Глава 3. Отчет перед Его Величеством

Кайл Вилтроу

Я заметил, что с жёнушкой что-то не так ещё на лестнице: шла рассеянно, спотыкалась, будто мысли её были где угодно, только не здесь. Когда наклонился и спросил — получил шёпотом признание, от которого у меня в висках едва не взорвалась кровь. Обувь. Она, видите ли, забыла обуться. На приёме, где собраны все, кого только можно, и где каждый взгляд жадно выискивает повод для пересудов.

Я хотел рыкнуть. Хотел отчитать её прямо на месте, чтобы впредь десять раз проверяла себя, прежде чем шагнуть за порог. Но встретил её глаза — растерянные и виноватые, такие по-женски беспомощные, что ругательства застряли где-то в груди. Пришлось лишь шумно выдохнуть, сдерживая раздражение, и действовать так, как будто всё это я предусмотрел заранее.

Подхватил супругу на руки, и в зале тут же стихло. Сотни глаз приглашённых на праздество тут же впились в нашу парочку, и я услышал шепотки, окружившие нас со всех сторон. Чёрт возьми, ещё и романтикой это всё окрасили, дамы едва веерами не хлопают. А я просто нёс жену через зал, думая о том, что за одну её забывчивость мне приходится играть роль галантного рыцаря перед всем светом Ритланда.

Оставив девушку на диване, я-таки поднялся за туфлями. А вернувшись обратно, даже не удостоил никого взглядом — пусть смотрят. Встал на одно колено, бережно надел обувь на её ноги. Тихий гул, восторженные вздохи, перешёптывания: «Ах, какой джентльмен! Как он её любит!» — всё это резало слух. Если бы они знали, что внутри я едва держусь, чтобы не сорваться.

Но так даже лучше, вся эта комедия выглядит натурально. А когда всё было закончено, я поднялся, подал Аннет руку и посмотрел прямо в её глаза. Да, злость никуда не делась, но при гостях оставалось только одно — быть безупречным.

Не успел я выпрямиться, как гости зашевелились, и первые приглашённые окружили нас. Лорд Хэйл, всегда любезный и чересчур словоохотливый, первым протянул руку с широкой улыбкой:

— Какая преданность супруге! Клянусь, Кайл, вы задаёте новый тон всему вечеру. — провозгласил он, будто я устроил это представление для его увеселения.

Я коротко кивнул, проглотив колкость, поскольку рядом уже появилась леди Орнелла, заклятая «подруга» Аннет, которая не теряла возможности укусить побольнее. Её взгляд скользнул по моей жене, холодный и оценивающий, будто она искала трещины в драгоценном камне. Моя спутница тут же напряглась, и я невольно задался вопросом, что за тени прошлого их связывают.

— Такое событие для леди Фейрис... — женщина нарочито произнесла девичью фамилию моей супруги, и мне ничего не оставалось, кроме как поправить её:

— Теперь уже леди Вилтроу, госпожа.

Она тут же закивала, торопливо осыпая меня поздравлениями. Я собирался уже отмахнуться от очередной порции вежливых слов, как рядом появился Крейг. Обычно мой друг смотрел на Аннет с равнодушием, будто её и вовсе не существовало, но теперь задержался рядом дольше, чем я привык видеть.

— Леди Аннет, — с едва заметной улыбкой произнёс он, — не знал, что у вас столь боевой характер. Кажется, никому из нас в прямом бою не удавалось достать Кайла, а у вач это получилось с первой попытки. Клянусь богиней, если бы я знал о вашем огоньке, у моего друга точно появился бы конкурент.

Я напрягся, но Крейг будто нарочно продолжил:

— Скажите, вы случайно не посещаете занятия по единоборствам? Нет? Тогда стоит задуматься. Такие задатки грех упускать, а хороший тренер вам бы точно пригодился.

Моя жена (я надеюсь она ещё об этом не забыла) улыбнулась ему слишком уж тепло.

— Вы мне льстите, — произнесла девушка, и в её голосе звучала лёгкая игривость. — Но я подумаю над вашим предложением. Умение постоять за себя — отличное качество, и неплохо было бы его развивать.

Говорила она так, будто флиртовала. А мой товарищ, чёртов ловелас, явно это понял. Я уловил в его взгляде тот самый блеск, которого никогда прежде не было, и внутри у меня всё закипело. И если бы не очередные поздравления, я бы уже вызвал его на дуэль.

Банкет тем временем шёл полным ходом. Один за другим поднимались бокалы, звучали тосты в нашу честь: одни — с пафосом, другие — с намёками, третьи — с явным перебором в громкости. Я поднимал кубок, кивал, а сам внутренне только считал минуты до того момента, когда мы сможем покинуть этот фарс.

И, к счастью, повод был. Вскоре предстояло отправиться во дворец к Его Величеству. Отличная отговорка, чтобы наконец-то исчезнуть отсюда и больше не выставляться на показ. Тем более, что кое-кто из моих «друзей» уже успел ткнуть меня в бок парой колких фраз насчёт происшествия в храме. Ещё один тост в мою честь, и я, пожалуй, зашиплю не хуже собственного пламени.

Благо я увидел кивок своего помощника, взял свою улыбающуюся супругу за ладонь и мы наконец выбрались из зала под одобрительные возгласы и ленивые аплодисменты. А как только мы остались наедине, я не удержался и всё же пробурчал:

— Вам бы стоило умерить свой интерес к другим мужчинам. Когда муж рядом, это выглядит, мягко говоря, вызывающе.

Аннет метнула на меня взгляд из-под ресниц, и уголок губ едва заметно дёрнулся:

— Неужели вы ревнуете?

Я хотел фыркнуть или бросить что-нибудь едкое, но к выходу из особняка уже подкатила королевская карета, и лакей распахнул дверцу с таким пафосом, будто мы — герои какой-то чертовой баллады. Я проглотил ответ, усадил девушку внутрь и мысленно пообещал: этот разговор мы закончим позже. Без зрителей.

Колёса кареты монотонно грохотали по камню, но я едва ли слышал этот ритм — слишком уж был занят тем, что косился на сидящую напротив девушку. И всякий раз, когда взгляд цеплялся за её лицо, меня будто подбрасывало изнутри.

Что с ней не так? Почему она так отличается от той Аннет, с которой мы встретились вечером накануне нашей свадьбы? Тогда передо мной была напыщенная пустышка — кокетливая, уверенная лишь в собственном отражении в зеркале, больше думающая о привилегиях, чем о самом браке. Я почти пожалел, что позволил уговорить себя на этот союз: казалось, её интересует только статус жены генерала и возможность покрасоваться при дворе.

А сейчас… совсем иная картина. Эта Аннет смотрела на мир с широко распахнутыми глазами, будто всё вокруг виделось ей впервые. Она отвечала на слова просто, но так, что её хотелось слушать, и я ловил себя на том, что не знаю, какая из версий моей супруги настоящая.

Может, это была игра? Хитрый приём, чтобы сбить меня с толку? Или… либо я в самом деле плохо её знал, либо теперь рядом со мной сидела женщина, совершенно не похожая на ту, с которой я согласился идти к алтарю.

И эта мысль тревожила куда сильнее, чем мне хотелось признавать.

Тишина в карете сменилась гулом шагов и приглушёнными голосами стражи, когда мы въехали на территорию дворца. Только вот направлялись мы вовсе не к центральным воротам, откуда начинался приём для «важных персон» с их блеском и ненужной суетой. Колёса скрипнули, и нас повезли в сторону — туда, куда простым смертным путь был закрыт. Личное крыло Его Величества.

Стоило нам выбраться из экипажа, как к карете тут же подошёл высокий мужчина в тёмно-синем камзоле с золотыми пуговицами. Себастьян, личный помощник короля. Его спокойный, уверенный взгляд скользнул по мне, а затем задержался на моей спутнице. На его лице мелькнула улыбка, и он произнёс сдержанно и без тени фальши:

— Леди Аннет, вы выглядите просто замечательно. Сегодня вы особенно светитесь… похоже, ваш супруг положительно на вас действует.

Девушка чуть смутилась, и я уловил, как уголки её губ дрогнули. А я — лишь шумно выдохнул. Себастьян никогда не бросался словами, и его комплимент действительно звучал искренне.

Мы двинулись следом за ним по коридорам дворца. Широкие мраморные лестницы, тяжёлые гобелены с гербом династии, ровный свет магических сфер под потолком. Каждый шаг отдавался в груди гулким эхом — будто напоминанием, что впереди нас ждёт не бал и не банкет, а встреча с человеком, которому я не мог позволить себе показать ни слабости, ни сомнений.

Вскоре помощник правителя распахнул массивные двери, и нас провели в просторное помещение.

Кабинет Его Величества встретил нас запахом старой древесины и лёгким ароматом воска от множества свечей. Высокие окна были затянуты тяжёлым бархатом, но свет заходящего солнца всё же пробивался сквозь щели, выхватывая золотые отблески на резных колоннах.

У массивного стола, заваленного картами и свитками, сидел мужчина, чья осанка и спокойствие напоминали скалу. Волосы с серебряными прядями ниспадали на плечи, а в серых глазах светилась холодная уверенность. Это был не только король, но и воин, человек, который сам ковал свою власть и сумел её удержать.

— Малышка, — мягко произнёс он. — Ты выглядишь просто восхитительно. Буквально светишься изнутри. Сразу видно, что замужество пошло тебе на пользу.

Аннет улыбнулась — и улыбка вышла именно такой, какой она должна быть: лёгкой и чуть скромной, но достаточно гордой, чтобы дядя, несомненно, проникся ещё сильнее. О, да, его любимица. Говорят, именно она шепнула монарху о том, что было бы «прекрасной идеей» выдать её замуж за верного генерала. Но, конечно, для остальных всё выглядело так, будто решение было исключительно монаршее.

— Кайл, должен признать, ты сделал прекрасный выбор. Не каждая женщина способна так украсить союз и при этом оставаться столь сильной духом.

Я склонил голову, принимая похвалу. Звучало величественно, спору нет. Вот только где-то внутри ехидно бормоталось: «Прекрасный выбор, говорите? Спасибо, конечно, но, если я правильно помню, Ваше Величество, выбирать-то за меня пришлось не столько мне, сколько… вам».

Я скользнул взглядом на Аннет и неожиданно заметил, что радости в её глазах не было. Наоборот — она будто подобралась, держась слишком прямо и чинно, словно каждое слово короля напоминало о чём-то неприятном. Скованная, будто чужая на этом приёме. И чем дольше я смотрел, тем отчётливее понимал — не похоже, что она сама довольна сделанным «выбором».

Тишина между словами короля давила сильнее, чем я ожидал. Каждое из его предложений, каждая похвала казались обёрнутыми в золотую паутину официальности, за которой прятались правила и обязательства, а не радость от свадьбы. И в этой тишине я внезапно осознал, что вечер ещё даже не близок к завершению — впереди явно ждало нечто важное.

И точно, в этот момент дверь кабинета тихо распахнулась, и Себастьян вошёл в помещение, держа в руках аккуратно скрученный свиток:

— Ваше Величество, договор готов, — произнёс он сдержанно и почти без эмоций.

После этого правитель пробежался глазами по документу, положив его перед нами, и стало ясно: формальности, официальные обязанности и придворные правила только начинают втягивать нас в свою игру.

— Кайл Вилтроу, ваша подпись обязательна. Аннет, ты тоже. Это закрепляет ваш союз и ваши обязанности как мужа и жены.

Я взял перо, делая вид, что внимательно читаю текст. Но взгляд мой невольно скользнул на супругу, и я сразу заметил, как она напряглась, пальцы сжались в кулак, а дыхание стало чуть прерывистым. Нервозность? Возможно. Или, что тревожнее, понимание того, что этот документ не просто формальность.

Я мысленно усмехнулся: Вот так, первый совместный шаг официально оформленного брака, а она уже взволнована. Идеальный момент, чтобы оценить, с кем я на самом деле имею дело.

Мы одновременно подписали договор. Тишина висела всего пару секунд, но эти мгновения оказались насыщены едва заметными взглядами, напряжением и предчувствием, что это только начало гораздо более сложной игры.