие другие вопросы крутились в моей голове. Мало сказать, что я была в смятении, скорее, это было непрерывное чувство поджидающей за поворотом опасности, и чем ближе я была к повороту, чем опаснее становилась моя жизнь.

— К нам приближается ян Шалтон, — шепнула Латифа, и я устремила свой взгляд вслед за её. — Он Первый советник. Служил еще при покойном короле, поэтому ему можно доверять.

К нам подошла небольшая делегация драконов во главе с яном Шалтоном. Хорошо, что Латифа заранее познакомила меня с местной модой и символикой, иначе эти длинные рубашки, со стороны практически ничем не отличающиеся от женского варианта аозай, вызвали бы у меня удивление, а так — лишь легкий интерес. Скелетик зацепился за мое плечо и так и весел, словно какой-нибудь попугай у морского пирата.

— Мы рады вашему возвращению, ваше высочество, — сказал ян Шалтон, бросив изумленный взгляд на Джона, и обратил свой взор ко мне: — И вам, ваша светлость. Прошу проследовать с нами к транспорту.

Мы с Латифой сложили ладони перед собой и слегка наклонились, выражая своё почтение, после чего в кольце драконов из нашего клана проследовали к каменной лестнице. На скалистом плато, куда все спустились, был привязан воздушный шар с плетёной корзиной. Не успела я удивиться, как Латифа вновь прокомментировала:

— На нем полетим мы. Если бы встречали только меня, мы бы обернулись драконами и в считанные секунды преодолели расстояние до дворца.

Я кивнула. Да, было бы странно, если бы я полетела на одном из драконов. Латифа как-то упоминала, что такое возможно только при безоговорочном доверии, то есть в близком кругу семьи.

Всю дорогу до дворца я разглядывала пейзажи Эльдора. Латифа немного рассказала мне о расположении земель остальных кланов, а также об озерах и реках, над которыми мы пролетали. Я старалась запомнить многое, но это удавалось с трудом — постоянно отвлекалась на великолепие природы.

Дворец главы клана Летящих в ночи был высечен из камня и имел несколько широких уступов для посадки. Со стороны он казался темным и мрачным, больше похожим на темницу какого-нибудь зловещего некроманта. Я даже воспроизвела в голове этот выдуманный образ и вздрогнула, что не укрылось от внимательной Латифы.

— Что с тобой? Испугалась? Не бойся, я же обещала тебя защищать.

— Спасибо, я это очень ценю, — с улыбкой отозвалась я.

Шар опустился на один из выступов, после чего нам с Латифой помогли сойти. Навстречу уже направлялась еще одна делегация во главе с её величеством Ариеттой. По правую руку от неё шел младший сын и старался отвести взгляд от жены, но это ему удавалось плохо. Да и Латифа будто вся ожила, предвкушая встречу с мужем.

Стоило вдовствующей королеве подойти, как мы с Латифой одновременно склонились, сложив ладони вперед на животе. Её свита поступила нашему примеру, лишь сама яна Ариетта осталась стоять и с интересом разглядывать меня. Конечно, звездой сегодняшней встречи вновь стал Джон, который в своей белой перчатке оставался просто невозмутим.

— Добро пожаловать в Эльдор, герцогиня Мьенская, — начала её величество, — мы рады приветствовать вас на землях драконов. Аозай вам к лицу. Он несколько изменил вас… с нашей последней встречи.

Мне вспомнилось, как предстала перед ней в одной простыне, и пусть позже я разговаривала с ней в платье, осадок после той встречи остался. Во взгляде яны Ариетты не было осуждения, порицания или ненависти. В нем было только любопытство. Будто она пыталась рассмотреть то, чего не увидела в первый раз.

— Рада приветствовать и тебя, дочь моя, — переведя взгляд на Латифу, сказала королева. — Добро пожаловать домой.

— Благодарю, ваше величество.

— Ты можешь идти. Должно быть, устала с дороги. Увидимся за обедом.

— Благодарю, ваше величество, — вновь повторила Латифа, склонилась и отправилась вслед за мужем во дворец.

Её величество перевела тяжелый взгляд на меня, смерив с ног до головы. Мне захотелось в этот же момент взять в руки мочалку и хорошо вымыться. Ко мне было приковано с десяток цепких взоров драконов, каждый из которых оценивал и пытался найти изъян, чтобы как следует раздавить меня. Конечно, я их понимаю — перед ними простой человек, который должен был встать во главе их клана.

— Дорога была утомительной?

— Не смею жаловаться, ваше величество, — ответила я, стараясь придать своему голосу уверенности.21b4bc

— Что весьма похвально. Слуги покажут вам ваши покои и после проводят вас в нефритовую гостиную. Мне просто не терпится с вами побеседовать.

— Благодарю, ваше величество.

Королева развернулась и направилась сквозь ряды расступившейся свиты. Я несколько секунд глядела ей вслед, пытаясь разгадать, что же меня ожидает при дальнейшем знакомстве с ней?

— Яна, позвольте проводить вас, — с поклоном предложила на вид хрупкая девушка с ярко-голубыми глазами.

На ней был простой светло-зеленый аозай с длинными рукавами свободного покроя, а темные волосы сплетены в косу и собраны на затылке нефритовой заколкой. У девушки, стоящей рядом с ней, был идентичный наряд. Нефрит здесь явно дешевле, чем на Земле.

Я проследовала вслед за служанками во дворец. Интерьер был противоположен экстерьеру — снаружи замок казался мрачным и неуютным, а внутри был светлым и просторным. На паркетном полу, натертом до блеска, не было никаких дорожек; у светлых стен не стояли доспехи, а висели живописные картины; окна занавешивали кремовые портьеры. По широкой лестнице мы поднялись на два этажа вверх, после чего свернули по круговому коридору в третий поворот — здесь мы прошли к самой дальней, пятой по счету, двери.

— Сюда, яна, — открыв дверь и отойдя с поклоном в сторону, пригласила служанка.

Мы вошли в грушевого цвета гостиную — все здесь было выполнено в одном цвете, начиная от мягкого уголка и заканчивая софой у окна. Камина тут не наблюдалось, все же Эльдор — теплая страна.

Справа располагалась дверь в спальню, а оттуда — в ванную комнату. Спальня была выполнена в персиковых тонах с низкой кроватью и ящиками в ней, комодом и отделенной высокими раздвижными ширмами гардеробной. Это явно были обезличенные гостевые покои, но вполне соответствующие статусу герцогини.

— Мы разложим ваши вещи, яна Инесса.

Я положительно кивнула. Как оказалось, мой скудный багаж уже был доставлен в покои и прятался за ширмами. Я подошла к окну и тут же испуганно отшагнула назад — окна были витражные, находилась я очень высоко и в первую секунду пейзаж испугал меня. Но, поборов свой страх, я была буквально очарована великолепным видом на Эльдор — прямо отсюда, через гряду кирпично-каменных домов внизу, открывался вид на высокий водопад. Он был так далеко, но казалось что до него рукой подать — огромный, стремительный, пугающий своей мощью.

В дверь постучались, и вошедший лакей объявил о том, что её величество меня ожидает в нефритовой гостиной. Разумеется, отдохнуть с дороги мне не дали, но я не особенно была опечалена этим фактом — ничего доброго здесь и не ожидала.

— Джон, подождешь меня здесь? Я постараюсь вернуться быстро.

Скелетик не ответил, лишь юркнул под кровать — никак проверять наличие пыли.

Дворец был огромным, и мы долго спускались по лестницам, пока, наконец, передо мной не распахнулись двери в нужную комнату. На пукетовом[1] диване восседала королева и разглядывала расписную фарфоровую чашечку, что держала в руках. Когда я вошла, она махнула рукой в сторону другого дивана и пригласила меня присоединиться к чаепитию. У дальней стены сидели несколько фрейлин и занимались вышивкой, делая вид, что до наших бесед им нет никакого дела.

— Рада вновь приветствовать вас, ваше величество, — сказала я, опустившись на диван. — Должна признать, наша последняя встреча была… своеобразной.

— Не могу не согласиться с тобой, — со вздохом откликнулась королева. — Мне жаль, что у меня совершенно нет времени подготовить тебя. Если бы я знала все с самого начала, то была бы более осмотрительна в этом вопросе. Как ты знаешь, до церемонии у нас осталось всего две недели, а судя по письмам, которые я получала от Латифы, нам предстоит огромная работа.

— Не могу сказать, что жалею о нынешнем исходе событий, но определенно сочувствую вам, — постаралась я пошутить, и мне это даже удалось — королева позволила себе слабую улыбку.

— Ты сама сшила этот аозай?

— Да, ваше величество, — ответила я, и королева кивнула.

— И герцогство ты преобразовала, и салон открыла, — добавила она. — Я о многом осведомлена. Когда ты появилась в спальне моего сына в одной простыне, я и подумать не могла, что ты такая чересчур деятельная особа!

Я и сама в тот момент не могла такое даже вообразить. Просто этот мир заставил меня раскрыться, поверить в себя, начать действовать.

— Но сейчас не об этом, — отставив чашку, начала женщина. Я так и не притронулась к чаю — от волнения мне ничего не хотелось. — Должна тебя предупредить, что не все рады твоей кандидатуре в качестве жены Арса. Как ты знаешь, он должен стать главою всех драконов. Да и чего греха таить — я тоже не в восторге от подобной перспективы, но вы не оставили мне выбора. Мне придется тебя защищать, хотя должна попросить тебя об одном — быть благоразумной и слушаться во всем. Латифа очень хорошо о тебе отзывалась, её муж не настолько разделяет эти взгляды, но я поверю своей невестке и дам тебе шанс показать мне свои лучшие качества. Надеюсь, мы понимаем друг друга.

— Разумеется, ваше величество, — ответила я, слегка склонив голову.

— Это радует, — задумчиво произнесла королева. — После обеда к тебе прибудут учителя и проверят твой уровень знаний об Эльдоре, после чего начнут тебя обучать. Будь с ними покладистой и все хорошо запоминай. Так же они начнут преподавать тебе эльдорский язык — ты обязана его знать, как будущая правительница, к тому же брачная клятва произносится именно на нем. В Эльдоре все получают безупречное образование, поэтому международный знают почти все, кроме некоторых слуг. К тебе я приставила двух служанок — Китти и Лишу — они обе прекрасно разговаривают на международном, так что у тебя не возникнет проблем в общении с ними.

— Благодарю, ваше величество.

— Пока что незачем меня благодарить, — оборвала меня королева. — Я делаю это только ради сына. Докажешь мне, что и ты достойна моего покровительства и помощи, тогда будешь благодарить, ведь стараться я буду именно для тебя. Кстати, мастер Гошт, королевский модельер, зайдет к тебе в ближайший час и снимет мерки для пошива нарядов. Пока можешь быть свободна. Встретимся за обедом.

Я встала со своего места, поклонилась и направилась к двери. В отражении зеркала у двери я поймала задумчивый взгляд яны Ариетты, которая тут же отвернулась, будучи уличенной.

Что же меня ждет в Эльдоре?

[1] Пукетовый (от испорченного «букет») — расписанный цветами.