Глава 10

Глава 10

Инесса Кроун

Все тот же лакей провожал меня назад. Я пребывала в своих мыслях, поэтому даже не заметила, как путь мне преградила незнакомка — я едва не врезалась в неё, вовремя остановившись, и тут же извинилась. Во дворце я никого не знала, поэтому предпочла стратегию тихой мыши — спокойно обойти препятствие и не вдаваться в подробности происшествия.

— И это всё? — с ухмылкой спросила она, и я обернулась, встретившись с горящим взглядом красных глаз. Я едва не отшатнулась, столько ненависти и неприкрытого презрения было там. — И это будущая правительница земель драконов?!

Она осмотрела меня и усмехнулась. Первый раз за все время пребывания в этом мире я почувствовала уязвимость — моя внешность ни в какой мере не могла сравниться с роскошью волос, природной изящностью и неприкрытой сексуальностью этой девушки. Казалось, что даже скромность аозай не скрывает её фигуру, а лишь выгодно подчеркивает, заставляя фантазию разыгрываться и представлять новые волнующие образы.

Маленькой девочке внутри меня захотелось расплакаться и убежать, но я никогда так не поступала. Еще на Земле я всегда шла вперед и смотрела в лицо опасности, будь то проигрыш в картах или что-то иное. И сейчас я тоже не могла отступить, ведь тогда это уже буду не я, а кто-то другая, далекая и неизвестная.

— Простите, мы, кажется, незнакомы. Но я прощаю вам ваше невежество и позволю исправить ошибку и представиться. Меня зовут Инесса Кроун, герцогиня Мьенская.

— Мое имя Асталад Листаэф из клана Летящих в ночи, — представилась девушка, чуть утихомирив свой гнев. — Та, что получила наспех состряпанный титул благодаря Арсу, должна хорошо запомнить это имя.

Я слегка поморщилась, не удержавшись — слишком фривольно она произнесла имя моего жениха. Здесь его должны звать ян Дэйринг или ян Эфиарс, но никак не… Арс. Так просто, без приставки, словно они давно…

Любовники.

— Может быть, та, что наспех получила титул, и должна запомнить твое имя, а я же запомню его только в том случае, если сама того пожелаю. Но вам повезло, яна Асталад, и у меня очень хорошая память, особенно на особ, думающих о себе слишком много. Попутного ветра.

Слегка склонив голову, я развернулась и направилась следом за молчаливым лакеем. В глазах стояли слезы. Первое столкновение произошло с тем, с кем я совершенно не ожидала — неизвестной мне девушкой, связанной с прошлым моего жениха.

Ворвавшись в свои покои, я сжала кулаки, и ногти до боли впились в ладони. Кто она такая? Что именно её связывает с Арсом? Захотелось сию минуту взять бумагу с чернилами и тут же записать жениху, вытребовать объяснения, а после… а после рыдать в ванной комнате, закрывшись от всего мира.

Это было самое легкое решение, самое простое. Поступи так, я сожгла бы все мосты, соединяющие нас с яном Арсом и между нами навеки остались бы лишь реки обиды и непонимания. Но я не желаю поддаваться на провокации этой Асталад — её величество предупредила меня, что далеко не все поддерживают мою кандидатуру в качестве жены правителя, и многие будут только рады, если я сорвусь с самого начала. Я не могу подвести яна Арса и разрушить то прекрасное чувство, что живет в наших сердцах.

Ко мне подошел Джон и подал мне разрушенный амулет. Я удивленно покрутила его в руках и вопросительно взглянула на Джона. Горничные непонимающе переглядывались, а мой «немного мертвый друг» достал из стола бумагу и чернила, после чего быстро набросал на листке следующее:

«Я нашел это под кроватью. Кажется, тебя решили прослушивать».

Весьма любопытно! И кто бы мог это сделать?

«Предлагаю тебе убрать амулет в платок, а позже показать его магу, который сможет считать остаточную энергию. Но мы должны ему полностью доверять, вот в чем проблема», — приписал Джон.

Доверие — это всегда проблема, именно поэтому я вернула амулет Джону, и переключила свое внимание на служанок, чтобы они не видели, куда именно спрячет Джон прослушивающий артефакт.

— Яна Инесса, мы разложили ваши вещи, — сказала одна из служанок.

— Благодарю. Кто из вас Китти, а кто Лиша?

Та, что разговаривала со мной, оказалась Китти — задорная брюнетка, а вот Лиша — молчаливая блондинка. Через час пришел модельер, и обе девушки помогали мне в примерке. Мастер Гошт оказался совсем не таким, каким его успело нарисовать моё воображение. Он был невысоким мужчиной средних лет, с пышной шевелюрой (подозреваю, что парик) и оценивающим взглядом. Казалось, он ни на что не смотрит просто так — он все время дает всему свою оценку по шкале от одного до десяти. Судя по вполне удовлетворенному взгляду, я получила оценку семь.

— Неплохо, неплохо, могло быть и хуже, — вслух сказал он о моей внешности и обошел меня, заинтересовавшись нарядом. — Кто пошил тебе аозай? Весьма приятная работа.

— О, вы даже не представляете, как мне приятна высокая оценка такого мастера, как вы. Яна Латифа с восхищением рассказывала о вас и с тех пор мне хочется ближе познакомиться с вашим творчеством.

Яну Гошту мои слова пришлись явно по вкусу. Он довольно улыбнулся, и его лицо приобрело расслабленно-доброе выражение. Мне же просто необходим сообщник в этом опасном для жизни месте, тем более с учетом моих грандиозных планов.

— Весьма польщен, ваша светлость, но вы мне так и не ответили на вопрос: кто пошил вам аозай?

— Одна замечательная швея в Кардолье по моему эскизу. Там я имела честь содержать небольшой свадебный салон.

— Ох, герцогиня! Должно быть, вам было тяжело расставаться с вашим детищем?

— Вы меня понимаете, как никто другой! — заверила его я и вздохнула. — Но мы должны двигаться дальше навстречу своей любви, разве не так? Ведь без наших чувств, стремлений и желаний не будет и вдохновения на создание новых шедевров. Вы со мной согласны?

— Абсолютно, ваша светлость! Абсолютно! Теперь я понимаю, что ян Арс не ошибся в выборе — его девушка обладает невероятной чуткостью, добротой и трудолюбием. Я очень ценю эти качества.

— Вы смущаете меня, мастер Гошт! К тому же, мне бы хотелось, чтобы вы звали меня по имени — Инесса.

— Как вам будет угодно! Так мне намного легче и приятнее, — заверил меня мастер Гошт. — С мерками мы закончили, теперь осталось выбрать образы, которые вам особенно нравятся. И уже сегодня вечером я буду работать над эскизами.

— Как я рада слышать! Мне бы хотелось много красивых нарядов из-под вашей руки, но также мне было бы приятно, если вы помогли бы воплотить в жизнь и мои идеи. Позволите показать вам пару моих задумок?

— С удовольствием взгляну на них!

Умеренная лесть простительна, если от этого зависит очень многое. Тем более я понимала, что такому, безусловно творческому человеку, как ян Гошт, она просто необходима для вдохновения.

Последующие два часа мы провели за приятной беседой об эскизах, фасонах и цветовой гамме. Мастер Гошт заверил меня, что мне, как будущей правительнице, с первых дней нужно заявить о своей индивидуальности и посему привнести в свои наряды какую-то общую, объединяющую их черту.

— Как насчет вот этих милых зверюшек на каждом моем наряде? — спросила я, показав своё бирюзовое ципао с пандами. — Вполне простой узор, но что если он будет на каждом моем наряде? Если на платье не будет подобной вышивки, то этот символ будет присутствовать в верхних пуговицах, брошках или заколках.

— Хм, какой странный зверь… на медведя похож, только раскраски странной. Но мне он нравится. Не совсем то, что я бы мог предположить, зато подходит вашему возрасту, характеру и вашей творческой личности. Я принимаю ваш заказ и подумаю над его воплощением. Прекрасного дня, Инесса.

— Попутного ветра, мастер Гошт.

Модельер покинул мои покои, оставив два гостевых аозай. Их Китти и Лиша повесили в гардероб, а меня принялись переодевать к обеду в бирюзовое ципао. Девушки явно торопились, стараясь успеть к обеду и ничего не упустить. За интересным диалогом с яном Гоштом я совершенно забыла о времени, поэтому теперь рисковала опоздать на свой первый обед в эльдорском дворце.

Джон бежал впереди, периодически обгоняя лакея, который сопровождал меня в обеденную комнату. Я же старалась унять нервозность, чтобы не выглядеть растерянно и смущенно перед драконами. В голове крутилась популярная фраза: «Королева никогда не опаздывает, просто остальные приходят рано». Вот, правильно, так и должно быть!

Была лишь одна малюсенькая нестыковочка — я пока что не была королевой!

Ах, как жаль, как жаль! И это оправдание не срабатывает. Пребывая в своих думах, я совершенно не заметила, как долгий путь был закончен и передо мной распахнулись двери. В нефритовой столовой за длинным столом сидело по меньшей мере человек двадцать и все неотрывно смотрели на меня. А меня словно сковали смущение и потаенный страх опозориться.

Каждый шаг был для меня подобен ходьбе по раскаленным углям — он отзывался не только болью в ногах, но и бесконечными внутренними мучениями. За столом я успела заметить и Асталад, которая выглядела нарочито расслабленной, словно видела перед собой несмышлёного ребенка, которого так легко обыграть в шахматы.

А я так не любила шахматы. Слишком длинная хитроумная игра, в которой нет права на ошибку.

— Благодарю всех за ожидание, — начала я, остановившись перед её величеством, по правую руку от которой было единственное свободное место. — Мастер Гошт оказался интересным собеседником и с ним незаметно пролетело время.

— О, как я вас понимаю, герцогиня, я могу с ним разговаривать бесконечно! — поддержала меня Латифа, улыбнувшись.

— И все же лучше вовремя извиниться перед собеседником, чем заставлять ожидать других, — ответила королева и приглашающим жестом указала на стул. — Присаживайтесь, ваша светлость.

Лакей помог мне присесть и с поклоном отошел, а её величество подала знак к началу обеда. Перед нами открыли тарелки с красным супом — по вкусу чем-то напоминающим борщ, и на несколько минут столовая погрузилась в тишину. Я смогла перевести дыхание и немного расслабиться. Латифа мне тайком подмигнула, и мы обменялись улыбками.

— Как вы находите Эльдор, ваша светлость?

Вопрос прозвучал неожиданно. Я подняла голову и пробежалась растерянным взглядом по присутствующим, зацепившись за того, кто мне адресовал вопрос. Это был крепко сложенный мужчина за сорок с проседью волос на висках в темно-зеленой рубашке с вышивкой и запа́хом на правую сторону. Рядом с ним сидела Асталад, и между ними угадывалась родственная связь. Возможно, это её отец.

— Ах, забыл представиться, ваша светлость. Я третий советник, Симар Листаэф.

Его имя произвело на меня двойной эффект. С одной стороны подтвердились мои предположения о родственной связи, а с другой — я вспомнила давний разговор с яном Арсом о некоем советнике Симаре, которого должна опасаться.

— Рада знакомству, ян Симар, — отозвалась я, постаравшись улыбнуться. — Эльдор прекрасен и не перестает меня удивлять. Думаю, я смогу полюбить это место.

— Отрадно слышать.

Асталад молчала, впитывая каждое слово, будто изучая меня, выбирая момент для решительного прыжка. Так мне показалось. Но вскоре она отвернулась, пригубив вино и более не проявляя ко мне интереса. Но такому повороту я удивилась намного больше.

Чтобы отвести внимание от меня, Латифа начала разговор, который с удовольствием поддержали её муж и первый советник, ян Шалтон. Пока интерес ко мне немного спал, я незаметно оглядывала присутствующих. Кто же может быть вторым советником? Так и не решив, кто это может быть, я стала прислушиваться к разговору. К счастью, сегодня мне удалось ограничиться всего несколькими дежурными фразами.

После обеда традиционным времяпровождением была прогулка. Правда, у драконов она осуществлялась в воздухе, но ради меня Латифа решила спустилась с небес на землю и показала мне сад, разбитый с другой стороны горы. Он был необычен в первую очередь тем, что был построен ярусами — на каждой «ступеньке» новые цветы, кусты, деревья и, конечно, беседки, соединенные механическими подъемниками. За нами неспешно следовали две фрейлины принцессы, а поодаль — четыре стражника.

— Спасибо тебе, — поблагодарила я Латифу, и её высочество бросила на меня насмешливый взгляд.

— За что? Ах да, за сегодняшний обед. Ну, могу сказать, что ты сегодня была весьма… неуверенной и напуганной. Если бы я тебя не успела так хорошо изучить, подумала бы, что ты легкая добыча для придворных сплетниц, но ты ведь не такая, Инесса. Что с тобой случилось?

— Ты слишком проницательна, Латифа, — ответила я и нервно поправила кольцо на пальце. — Что ты можешь рассказать о… советнике Симаре?

— Почему у меня ощущение, что ты хотела спросить о ком-то другом? — спросила Латифа и нахмурилась. — Неужели ты уже успела познакомиться… с ней?

Эти недосказанности с паузами, были вполне в духе дворцовых речей, но от этого я не чувствовала себя спокойнее.

— Она представилась мне, — лаконично отозвалась я.

— И кем же?

— Своим именем, которое мне произносить вслух совершенно не хочется. Кажется, если произнесу её имя, то она станет более реальна. Я же не хочу придавать ей значимость и вмешивать в наши с яном Арсом отношения.

— Это правильное решение, — согласилась со мной принцесса. — Но тебе нечего опасаться. Она осталась давно в прошлом.

— Расскажешь?

— Уверена, что тебе это нужно?

— Я хочу знать, к чему следует готовиться. Собственное неведение может сыграть со мной злую шутку.

— Мне жаль, что в свою тайну тебя не посвятил сам Арс, а предоставил мне роль гонца с дурными вестями.

— Не томи, Латифа, — поторопила я принцессу, и мы свернули к беседке.

Фрейлины прошли к противоположной, чтобы не стать невольными слушательницами. Двое стражей встали по обе стороны от беседки, положив ладони на рукояти мечей.

— Ты же знаешь, что Арса сто лет назад изгнали из королевства, но причины, я так понимаю, тебе не раскрыли? — спросила собеседница, и я кивнула. — Хорошо, тогда начну всё с самого начала. Я тогда была еще сущим ребенком, ненамного лет младше самой Асталад — дочери третьего советника Симара, на тот момент он был лишь одним из чиновников, хотя имел влияние и уважение. У него было двое детей — старший сын, Асклад, и младшая дочь, Асталад. Юной драконице только исполнилось тридцать лет, и её допустили ко двору. Тогда она и вскружила голову наследному принцу — красивая, из хорошей семьи, никто не был против. Арс увлекся ей, но не более того, судя по обрывкам фраз Эшдана. А некоторое время спустя Эфиарс Дэйринг убил её родного брата.

— Не верю, — прошептала я.

— Но это правда, он даже не отпирался.

Спорить я не желала, ведь в глубине души и сама верила в правдивость этих слов. Арс ведь подтвердил когда-то, что был изгнан за убийство. Но вот каковы были причины? Я верила в непоколебимость авторитета собственного жениха.

— Почему он это сделал?

— Узнать это ты можешь только от него, — пожав плечами, ответила Латифа. — По официальной версии он убил его в порыве ревности, ведь застал Асклада в покоях своей любовницы. Именно так и утверждала Асталад, что наследник сорвался, стал будто одержимым.

— Но мы с тобой обе знаем, как глупо это звучит, — продолжила я. — Арс слишком спокойный и рассудительный, а если убил — то намеренно и хладнокровно.

— Соглашусь. Поэтому я больше верю в неофициальную версию о том, что Арса подставили. Асталад — хитрая змея, которая могла солгать. Она каким-то образом могла вынудить Арса сделать это или вовсе сама его убила, а наследник лишь взял на себя вину.

— Но неужели никто не мог поверить яну Арсу? Он же принц! Где его неприкосновенность?

— Это страна драконов, Инесса, где правят кланы. Если бы его величество закрыл глаза на этот инцидент и выгородил бы сына, то другие кланы посчитали бы сие действие неправомерным и потребовали выдачи наследника, а после — его публичной казни. Исход был бы один. Но его величество сделал все, чтобы сместить обвинение в сторону изгнания. К тому же в этом помог оракул, который до последнего признавал единственным наследником в этом клане именно Эфиарса Дэйринга. Совет согласился. Арс принял свое наказание с присущим ему спокойствием, не сказал и слова в свою защиту. В день суда он заполучил уважение многих. Не знаю, кем была подкуплена Асталад, но их планам не суждено было осуществиться — даже спустя сотню лет оракул остался неизменен в своем мнении.

— А что стало после этого с Асталад? Неужели она не получила осуждения в обществе?

— Осуждение? За что? Её любовник убил её родного брата — она стала жертвой и все вокруг её жалели. Признаться, на тот момент к драконицам, что сочувствовали ей, относилась и я. Только позже я осознала, какой это был жуткий спектакль, результатом которого стало изгнание наследника, но изначальной целью было его убийство.

Во мне буквально кипел гнев. Я готова была убить эту змею с красивым лицом! Но что я могла сейчас сделать? Мне нужно выждать время, красиво улыбаться, пока возможно, а когда я стану королевой, у меня будет мотив сослать её куда-нибудь подальше и никто не посмеет осудить ревнивую женщину.

— Тогда же Асталад стала фрейлиной её величества, а её отец — третьим советником. Это извинения за случившееся, — закончила Латифа. — Признаться, когда я выходила замуж за Эшдана, была уверена, что стану королевой.

— Не жалеешь? Может, мне и от тебя стоит ждать нож в спину?

— Даже в случае твоей смерти мне не стать королевой, поэтому меня можешь не опасаться. Я всегда буду на твоей стороне.

— Скажи, а главы кланов какой титул имеют?

— Принцев, — ответила Латифа. — Верховные семьи всех кланов имеют статус королевских, вот только не имеют права назначать короля. Король в Эльдоре всегда один.

— Вот как? Очень интересно.

На самом деле на моем лице не отразилось ни одной эмоции. Сначала я гневалась и готова была убить всю семью Листаэфов, но не сейчас. После рассказа её высочества из моей души будто вынули все чувства, оставив глухую тоску и боль. Мне хотелось мстить, но месть разрушает человека. Каждый получит по своим заслугам, я уверена.